บทที่ 38 แปลกประหลาด

ในเขตชานเมืองหลังฝนตก ดอกไม้ป่าและวัชพืชต่างก็มีหยดน้ำเกาะพราว เมฆดำสลายไป แสงตะวันยามเช้าค่อยๆ ส่องสว่าง ปลุกทุกสรรพสิ่งในโลก

หลังจากเงียบอยู่นาน แขนของเล่อจื่อก็เริ่มปวดเมื่อย นางไม่มีแรงเหลืออยู่ในร่างกายแล้วจริงๆ หลังจากกอดฮั่วตู้มานาน พระองค์ก็ไม่ตอบสนองใดๆ

นางกำลังบอกพระองค์อย่างชัดเจนด้วยการกระทำว่า นางไม่ได้รังเกียจพระองค์!

ด้วยสติปัญญาของฮั่วตู้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เข้าใจความหมายของนาง

แต่พระองค์กลับไม่ตอบสนอง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพระองค์ไม่เชื่อนาง และอาจคิดว่านางกำลังแสดงละคร

เล่อจื่อค่อยๆ เลื่อนมืออย่างช้าๆ แต่เมื่อฝ่ามือของนางแตะลงบนเอวของฮั่วตู้ พระองค์ก็เอื้อมมือออกมากุมไว้

อุณหภูมิฝ่ามือของฮั่วตู้เย็นอยู่เสมอ เล่อจื่อนึกถึงความรู้สึกทุกครั้งที่นางสัมผัสฝ่ามือของพระองค์ รู้สึกว่าวันนี้เย็นที่สุด

พระองค์กุมมือนางไว้เช่นนี้ แล้วหันกลับมา จ้องมองนางด้วยดวงตาคม ราวกับกำลังมองหาบางสิ่งในดวงตาของนาง...

เวลานี้ อันซวนก็มาถึงพร้อมกับรถม้า เขาจอดรถม้าไว้ไม่ไกลจากพวกเขา และไม่ได้เข้าไปรบกวน

ฮั่วตู้มองเล่อจื่อ หางตาแดงก่ำ พระองค์สังเกตเห็นว่าท่าทางการยืนของนางเอียงเล็กน้อย จึงก้มลงมองอย่างละเอียด

ดูเหมือนเล่อจื่อจะใช้แรงทั้งหมดของร่างกายไปที่เท้าขวา เท้าซ้ายเพียงแค่แตะไว้

พระองค์เป็นคนที่เส้นเอ็นขาขาด เพียงแค่มองก็รู้แล้ว

เท้าของนางคงจะแพลงหรือบวม

เมื่อเป็นเช่นนั้น ฮั่วตู้จึงกุมมือนาง พยายามเดินไปทางรถม้า แต่เล่อจื่อกลับสะบัดมือของพระองค์ออกอย่างแรง

เดิมที ทางเดินเป็นทางลาดอยู่แล้ว เมื่อนางสะบัดมือออกกะทันหัน ฮั่วตู้จึงไม่ทันระวัง เซไป ใช้มือขวาไม้เท้า จึงทรงตัวอยู่ได้

ส่วนเล่อจื่อก็ไม่ได้ดีกว่าเท่าไหร่ ข้อเท้าที่แพลงเจ็บจนนางเสียศูนย์ ถอยหลังไปหลายก้าว

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ความเจ็บปวดจึงแล่นเข้ามาในอก ความขุ่นเคืองปรากฏขึ้นในดวงตาคู่สวย

เล่อจื่อรู้ตัวว่านางไม่ใช่คนขี้ใจน้อย แต่ท่าทางไม่ใส่ใจของพระองค์กลับทำให้นางร้อนใจ เห็นได้ชัดว่าพระองค์เข้าใจนางผิด แต่ตอนนี้กลับไม่พูดอะไรสักคำ

นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

"ขึ้นรถม้าก่อนเถอะ" น้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงไปด้วยความกังวล

คนที่กำลังโกรธ ย่อมไม่รู้ตัว

เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก จ้องมองพระองค์ จากนั้นก็หันหลังกลับด้วยความโกรธ ไม่สนใจความเจ็บปวด เดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับรถม้า

คิดว่าทุกคนไม่มีอารมณ์หรือไง? ไม่ใช่แค่เดินกลับ คนตายก็ทำได้ นางก็ทำได้เหมือนกัน

นางไม่อยากนั่งรถม้ากับเขา!

อยากจะคิดมากนักก็เชิญ ฮั่วตู้ไม่คิดว่านางรังเกียจพระองค์หรือ?

งั้นนางก็จะให้พระองค์ได้เห็นกันชัดๆ ว่า ความรังเกียจเป็นเช่นไร!

"เล่อจื่อ"

ฮั่วตู้ขมวดคิ้วแน่น เรียกเสียงเข้มพลางไล่ตาม แต่ร่างบอบบางนั้นกลับไม่ได้ยิน ลากเท้าที่บาดเจ็บ เดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

นางเดินเร็วมากโดยไม่สนใจความเจ็บปวด ชั่วขณะหนึ่ง ฮั่วตู้ก็ตามนางไม่ทัน พระองค์มองไม้เท้าหยกขาวด้วยสีหน้าเย็นชา ความคิดที่ก่อตัวขึ้นในใจ ก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลานี้

 ไม้เท้าหักๆ นี่ช่างเกะกะ พระองค์อยากจะโยนมันทิ้ง

อันซวนที่รออยู่ข้างรถม้าในระยะไกล มองดูภาพนี้ ใบหน้าก็ค่อยๆ เต็มไปด้วยความงุนงง

เขาไม่เข้าใจ ฝ่าบาทกับพระชายากำลังทำอะไรกัน! พระองค์ไล่ตามนาง สนุกนักหรือ?

อันซวนยุ่งมาทั้งคืน ทั้งจับคน ทั้งเก็บกวาด เขาง่วงจริงๆ! อยากจะกลับบ้านไปนอน มองดูทั้งสองคนที่เดินห่างออกไปเรื่อย ๆ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

พวกเขาไม่เหนื่อยบ้างหรือไง หลังจากวิ่งไล่จับกันมานาน!

พระอาทิตย์กำลังขึ้น ท้องฟ้าสดใส แต่ถึงอย่างไรก็ยังเป็นฤดูหนาว ลมหนาวพัดโชย

เล่อจื่อรีบเดินหนีด้วยความโกรธ เสื้อคลุมผ้าฝ้ายถูกแรงลมพัดไปด้านหลัง ไม่อาจปกคลุมร่างกายบอบบางของนางได้ ทันใดนั้น นางก็หยุดชะงัก

ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง นางถูกบังคับให้หยุด เท้าของนางราวกับติดอยู่กับพื้น ขยับไม่ได้ แม้แต่มือที่ห้อยอยู่ข้างกายก็ยกไม่ขึ้น เล่อจื่อจ้องมองไปยังที่ว่างด้านหน้าอย่างว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าไม่มีอะไร แต่กลับเหมือนมีกำแพงกั้นขวางนางไว้

ในใจนาง ภาพเหตุการณ์ตอนแช่น้ำพุร้อนในจวน ตอนที่นางร่วงลงไปในบ่อโดยไม่รู้สึกตัว มีพลังที่มองไม่เห็นยกนางขึ้น และทำให้นางพุ่งเข้าหาฮั่วตู้โดยไม่ตั้งใจ...

ในอดีต นางเคยได้ยินฮ่องเต้ตรัสไว้ ผู้ที่ฝึกฝนพลังภายใน สามารถควบคุมคนหรือสิ่งของในระยะหนึ่งได้ด้วยการหายใจ รวมพลัง และเปลี่ยนพลังเป็นลมปราณ

ท่านพี่ฝึกฝนพลังภายในมาตั้งแต่เด็ก แต่ก็ทำได้เพียงควบคุมวัตถุ ให้ลอยขึ้นกลางอากาศ และบินไปมาด้วยพลังภายใน

ดังนั้น ฮั่วตู้จะเก่งกาจขนาดไหน?

เวลานี้ ฮั่วตู้ก็เดินมาถึงข้างหน้านาง พลังที่มองไม่เห็นที่กั้นขวางนางก็หายไปในทันที

บางทีอาจเป็นเพราะเดินเร็วเกินไป และสูดอากาศเย็นเข้าไปมากเกินไป ลำคอของเล่อจื่อจึงแห้งผาก นางหันไปไอเบาๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ฮั่วตู้ก็เอื้อมมือไปลูบหลังนาง และเมื่อนางไอจนเกือบจะหยุด พระองค์ก็วางมือลงบนต้นคอของนาง ลูบเบาๆ

ก่อนที่เล่อจื่อจะหายใจหายคอได้สะดวก นางก็ยกมือขึ้นผลักแขนพระองค์ ต่อว่าอย่างไม่พอใจ

"ปล่อย ปล่อยนะ หนาวจะตายอยู่แล้ว!"

ฮั่วตู้จะยอมปล่อยได้อย่างไร? พระองค์หัวเราะเบาๆ แต่กลับออกแรงมากขึ้น เพื่อให้เล่อจื่อเข้าใกล้พระองค์มากขึ้น ปลายจมูกของทั้งสองแตะกันเบาๆ ลมหายใจอุ่นและเย็นสลับกัน

พระองค์เผลอใช้ปลายจมูกของพระองค์คลอเคลียกับปลายจมูกของนางเบาๆ จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงปลอบโยน

"อย่าซุกซนอีกเลย"

แสงแดดอุ่นๆ สาดส่องลงบนใบหน้าของฮั่วตู้ ส่องให้เห็นใบหน้าคมคายของพระองค์

เล่อจื่อมองเห็นความอ่อนโยนในดวงตาของพระองค์ หัวใจของนางสั่นไหว เผลอใจไปชั่วขณะ

นางหลบตาลง ถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตื่นตระหนก รักษาระยะห่างจากพระองค์เล็กน้อย

มองไม่ไหวแล้ว

ตอนนี้ฟ้าสางแล้ว นางไม่อาจเป็นเหมือนเมื่อคืนได้อีก...

เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก เก็บอารมณ์ขุ่นเคืองเล็กๆ น้อยๆ

"กลับกันเถอะ"

นางหันหลังกลับด้วยความเหนื่อยล้า หันหน้าไปทางรถม้า แต่ฮั่วตู้กลับเอื้อมมือออกมากุมข้อมือของนาง บังคับให้นางหันกลับมาอีกครั้ง สบตากับสายตาที่ร้อนแรงของพระองค์

"ยังโกรธอยู่หรือ?"

"อืม" เล่อจื่อพยักหน้า

ท่าทางพูดความจริงของนางทำให้ฮั่วตู้ตกตะลึงเล็กน้อย

          พระองค์ไม่มีประสบการณ์กับสตรี เคยได้ยินแต่ท่านอินบ่นว่า ผู้หญิงส่วนใหญ่ปากไม่ตรงกับใจ แม้จะโกรธ ก็จะจงใจบอกว่าไม่โกรธ

แต่จิ้งจอกน้อยของพระองค์ดูเหมือนจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเช่นนั้น

"ฝ่าบาท ท่านเหนื่อยหรือไม่?" เล่อจื่อใช้นิ้วแตะไปที่หัวใจของฮั่วตู้ผ่านเสื้อผ้า จากนั้นก็ถามกลับ เลียนแบบน้ำเสียงของพระองค์เมื่อวานนี้

เห็นพระองค์เงียบ เล่อจื่อก็ถอนหายใจ นางพูดต่อ

"ท่านมีอะไรไม่สบายใจหรือ? เหตุใดจึงเก็บไว้ในใจ ข้าเคยบอกฝ่าบาทแล้วว่า ข้าถือว่าฝ่าบาทเป็นสหาย หากท่านไม่มีความสุข ท่านสามารถบอกข้าได้โดยตรง"

เล่อจื่อเงยหน้ามองท้องฟ้า คิดถึงเส้นทางข้างหน้าของนาง เส้นทางที่นางเลือกนั้นอันตรายมาก นางไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะสิ้นสุด ดังนั้น นางจึงไม่อยากเสียเวลาไปกับความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นเหล่านี้

"กลิ่นคาวเลือดในห้องลับนั้นรุนแรง ข้ารู้สึกไม่สบาย อยากจะอาเจียน พอข้าหายดี ฝ่าบาทก็หายไปแล้ว" นางหยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

"ข้าคิดว่าพวกเราจะไปด้วยกัน แต่ เจ้ากลับทิ้งข้าไว้ที่นั่น..."

เล่อจื่อหลบตาลง ไม่ให้ฮั่วตู้เห็นความเศร้าในดวงตาของนาง เมื่อนางหันกลับไปมอง เห็นที่ว่างในห้องลับ ความรู้สึกหนักอึ้งก็พลันก่อตัวขึ้น

ดูเหมือนนางมักจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเสมอ

ครั้งหนึ่ง ประเทศล่มสลาย เสด็จพ่อ พระมารดา และท่านพี่สิ้นพระชนม์ ท่านพี่สาวจำไม่ได้แม้กระทั่งว่านางเป็นใคร ส่วนท่านพี่สะใภ้และยฺหวีเอ๋อร์ก็ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน?

โดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง ไม่มีใครอยู่เคียงข้างนาง

เล่อจื่อวางแผนที่จะไปคนเดียวแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางจะไม่เสียใจ

แม้ว่าจะมีกำแพงสูงกั้นระหว่างตระกูลเล่อและตระกูลฮั่ว แต่ฮั่วตู้ก็ช่วยเหลือนางหลายครั้ง นางถือว่าพระองค์เป็นเพื่อนจริงๆ

หัวใจของฮั่วตู้ยิ่งอึดอัด

พระองค์รู้ซึ้งถึงความรู้สึกของการถูกทิ้งไว้ข้างหลังและถูกทอดทิ้งเป็นอย่างดี

แต่วันนี้พระองค์ทำอะไรลงไป?

เขาก้าวไปข้างหน้า กอดเล่อจื่อไว้แน่น หัวใจที่รู้สึกผิดเต้นระรัว พระองค์โน้มตัวเข้าไปใกล้หูนาง กล่าวขอโทษเสียงเบา

"ขออภัย"

มีเพียงครั้งนี้ จะไม่มีอีก

เล่อจื่อปล่อยให้พระองค์กอด ความน้อยใจค่อยๆ จางหายไป ครู่หนึ่ง นางก็ยกมือขึ้นลูบหลังพระองค์ กล่าวเบาๆ

"ข้าให้อภัยท่าน"

นางคิดว่าเพื่อนกันไม่ควรจะถือสาอะไรกันมากมาย

เสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามา อันซวนสังเกตสถานการณ์อย่างระมัดระวัง ตัดสินว่าคนทั้งสองน่าจะคืนดีกันแล้ว จึงค่อยๆ ขับรถม้าเข้าไป

เมื่อได้ยินเสียงนั้น นึกขึ้นได้ว่ามีบุคคลที่สามอยู่ที่นี่ คนทั้งสองก็ปล่อยมือพร้อมกัน... ลมหนาวพัดผ่าน แต่ก็ไม่อาจพัดพาความแดงก่ำบนใบหูของพวกเขาให้จางหายไปได้

เมื่อคนทั้งสองขึ้นรถม้า อันซวนก็ถอนหายใจ คิ้วของเขาคลายลง เขาหาว หยิบแส้ขึ้นมา ตีไปที่ม้า ยิ้มให้กับสายลม

...

จวนอ๋อง

หลี่เหยาเดินไปเดินมาอย่างร้อนใจในลานบ้าน แม้ว่าหลินเยว่และจิงซินจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พระชายาและฝ่าบาทไม่ได้กลับมาค้างคืน ประกอบกับสีหน้าของหลี่เหยา พวกนางก็พอจะเดาออก

หัวใจของทั้งสามคนเต้นระทึก

จนกระทั่งร่างที่ปกคลุมไปด้วยหิมะปรากฏขึ้น

ทั้งสามคนรีบเข้าไปคำนับอย่างนอบน้อม สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เล่อจื่อ โดยเฉพาะหลี่เหยา กลัวว่าคุณหนูของตนจะได้รับบาดเจ็บ แผลเก่ายังไม่หายดี หากมีแผลใหม่เพิ่ม จะคุ้มกันหรือ?

แต่เนื่องจากมีฝ่าบาทอยู่ด้วย พวกนางจึงไม่กล้าเข้าไป

"กลับไปเถอะ" ฮั่วตู้กล่าว

ทั้งสามคนมองหน้ากัน พยักหน้าเห็นด้วย สายตายังคงจับจ้องไปที่เล่อจื่อ เท้าก็ไม่ขยับ

เล่อจื่อเห็นความกังวลของพวกนาง จึงยิ้ม กล่าวว่า

"พวกเจ้ากลับไปก่อนเถอะ"

หลี่เหยาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทั้งสามคนหันหลังกลับ เดินถอยออกไป

ฮั่วตู้มองใบหน้าด้านข้างของเล่อจื่อด้วยสายตาล้ำลึก

ดูเหมือนว่านางจะมีมนตร์สะกด ทำให้ผู้คนเต็มใจทุ่มเทใจให้กับนาง

พระองค์จูงมือนาง เดินเข้าไปในห้องนอน ตรงไปที่เตียง...

"ท่านไม่อาบน้ำหรือ?"

ทั้งสองคนถอดเสื้อคลุมออก นอนลงบนเตียง แม้ว่าเมื่อคืนจะแช่น้ำพุร้อนเป็นเวลานาน แต่หลังจากไปที่ห้องลับ ก็รู้สึกว่ามีกลิ่นคาวเลือดติดตัวอยู่ตลอดเวลา

"ตื่นแล้วค่อยอาบ" ฮั่วตู้กล่าวเบาๆ

"อ้อ..." เล่อจื่อกระพริบตา นึกถึงเวลาในตอนนี้ แล้วถามต่อ

"แล้วเหตุใดฝ่าบาทจึงไม่เข้าเฝ้าเช้าวันนี้?"

เล่อจื่อสงสัยเรื่องนี้มานานแล้ว ฮั่วตู้ดูเหมือนจะไม่เข้าเฝ้าทุกวัน องค์ชายของแคว้น ว่างงานขนาดนั้นเชียวหรือ?

พระองค์อยากเป็นกษัตริย์จริงๆ หรือ?

"ไม่เข้าเฝ้า" ฮั่วตู้เอื้อมมือดึงนางเข้าไปในอ้อมกอด หยุดคำพูดของนาง จากนั้นก็หาท่าที่สบาย หลับตาลง

เล่อจื่อซบหน้าลงในอ้อมแขนของพระองค์ แก้มของนางแดงก่ำ แนบชิดกับหัวใจของพระองค์

ระหว่างพวกเขากลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไร?

นางพยายามดันอกของฮั่วตู้ แต่ก็ทำไม่ได้

ช่างเถอะ นางเหนื่อยจริงๆ

ครู่หนึ่ง เสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอก็ดังขึ้น

ฮั่วตู้ลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน มองใบหน้าที่หลับใหลของเล่อจื่อ บันทึกภาพของนางไว้ในดวงตาคม จากนั้นพระองค์ก็ยกริมฝีปากขึ้นโดยไม่รู้ตัว กอดนางแน่นขึ้น หลับไปพร้อมกับนาง

ตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงเที่ยง แสงแดดอบอุ่นส่องสว่าง จากนั้นก็ลับขอบฟ้า คนสองคนที่มักจะหลับง่าย กอดกันกลม หลับสนิทไปด้วยกัน

สองวันต่อมา เงียบสงบอย่างน่าประหลาด

มีเรื่องให้ครุ่นคิด เล่อจื่อจึงผ่อนคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย แต่นางรู้ดีว่า ความสงบเช่นนี้เป็นเพียงชั่วคราว

ในตอนเย็นของวันที่สาม หลี่เหยาเดินเข้ามาหานางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"คุณหนู ฮั่วซู่ส่งคนมาแจ้งว่า อยากจะพบกับท่าน"

หลังจากได้รับความไว้วางใจจากคุณหนู หลี่เหยาก็ทำตามคำพูดของเล่อจื่อ เริ่มเรียกฮั่วซู่เต็มยศ

จริงอยู่ คนหน้าไหว้หลังหลอกเช่นนี้ ไม่คู่ควรกับคำนำหน้าชื่อ

เล่อจื่อไม่แปลกใจ เพียงพยักหน้าเห็นด้วย

หยางเหิงและคนทั้งสามหายตัวไปหลายวัน ไม่มีใครรู้ว่าเป็นหรือตาย ล้วนเป็นบุคคลสำคัญในกองทัพเสินอี้ การหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้ ย่อมจะต้องทำให้เกิดความวุ่นวาย

ฮ่องเต้แคว้นฉีทรงสั่งให้ตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบอะไร

คิดๆ ดูแล้ว ฮั่วตู้คงจะลบร่องรอยอย่างหมดจด ทำให้ตรวจสอบไม่ได้

แต่ฮั่วซู่ ผู้บงการ ย่อมรู้ดีถึงความสัมพันธ์ระหว่างคนเหล่านี้ นาง และพี่สาวของนาง เรื่องบังเอิญมีอยู่บนโลก แต่มันบังเอิญเกินไป ราวกับจงใจ

เล่อจื่อรู้ว่าไม่ช้าก็เร็ว ฮั่วซู่จะต้องสงสัยนาง

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว"

ครู่หนึ่ง เล่อจื่อก็แต่งตัวหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เตรียมตัวไปตามนัด

แต่ก่อนที่นางจะลุกขึ้น ก็เห็นฮั่วตู้เดินเข้ามาในห้องอย่างสบายๆ

 เวลานี้พระองค์ไม่ควรจะอยู่ในห้องหนังสือหรือ?

ฮั่วตู้เดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้งอย่างช้าๆ มองใบหน้ารูปไข่ในกระจกทองแดง ก่อนที่เล่อจื่อจะมัดผม พระองค์ก็ยิ้ม เอื้อมมือไปเล่นผมสีดำของนางมาเล่น...

"จะไปพบฮั่วซู่หรือ?" พระองค์เอ่ยขึ้น

"เพค่ะ" เล่อจื่อยิ้ม รู้ว่าพระองค์ไม่สนใจที่นางจะไปพบกับฮั่วซู่ อย่างไรเสีย นางก็จะเล่าเรื่องที่ฮั่วซู่พูดให้พระองค์ฟังเมื่อกลับมา

นางหยุดครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ

"ฝ่าบาทอยากไปด้วยกันหรือไม่?"

"ตกลง"

เล่อจื่อหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ

หลังจากกลับจากตำหนักบ่อน้ำพุร้อน นางรู้สึกว่าฮั่วตู้ดูแปลกไปเล็กน้อย

ดูเหมือนจะแตกต่างจากเดิม แต่เมื่อคิดดูอีกที ก็นึกไม่ออกว่าเพราะอะไร