บทที่ 37 ความคับข้องใจ

บ่อน้ำพุร้อนในตำหนักหลังนี้ช่างมีรูปแบบแปลกตา บ่อกว้างขวางยิ่งนัก แต่กลับถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนด้วยม่านไหมเนื้อบางเบา มองลอดผ่านไปได้เลือนราง

เล่อจื่อปลดอาภรณ์ที่เปียกชื้นออกจนหมด ก้าวลงสู่บ่อน้ำพุร้อน ก่อนจะแช่กายลงไปครึ่งตัว ชั่วครู่หนึ่งสติสัมปชัญญะของนางก็ค่อยๆ กลับคืนมา

นางนึกถึงคำถามของฮั่วตู้เมื่อครู่ น้ำเสียงนั้นราวกับต้องมนตร์ นางเกือบจะเผลอตอบออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า

"ทางลัด"

แล้วฮั่วตู้ก็พานางมายังที่แห่งนี้

เนื่องจากอ้อมกอดแน่นเมื่อครู่ อาภรณ์ของฮั่วตู้จึงเปียกชื้นไปด้วย เล่อจื่อเห็นว่าพระองค์เดินไม่สะดวก จึงคิดจะช่วยถอดอาภรณ์ให้ แต่เมื่อปลายนิ้วแตะต้องสายคาดเอว ก็ถูกมือของพระองค์รั้งไว้

ฮั่วตู้ใช้มือที่วางอยู่บนบ่านาง ดันร่างนางเบาๆ เข้าไปในบ่อครึ่งหนึ่งที่อยู่ด้านใน...

เล่อจื่อได้ยินเสียงจากอีกฟากของม่านไหม ดังช้าๆ และชัดเจน นางนึกขึ้นได้ว่า ดูเหมือนฮั่วตู้จะไม่เคยให้ผู้ใดถอดอาภรณ์ให้

เหตุใดเล่า?

ครู่หนึ่ง ผิวน้ำกระเพื่อมขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับสงบนิ่ง ทั้งสองฝ่ายต่างมิได้เอ่ยวาจาใดๆ ผ่านม่านไหมกั้นกลาง

ทว่าพายุฝนภายนอกกลับโหมกระหน่ำ เสียงน่ากลัวเสียยิ่งกระไร ความกล้าหาญที่เพิ่งสังหารคนไปเมื่อครู่พลันมลายหายสิ้น เมื่อเล่อจื่อคิดว่าศพอยู่ไม่ไกลจากบ่อน้ำพุร้อน หัวใจของนางก็เต้นระรัว

เวลานี้ ราวกับมีเงาดำวูบไหวผ่านหน้าต่าง แสงเทียนในห้องสั่นไหว

หรือว่า...วิญญาณจะมาเอาชีวิต?

ความหนาวเย็นแล่นริ้วไปทั่วร่าง แม้จะอยู่ในบ่อน้ำร้อน อุ่นเพียงใดก็ไม่อาจขจัดความหนาวเหน็บจากกระดูกได้

เล่อจื่อเดินไปยังม่านไหมโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อยกมือขึ้นจะสัมผัสม่าน กลับไม่กล้าเปิดออก... หากฮั่วตู้ไม่ชอบให้นางรบกวนเล่า?

แต่ความหวาดกลัวในอกกลับยิ่งทวีคูณ นางลังเลยกมือขึ้นแล้ววางลง ยกขึ้นอีกครั้งแล้วก็วางลงอีก...

เดิมทีม่านไหมก็โปร่งแสงอยู่แล้ว ฮั่วตู้เอนกายพิงผนังหินของบ่ออีกฝั่ง จ้องมองร่างของนางที่กำลังดิ้นรนตั้งแต่ต้นจนจบ

ในที่สุดพระองค์ก็ตรัสว่า "มานี่เถอะ"

มือที่เพิ่งวางลงถูกยกขึ้นในทันที เล่อจื่อรีบเปิดม่านออก พวงแก้มซีดเผือดปรากฏแววตื่นตระหนก นางรีบสาวเท้าไปยังข้างกายฮั่วตู้ ควานหามือของพระองค์ในน้ำ แล้วกำไว้แน่น

เล่อจื่อรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าโลหิตที่เย็นเยียบในกายเริ่มอุ่นขึ้น หัวใจที่หวาดกลัวก็ค่อยๆ สงบลง

นางเงยหน้าขึ้น มองดวงตาคู่สวยคมที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม พบว่าสายตาของพระองค์ก็ทอดมองมายังนางเช่นกัน

ใบหน้าอันสงบนิ่งของนางสะท้อนอยู่ในดวงตาคมกล้า เมื่อเห็นภาพของตนเอง หัวใจของเล่อจื่อก็พลันจมดิ่งลงทีละน้อย เพราะนางตระหนักได้ว่า ใครคือต้นเหตุของความสงบในใจของนางในยามนี้...

นางอยากจะปล่อยมือ แต่ก็ไม่อาจปล่อยได้

เล่อจื่อหลับตาลงอย่างอ่อนล้า นางเหนื่อยเหลือเกิน ราวกับว่าทุกชั่วยามของวันนี้สามารถแบ่งเป็นหลายวันได้ บัดนี้นางเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

นางคงจะเพ้อไปเอง คว้าจับท่อนไม้ที่ลอยอยู่ข้างกายเพียงชิ้นเดียว พยายามจะหายใจ

ไอน้ำในบ่อน้ำพุร้อนลอยกรุ่น พันเกี่ยวอยู่ระหว่างลมหายใจของคนทั้งสอง

ฮั่วตู้จ้องมองเล่อจื่ออย่างตั้งใจ ท่าทางทุกอย่างของนางในค่ำคืนนี้ผุดขึ้นมาในใจ ทั้งสงบนิ่ง กล้าหาญ ขี้ขลาด อ่อนแอ หวาดกลัว รวมถึงแม้กระทั่งการพึ่งพาและการดิ้นรน

เดิมทีพระองค์เพียงอยากชื่นชมท่าทางองอาจยามนางสังหารคน แต่น่าเสียดายที่ถูกจดหมายของนางทำให้ล่าช้า... ใครจะรู้ว่าพระองค์ร้อนเพียงใดเมื่อเสด็จมาถึงตำหนักบ่อน้ำพุร้อน

แม้ว่าอันซวนจะส่งคนมาเฝ้าดูความเคลื่อนไหวตั้งแต่เช้าตรู่ แต่ก็ดังที่นางกล่าวไว้ในจดหมาย ไม่มีสิ่งใดแน่นอน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นเล่า?

อย่างไรก็ตาม สายลับของพระองค์ตัวสั่น รายงานว่าเกือบถูกพิษที่พระชายารัชทายาทโปรยไว้ทั่วตำหนักเล่นงาน...

หากไม่ใช่เพราะพระองค์มอบยาเม็ดแก้พิษร้อยชนิดให้สายลับผู้นั้น คนของพระองค์คงจะเหมือนกับองครักษ์เงาของหยางเหิง สิ้นใจตายเพราะพิษ

เมื่อได้ยินดังนั้น ความปลื้มปิติก็แล่นวาบเข้ามาในอก

ศึกแรกของนางช่างงดงาม และด้วยเหตุผลบางอย่าง พระองค์กลับรู้สึกยินดียิ่งกว่านางเสียอีก

ฮั่วตู้รู้สึกเสียดายที่พลาดฉากที่นางลงมือ พระองค์รีบรุดเข้ามา ไม่อยากพลาดมองเห็นสีหน้าเปี่ยมสุขของนางอีก

ทว่าสิ่งที่พระองค์เห็นกลับไม่ใช่กิ่งก้านสาขาแห่งความรื่นเริงอย่างที่คาดหวัง ตรงกันข้าม พระองค์กลับเห็นร่างที่อ่อนแอภายใต้สายฝน ใบหน้าเงยขึ้น ซีดเผือดไร้สีเลือด

ฮั่วตู้ตระหนักได้ว่า เล่อจื่อมีอายุเพียงสิบหกปี นางควรจะไร้กังวลเหมือนหยกใส... ทว่านางกลับต้องอดทนกับเรื่องราวมากมาย

ต้องผ่านบาดแผลมากมายเพียงใด จึงจะวางแผนสังหารอันแยบยลเช่นนี้ในค่ำคืนนี้ได้

ฮั่วตู้หลับตาลง พยายามนึกถึงความรู้สึกของพระองค์ยามสังหารผู้อื่นเป็นครั้งแรก แต่น่าเสียดาย มันช่างห่างไกลจนไม่อาจจดจำได้

พระองค์เพียงยืนอยู่ตรงนั้น ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าอยู่พักหนึ่ง เพราะพระองค์รู้ดีว่า ใครคือผู้ที่นำพาเล่อจื่อมาสู่สถานการณ์เช่นนี้

 คือฮั่วชางหยุน ฮั่วซู่... บาปแห่งต้าฉี

และความชั่วช้าของตระกูลฮั่ว มีอะไรมากกว่านี้อีกหรือ?

ฮั่วตู้รู้ดีว่า ในฐานะองค์ชายแห่งแคว้นฉี พระองค์เกลียดชังตระกูลฮั่วและต้าฉีมากเพียงใด แม้กระทั่งในตอนนี้ เส้นทางที่พระองค์กำลังก้าวเดิน ช่างเป็นเส้นทางอันบ้าคลั่ง ไม่หวนกลับ

ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่พระองค์ตัดสินใจเลือกเส้นทางนี้ ฮั่วตู้ก็มองดูทุกสิ่งในโลกอย่างเย็นชา ไร้ความปรานี ความเจ็บปวดของผู้ใด พระองค์ล้วนไม่ใส่ใจ รวมถึงพระองค์เอง

เพราะพระองค์ถือว่าพระองค์เองเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง

แต่ในยามนี้ หัวใจที่ไร้ความรู้สึกของพระองค์กลับราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้น แล้วถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรง กว่าสิบปีหลังจากที่พระองค์ขาหัก พระองค์ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดร้าวรานอีกครั้ง...

เสียงกระทบกันเบาๆ ระหว่างนิ้วมือ ดึงความคิดของฮั่วตู้กลับมา มือที่แช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อนคงถูกเล่อจื่อกำไว้นาน เริ่มชาหนึบ แต่พระองค์กลับยกริมฝีปากขึ้น แย้มยิ้ม

มิใช่เพียงแค่มือของพระองค์ที่ถูกนางกำแน่นเท่านั้น

ฮั่วตู้ก้มลงมองระยะห่างเล็กน้อยระหว่างพระองค์กับเล่อจื่อ พระองค์รู้ว่าแม้เล่อจื่อจะกำมือพระองค์แน่นเพียงใด แต่ใจของนางกลับไม่ได้ใกล้ชิดพระองค์ ดวงตาที่หลับพริ้ม ขนตาเรียวดุจขนนก สั่นไหวเล็กน้อย ล้วนแต่บอกเล่าถึงความขัดแย้งในใจของนาง

ไม่นานนัก ดวงตาของเล่อจื่อก็แดงก่ำ

ฮั่วตู้ดึงนางเข้ามาเบื้องหน้า แนบริมฝีปากเย็นเฉียบลงบนเปลือกตาที่บวมเล็กน้อยของนาง จากนั้นก็โอบนางไว้ในอ้อมกอด ร่างกายแนบชิดกัน พระองค์ต้องใช้พลังภายในข่มกามตัณหา

พระองค์ลูบหลังเล่อจื่อด้วยฝ่ามือ ท่าทางอ่อนโยนอย่างไม่น่าเชื่อ

"ร้องไห้ออกมาเถิด หากเจ้าอยากร้อง" ฮั่วตู้ลดเสียงลง ปลอบโยนอย่างแผ่วเบา

เล่อจื่อซบหน้าลงบนซอกคอของฮั่วตู้ ลืมตาขึ้นช้าๆ เชื่อฟังคำพูดของพระองค์ ปล่อยให้น้ำตาไหลริน เสียดสีกับผิวหนังที่ซอกคอเบาๆ ในตอนแรกนางเพียงสะอื้นเบาๆ แต่ยิ่งร้องไห้ ความคับข้องใจในใจก็ยิ่งมากขึ้น ค่อยๆ ร้องไห้เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ

นอกจากความคับข้องใจแล้ว ยังมีความรู้สึกโทษตัวเอง

ครู่หนึ่ง เล่อจื่อก็หยุดร้องไห้ ลืมตาขึ้นช้าๆ นางจ้องมองมือที่วางอยู่บนหลังของฮั่วตู้ ความคิดแปลกประหลาดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ

สายฝนเมื่อครู่คงจะผสมยาพิษ มิเช่นนั้น เหตุใดนางจึงโหยหาอ้อมกอดของฮั่วตู้เช่นนี้?

ใช่แล้ว ต้องเป็นเช่นนั้น แม้แต่ฮั่วตู้ที่ถูกอาภรณ์เปียกชื้นของนาง ก็ยังเสียสติ ท่าทางที่อ่อนโยนเช่นนั้น น้ำเสียงปลอบประโลม และจุมพิตที่ทำให้เคลิบเคลิ้ม...

ดูเหมือนว่าคนทั้งสองคงจะป่วยหนัก

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น... ใยไม่ปล่อยให้ตัวเองป่วยสักครู่เล่า?

เล่อจื่อหลับตาลง กระชับอ้อมแขน กอดแน่นขึ้น

ห้องหับตั้งอยู่ข้างบ่อน้ำพุร้อน ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอม

คนทั้งสองเปลี่ยนอาภรณ์ นั่งเคียงข้างกันบนตั่ง บางทีอาจเป็นเพราะเมื่อครู่ทั้งสองอยู่ใกล้กันเกินไปในบ่อน้ำพุร้อน ยามนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป เล่อจื่อก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย

แต่เล่อจื่อก็มิได้ลืม บัดนี้นางต้องรีบออกไปจากที่นี่

พรุ่งนี้เช้าศพทั้งห้าจะถูกพบ ตำหนักบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้คงจะถูกทางการปิดล้อมในไม่ช้า

"ฝ่าบาท" เล่อจื่อเตือนเสียงเบา "พวกเรากลับจวนกันเถิด?"

"ไม่ต้องรีบร้อน"

ฮั่วตู้เอนกายลงบนหมอนปักอย่างช้าๆ หยิบผ้าฝ้ายสะอาดข้างเตียงมาพันรอบตัวเล่อจื่อ ให้นางนอนหนุนตักพระองค์ จากนั้นก็เริ่มเช็ดผมที่เปียกครึ่งแห้งของนาง

เล่อจื่อมองคิ้วเข้มของพระองค์อย่างประหลาดใจ ดูเหมือนว่าในยามนี้พระองค์จะอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย

นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว!

ในใจนางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนกและหวาดหวั่นเล็กน้อย นางวางมือลงบนตั่ง พยายามพยุงตัวเองขึ้น ใครจะรู้ว่าฮั่วตู้กลับเร็วกว่านางหนึ่งก้าว จับไหล่นางไว้ ไม่ให้นางลุกขึ้น

"พักผ่อนให้สบายเถิด" เล่อจื่อกระพริบตาอย่างสงสัย

"ท่านไม่พักบ้างหรือ?"

แช่ตัวในบ่อน้ำพุร้อนมาเป็นเวลานาน ก็น่าจะพักผ่อนได้แล้ว!

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮั่วตู้ก็เหลือบมองนาง โยนผ้าฝ้ายทิ้ง ยกมือขึ้นลูบหน้าผากนาง จากนั้นก็กดเบาๆ หัวเราะเสียงต่ำ เห็นได้ชัดว่า

"เจ้าก็พักที่นี่?"

ร่างกายของเล่อจื่อพลันตึงขึ้น นางขยี้ตาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ เพื่อปกปิดความชื้นเล็กน้อย นางไม่อาจปฏิเสธได้ หลายวันมานี้ ใจของนางไม่เคยสงบอย่างแท้จริง แม้ในยามหลับ นางก็ยังคงกังวลกับหลายสิ่งหลายอย่าง

มันชัดเจนขนาดนั้นเชียวหรือ? นางยังคงอ่อนหัดเกินไป ไม่สามารถปกปิดอารมณ์ได้ดี ฮั่วตู้จึงมองทะลุได้ง่ายดาย

ดวงตาของนางมืดลง หางตาตก

นี่เป็นนิสัยของเล่อจื่อ ทุกครั้งที่นางครุ่นคิด นิสัยที่แม้แต่นางเองก็ไม่ทันสังเกต แต่ฮั่วตู้กลับจดจำไว้ในใจ

เห็นนางนิ่งเงียบ ฮั่วตู้จึงพยุงนางขึ้น นั่งหันหน้าเข้าหา เหยียดนิ้วสอดเส้นผมที่ร่วงหล่นของเล่อจื่อไว้หลังใบหู ก่อนจะหัวเราะ

"จะทำต่อไปก็ไม่เป็นไร ยังไงก็ยังเช้าอยู่ มาสะสางบัญชีกันเถอะ"

ชั่วพริบตา เสน่ห์และความอ่อนโยนทั้งหมดก็มลายหายสิ้น!

เล่อจื่อหลับตาแน่น แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง คนตรงหน้ามีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏที่มุมปาก สีหน้าอ่อนโยนระหว่างคิ้วและดวงตาหายไปนานแล้ว ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาของนาง

นางเม้มริมฝีปาก คิดว่าคนผู้นี้ช่างเอาแน่เอานอนไม่ได้

สะสางบัญชี? จะสะสางบัญชีอะไรกับนาง?

นางไม่ได้ไปยุ่งกับพระองค์สักหน่อย!

แม้ในใจจะแน่ใจ แต่เมื่อสบตากับฮั่วตู้ เล่อจื่อก็ยังรู้สึกผิดโดยไม่มีสาเหตุ นางหดหัว ขยับไปที่ข้างเตียง ไม่อยากมองพระองค์อีกต่อไป หลังจากนั่งลงข้างๆ พระองค์ ก็พึมพำว่า "

น่ากลัวอีกแล้ว บัญชีอะไร..."

ฮั่วตู้จับมือนาง ใช้นิ้วลูบหลังมือนาง กล่าวอย่างเย็นชา

"จำไม่ได้หรือ?"

หลังจากอยู่ร่วมกันมานาน เล่อจื่อจะไม่ถูกพระองค์หลอกได้ง่ายๆ นางนั่งตัวตรง ฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ

"ไม่มีอะไรทั้งนั้น!"

"โอ้? เป็นเช่นนั้นหรือ?" ฮั่วตู้เกี่ยว้นิ้วก้อยของนาง ยิ้มเบาๆ

"ปีศาจ"

เล่อจื่อตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เขารู้ได้อย่างไรว่าในจดหมายนั้นเขียนอะไรไว้?

ตามแผนของนาง หากนางยังไม่กลับมาภายในยามอิ๋น จดหมายจะถูกส่งมอบให้ฮั่วตู้ แต่เห็นได้ชัดว่าพระองค์ได้เห็นจดหมายแล้ว

ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว นั่นคือหลี่เหยาส่งจดหมายให้พระองค์ล่วงหน้า

"หลี่เหยาไม่เชื่อฟัง" เล่อจื่อเม้มริมฝีปากอย่างน้อยใจ นางเขย่ามือของฮั่วตู้เบาๆ

"ฝ่าบาทไม่น่าจะเห็นมัน..."

ฮั่วตู้ไม่สนใจนาง

เล่อจื่อกระพริบตา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็พลันเข้าใจ นางยกยิ้ม ดวงตาเจ้าเล่ห์

"เช่นนั้นฝ่าบาทอ่านจดหมายแล้วเป็นห่วงข้าหรือ?"

ฮั่วตู้หัวเราะ พระองค์เอื้อมมือดึงนางเข้ามาในอ้อมกอด ไม่ให้นางมองเห็นอารมณ์ที่ไหลออกมาจากก้นบึ้ง รู้ดีว่า จิ้งจอกน้อยของพระองค์สามารถค้นหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองได้ในเวลาอันรวดเร็วเสมอ

นางก้าวเดินในทุกย่างก้าว ใช้ทุกสิ่งทุกอย่างที่นางสามารถใช้ได้ แต่พระองค์กลับสุขุมรอบคอบ ไม่เคยล้ำเส้นและทำลายผลประโยชน์ของผู้อื่น

แม้กระทั่งคำพูดสุดท้ายที่ฝากไว้กับพระองค์ ก็เต็มไปด้วยแผนการ ฮั่วตู้ไม่เคยลืมจดหมายฉบับนั้น

"ฝ่าบาท หากท่านได้อ่านจดหมายฉบับนี้ ข้าคงไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว

แท้จริงแล้ว ข้ามีความมั่นใจ 90% ในแผนสังหารหยางเหิงในค่ำคืนนี้ ดูเหมือนว่าอุบัติเหตุ 10% นั้นจะเกิดขึ้น ข้าช่างเป็นคนที่โชคร้ายเสียจริง

โชคดีที่ถือว่าเป็นการตายที่สะอาด จะไม่ทำให้ฝ่าบาทเดือดร้อน

ถ้าข้าตายไป ก็ไม่ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว ตอนนี้คงเลยยามอิ๋นมาแล้ว ฝ่าบาทสามารถส่งคนไปที่ตำหนักบ่อน้ำพุร้อนเพื่อตามหาศพของข้า เผื่อว่าหยางเหิงจะทำลายศพและทำลายหลักฐาน...

จากนั้นขอให้ฝ่าบาทรีบเข้าวัง ชิงลงมือก่อน โยนความผิดทั้งหมดให้ฮั่วซู่ หยางเหิงเป็นคนของฮั่วซู่ เขาไม่บริสุทธิ์...

นี่เป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าสามารถทำเพื่อฝ่าบาทได้ ส่วนความปรารถนาของข้า ฝ่าบาทคงจะรู้ดี

ข้ารู้จักฝ่าบาทไม่นาน แต่ก็ถึงเวลาต้องกล่าวลา อย่างไรก็ตาม อย่าหักแขนเจ้าสาวในงานแต่งงานครั้งต่อไป มันเจ็บจริงๆ!

ในปรโลก ข้าจะอวยพรให้ฝ่าบาท ให้ทุกสิ่งราบรื่น สมปรารถนาทุกประการ

 เล่อจื่อ"

จดหมายที่แปลกประหลาดฉบับนี้ เหมือนกับตัวนาง เฉียบคมและไม่เลอะเทอะ แม้แต่ความตาย นางก็ยังสามารถใช้ประโยชน์ได้... นางพูดถูก พระองค์รู้ดีว่านางต้องการอะไร

ในโลกนี้ สิ่งเดียวที่นางไม่สามารถวางใจได้ คือพี่สาวที่อยู่หลังลูกกรง ในคุกนั่น

ฮั่วตู้ไม่รู้ว่าเล่อจื่อไม่ไว้ใจพระองค์ แต่นางต้องวางเดิมพันครั้งสุดท้ายไว้ที่พระองค์ ดังนั้นนางจะไม่บอกแผนการกับพระองค์ จะไม่ทำให้พระองค์เดือดร้อนแม้แต่น้อย

หรือแม้แต่จะปล่อยให้พระองค์ต้องเจ็บปวด แม้ว่านางจะล้มเหลวในการสังหารและตายไป นางก็สามารถวางแผนที่สมบูรณ์แบบเพื่อโจมตีฮั่วซู่ให้พระองค์ได้

วิธีการอันน่ารังเกียจของแคว้นฉีที่ทำลายแคว้นหลี่ ได้กระตุ้นความโกรธแค้นของแค้วนเพื่อนบ้านแล้ว ในเวลานี้ หากเล่อจื่อตายด้วยน้ำมือของราชวงศ์ต้าฉี

ย่อมจะทำให้เกิดความโกลาหลในหมู่ประเทศต่างๆ และฮั่วซู่ก็จะกลายเป็นเป้าหมายของการวิพากษ์วิจารณ์จากแค้วนเพื่อนบ้าน

คนเช่นนี้ ไม่มีวาสนาได้ครองบัลลังก์

ปล่อยให้พระองค์ขึ้นครองราชย์อย่างถูกต้องตามกฎหมาย นี่คือเล่อจื่อ แลกกับข้อต่อรองของนางเพื่อช่วยชีวิตเล่อจิน

ฮั่วตู้เข้าใจ พระองค์เข้าใจมากเกินไป

 ค่ำคืนนี้ ไม่ว่าอย่างไรเล่อจื่อก็ชนะ

พระองค์เฝ้ามองสิ่งที่นางทำด้วยความสนุกสนาน ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือขัดขวาง เพียงเฝ้ามองอย่างเงียบๆ แต่เมื่อเห็นจดหมาย เลือดที่ไหลเวียนในกายก็เย็นเยียบลงในชั่วพริบตา

ความอึดอัดในอกหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ ความหวาดกลัวที่ไม่เคยเกิดขึ้นในใจ...

ความเงียบงันอันยาวนานทำให้เล่อจื่อรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ฮั่วตู้ไม่สนใจนาง เพียงเกี่ยวผมยาวของนางมาพันเล่นรอบนิ้ว นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองใบหน้าของพระองค์จากหางตา แต่ก็ยังไม่อาจคาดเดาได้ว่าฮั่วตู้กำลังคิดอะไรอยู่

"อย่าเขียนเรื่องไร้สาระเช่นนั้นอีกในอนาคต"

เล่อจื่อรู้สึกงุนงงเล็กน้อย น้ำเสียงไม่พอใจนี้ดูเหมือนจะมีความหมายว่าเป็นห่วงเป็นใย

ค่ำคืนนี้ช่างแปลกประหลาดเสียจริง

ความผิดปกติของนางยังพอจะอธิบายได้ว่าเป็นเพราะความตกตะลึงหลังจากฆ่าคน แต่ความผิดปกติของฮั่วตู้เล่า? นางคิดในใจว่าจะไม่มาที่ตำหนักบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้อีกในอนาคต

"เรื่องไร้สาระอะไร? ข้าคิดอยู่นานเลยนะ..." เล่อจื่อพึมพำเบาๆ

"อย่าเขียนอีก" ฮั่วตู้ปล่อยผมของนาง วางมือลงบนหลังนาง กล่าวอย่างเคร่งขรึม

"ตกลง" เล่อจื่อเป็นคนที่ว่าง่ายที่สุด นางผละออกจากอ้อมกอดของฮั่วตู้ เอื้อมมือไปจับใบหน้าบึ้งตึงของพระองค์ ยิ้มอย่างเชื่อฟัง

"ไม่ต้องกังวล ฝ่าบาทก็เห็นแล้ว คืนนี้ราบรื่นแค่ไหน ข้าไม่ได้โชคร้ายเลยสักนิด บางทีฝ่าบาทอาจจะเป็นดาวนำโชคด้วยซ้ำ!"

ฮั่วตู้เก็บซ่อนอารมณ์ทั้งหมดในดวงตา จ้องมองนางอย่างเงียบๆ พระองค์รู้ว่านางได้ดึงตัวเองออกจากความหวาดกลัว และเริ่มแสร้งทำเป็นทำให้พระองค์มีความสุขอีกครั้ง

นางฉลาดพอที่จะรู้ว่าควรจะรุกและถอยอย่างไร นางเข้าหาพระองค์อย่างจงใจ แต่ก็ไม่ทั้งหมด นางควบคุมระยะห่างระหว่างพวกเขาได้อย่างดีเยี่ยม ไม่ใกล้เกินไป ไม่ไกลเกินไป ไม่ห่างเหิน แต่ก็ไม่สนิทสนม

พระองค์เข้าใจดีว่า หัวใจที่เต็มไปด้วยรอยแผลไม่อาจแบกรับอารมณ์ได้มากมาย

ไม่เป็นไร งั้นก็ปล่อยให้พระองค์เยียวยานาง

พระองค์เชี่ยวชาญด้านการแพทย์มิใช่หรือ?

เมื่อคิดเช่นนี้ ฮั่วตู้ก็โอบนางไว้ในอ้อมแขนอีกครั้ง ทวนคำพูดของนางเสียงต่ำ

"ข้าค่อนข้างโชคดี"

ไม่รู้ว่ากำลังพูดถึงนาง หรือกำลังพูดถึงพระองค์เอง

ลบกับลบกลายเป็นบวก

ฮั่วตู้คิดว่า หากคนโชคร้ายสองคนอยู่ด้วยกัน บางทีอาจจะสามารถสร้างโชคลาภขึ้นมาได้

ลมฝนภายนอกค่อยๆ เบาลง เหลือเพียงเสียงฝนหยดจากชายคา

เล่อจื่อยังคงจำเรื่องสำคัญได้ นางลูบแขนของฮั่วตู้ ถามว่า

"พวกเราจะยังไม่ออกไปจริงๆ หรือ? คนจากทางการอาจจะมาทันทีที่พระอาทิตย์ขึ้น..."

แม้จะเป็นถึงองค์ชาย ก็ไม่อาจจะอวดดีเช่นนี้ได้กระมัง?

"รีบร้อนไปใย ไม่อยากใช้ทางลัดหรือ?"

"อะ?" เล่อจื่อเบิกตากว้าง ลุกขึ้นนั่ง มองอย่างประหลาดใจ

ถึงแม้จะรู้ว่าฮั่วตู้จะไม่พูดเล่น แต่มันก็เร็วเกินไป ใช่หรือไม่? ทำไมพระองค์ถึงได้กลายเป็นคนดีเช่นนี้ในทันที?

ฮั่วตู้หัวเราะ กล่าวอย่างช้าๆ "ทางลัดมีเงื่อนไข เจ้าคงไม่คิดว่าจะได้ฟรีๆ ใช่หรือไม่?"

จริงด้วย! นางก็รู้อยู่แล้ว!

คนผู้นี้เจ้าเล่ห์ยิ่งนัก แม้แต่การยืมเงินก็ยังต้องจ่ายดอกเบี้ยให้พระองค์สามเท่า แล้วพระองค์จะช่วยนางฟรีๆ ได้อย่างไร!

อย่างไรก็ตาม เล่อจื่อกลับรู้สึกสบายใจขึ้น

"มีเงื่อนไขอะไรหรือ?" เล่อจื่อถามเบาๆ ดึงแขนเสื้อของพระองค์

"ไม่ต้องกังวล มันง่ายสำหรับเจ้า" ฮั่วตู้ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ดึงนางให้นอนลงด้วยกัน จากนั้นก็ดึงผ้าห่มคลุมทั้งสองคน

"นอนสักพัก ตื่นขึ้นมาทางลัดก็จะเรียบร้อยแล้ว"

เมื่อได้ยินที่พระองค์พูดอย่างมั่นใจเช่นนั้น เล่อจื่อก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลับตาลงอย่างว่าง่าย แต่เสียงฝนที่ตกอยู่ข้างนอกทำให้นางนอนไม่หลับ นางขมวดคิ้ว พลิกตัวไปมา

ทันใดนั้น มือเย็นๆ คู่หนึ่งก็ปิดหูนาง เสียงรบกวนในหูก็หายไปในทันที นางลืมตาขึ้น สบตากับดวงตาที่คุ้นเคย เห็นริมฝีปากของพระองค์ขยับ

"นอน"

นางส่งเสียงครางเบาๆ หลับตาลงอีกครั้ง นางเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักมาทั้งวัน ไม่นานก็ผล็อยหลับไป

เล่อจื่อไม่เคยคิดเลยว่านางจะฝันถึงพระมารดา ยิ่งไม่คาดคิดว่าพระมารดาที่รักนางมาตลอด จะมองนางด้วยสายตาที่ไม่คุ้นเคย และตรัสกับนางด้วยสีหน้าเย็นชาว่า

"จื่อจื่อ เจ้ายังจำความเชื่อของชาวต้าหลี่ได้หรือไม่?"

"แน่นอนข้าจำได้!" นางตอบ

ชาวต้าหลี่นับถือเทพเล่อซาน

 อ่อนโยน ใจดี มีเมตตา และเชื่อฟัง

"แล้วสิ่งที่อยู่ในมือของเจ้าคืออะไร?"

เล่อจื่อก้มหน้าลงทันที เห็นมือของนางเปื้อนเลือด... หัวใจของนางสั่นไหว นางร้อนรนและสับสน

"จื่อจื่อ คนที่มีเลือดท่วมตัวจะไม่ได้รับพรจากเทพเล่อซาน" พระพันปีสีหน้าเศร้าสร้อย ราวกับจะร้องไห้ "เจ้ากับพวกเราจะไม่ได้พบกันในปรโลกอีกต่อไป"

"ไม่ ไม่!" นางตะโกน ส่ายหัว

แต่แล้วภาพก็เปลี่ยนไป ร่างของพระมารดาหายไป รอบข้างมืดมิดลงในทันที

มีเสียงหัวเราะชั่วร้ายดังมาจากข้างหลัง เล่อจื่อหันกลับไปด้วยความตกใจ เห็นหยางเหิงและองครักษ์เงาทั้งสี่ พวกเขายิ้มเยาะ

"เจ้าไม่ใช่คนดีเหมือนพวกเรา! ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเรารอเจ้าอยู่ที่นี่!"

ขณะที่พวกเขาอ้าปาก เลือดสีดำก็ไหลลงมาจากมุมปาก... น่ากลัว!

เล่อจื่อถอยหลังไม่หยุด แต่ใต้ฝ่าเท้ากลับมีความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ นางก้มลงมอง พบว่าเลือดไหลมารวมกันบนพื้นมากขึ้นเรื่อย ๆ เกือบจะท่วมข้อเท้าของนาง

นางดิ้นรน แต่เท้ากลับขยับไม่ได้ ได้แต่มองดูเลือดค่อยๆ ท่วมขึ้นมา

ในใจเหลือเพียงความสิ้นหวัง...

"เล่อจื่อ เล่อจื่อ... ตื่น!"

ใครกำลังเรียกนาง?

จะเป็นใครไปได้ ในโลกนี้มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะเรียกชื่อและนามสกุลของนาง

เล่อจื่อลืมตาขึ้น เบื้องหน้ามีหมอกปกคลุม นางเห็นเงาที่คุ้นเคยจากม่านหมอก นางแยกไม่ออกระหว่างความฝันกับความจริง หรือว่านางจงใจไม่แยกแยะ

"เจ้าอยากดื่มน้ำหรือไม่?"

เล่อจื่อรู้สึกว่าลำคอแห้งผาก แต่นางส่ายหัว เพราะนางเห็นว่าบนริมฝีปากของฮั่วตู้ยังมีหยดน้ำหลงเหลืออยู่น่าจะเพิ่งดื่มน้ำ นางขยับเข้าหาพระองค์โดยไม่รู้ตัว และจากดวงตาคมกล้านั้น นางเห็นว่านางกำลังจูบพระองค์อย่างดูดดื่ม...

นางไม่กล้ามองอีกต่อไป หลับตาลงด้วยความรู้สึกผิด ปล่อยให้น้ำตาที่เหลืออยู่ไหลริน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางบ้าไปแล้ว

ด้วยความกลัวว่าจะถูกวิญญาณร้ายลากลงนรก นางจึงเลือกที่จะกอดหมาป่า ดูเหมือนว่าตราบใดที่นางกอดพระองค์ วิญญาณร้ายเหล่านั้นก็จะไม่สามารถเข้าใกล้นางได้

มันบ้าคลั่งและอันตราย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย

ครู่หนึ่ง นางก็ปล่อยมือที่โอบรอบคอของพระองค์ ยุติจุมพิตที่ไม่คาดคิด

เล่อจื่อลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของฮั่วตู้ด้วยความประหม่า นางเห็นว่าพระองค์ยกมือขึ้น ใช้นิ้วแตะริมฝีปากที่ถูกนางจูบจนแดงเบาๆ จากนั้นก็มองนาง

นางรีบหลบตาลง ไม่กล้าดู "ผลงานชิ้นเอก" ของนางอีกต่อไป

"ไม่เลว" ฮั่วตู้วิจารณ์อย่างสบายๆ

"เทียบกับครั้งที่แล้ว ถือว่าดีขึ้นมาก"

"ขอบพระทัย..." เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก คิดว่าอย่างไรเสียก็เป็นเช่นนี้แล้ว อายไปก็ไร้ประโยชน์ จึงรับคำชมอย่างไม่ถือสา

"ครั้งหน้าจะทำให้ดียิ่งขึ้น"

ฮั่วตู้รู้สึกขบขันกับนาง พระองค์เหยียดนิ้ว ยกคางเล่อจื่อขึ้น เพ่งมองคราบน้ำตาบนแก้มนาง จากนั้นก็ใช้นิ้วเช็ดออกอย่างเบามือ เมื่อนึกถึงท่าทางสับสนของนางเมื่อครู่ จึงถามว่า

"เจ้าฝันร้ายหรือ?"

เล่อจื่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

"เล่าให้ข้าฟังหน่อย?"

แม้จะเป็นน้ำเสียงถาม แต่กลับมีความหมายว่าปลอบโยน

เล่อจื่อก้มหน้าลง เอนกายพิงหมอนปักอย่างอ่อนแรง กล่าวอย่างเหม่อลอย

"ฝ่าบาทเคยได้ยินตำนานของเทพเล่อซานแห่งต้าหลี่หรือไม่?"

ฮั่วตู้ยกมือขึ้น วางศีรษะของนางบนบ่าของพระองค์ ปล่อยให้นางพักพิงบนบ่าของพระองค์อย่างสบาย จากนั้นก็ครางรับ

"ข้าเคยได้ยินบ้าง"

พระองค์โกหก นอกจากต้าฉีแล้ว พระองค์ไม่รู้จักความเชื่อของอีกสี่แคว้นและสามเผ่าทั้งหมด

มีเพียงต้าฉีเท่านั้น ที่ไม่มีเทพเจ้า ไม่มีความเชื่อ แม้แต่พิธีกรรมสวดมนต์ประจำปีของราชวงศ์ก็เป็นเพียงการเสแสร้ง

กษัตริย์ที่ไร้ศรัทธา ย่อมไม่มีสิ่งใดมาควบคุมการกระทำของตน

"ตอนข้ายังเด็ก เสด็จพ่อเคยเล่าให้ข้าฟังว่า ตั้งแต่ก่อตั้งต้าหลี่ ตระกูลเล่อก็นับถือเทพเล่อซาน เพราะบรรพบุรุษของตระกูลเล่อล้วนแต่ใจดีและมีเมตตา

หลังจากที่พวกเขาสิ้นบุญ ก็กลายเป็นเทพเล่อซานบนสวรรค์ คอยคุ้มครองตระกูลเล่อและชาวต้าหลี่... ท่านรู้หรือไม่?

ในต้าหลี่ ทุกบ้านสามารถเปิดประตูบ้านในตอนกลางคืนได้ เพื่อนบ้านก็เหมือนญาติสนิทมิตรสหาย ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข การลักขโมยและการฉ้อโกงแทบไม่เคยเกิดขึ้น การฆ่าคนยิ่งเป็นเรื่องยาก ไม่เคยมีใครทำชั่วเช่นนี้มาก่อน"

เล่อจื่อสะกดกลั้นความรู้สึกในใจ จากนั้นก็พูดต่อ "เพราะชาวต้าหลี่รู้ว่า หากมือเปื้อนเลือด ก็ยากที่จะได้รับการคุ้มครองจากเทพเล่อซาน ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าฆ่า..."

เมื่อเปลี่ยนเรื่อง นางก็ยิ้มอย่างเศร้าสร้อย เสียงสะอื้น

"กองทัพของต้าหลี่ข้าไม่ได้อ่อนแอ จนกระทั่งวันที่ทหารแคว้นฉีบุกโจมตีเมือง ทหารลี่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่า แต่ทหารแคว้นฉี กลับโหดเหี้ยม ท่านพี่ ท่านพี่มีวรยุทธ์สูงส่ง แต่กลับไม่กล้าทำร้ายชีวิตผู้คน... ท่านรู้หรือไม่ว่า ตอนที่ท่านพี่หลับตาลง มีรูกี่รูบนร่างกายของท่านพี่?"

หัวใจของฮั่วตู้พลันหนักอึ้ง พระองค์ยกมือขึ้นลูบหลังนาง น้ำเสียงราบเรียบ

"อย่าพูดเลย"

พระองค์ไม่ต้องการให้นางนึกถึงเรื่องนั้นอีก และเปิดบาดแผลนั้นขึ้นมาอีกครั้ง

"ฝ่าบาทคิดว่ามันน่าขันหรือไม่? ข้าก็คิดว่ามันน่าขันเช่นกัน น่าขันสิ้นดี" เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก ยิ้มสดใส แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

"หากมีเทพเล่อซานจริง เหตุใดจึงไม่ช่วยพวกเราในตอนนั้น?"

"มันเป็นเรื่องโกหก ล้วนเป็นเรื่องโกหก ข้าไม่เชื่อ!"

ฮั่วตู้โอบกอดนาง รู้สึกถึงร่างกายของนางสั่นเทา และขมวดคิ้ว

"แต่เมื่อครู่ ข้าฝันถึงท่านแม่ พระองค์ตรัสว่า... พระองค์ตรัสว่ามือของข้าเปื้อนเลือด ข้าจะไม่ได้พบพวกเขาอีกหลังจากตาย"

ในที่สุดเล่อจื่อก็ร้องไห้ออกมา นางไม่กลัวการฆ่าคน ไม่กลัวการสูญเสียการคุ้มครองจากเทพเล่อซาน แต่นางกลัวว่าจะไม่ได้พบญาติพี่น้องอีกหลังจากตาย นางจะตกนรกอยู่คนเดียวตลอดไป อยู่กับวิญญาณร้าย...

เมื่อคิดเช่นนี้ นางก็ตัวสั่น

นางรู้ว่านางไม่ควรพูดเรื่องนี้กับฮั่วตู้

พระองค์จะหัวเราะเยาะนางหรือไม่?

แต่ใจของนางอัดแน่นเกินไป ไม่มีใครให้นางระบาย นอกจากฮั่วตู้

น่าเศร้าใจ มิใช่หรือ?

วันนี้ นางกลับอยากจะระบายเรื่องนี้กับองค์ชายของแคว้นศัตรู

ช่างเถอะ วันนี้เกิดเรื่องมากมายเกินไปแล้ว

เล่อจื่อคิดในใจ ครั้งนี้ นางจะยอมอ่อนแอเพียงครั้งนี้ เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ นางจะเก็บความอ่อนแอที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้ และไม่พูดถึงมันอีก

"เจ้าจะได้พบพวกเขา"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น เล่อจื่อก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าสับสน น้ำตายังคงเกาะอยู่บนขนตา

ฮั่วตู้ขยับเข้าใกล้นาง แนบหน้าผากของพระองค์กับนาง กล่าวเบาๆ

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าจะบอกความลับเกี่ยวกับตระกูลฮั่วแห่งต้าฉีให้เจ้าฟัง"

"ลูกหลานตระกูลฮั่ว หลังจากแต่งงานหรือมีบุตร โชคชะตาของพวกเขาก็จะเชื่อมโยงกัน เราสามารถถ่ายโอนบาปของกันและกันมาไว้ที่ตัวเองได้ และสามารถถ่ายโอนพรของเรามอบให้กันและกันได้"

ดวงตาสี่ดวงสบประสานกัน มีเพียงอีกฝ่ายเท่านั้นที่อยู่ในดวงตาของคนทั้งสอง ฮั่วตู้กล่าวอย่างจริงจัง

"ดังนั้น คนทั้งห้าที่เจ้าฆ่าในวันนี้ ล้วนสามารถถ่ายโอนมาที่ข้าได้"

          สิ่งที่เจ้ากลัว ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง

หลังจากกล่าวจบ พระองค์ก็ลุกขึ้น เว้นระยะห่างจากนาง

เล่อจื่อแตะหน้าผากของตัวเองอย่างสงสัย ไม่ค่อยเชื่อ

"จริงหรือ?"

ฮั่วตู้เลิกคิ้ว

          แน่นอนว่าเป็นเรื่องโกหก

"ไม่เชื่อหรือ?" พระองค์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็โน้มตัวลงมาแตะหน้าผากนางอีกครั้ง

"เอาล่ะ งั้นก็เอากลับคืนไป"

เมื่อเห็นดังนั้น เล่อจื่อก็เชื่อสนิทใจ นางหลบ กล่าวเบาๆ

"ไม่เอา..."

แต่เมื่อคิดดูอีกที นางก็อดกังวลไม่ได้ "หากถ่ายโอนไปที่ฝ่าบาท เช่นนั้นท่าน... ท่านก็ต้อง..."

"ตกนรกหรือ?" ฮั่วตู้เย้ยหยัน ไม่ใส่ใจเลย

"ข้าฆ่าคนมานับไม่ถ้วน คนมากหรือน้อยก็ไม่ต่างกัน"

ตระกูลฮั่วแห่งต้าฉี ไร้ศรัทธา ฮั่วตู้ไม่สนใจเรื่องนี้ ในเมื่อนางกลัว พระองค์ก็จะปลอบนาง หากเป็นอย่างที่นางพูด หากฆ่าคนแล้วจะตกนรก พระองค์ก็จะปกป้องนาง

มีพระองค์อยู่ วิญญาณร้ายที่ไหนจะกล้าเข้าใกล้?

เล่อจื่อรู้สึกว่าสิ่งที่พระองค์พูดนั้นมีเหตุผล จึงพยักหน้า

"เช่นนั้น... ขอบพระทัย"

ลมหายใจของฮั่วตู้สะดุดเล็กน้อย พระองค์เหลือบมองนาง แต่ไม่ได้พูดอะไร

 จิ้งจอกน้อยช่างไร้หัวใจเสียจริง

แต่แล้วอย่างไรเล่า?

พระองค์มีความสุขมาก

"ก๊อก ก๊อก "