บทที่ 36 คู่มือปฏิบัติ

ทันทีที่ย่างกรายเข้าสู่ตำหนักน้ำพุร้อน กลิ่นหอมของมวลดอกไม้ก็โชยมาแตะจมูก

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หยางเหิงกลับรู้สึกหวาดกลัว ความเย็นยะเยียบแล่นเข้าสู่หัวใจ เขาหันกลับไปมอง เห็นองครักษ์เงาซ่อนตัวอยู่ใต้ชายคา จึงค่อยวางใจ

เสียน้อยเสียยาก เสียมากเสียง่าย เขาสบถเบา ๆ ด่าตัวเองว่าขี้ขลาด

“ท่านแม่ทัพหยางมาถึงแล้ว”

เสียงใสกังวานดึงสติหยางเหิงกลับมา ไม่นานนัก ก็เห็นเล่อจื่อในชุดแดงเพลิง เดินออกมาจากมุมหนึ่ง โคมไฟส่องสว่างทั่วลานและทางเดิน ใบหน้างามของเล่อจื่อดูเปล่งปลั่ง

หยางเหิงชะงัก มองดวงตาเล่อจื่อที่แดงระเรื่อ หัวใจสั่นไหว

ช่างงดงามราวกับปีศาจ

แม้หยางเหิงจะชอบหญิงสาวอ่อนหวานน่ารัก แต่ชายใดเล่าจะต้านทานมารยาเช่นนี้ได้ หรือจะพูดอีกอย่างว่า ต่อให้ไม่ใช่บุรุษ ก็ยังต้องหลงใหล แม้เตือนตัวเองว่าอย่ามอง อย่าแตะต้องหญิงผู้นี้ แต่ใจเขาก็ยังคงหวั่นไหว

เล่อจื่อยกยิ้ม เดินเข้ามาใกล้ เอ่ยถาม “ท่านแม่ทัพหยาง”

หยางเหิงได้สติ ไอเบา ๆ เห็นว่ารอบกายเล่อจื่อไม่มีผู้ใด จึงถามว่า

“พระชายา หลี่เหยาอยู่ที่ใด”

“ท่านแม่ทัพ เชิญตามข้ามา หลี่เหยารอท่านอยู่ในบ่อน้ำพุร้อนแล้ว”

เล่อจื่อหันหลังนำทาง หยางเหิงเดินตามไป

ทันใดนั้น ลมกระโชกแรง ราวกับพายุฝนกำลังจะมา

หยางเหิงเป็นแม่ทัพมาก่อน ย่อมมีความระมัดระวังเป็นพิเศษ เขามองไปรอบ ๆ เห็นว่าตำหนักอันกว้างใหญ่แห่งนี้

กลับไม่มีสาวใช้รับใช้แม้แต่คนเดียว มองไปยังบ่อน้ำพุร้อนที่อยู่ไม่ไกล แสงไฟส่องสว่างจากภายใน แต่กลับมีลางสังหรณ์บางอย่างเกิดขึ้นในใจเขา

เขาจึงหยุดเดิน ไม่ก้าวต่อไป

เล่อจื่อเห็นคนข้างหลังหยุดเดิน ใจพลันเต้นระรัว คิดว่าเรื่องนี้อาจไม่ราบรื่นอย่างที่คิด นางหยุดเดิน หันกลับไป เห็นหยางเหิงจ้องมองนางอย่างระแวดระวัง

ในเวลานี้ ไม่อาจทำให้เขาตื่นตระหนกได้ นางจึงยิ้ม ถามว่า

“มีเรื่องอันใดหรือ”

“เหตุใดที่นี่จึงไม่มีผู้ใด”

“ท่านแม่ทัพ คนมากมาย องค์รัชทายาทย่อมไม่อาจล่วงรู้เรื่องที่ท่านกับข้าพบกันที่นี่ ดังนั้น ข้าจึงให้ทุกคนไปที่สวนหลังตำหนักแล้ว”

เล่อจื่อรู้ว่าเขาเริ่มสงสัย จึงไม่เร่งรัด กลับเอ่ยว่า

“หากท่านแม่ทัพยังคงเคลือบแคลง ก็พักอยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปตามหลี่เหยามา”

บังเอิญเดินมาถึงศาลา หยางเหิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็ก้าวเข้าไปในศาลา แต่ไม่ได้นั่งลง

กลางศาลามีโต๊ะหิน เหล้าอุ่นอยู่บนโต๊ะ เล่อจื่อหยิบจอกขึ้นมา รินเหล้าส่งให้หยางเหิง

“ท่านแม่ทัพ เชิญดื่ม”

หยางเหิงรับจอกเหล้ามา เพียงแค่เหลือบมอง แต่ไม่ได้ดื่ม

เล่อจื่อมองไปด้านหลังหยางเหิง ดวงตาเป็นประกาย ร้องอุทาน

“หลี่เหยา เหตุใดเจ้าจึงออกมา”

หยางเหิงไม่ทันคิด ตามสัญชาตญาณหันไปมองตามเสียง...

เมื่อหยางเหิงหันหลังกลับ เล่อจื่อรีบชักผ้าเช็ดหน้ากับกริชออกมาจากเอว นางจ้องเขม็ง

โอกาสมีเพียงครั้งเดียว นางต้องโจมตีให้สำเร็จ!

โชคดีที่หยางเหิงยังบาดเจ็บอยู่

เล่อจื่อไม่ลังเล ยกขาขึ้นถีบเขาอย่างแรง!

บาดแผลพลันแตกออก ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้หยางเหิงเซ ล้มลงนอกศาลา เขาสบถในใจ แต่ไม่อาจตอบโต้ได้ในทันที เงยหน้ามองชายคา ตะโกนอย่างยากลำบาก

ยังไม่ทันร้องเรียก ปากและจมูกของเขาก็ถูกปิดด้วยผ้าเช็ดหน้าเปียกชุ่ม มีกลิ่นเหล้ารุนแรง ฝ่ามือขาวเนียนปิดปากเขาแน่น!

ความมึนงงแล่นผ่านหัว... เหล้านี้ถูกผสมยาพิษ!

ในขณะที่ยังมีสติหลงเหลืออยู่เล็กน้อย หยางเหิงยกมือขึ้นคว้าแขนของเล่อจื่อ พยายามดึงนางออกไป เขาไม่เข้าใจสถานการณ์ดีนัก แม้ว่าเขาจะไม่ได้ส่งเสียงร้อง แต่การเคลื่อนไหวที่ใหญ่ขนาดนี้ ย่อมไม่อาจหลุดพ้นสายตาขององครักษ์เงาไปได้

ในเวลาเดียวกัน องครักษ์เงาทั้งสี่ที่ซุ่มอยู่บนหลังคา และตอนนี้กำลังถูกพิษเล่นงาน ต่างดิ้นรนอย่างหนัก... เมื่อพวกเขาขึ้นไปบนหลังคา

กลิ่นหอมเข้มข้นก็โชยเข้ามา แต่เพราะตั้งใจจับตามองการเคลื่อนไหวของหยางเหิงอย่างเต็มที่ จึงไม่ได้คิดถึงสิ่งอื่น ทว่าความคิดเริ่มสับสน

ในที่สุด ความหวานก็แล่นขึ้นมาที่ลำคอ ก่อนที่เลือดสีดำจะไหลซึมออกมาจากมุมปาก

เล่อจื่อกดเข่าลงบนหน้าอกของหยางเหิงอย่างแน่นหนา โดยไม่สนใจการข่วนดิ้นรนของเขา มือทั้งสองของนางปิดปากและจมูกของเขาไว้ ดวงตาของนางจ้องมองไปยังสายตาตื่นตระหนกของเขา

นางแค่นยิ้มในใจ

ตอนนี้ หยางเหิงควรรู้ซึ้งถึงความหวาดกลัวที่พี่สาวของนางต้องเจอในวันนั้นแล้วใช่หรือไม่?

ดวงตาของหยางเหิงเริ่มพร่ามัว...

เล่อจื่อปล่อยมือข้างหนึ่ง ก่อนจะหยิบมีดสั้นขึ้นมาและแทงเข้าไปที่หัวใจซ้ายของเขา

ในชั่วพริบตา ดวงตาของหยางเหิงเบิกกว้างจนแทบจะหลุดออกมาจากเบ้า...

ตั้งแต่เกิดมา เล่อจื่อไม่เคยฆ่าใครเลย ยกเว้นครั้งหนึ่งที่ฮั่วตู้บังคับให้นางถือคันธนูเพื่อปลิดชีวิตคน นางไม่รู้ว่าตำแหน่งที่นางแทงไปถูกต้องหรือไม่

แต่ความรู้สึกเหนียวหนืดและร้อนของเลือดที่กระเซ็นโดนใบหน้าของนาง และไหลทะลักออกจากหน้าอกของเขา จนซึมผ่านมือขวาของนาง ทำให้นางรู้ว่าผลลัพธ์มันเป็นเช่นไร

ไม่นานนัก หยางเหิงสิ้นใจ โดยที่ยังไม่อาจหลับตาได้อย่างสงบ

"โครม"

เสียงคนล้มดังมาจากด้านหลัง

เล่อจื่อลุกขึ้นยืน และเห็นองครักษ์เงาคนหนึ่งในชุดดำกำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเพื่อช่วยนายของเขา นางจ้องใบหน้าเบี้ยวบิดของเขาอย่างเย็นชา และมองดวงตาเปี่ยมความเคียดแค้นของเขา

ชายคนนั้นเดินเข้าหานางพร้อมมีดในมือ แต่เพียงแค่สองก้าว เขาก็อาเจียนเลือดสีดำออกมาและล้มลงกับพื้น

ความเงียบงันกลับมาปกคลุมอีกครั้ง

หนึ่งคน ท่ามกลางห้าศพ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ฝนห่าใหญ่กระหน่ำลงมา ราวกับสวรรค์เทฝนที่สะสมมาทั้งวันลงมา... เล่อจื่อยืนนิ่ง ท่ามกลางสายฝน ปล่อยให้เม็ดฝนสาดซัดร่างกาย

สวรรค์ยังเข้าข้างนาง

สายฝนจะชะล้างร่องรอยทั้งหมด

สำเร็จแล้ว

เล่อจื่อรู้สึกมึนงง ราวกับสูญเสียประสาทสัมผัสทั้งห้า

นางทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรง หลับตาเงยหน้าขึ้น ปล่อยให้สายฝนเย็นเฉียบชะล้างคราบเลือดบนใบหน้า ทันใดนั้น เล่อจื่อก็เหมือนจะได้ยินเสียงฝีเท้า

เสียงไม้เท้ากระทบพื้นเบา ๆ นางคุ้นเคยเป็นอย่างดี

นางหูฝาดไปเองหรือ?

แต่ชั่วพริบตาต่อมา เม็ดฝนที่ตกลงบนศีรษะก็เหมือนถูกกั้นไว้... เล่อจื่อลืมตาขึ้น เห็นฮั่วตู้ถือร่ม มองนางเงียบ ๆ

“เจ้าลุกขึ้นเองไหวหรือไม่”

ไม่รู้ว่าเพราะฝนเย็นเกินไปหรือไม่ เล่อจื่อกลับรู้สึกว่าน้ำเสียงของเขามีความอบอุ่น นางพยักหน้า ก่อนจะลุกขึ้นยืน

ร่มไม่คันใหญ่ เล่อจื่อกลัวว่าเขาจะเปียกฝน จึงรีบถอยหลัง ก้าวออกไปในม่านฝน

นางรู้ดีว่าตอนนี้ตนเองดูไม่ได้ ร่างกายเปียกปอน สกปรก ฮั่วตู้สวมชุดสีแดงสด สะอาดสะอ้าน ตัดกับนางอย่างสิ้นเชิง เล่อจื่อสับสน

เหตุใดเขาจึงมาที่นี่?

ฮั่วตู้มองนางนิ่ง เลื่อนร่มไปข้างหน้า “เจ้ามาเข้าร่มเถิด”

เล่อจื่อพยักหน้ารับ รับร่มมา แต่ก็ยังยืนนิ่ง

ฮั่วตู้จำต้องรีบเดินไปยังบ่อน้ำพุร้อน หลังจากทั้งสองเข้าไปในทางเดิน เล่อจื่อยังคงกางร่ม ฮั่วตู้ถอนหายใจเบา ๆ รับร่มมาโยนทิ้งไว้ข้าง ๆ

"ไปเปลี่ยนเสื้อก่อนเถอะ"

ฮั่วตู้ยกมือขึ้นเพื่อเปิดประตู แต่ถูกเล่อจื่อคว้าข้อมือไว้

"ไปที่อื่นเถอะเจ้าค่ะ ในนั้นมียาพิษ"

แขนเสื้อสีแดงเข้มของเขาชุ่มไปด้วยน้ำจากฝ่ามือที่เปียกชื้นของนาง จนเกิดรอยน้ำซึมบริเวณปลายแขน เล่อจื่อรีบปล่อยมือทันที เมื่อเห็นคราบเลือดที่ติดอยู่ใต้เล็บของตน นางรู้สึกผิดเล็กน้อย

"ขอโทษเจ้าค่ะ ฝ่าบาทไปกับหม่อมฉัน เปลี่ยนเสื้อเถิด"

ฮั่วตู้หันไปมองศพที่อยู่บนชายคาและพื้น ก่อนจะเหลือบมองประตูที่อยู่ข้างหน้าเขา

 นางต้องใช้แรงเท่าใดกันในการฆ่าสุนัขตัวนี้?

 ถึงขนาดเขียนจดหมายไว้ล่วงหน้า

ในขณะที่เล่อจื่อหันตัวกลับ เสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากข้างหลัง

"เล่อจื่อ เจ้าเหนื่อยหรือไม่?"

เหนื่อยหรือ? เล่อจื่อรู้สึกน้ำตาคลอขึ้นมาทันที

ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ ทั้งร่างกายและจิตใจของนางไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย...

เมื่อเห็นว่านางไม่ตอบ ฮั่วตู้ก็ถามต่อ

"เจ้าต้องการไปต่อหรือไม่?"

เล่อจื่อเข้าใจความหมายของเขา นอกจากหยางเหิง ยังมีพวกทหารในกองทัพเฉินอี้ที่ชั่วช้าและไร้ยางอายอีกหลายคนที่นางต้องกำจัด แต่การฆ่าหยางเหิงเพียงคนเดียวก็ทำให้นางเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

เส้นทางข้างหน้าคงยากยิ่งกว่านี้ใช่หรือไม่?

แต่...นางไม่มีทางถอย

เล่อจื่อมองเงาของตัวเองที่สะท้อนบนพื้นซึ่งไหวเบา ๆ ตามสายลม ก่อนจะส่งเสียงตอบอย่างหนักแน่น

"หม่อมฉันพร้อมเจ้าค่ะ"

หลังความเงียบเพียงครู่ ฮั่วตู้เดินเข้ามาข้างหลังและโอบร่างของเล่อจื่อไว้แน่น แขนข้างหนึ่งของเขากอดรอบเอวบางของนางและดึงนางเข้ามาในอ้อมอก

แต่ดูเหมือนเขาจะยังรู้สึกว่าไม่พอ แขนเพียงข้างเดียวไม่อาจรั้งนางไว้ได้ทั้งหมด มันยังไม่พอ

เขาก้มมองมืออีกข้างที่จับไม้เท้า ใบหน้าของเขาเย็นชา

เล่อจื่อสัมผัสได้ถึงแรงกอดนั้น นางตกใจที่เสื้อผ้าที่เปียกของตนทำให้เสื้อผ้าของฮั่วตู้เปียกไปด้วย ใจของนางรู้สึกหนักอึ้ง นางยกมือขึ้นบิดแขนที่โอบรอบเอวของนาง

นางไม่รู้ว่าทำไมฮั่วตู้ถึงอยากกอดนาง แต่เพียงเท่านั้น ความกลัวและความกังวลในใจของนางก็เลือนหายไป ความเย็นชาที่เคยเกาะกุมแขนขากลับอุ่นขึ้นอีกครั้ง

จากนั้น ลมหายใจอุ่น ๆ เข้ามาใกล้หูของนาง พร้อมกับน้ำเสียงที่คุ้นเคย แต่แฝงไปด้วยเสน่ห์ที่ชวนให้ลุ่มหลง

"เล่อจื่อ เจ้าอยาก...ใช้ทางลัดหรือไม่?"