Semua Bab 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Bab 251 - Bab 260

峻介の言葉は、優子の心に深く響いた。彼は優子がこの母親に対して抱いていた期待をよく理解していた。心から待ち望んでいた母親が日本に戻ってきた途端に、こんな仕打ちを受けることになるとは、優子がどれほど傷ついていたか、彼は十分に理解していた。しかし、麻衣は理解していなかった。彼女は信也を好まなかったため、その娘である優子にも冷淡だった。里美は彼女に敬意を払わず、とりわけ隼人が不在の間、陰でトラブルを引き起こすことは何度もあった。それでも、人間の本性というものは、自分の最も優しい面を外部の人に見せ、最も乱暴な態度や悪い癖を家族に対して見せるものである。彼女は里美を喜ばせるために何年も努力し続け、それが習慣となっていた。優子を無視し、関心を持たず、時には彼女を捨てることも同じように。峻介の言葉にも、麻衣は全く反省の色を見せず、頑固に言い続けた。「今、あなたは里美ちゃんと婚約しようとしているのよ、優ちゃんとはもう終わりだ。優ちゃん、お願いだから、峻介から離れて、里美ちゃんの家庭を壊さないで」優子の心はズタズタに傷つき、ようやく見つけた生きる希望も麻衣によって一つずつ打ち砕かれていった。「松本夫人、私が何をしても、結局は間違いなんですか？」「もしあなたが本当に礼儀や廉恥を知っているなら、峻介から遠ざかるべきだよ。会社に残って、里美ちゃんが笑い者になるようなことはしないで」優子はその冷たい表情を見つめながら、幼い頃のことを思い出していた。彼女がいつも最善を尽くして努力し、完璧な答案を母親に提出した時も、いつもこんな顔をしていた。無関心だった。「わかったわ、手を洗ってご飯を食べなさい。午後は家でピアノの練習をしておきなさい。私は美容院に行くわ」期待していた褒め言葉は一度もなく、優子は自分が何を間違えたのか理解できなかった。クラスメートたちは、どの親も成績の良い優秀な子供を喜ぶと言っていた。それならなぜ、母親は自分を褒めてくれないのだろう？それは、自分がまだ十分に優秀ではないからだ。もっと努力しなければならないと。優子はもともと賢くて、自分の才能を無駄にせず、他の誰よりも努力した。彼女は皆に褒められたが、ただ一人、麻衣からだけは褒められなかった。この瞬間になってようやく彼女は気づいたのだ。誰かを嫌うとき

麻衣はこの言葉を聞いて、ようやく表情が和らいだ。「やっぱり、この子があなたにしつこくつけていたのね。優ちゃん、今の話を聞いただろう。さあ、荷物をまとめて、母さんと一緒に帰ろう」麻衣は手を伸ばして優子の手を掴もうとした。「さっき母さんは少し怒ってたから、言ったことは気にしないで。これは全部あなたのためなのよ。離婚したのだから、きっぱりと清算しなければならない。未練を残さない方がみんなにとって良いんだから......」優子はその手を振り払った。「確かにその通りだね。離婚したら、元夫が病気で死にかけていても見舞いに行く必要はないわ」麻衣は一瞬驚いたが、確かに日本に戻ってきてからまだ信也を訪ねていないことを思い出した。「あなた、私を責めているの？私が戻ってきたとき、あなたの父さんはICUにいて、外部の人間は面会できなかったのよ」この言い訳を聞いて、優子はさらに可笑しく感じた。「山田さん、私は本当にあなたに心があるのかどうか知りたい。当時、山田家が倒産寸前だったとき、私の父が助けたのに、あなたは結婚する気がないから、父は待ってあげて。結局渋々結婚しても、あなたはこの結婚を恥だと思っているのでしょう？でも、私の父があなたに何をしたというの？あなたの本当の愛が現れたなら、すぐにでも離婚して出て行っていたが、私の父は今でも再婚していない。この世で誰を恨んでも構わないけど、私の父を恨む資格はない」優子の言葉は麻衣の顔を赤くし、彼女に良心のない女というレッテルを貼りつけた。その後、優子は再び峻介に向き直り、「私は何も間違ったことはしていません。どうして私を解雇するんですか？」峻介は冷静な目で彼女を見つめ、「君が会社に来てから数日でいろいろと問題を起して、会社のイメージに悪影響を与えたからだ。サトーグループにそんな社員はいらない。人事部に指示して契約の三倍の給与を払ってあげるから、精算を済ませてくれ」優子は悔しさに歯を食いしばった。真相に近づいたところでこんな事態が起きるとは。しかも、彼女は峻介と関係を断ったばかりだったため、ここで弱音を吐くことはできなかった。峻介は彼女の堪えた表情を見て、意味深な言葉を投げかけた。「これがあなたの望んでいたことじゃないか？」優子は拳を握り締めたが、最終的にはその手を緩めた。「はい、わかりました」麻

優子は石川医師と手術の日時を決め、今週の金曜日に手術を受けることにした。空から斜めに降る細かな雨を見ながら、優子は傘をさして真澄に電話をかけた。真澄の声は疲れた様子で、電話に出るとすぐに愚痴をこぼし始めた。「もう疲れたわ。二晩も徹夜してるのに、新しい上司がまるで病気みたいで、彼の細胞は全部仕事用なんじゃないかって思うわ」優子は口元を手で覆い、笑いをこらえた。「前に彼のこと、すごくかっこいいって言ってたじゃない」「かっこよさなんてご飯の代わりにはならないわよ。彼は私の彼氏でもないし。ああ、転職しなきゃよかった。前の会社でのんびり働いていた方がよかったわ」真澄は達也と別れた後、彼が以前の会社で毎日「悪事を悔いる遊者」のように振る舞ったのを見て、腹を立てて辞めてしまったのだ。彼女は以前のように人の顔色を窺う生活には戻りたくないと思い、峻介の誘いを断り、業界で有名な不動産会社に転職した。その後、彼女は月のほとんどを新しい上司は極端な資本家だと罵りながら過ごし、まるで彼ら社員の骨まで使い尽くすかのようだと言った。「ところで、金曜日は暇がある？」「いいや、上司が霧島市に出張に連れて行くつもりなの。どうして？」優子は、真澄が表向きは上司を非難しているが、実際には出世を目指していたことを知っていた。今は彼女にとって仕事の昇進期であり、全力で努力するべき時期だ。優子は言おうとしていたことを飲み込み、「何でもないの。食事に誘おうと思ってたけど、また今度ね」「うん、まだ時間はたくさんあるし、優ちゃん、霧島市のお土産を持って帰ってくるから楽しみにしていて」真澄はその後、数言で電話を切り、再び企画書の修正に呼ばれていった。優子は微笑みながら「さようなら」と言った。雨に煙る世界を見つめ、彼女は手を伸ばして雨滴が掌に落ちたのを感じた。冷たい水滴が、彼女に生きている実感をもたらした。優子はまるで帰る場所を失った子供のように、膝を抱えて木の下にしゃがみ込み、行き交う人々を眺めていた。広大な世の中で、彼女にはサインをしてくれる人が一人もいなかった。雨滴が傘の縁から滑り落ち、彼女の前の小さな水たまりに落ちた。向かいの巨大なスクリーンには、峻介と里美の婚約式の会場が映し出されていた。広大な桜の畑に、満開の桜が咲き誇って

優子は、人の心というものは本当に単純だと感じていた。峻介や麻衣から傷つけられた心が、悠人の作った美味しい食事によって癒されてしまうのだから。愛情に飢えている人ほど、他人からの少しの温もりで心が温かくなるものだ。悠人は彼女の悩みを察し、控えめに尋ねた。「優子姉さん、何か心配事がある？」「手術を受けなければならないのに、気がついたらサインしてくれる人が誰もいなかったの。私、やっぱり失敗だったのか？」優子は淡々とその言葉を口にしたが、悠人の目には心配の色が浮かんでいた。「優子姉さん、誰にとっても失敗の定義は違うと思う。俺から見れば、姉さんは一番素晴らしい人で、失敗なんてないよ。不幸な結婚は、ただ人生の中で犯した一つの間違いに過ぎない」「でも人生はこんなに長い。誰も神様じゃないから、間違いを犯さないなんてことはない」優子は少し眉をひそめた。「私のことを知っていたの？」「前回の船の上で、佐藤総裁の隣にいたのが姉さんだとわかったんだ。病院でのあの日、実は人ごみの中で君たちの口論を聞いてしまったんだ。ごめん、盗み聞きするつもりはなかったんだけど」優子は苦笑いを浮かべた。彼が食事を買いに行く時間が長かった理由がわかった。「大丈夫、それが事実だから」悠人は作ったデザートを彼女の前に差し出した。「優子姉さん、もしよかったら、俺がサインするよ。何の手術なの？」優子は軽く答えた。「胃の切除手術よ」悠人の顔にかすかな動揺が走った。「優子姉さん、まさか......」「そうよ、あなたが思っている通り」「どうして......こんなに若いのに、どうしてそんな病気に......」彼の動揺した顔を見て、優子は彼の頭を軽く撫でた。「大丈夫だよ、悠人。私は準備ができているし、そんなに悪い状況でもないわ。一度化学療法を受けたけど、効果は良かったの」少年の顔はまるで白いキャンバスのようで、複雑な気持ちがそのまま表れていた。白い顔には心配の色が濃く、目の端には赤みが差していた。彼は嗚咽混じりの声で言った。「優子姉さんはこの世で一番素晴らしい人だから、きっと大丈夫だよ」本当は彼女自身が悲観的だったが、口にした言葉はむしろ彼を慰めるものだった。「うん、私もそう思う」「姉さん......」「大丈夫、大丈夫だから」優子は呟き続けていた

玄関に立っていたのは麻衣だった。かつて優子が昼夜を問わず思い焦がれていた人が、今では見るだけで心が痛む。峻介の婚約のために、会いたくない人までやって来たのだ。「優ちゃん、お母さんに5分だけ話をさせて」「5秒でも話すことなんてないわ」優子は冷たい顔で答えた。ちょうど隣の住人がドアを開けて出てこようとしていたため、優子は人目を避けるために先にドアを開け、麻衣を中に入れた。麻衣が日本に戻ってきてから、初めて彼女の住まいを訪れた。以前の優子なら、きっと熱心に母親を迎え入れただろうが、今日はそうしなかった。冷たく靴を履き替え、自分のために温かい水を注いで喉を潤した。「話して」麻衣はあたりを見回した。このアパートは広くなく、一目で全てを見渡せるほどだった。「優ちゃん、里美ちゃんから聞いたんだけど、彼女がわざわざ高橋家の屋敷を買い取って、あなたにプレゼントしたそうよ。どうしてそこに戻らないの？ここは狭すぎて、住むには十分じゃないでしょう？」優子は水の入ったグラスを置いた。この言葉にはあまりにも多くの誤りが含まれていて、どこから指摘すればよいのか一瞬迷った。「そうね、あなたは生まれた時から裕福な家庭に育ち、別荘に住み、ブランド物を身に着け、豪華な車に乗っていた。だから、こんな小さなアパートなんて、救済施設と同じにしか見えないのでしょう。あなたは私ではないから、私がどんな経験をしたかなんて知らないでしょうけど」麻衣は急いで彼女の手を取り、「優ちゃん、高橋家はトップクラスの名門ではないかもしれないけど、あなたは幼い頃から衣食には困らなかった。お母さんは高橋家が破産するとは思わなかったのよ。もし知っていたら、あなたを引き取っていたわ」優子はすぐに手を引き、麻衣のような人が、いくら話しても理解できないだろうと分かっていた。「そんな見え透いたこと言わなくていいわ。今日、あなたが来た理由を教えて。私の推測では、また里美と関係があるのか？」悲しいことに、彼女の母親が会いに来る理由はいつも義妹のことだった。麻衣は自分の感情を隠すことができない人であり、顔にわずかな不自然さが見えた。「お母さんは前回のことを謝りに来たの。自分でもやりすぎたと分かっているわ。でも、あなたも私の立場を考えてほしいの。正直に言うと、私はこの数年間、松本さん