佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 241 - チャプター 250

高橋優子は家に帰ると、再び追跡装置を確認した。ゴミ捨て場に入った一つは画面から消えていたが、他のいくつかは以前と同じで、大きな変化はなかった。鈴木蒼の電話は依然として電源が切れており、高橋優子はため息をついた。真相に近づいているはずなのに、目の前には常に霧がかかっていて、それを吹き払うことも見通すこともできなかった。幸いなことに、プロジェクトは順調に進み、彼女の企画案は相手会社の選考を通過し、面会の時間が決まった。彼女は正装を整え、手のひらに汗がにじんでいた。ドアを開け、公式で適切な笑顔を浮かべた。「こんにちは、サトーグループの高橋優子です」椅子に座っていたのは白いスーツを着た少年で、精緻な顔立ちに軽い笑みを浮かべていた。「優子姉さん、また会ったね」高橋優子は驚いた。「悠人」そして、ようやく反応した。「あなたが御峰グループの小塚総経理？」「そうさ、父の仕事を引き継いだんだよ」小塚悠人は肩をすくめて見せた。「本当は医者になりたかったんだけどね」以前、チームのメンバーが御峰グループの人たちと接触していたが、誰もが手ごわかった。AチームとBチームもこのプロジェクトに関わっていたが、全く成功しなかった。唯一、Cチームだけが失敗の余地なく、ずっと粘り強く頑張っていた。小塚悠人を見た瞬間、高橋優子は聞いた。「小塚総経理、今回あなたが協力を承諾したのは、企画案のためですか、それとも……私のためですか？」小塚悠人は紳士的に彼女の椅子を引き、ウェイターに料理を運ばせながら、温かい笑みを浮かべていた。「どちらもだよ」彼は高橋優子の向かいに座り、説明した。「最初はこの企画案が目を引いたんだけど、後で企画者が姉さんだと知って、僕の命を救ってくれた恩もあって、どうしても通さなければならなかったんだ」「今は猫が怖くないの？」高橋優子は珍しく笑った。「怖くないよ。白い猫とはうまくやっている」今回の商談は思ったよりも簡単で、高橋優子は早めに席を立ち、支払いをしようとしたが、既に支払われていた。小塚悠人はテイクアウトの袋を持ち、にこにこしながら彼女を見た。「姉さん、まだ僕に一食分の借りがあるんだから、今回はカウントしないよ」「わかった、次回また会おうね」小塚悠人は袋を彼女に渡した。「姉さんが昔好きだったものだよ。今でも好

高橋信也は以前と変わらず病床に横たわり、毎日栄養液や様々な医療機器に頼って命を繋いでいた。その体は目に見えて衰えていき、とりわけ四肢は次第に萎縮していった。彼はまるで生命力を失った花のように、最後の一滴の土壌の養分にしがみついていた。高橋優子はしばらくの間、病院に来ていなかった。父親を見るたびに胸が痛んだからだ。高橋信也の頬はすでに凹み始めており、高橋優子の涙が彼の乾いた手の甲に落ちた。「お父さん……」彼女は奇跡が起きて、高橋信也が目を覚まし、自分を見てくれることを願っていた。たとえ一瞬だけでも、たとえ一言だけでもいいから。「優子姉さん、そんなに悲しまないで」小塚悠人は彼女の背中を優しく叩いた。高橋優子は顔を伏せ、自分の弱さを見られたくなかった。顔を覆って涙をこぼしていると、ふと顔を上げたときに、小塚悠人が聴診器を取り出し、高橋信也の心音を聞いていたのに気づいた。「悠人？」小塚悠人は自然に聴診器を外し、高橋優子に微笑んだ。「僕も医学を学んだことがあるから、叔父さんを診てあげたかったんだ」「それなら、お手数をおかけします」「優子姉さん、そんなに気を使わないで」小塚悠人は高橋信也に基本的な検査を行ったが、その動作は自然で、彼がただの学生とは思えなかった。「優子姉さん、叔父さんの最新の検査結果を見せてくれる？」「もちろん」高橋優子はすべての報告書を取り出し、小塚悠人に渡した。小塚悠人はそれを慎重に読み込んだ。時間がゆっくりと過ぎていき、やがて小塚悠人は顔を上げ、彼女に視線を向けた。その目は、普段とは違う深い思索を湛えていた。「姉さん、叔父さんの病気は治せないわけじゃない。もし主治医が沖野豊なら、手術の成功率は高い」高橋優子はため息をついた。「そうね。でも、どれだけ探しても彼を見つけられないの」「姉さん、安心して。僕も海外のネットワークを使って彼を探してみるよ」高橋優子はベッドの傍らで温かいタオルを使って高橋信也の体を拭いた。「お父さんがその日まで持ちこたえてくれるかどうか、わからないけど」「きっと大丈夫だよ」高橋優子は小塚悠人の目を見つめ返した。その漆黒の瞳には、何かしらの強い決意が宿っていた。病院を出ると、小塚悠人は再び少年のような顔をした。「姉さん、ご飯をご馳走してよ。

高橋優子は笑った。その笑いはとても皮肉に満ちていた。彼女は佐藤峻介の指を一本ずつ解いていきながら言った。「佐藤総裁、私はあなたに何も求めたことはありません。それに、あなたが言う佐藤夫人の地位は私が手放した以上、もう未練はありません」佐藤峻介の揺れた瞳を見つめながら、高橋優子は微笑みを浮かべ、静かな声で続けた。「かつて私は、世の中の美しさ全てがあなたには敵わないと思っていました。でも、一人で立ち尽くし、枝に新芽が出て蝉が鳴き、秋の葉が黄ばみ、冬の雪が舞うまで待ち続けた結果、ついには耐えられなくなり、疲れた体を引きずって前に進むしかなくなりました。そうしてようやく気づいたんです。春風も、夏の蝉も、秋の葉も、冬の雪も、世の中のすべてがあなたよりも美しいということに」彼女はそっと手を上げ、その細長い指で、かつて愛してやまなかった顔を軽く撫でた。「佐藤峻介、私はあなたを完全に忘れたわけではありません。おそらく、これからも長い間、あなたを心から消し去ることはできないし、私の感情を揺さぶり、神経を刺激し続けるでしょう。でも……もうあなたのことを考える余力はありません」最後に、彼女の指先が彼の唇に触れた。「佐藤峻介、こんなにも長く愛憎が絡み合って、あなたは疲れないのですか？私はもう疲れました。あなたと松本里美に関わる時間をこれ以上無駄にしたくないし、関係のない人たちのせいで自分の幸せを損ないたくもありません。これからはそれぞれの道を歩みましょう、いいでしょう？」佐藤峻介の目には彼女の顔がはっきりと映っていた。こんなに馴染みのあるはずの顔が、今やまるで見たこともないかのように思えた。彼は強く歯を食いしばり、喉の奥から冷たい声を絞り出した。「高橋優子、君は本当に僕と縁を切りたいのか？」高橋優子は彼の目を見据え、静かに言った。この瞬間、彼女には恐れも偽りもなかった。「そうです。もし沖野豊を見つけるためでなければ、私があなたに会いに行くことはなかったでしょう。私は松本里美が嫌いだけど、彼女と同じようにはなりたくない。結婚とはただの契約書ではなく、二人の大人が下した決断です。今あなたがすべきことは、自分の選択を尊重することです」彼は少しずつ彼女の肩から手を離していった。「今日の選択を後悔しないように」高橋優子は恐れることも、戸惑うこともなく、自分が

高橋優子がCチームに入ると、皆が熱烈に彼女を迎えた。その光景を見て、高橋優子は内心で微笑んだ。もし彼らが自分の後ろ盾が崩れたことを知ったら、その笑顔は今と同じように輝いているだろうか？渡部春香でさえ、彼女が単独でプロジェクトを進めていることを気にせず、肩を叩いて「優子、頑張ってね！」と声援を送ってくれた。森田陽菜は急いで高橋優子を引っ張り、人気のない場所で戦果を報告した。「優子姉さん、あの佐々木陽翔、昨晩また部署の美女を手込めにしたみたい。ほんとにあの人、色事ばかりね」「他には？」「たまたまその美女とは仲が良いから、彼女がちょっと探りを入れてみたの。そしたら佐々木陽翔は、君のことが可愛いの、スタイルがいいだの、肌が白いだのと言い出して、いずれ君のことも......コホン（咳）」その先の卑猥な発言は再現されなかったが、森田陽菜はまとめとして言った。「そんな感じで、佐々木陽翔は君に特に恨みはないし、以前から知り合いだったような態度も見せていないわ」高橋優子は眉をひそめた。「じゃあ、あの写真の件は......」「私の友達が調べてくれたんだけど、彼はその写真を見て、『江口総裁が君を寝かせられるなら、自分もいずれ手に入れる』なんて言ってたけど、どうやってその写真が彼の手から出たのかは全然分かってないみたい」渡部春香とのチャット記録を思い出し、その中には写真以外に特に目立ったことはなかった。「優子姉さん、私が知る限り、佐々木マネージャーには業務能力はあるけど、頭の中はほとんど女のことばかり。彼に恨みなんてないし、わざわざそんなことをする必要もないと思う」「もし彼じゃないとしても、写真は彼の手から出ているわ」「彼は確かに色事に夢中だけど、少しでも美しいものがあれば簡単に引っかかる。誰かが彼の携帯を使って、彼の名前を使って組長に送った可能性もあるわ」高橋優子の目が輝いた。「あなたの言う通りね」裏で糸を引いている者は、自分を晒すことはしないだろうし、調べるとしても佐々木陽翔に注意が向くように仕向けるはずだ。よく計算されている。そう考えると、佐々木陽翔に接触した者を調べれば、真相が明らかになるかもしれない。真相に一歩近づいたと思うと、高橋優子の心は高鳴った。その時、病院から電話がかかってきた。「高橋さん、前回の

高橋優子は山田麻衣の考えを理解することができなかった。かつて山田麻衣は自分を置き去りにして国外に飛び立ち、長い年月が経った今、日本に戻ってきた。今最もすべきことは、自分という娘に対して償いをすることではないだろうか？こんな行動は、自分の名誉を傷つけるだけでなく、母親である彼女自身にも悪影響を及ぼすはずだ。いったい何のためにこんなことをするのか？山田麻衣は一瞬ためらったが、すぐにさらに凶暴な態度に変わり、「高橋優子、私はずっとあなたに、清廉な生き方を教えてきた。こんなことをして、神の罰を恐れないの？」と責め立てた。高橋優子の握りしめた拳から、少しずつ血が滲み出ていた。「私が何を恐れる必要があるの？恐れるべきなのは彼女の方でしょう......」言葉が途切れたところで、冷静な男の声が響いた。「松本夫人、うちの総裁が二人をお迎えしたいと仰っています」この騒ぎが総裁室まで及んでしまったのだ。森本進は丁重に二人を案内した。高橋優子はずっと下を向いて山田麻衣の背中を見つめていた。その姿は記憶とあまり変わらなかった。彼女は笑ってしまいそうだった。もし自分の母親がこんな人だと知っていたら、これまで期待などしていただろうか？ドアが開き、森本進は丁寧に山田麻衣を部屋に迎え入れた。「どうぞ、おかけください」山田麻衣が座った後、森本進が高橋優子に手招きしたが、高橋優子はそれを遮って言った。「結構です、私は立っていれば十分です」佐藤峻介は手元の書類を置き、立ち上がった。その動きは素早く、彼が高橋優子のそばを通ると冷たい風が巻き起こった。彼は山田麻衣の前に座り、何も言わず、冷ややかな雰囲気が漂った。高橋信也も松本隼人も、彼女の前ではいつも優しい面しか見せなかったため、彼女は若者からの圧力に少し慣れていなかった。「松本伯母さん、うちの会社に来られるなら、事前に一報いただければ、迎えに行かせたのに」佐藤峻介は、茶道の席に座りながら、自分で水を沸かし、コーヒーを淹れ、カップを洗っていた。その手つきは、まるで老年の人のように熟練していた。山田麻衣は、さっきまでの派手な態度を一転させ、手を膝に置き、まるで上品な婦人のような姿勢をとっていた。「娘に用があって来ました」佐藤峻介の声は大きくなく、調子も非常に穏やかで、骨ばった手でカップを持ち、