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第241話
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高橋優子は家に帰ると、再び追跡装置を確認した。ゴミ捨て場に入った一つは画面から消えていたが、他のいくつかは以前と同じで、大きな変化はなかった。鈴木蒼の電話は依然として電源が切れており、高橋優子はため息をついた。真相に近づいているはずなのに、目の前には常に霧がかかっていて、それを吹き払うことも見通すこともできなかった。幸いなことに、プロジェクトは順調に進み、彼女の企画案は相手会社の選考を通過し、面会の時間が決まった。彼女は正装を整え、手のひらに汗がにじんでいた。ドアを開け、公式で適切な笑顔を浮かべた。「こんにちは、サトーグループの高橋優子です」椅子に座っていたのは白いスーツを着た少年で、精緻な顔立ちに軽い笑みを浮かべていた。「優子姉さん、また会ったね」高橋優子は驚いた。「悠人」そして、ようやく反応した。「あなたが御峰グループの小塚総経理？」「そうさ、父の仕事を引き継いだんだよ」小塚悠人は肩をすくめて見せた。「本当は医者になりたかったんだけどね」以前、チームのメンバーが御峰グループの人たちと接触していたが、誰もが手ごわかった。AチームとBチームもこのプロジェクトに関わっていたが、全く成功しなかった。唯一、Cチームだけが失敗の余地なく、ずっと粘り強く頑張っていた。小塚悠人を見た瞬間、高橋優子は聞いた。「小塚総経理、今回あなたが協力を承諾したのは、企画案のためですか、それとも……私のためですか？」小塚悠人は紳士的に彼女の椅子を引き、ウェイターに料理を運ばせながら、温かい笑みを浮かべていた。「どちらもだよ」彼は高橋優子の向かいに座り、説明した。「最初はこの企画案が目を引いたんだけど、後で企画者が姉さんだと知って、僕の命を救ってくれた恩もあって、どうしても通さなければならなかったんだ」「今は猫が怖くないの？」高橋優子は珍しく笑った。「怖くないよ。白い猫とはうまくやっている」今回の商談は思ったよりも簡単で、高橋優子は早めに席を立ち、支払いをしようとしたが、既に支払われていた。小塚悠人はテイクアウトの袋を持ち、にこにこしながら彼女を見た。「姉さん、まだ僕に一食分の借りがあるんだから、今回はカウントしないよ」「わかった、次回また会おうね」小塚悠人は袋を彼女に渡した。「姉さんが昔好きだったものだよ。今でも好
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第243話
森田陽菜は佐々木陽翔の話を聞いて、すぐに顔をしかめ、「あの人、ほんとに女好きだよ」「彼、女好きなの？」「うん、女性だけじゃなく、もしメスのハエが目の前を飛んでいたとしても、彼は見逃さないくらいだよ」高橋優子はさらに疑念を抱いた。こんな人が本当に黒幕になり得るのだろうか？「優子姉さん、あいつが何かしたの？」森田陽菜は高橋優子の顔色をうかがいながら尋ねた。「いや、ただの興味本位で聞いただけよ」森田陽菜の目がきらりと輝いた。「今回も姉さんのおかげで、また一つ契約を取れたし、売上目標も達成できたわ。また彼がここに来るはず」そう言っていると、森田陽菜は角から現れたスーツ姿の男を指差した。「見て、話に出たらすぐに来たわ」高橋優子はその指先を辿って見た。佐々木陽翔はおそらく三十五歳くらいで、中背の体格、一双の目がネズミのように鋭く光っていた。二人の視線が交わった瞬間、佐々木陽翔は高橋優子を頭の先からつま先まで見下ろした。「おや、これが新人だな？来たばかりで大きなプロジェクトを成功させるなんて、ほんとにすごいじゃないか」佐々木陽翔は手を伸ばして高橋優子の肩を叩こうとした。その動きはあまりにも自然だったが、肩に触れられる前に高橋優子は何気なく身をかわし、冷静で礼儀正しく言った。「佐々木マネージャー、お褒めいただいて光栄です」彼女は佐々木陽翔の目を見つめ、何かを読み取ろうと試みた。彼の目には、逃げる気配が一切なく、むしろ侵略的な意図がはっきりと見て取れた。「優子さんの未来は限りないね！」佐々木陽翔はさらに何か言った後、去って行ったが、去る前に高橋優子を食事に誘おうとさえした。彼が去った後、森田陽菜が一言。「言った通りでしょう。彼は本当に大色狼よ。優子姉さん、彼には近づかない方がいい」「そうだね」高橋優子は彼の背中を見つめながら疑念を抱いた。もし彼が渡部春香とのチャット記録で見た写真を送っていたのを目撃していなければ、彼女は自分の考えすぎだと思っただろう。この男は偽装がうまかった。「陽菜、ちょっと頼みがあるんだけど」森田陽菜は彼女が自分に頼みを口にしたのを聞いてすぐに同意した。「優子姉さん、何でも言って」高橋優子は彼女の耳元で低く囁いた。森田陽菜は即座に答えた。「その件、私に任せてください。明日の朝ま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第244話
高橋信也は以前と変わらず病床に横たわり、毎日栄養液や様々な医療機器に頼って命を繋いでいた。その体は目に見えて衰えていき、とりわけ四肢は次第に萎縮していった。彼はまるで生命力を失った花のように、最後の一滴の土壌の養分にしがみついていた。高橋優子はしばらくの間、病院に来ていなかった。父親を見るたびに胸が痛んだからだ。高橋信也の頬はすでに凹み始めており、高橋優子の涙が彼の乾いた手の甲に落ちた。「お父さん……」彼女は奇跡が起きて、高橋信也が目を覚まし、自分を見てくれることを願っていた。たとえ一瞬だけでも、たとえ一言だけでもいいから。「優子姉さん、そんなに悲しまないで」小塚悠人は彼女の背中を優しく叩いた。高橋優子は顔を伏せ、自分の弱さを見られたくなかった。顔を覆って涙をこぼしていると、ふと顔を上げたときに、小塚悠人が聴診器を取り出し、高橋信也の心音を聞いていたのに気づいた。「悠人？」小塚悠人は自然に聴診器を外し、高橋優子に微笑んだ。「僕も医学を学んだことがあるから、叔父さんを診てあげたかったんだ」「それなら、お手数をおかけします」「優子姉さん、そんなに気を使わないで」小塚悠人は高橋信也に基本的な検査を行ったが、その動作は自然で、彼がただの学生とは思えなかった。「優子姉さん、叔父さんの最新の検査結果を見せてくれる？」「もちろん」高橋優子はすべての報告書を取り出し、小塚悠人に渡した。小塚悠人はそれを慎重に読み込んだ。時間がゆっくりと過ぎていき、やがて小塚悠人は顔を上げ、彼女に視線を向けた。その目は、普段とは違う深い思索を湛えていた。「姉さん、叔父さんの病気は治せないわけじゃない。もし主治医が沖野豊なら、手術の成功率は高い」高橋優子はため息をついた。「そうね。でも、どれだけ探しても彼を見つけられないの」「姉さん、安心して。僕も海外のネットワークを使って彼を探してみるよ」高橋優子はベッドの傍らで温かいタオルを使って高橋信也の体を拭いた。「お父さんがその日まで持ちこたえてくれるかどうか、わからないけど」「きっと大丈夫だよ」高橋優子は小塚悠人の目を見つめ返した。その漆黒の瞳には、何かしらの強い決意が宿っていた。病院を出ると、小塚悠人は再び少年のような顔をした。「姉さん、ご飯をご馳走してよ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第245話
小塚悠人は高橋優子をアパートまで送っていった。彼には少年の純真さもあり、大人の紳士的な一面もあった。彼は自ら高橋優子のために車のドアを開け、袋の中から新しく買ったばかりのマフラーを取り出し、彼女の首に巻いた。「そんなのいらないよ、寒くないから」「これは新しいものだし、女の子は体を冷やしちゃいけないんだよ」と彼は説明した。「そう、気をつけて帰ってね、ありがとう」小塚悠人は変わらず微笑んで、「今日の小吃（スナック）はカウントしないからね、優子姉さんはまだ僕に豪華なディナーを奢る約束があるから」「まったく、あなたは」高橋優子は彼の頭を軽く撫でながら言った。「昔から変わらないのね」昔、彼女が何かプレゼントをすると約束した時も、この子はずっと覚えていて、時折そのことを聞いてきた。「また今度、約束しましょう」「うん」車が遠ざかったのを見届けてから、高橋優子はエレベーターに向かって歩き出した。小塚悠人の言う通り、自分はこんなに悲観的になる必要はない。彼女は手に持った様々なスナックの袋を見つめ、これほどの年月が経っても、この子がまだ自分の好みを覚えていてくれたことに驚いた。幼い頃に彼女と小塚悠人は出会い、その後彼は海外で勉強するようになり、二人はしばしばソーシャルメディアで連絡を取り合っていた。疎遠になったのはいつからだろうか？おそらく数年前、彼女が佐藤峻介と付き合い始めてからのことだろう。彼女の時間はすべて佐藤峻介に費やされ、自然と小塚悠人との連絡も途絶えてしまった。彼女の小塚悠人に対する印象は、まだ幼い頃に猫を恐れて彼女の家の梅の木に登った内気な少年のままだった。その幼い顔を思い出して、高橋優子は自然と微笑んだ。人生の夜も悪くはない。夜が暗ければ暗いほど、月や星が一層輝いて見えるものだ。もしかしたら、胃の検査をもう一度きちんと受けるべきかもしれない。彼女は生きる意志を少しずつ取り戻していた。ドアを開け、彼女は照明のタッチパネルを押した。顔を上げた瞬間、彼女の笑顔は凍りついた。ソファに一人の男性が座っていた。足を少し広げ、両手をアームレストに置き、まるでこの部屋の主人のようにくつろいでいた。前の灰皿には多数の吸い殻が散らばっており、彼が長い間ここで待っていたことがわかった。「佐藤総裁、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第246話
高橋優子は笑った。その笑いはとても皮肉に満ちていた。彼女は佐藤峻介の指を一本ずつ解いていきながら言った。「佐藤総裁、私はあなたに何も求めたことはありません。それに、あなたが言う佐藤夫人の地位は私が手放した以上、もう未練はありません」佐藤峻介の揺れた瞳を見つめながら、高橋優子は微笑みを浮かべ、静かな声で続けた。「かつて私は、世の中の美しさ全てがあなたには敵わないと思っていました。でも、一人で立ち尽くし、枝に新芽が出て蝉が鳴き、秋の葉が黄ばみ、冬の雪が舞うまで待ち続けた結果、ついには耐えられなくなり、疲れた体を引きずって前に進むしかなくなりました。そうしてようやく気づいたんです。春風も、夏の蝉も、秋の葉も、冬の雪も、世の中のすべてがあなたよりも美しいということに」彼女はそっと手を上げ、その細長い指で、かつて愛してやまなかった顔を軽く撫でた。「佐藤峻介、私はあなたを完全に忘れたわけではありません。おそらく、これからも長い間、あなたを心から消し去ることはできないし、私の感情を揺さぶり、神経を刺激し続けるでしょう。でも……もうあなたのことを考える余力はありません」最後に、彼女の指先が彼の唇に触れた。「佐藤峻介、こんなにも長く愛憎が絡み合って、あなたは疲れないのですか？私はもう疲れました。あなたと松本里美に関わる時間をこれ以上無駄にしたくないし、関係のない人たちのせいで自分の幸せを損ないたくもありません。これからはそれぞれの道を歩みましょう、いいでしょう？」佐藤峻介の目には彼女の顔がはっきりと映っていた。こんなに馴染みのあるはずの顔が、今やまるで見たこともないかのように思えた。彼は強く歯を食いしばり、喉の奥から冷たい声を絞り出した。「高橋優子、君は本当に僕と縁を切りたいのか？」高橋優子は彼の目を見据え、静かに言った。この瞬間、彼女には恐れも偽りもなかった。「そうです。もし沖野豊を見つけるためでなければ、私があなたに会いに行くことはなかったでしょう。私は松本里美が嫌いだけど、彼女と同じようにはなりたくない。結婚とはただの契約書ではなく、二人の大人が下した決断です。今あなたがすべきことは、自分の選択を尊重することです」彼は少しずつ彼女の肩から手を離していった。「今日の選択を後悔しないように」高橋優子は恐れることも、戸惑うこともなく、自分が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第247話
中村悠斗は彼女に最近の出来事を話してくれた。高橋優子はずっと罪悪感を抱いていた。あの時、彼女が原因で佐藤峻介が一言で中村悠斗を国外に追いやったのだから。中村悠斗は声が相変わらず穏やかで、海外での研修に完全に適応しており、新しい環境にも馴染んでいた。最近は性格の良い彼女もでき、数年後に日本に戻れば院長の座を引き継ぐ予定のため、今回の研修も無駄ではなかった。彼は高橋優子のために、明日の胃の検査も手配してくれた。「優子、君が立ち直り、再び生活を抱きしめようとしていること、本当に嬉しいよ」「学長、私はしっかりと生きていくつもりです。たとえそれが一日でも一ヶ月でも、希望を持って明日を迎えます」電話の向こうから、愛らしい女性の声が聞こえてきた。「先輩、またやっちゃいました……」高橋優子は笑いながら電話を切った。「早く行ってあげて、先輩」その夜、彼女は久しぶりにリラックスして、バスタイムを楽しんだ。自分に小さな赤ワインを注ぎ、テラスに立って海風を感じながら、グラスを持ち上げた。そして大海に向かって叫んだ。「高橋優子、あなたはしっかり生きていかなきゃ！」翌朝、彼女は休みを取り、シンプルな白いワンピースに着替え、福田真澄を連れて母校を訪れた。数年の間に、学校周辺はすっかり変わり、商店や建物が増えていた。朝の風が女生徒の髪を乱し、若芽が芽吹き、小鳥たちが空高くさえずりながら飛び交っていた。路上の焼き芋の炉から、ほのかな煙が立ち上り、空気には焼きたてのサンドイッチの香りが漂っていた。陽光が高橋優子の明るい顔に跳ね返り、すべてがちょうど良いタイミングで、再びこの壊れた世界を愛することができると感じた。福田真澄は過去の楽しい思い出を絶え間なく話し、時折小塚達也の話になると、顔に一瞬の寂しさが浮かんだ。高橋優子は彼女の肩を軽く叩いて言った。「真澄……」福田真澄はすぐに笑顔を取り戻し、「大丈夫だよ、優ちゃん。私、そんなに脆くないから。このところ本当に忙しくて、契約を取ったり、新しい会社に慣れたり、同僚と距離を縮めたり、自分を成長させることに専念しているわ」「最初は辛いかと思っていたけど、その辛さも生活の些細なことの中で消えていったの。あんなに一生忘れられないと思っていたことも、日々の繰り返しの中で薄れていったわ」福田
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第248話
高橋優子がCチームに入ると、皆が熱烈に彼女を迎えた。その光景を見て、高橋優子は内心で微笑んだ。もし彼らが自分の後ろ盾が崩れたことを知ったら、その笑顔は今と同じように輝いているだろうか？渡部春香でさえ、彼女が単独でプロジェクトを進めていることを気にせず、肩を叩いて「優子、頑張ってね！」と声援を送ってくれた。森田陽菜は急いで高橋優子を引っ張り、人気のない場所で戦果を報告した。「優子姉さん、あの佐々木陽翔、昨晩また部署の美女を手込めにしたみたい。ほんとにあの人、色事ばかりね」「他には？」「たまたまその美女とは仲が良いから、彼女がちょっと探りを入れてみたの。そしたら佐々木陽翔は、君のことが可愛いの、スタイルがいいだの、肌が白いだのと言い出して、いずれ君のことも......コホン（咳）」その先の卑猥な発言は再現されなかったが、森田陽菜はまとめとして言った。「そんな感じで、佐々木陽翔は君に特に恨みはないし、以前から知り合いだったような態度も見せていないわ」高橋優子は眉をひそめた。「じゃあ、あの写真の件は......」「私の友達が調べてくれたんだけど、彼はその写真を見て、『江口総裁が君を寝かせられるなら、自分もいずれ手に入れる』なんて言ってたけど、どうやってその写真が彼の手から出たのかは全然分かってないみたい」渡部春香とのチャット記録を思い出し、その中には写真以外に特に目立ったことはなかった。「優子姉さん、私が知る限り、佐々木マネージャーには業務能力はあるけど、頭の中はほとんど女のことばかり。彼に恨みなんてないし、わざわざそんなことをする必要もないと思う」「もし彼じゃないとしても、写真は彼の手から出ているわ」「彼は確かに色事に夢中だけど、少しでも美しいものがあれば簡単に引っかかる。誰かが彼の携帯を使って、彼の名前を使って組長に送った可能性もあるわ」高橋優子の目が輝いた。「あなたの言う通りね」裏で糸を引いている者は、自分を晒すことはしないだろうし、調べるとしても佐々木陽翔に注意が向くように仕向けるはずだ。よく計算されている。そう考えると、佐々木陽翔に接触した者を調べれば、真相が明らかになるかもしれない。真相に一歩近づいたと思うと、高橋優子の心は高鳴った。その時、病院から電話がかかってきた。「高橋さん、前回の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第249話
高橋優子は避けようとしなかったわけではなく、山田麻衣の動きがあまりにも速く、彼女が公衆の面前で手を上げたとは思いもしなかった。この一撃で高橋優子は完全に混乱した。彼女の記憶の中の山田麻衣は、確かに冷たい性格で、優子に対しては少し冷淡だった。しかし、山田麻衣は幼い頃から礼儀作法をしっかりと身につけており、どうして公衆の面前でこのように激しい行動を取ったのか、理解できなかった。高橋優子は、自分の頬を押さえ、深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。「松本夫人、説明しなさい」「高橋優子、こんな尊厳のない姿になるとわかっていたなら、最初からあなたを産むべきではなかった。本当に失望したわ！」この一撃で高橋優子の最近の良い気分は一気に吹き飛んだ。周囲の同僚たちの好奇心に満ちた視線の中で、高橋優子はこれ以上の屈辱を受けたくなかった。「何か言いたいことがあるなら、外で話しましょう」山田麻衣は彼女の手を振り払って、「どうしたの？私があなたのやったことを暴露するのが怖いの？あなたの父親は一体どうやってあなたを育てたのかしら。こんなに無鉄砲に教育するなんて！他の人があなたとの関係を切ったのに、まだ自尊心を捨てて会社まで追いかけてくるなんて」高橋優子は、松本里美が佐藤峻介の決定を変えることができないと知り、山田麻衣をけしかけて来させたことに気づいた。彼女は公衆の面前で自分を屈辱にさらし、会社を辞めさせることが狙いだった。このような策略は手段としては特別なものではないが、最も心を傷つけるものだった。高橋優子は山田麻衣の顔に視線を落とし、傷ついた表情を見せた。「あなたは私の母親ですよ」彼女は、どうして自分の母親が松本里美をひいきにするのか、理解できなかった。この件について、山田麻衣は松本里美が自分の家庭を壊したことを知っていたのに、松本里美を責めることなく、彼女の挑発に乗って会社にまで来たのだ。山田麻衣は何かを聞かされたのか、顔には怒りの表情が浮かんでいた。「私はこんなに自尊心のない娘を持つつもりはないわ」そう言いながら、彼女は高橋優子の髪をつかんで、「さあ、行くわよ。ここはあなたのいる場所じゃない！」と言った。周囲の人々は助けたくても、どうすることもできなかった。高橋優子の母親がこれほど強気であるとは誰も想像していなかった。
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
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霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
