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第248話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第249話
高橋優子は避けようとしなかったわけではなく、山田麻衣の動きがあまりにも速く、彼女が公衆の面前で手を上げたとは思いもしなかった。この一撃で高橋優子は完全に混乱した。彼女の記憶の中の山田麻衣は、確かに冷たい性格で、優子に対しては少し冷淡だった。しかし、山田麻衣は幼い頃から礼儀作法をしっかりと身につけており、どうして公衆の面前でこのように激しい行動を取ったのか、理解できなかった。高橋優子は、自分の頬を押さえ、深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。「松本夫人、説明しなさい」「高橋優子、こんな尊厳のない姿になるとわかっていたなら、最初からあなたを産むべきではなかった。本当に失望したわ！」この一撃で高橋優子の最近の良い気分は一気に吹き飛んだ。周囲の同僚たちの好奇心に満ちた視線の中で、高橋優子はこれ以上の屈辱を受けたくなかった。「何か言いたいことがあるなら、外で話しましょう」山田麻衣は彼女の手を振り払って、「どうしたの？私があなたのやったことを暴露するのが怖いの？あなたの父親は一体どうやってあなたを育てたのかしら。こんなに無鉄砲に教育するなんて！他の人があなたとの関係を切ったのに、まだ自尊心を捨てて会社まで追いかけてくるなんて」高橋優子は、松本里美が佐藤峻介の決定を変えることができないと知り、山田麻衣をけしかけて来させたことに気づいた。彼女は公衆の面前で自分を屈辱にさらし、会社を辞めさせることが狙いだった。このような策略は手段としては特別なものではないが、最も心を傷つけるものだった。高橋優子は山田麻衣の顔に視線を落とし、傷ついた表情を見せた。「あなたは私の母親ですよ」彼女は、どうして自分の母親が松本里美をひいきにするのか、理解できなかった。この件について、山田麻衣は松本里美が自分の家庭を壊したことを知っていたのに、松本里美を責めることなく、彼女の挑発に乗って会社にまで来たのだ。山田麻衣は何かを聞かされたのか、顔には怒りの表情が浮かんでいた。「私はこんなに自尊心のない娘を持つつもりはないわ」そう言いながら、彼女は高橋優子の髪をつかんで、「さあ、行くわよ。ここはあなたのいる場所じゃない！」と言った。周囲の人々は助けたくても、どうすることもできなかった。高橋優子の母親がこれほど強気であるとは誰も想像していなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第250話
高橋優子は山田麻衣の考えを理解することができなかった。かつて山田麻衣は自分を置き去りにして国外に飛び立ち、長い年月が経った今、日本に戻ってきた。今最もすべきことは、自分という娘に対して償いをすることではないだろうか？こんな行動は、自分の名誉を傷つけるだけでなく、母親である彼女自身にも悪影響を及ぼすはずだ。いったい何のためにこんなことをするのか？山田麻衣は一瞬ためらったが、すぐにさらに凶暴な態度に変わり、「高橋優子、私はずっとあなたに、清廉な生き方を教えてきた。こんなことをして、神の罰を恐れないの？」と責め立てた。高橋優子の握りしめた拳から、少しずつ血が滲み出ていた。「私が何を恐れる必要があるの？恐れるべきなのは彼女の方でしょう......」言葉が途切れたところで、冷静な男の声が響いた。「松本夫人、うちの総裁が二人をお迎えしたいと仰っています」この騒ぎが総裁室まで及んでしまったのだ。森本進は丁重に二人を案内した。高橋優子はずっと下を向いて山田麻衣の背中を見つめていた。その姿は記憶とあまり変わらなかった。彼女は笑ってしまいそうだった。もし自分の母親がこんな人だと知っていたら、これまで期待などしていただろうか？ドアが開き、森本進は丁寧に山田麻衣を部屋に迎え入れた。「どうぞ、おかけください」山田麻衣が座った後、森本進が高橋優子に手招きしたが、高橋優子はそれを遮って言った。「結構です、私は立っていれば十分です」佐藤峻介は手元の書類を置き、立ち上がった。その動きは素早く、彼が高橋優子のそばを通ると冷たい風が巻き起こった。彼は山田麻衣の前に座り、何も言わず、冷ややかな雰囲気が漂った。高橋信也も松本隼人も、彼女の前ではいつも優しい面しか見せなかったため、彼女は若者からの圧力に少し慣れていなかった。「松本伯母さん、うちの会社に来られるなら、事前に一報いただければ、迎えに行かせたのに」佐藤峻介は、茶道の席に座りながら、自分で水を沸かし、コーヒーを淹れ、カップを洗っていた。その手つきは、まるで老年の人のように熟練していた。山田麻衣は、さっきまでの派手な態度を一転させ、手を膝に置き、まるで上品な婦人のような姿勢をとっていた。「娘に用があって来ました」佐藤峻介の声は大きくなく、調子も非常に穏やかで、骨ばった手でカップを持ち、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第251話
佐藤峻介の言葉は、高橋優子の心に深く響いた。彼は高橋優子がこの母親に対して抱いていた期待をよく理解していた。心から待ち望んでいた母親が日本に戻ってきた途端に、こんな仕打ちを受けることになるとは、高橋優子がどれほど傷ついていたか、彼は十分に理解していた。しかし、山田麻衣は理解していなかった。彼女は高橋信也を好まなかったため、その娘である高橋優子にも冷淡だった。松本里美は彼女に敬意を払わず、とりわけ松本隼人が不在の間、陰でトラブルを引き起こすことは何度もあった。それでも、人間の本性というものは、自分の最も優しい面を外部の人に見せ、最も乱暴な態度や悪い癖を家族に対して見せるものである。彼女は松本里美を喜ばせるために何年も努力し続け、それが習慣となっていた。高橋優子を無視し、関心を持たず、時には彼女を捨てることさえもあった。佐藤峻介の言葉にも、山田麻衣は全く反省の色を見せず、頑固に言い続けた。「今、あなたは里美ちゃんと婚約しようとしているのよ。優ちゃん、お願いだから、峻介から離れて、里美ちゃんの家庭を壊さないで」高橋優子の心はズタズタに傷つき、ようやく見つけた生きる希望も山田麻衣によって一つずつ打ち砕かれていった。「松本夫人、私が何をしても、結局は間違いなんですか？」「もしあなたが本当に礼儀や廉恥を知っているなら、峻介から遠ざかるべきよ。里美ちゃんが笑い者になるようなことはしないで」高橋優子はその冷たい表情を見つめながら、幼い頃のことを思い出していた。彼女がいつも最善を尽くして努力し、完璧な答案を母親に提出した時も、いつもこんな顔をしていた。無関心だった。「わかったわ、手を洗ってご飯を食べなさい。午後は家でピアノの練習をしておきなさい。私は美容院に行くわ」期待していた褒め言葉は一度もなく、高橋優子は自分が何を間違えたのか理解できなかった。クラスメートたちは、どの親も成績の良い優秀な子供を喜ぶと言っていた。なぜ、母親は自分を褒めてくれないのだろう？それは、自分がまだ十分に優秀ではないからだ。もっと努力しなければならないと。高橋優子はもともと聡明で、自分の才能を無駄にせず、他の誰よりも努力した。彼女は皆から称賛を受けたが、ただ一人、山田麻衣からだけは称賛を得られなかった。この瞬間になってようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第252話
高橋優子は目を上げると、自分の前に強壮な体が立っていたのに気づいた。佐藤峻介が山田麻衣の手を掴んでいたのだ。もし以前の彼がまだ長輩への敬意を抱いていたとしたら、今その目に浮かんでいるのは隠しきれない威圧的な冷たさだった。「松本伯母さん、あなたはやりすぎではありませんか？」山田麻衣は甘やかされて育ったため、佐藤峻介に手首を掴まれた痛みで顔をしかめた。「佐藤峻介、あなたのためにやっているのよ。何をしているの？」「私のため？」佐藤峻介は冷笑しながら手を緩めず、むしろ力を加えた。「私のことに他人が口を挟むのは好きじゃない、わかりましたか？」山田麻衣は痛みに涙を浮かべながら、連続して頷いた。「わかった、わかったから、まず手を離して」「松本伯母さん、よくご覧なさい。この人こそがあなたの娘ですよ！」佐藤峻介はそう言って手を放した。山田麻衣の顔には涙が二筋流れていた。佐藤峻介に掴まれた手首が痛んでいた。彼女は高橋優子に視線を向け、さらに凶悪な表情を見せた。佐藤峻介による痛みを高橋優子にぶつけたのだ。「見なさい、全部あなたのせいよ。里美ちゃんみたいに手がかからなければ、私も安心できるのに」高橋優子は胃を押さえながら、怒りで血が逆流するのを感じた。「あなたが十数年もいなくて、私のことを心配することがあったの？」山田麻衣は罪悪感を感じるどころか、さらに激怒した。「あなたは私の娘なのよ。夜も昼も心配しているのに、どうしてそんな冷たいことを言えるの？一体、高橋信也はどうやってあなたを育てたのか……」彼女の言葉が終わる前に、高橋優子はテーブルの上にあった洗ったばかりのコーヒーカップを掴んだ。まだ温かいカップを握りしめていた。彼女は躊躇なくそれを投げつけたくなる気持ちを抑えたが、山田麻衣の顔を見ると動作をためらった。「警告するわ、私の父のことを二度と口にしないで。あなたにはその資格がない！」山田麻衣は彼女の突然の行動に驚いて、言葉が出なくなった。「あなた、あなた……私を打つつもりなの？」「もし、もう一度でも父の名前を口にしたら、このカップは次にあなたの頭に落ちるわ。私は言ったことを必ず守る」山田麻衣は胸を押さえ、顔色が悪くなり、指で高橋優子を指さして言った。「親不孝者、あなたは本当に親不孝者だよ」佐藤峻介は彼女が心臓
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第253話
山田麻衣はこの言葉を聞いて、ようやく表情が和らいだ。「やっぱり、この子があなたにしつこくつけていたのね。優ちゃん、今の話を聞いたでしょ。さあ、荷物をまとめて、母さんと一緒に帰りましょう」山田麻衣は手を伸ばして高橋優子の手を掴もうとした。「さっき母さんは少し興奮してたから、言ったことは気にしないで。これは全部あなたのためなのよ。離婚したのだから、きっぱりと清算しなければならない。未練を残さない方がみんなにとって良いんだから……」高橋優子はその手を振り払った。「確かにその通りね。離婚したら、前夫が病気で死にかけていても見舞いに行く必要はないわ」山田麻衣は一瞬驚いたが、確かに日本に戻ってきてからまだ高橋信也を訪ねていないことを思い出した。「あなた、私を責めているの？私が戻ってきたとき、あなたの父さんはICUにいて、外部の人間は面会できなかったのよ」この言い訳を聞いて、高橋優子はさらに可笑しく感じた。「山田さん、私は本当にあなたに心があるのかどうか知りたい。当時、山田家が倒産寸前だったとき、私の父が助けたのに、あなたは結婚する気がないなら待ってくれと言って、結局渋々結婚した。あなたはこの結婚を恥だと思っているのでしょう？でも、私の父があなたに何をしたというの？本当に愛があったのなら、すぐにでも離婚して出て行っていただろうし、私の父は今でも再婚していない。この世で誰を恨んでも構わないけど、私の父を恨む資格はない」高橋優子の言葉は山田麻衣の顔を赤くし、彼女に良心のない女というレッテルを貼りつけた。その後、高橋優子は再び佐藤峻介に向き直り、「私は何も間違ったことはしていません。どうして私を解雇するんですか？」佐藤峻介は冷静な目で彼女を見つめ、「君が会社に来てから数日でいろいろと問題が起きて、会社のイメージに悪影響を与えたからだ。サトーグループにそんな社員はいらない。人事部に指示して契約の三倍の給与を払ってもらうから、精算を済ませてくれ」高橋優子は悔しさに歯を食いしばった。真相に近づいたところでこんな事態が起きるとは。しかも、彼女は佐藤峻介と関係を断ったばかりだったため、ここで弱音を吐くことはできなかった。佐藤峻介は彼女の堪えた表情を見て、意味深な言葉を投げかけた。「これが望んでいたことじゃないのか？」高橋優子は拳を握り締めたが、最終
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第254話
高橋優子は、段ボール箱を抱えてエレベーターに向かって歩き出した。すると、Bチームの組長である一人の凛々しい女性が前から歩いてきた。彼女は両腕を組み、軽蔑の表情を浮かべていた。「やっぱり言った通りだ。男と寝て手に入れたポジションなんて、落ち着かないものだわ」人間の醜さとは、全く関わりのない人が、ほんの一言二言で最大限の悪意を抱くことだ。斎藤真奈もその一人で、ただ自分が手に入れられなかったものを高橋優子が手にしたことで、何度も意地悪をしてきた。高橋優子は怒りをこらえ、体をまっすぐにして反撃した。「トイレの後、口を拭かなかったの？言葉がそんなに汚いなんて」「何ですって？」斎藤真奈の美しい眉がひそめられ、その目が鋭くなった。高橋優子は冷たい目で彼女を見返した。「あなた、本当にいやらしいわね。私たちは知り合いなの？なんでわざわざ怒りに来るの？聞こえなかったなら、あなたが死んだ時に墓碑に刻んであげるわ」斎藤真奈は一応チームリーダーであり、新人にこんな口をきかれることなどこれまで一度もなかった。彼女の顔色はすぐに変わった。高橋優子はそんな彼女に構わず、彼女を押しのけてエレベーターに乗り込んだ。ビルを出ると、まるで天気までもが彼女に反抗するかのように、晴れていた空から突然、細かい雨が降り出した。高橋優子は振り返って、雲を突き抜けるほど高いビルを見上げた。彼女は、彼が最上階の窓から自分を見つめていたのを知っていた。だが、彼女にはその影すら見えなかった。まるで二人の間にある溝のように、最初から二人は釣り合わない存在だったのだ。高橋優子はかすかに口元を歪めた。愛が美しいのは、それが結婚という形で問題やトラブルを先送りにするからだ。結婚とは、雑多な日常の中に混乱しかない。彼女は一人で来て、一人で去った。ここ数日、高橋優子の日常生活は静かになり、毎日長い時間を高橋信也のそばで過ごしていた。そして彼女の治療計画も決まり、手術の後にはさらに二回の化学療法と28回の放射線治療が必要とされた。石川医師は鼻梁にかかった眼鏡を押し上げ、丁寧に説明を続けた。「高橋さん、あなたの状態は良くないと言えますが、薬の効果を受け入れる体質はあるようです。一度の化学療法でこれだけの効果が出ているので、手術の後にさらに治療を重ねれば、五年生存率を向上させる
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第255話
高橋優子は石川医師と手術の日時を決め、今週の金曜日に手術を受けることにした。空から斜めに降る細かな雨を見ながら、高橋優子は傘をさして福田真澄に電話をかけた。福田真澄の声は疲れた様子で、電話に出るとすぐに愚痴をこぼし始めた。「もう疲れたわ。二晩も徹夜してるのに、新しい上司がまるで病気みたいで、彼の細胞は全部仕事用なんじゃないかって思うわ」高橋優子は口元を手で覆い、笑いをこらえた。「前に彼のこと、すごくかっこいいって言ってたじゃない」「かっこよさなんてご飯の代わりにはならないわよ。彼は私の彼氏でもないし。ああ、転職しなきゃよかった。前の会社でのんびり働いていた方がよかったわ」福田真澄は小塚達也と別れた後、彼が以前の会社で毎日「悪事を悔いる遊者」のように振る舞ったのを見て、腹を立てて辞めてしまったのだ。彼女は以前のように人の顔色を窺う生活には戻りたくないと思い、佐藤峻介の誘いを断り、業界で有名な不動産会社に転職した。その後、彼女は月のほとんどを新しい上司は極端な資本家だと罵りながら過ごし、まるで彼ら社員の骨まで使い尽くすかのようだと言った。「ところで、金曜日は暇がある？」「いいえ、上司が霧島市に出張に連れて行くつもりなの。どうして？」高橋優子は、福田真澄が表向きは上司を非難しているが、実際には出世を目指していたことを知っていた。今は彼女にとって仕事の昇進期であり、全力で努力するべき時期だ。高橋優子は言おうとしていたことを飲み込み、「何でもないの。食事に誘おうと思ってたけど、また今度ね」「うん、まだ時間はたくさんあるし、優ちゃん、霧島市のお土産を持って帰ってくるから楽しみにしていて」福田真澄はその後、数言で電話を切り、再び企画書の修正に呼ばれていった。高橋優子は微笑みながら「さようなら」と言った。雨に煙る世界を見つめ、彼女は手を伸ばして雨滴が掌に落ちたのを感じた。冷たい水滴が、彼女に生きている実感をもたらした。高橋優子はまるで帰る場所を失った子供のように、膝を抱えて木の下にしゃがみ込み、行き交う人々を眺めていた。広大な世界の中で、彼女にはサインをしてくれる人が一人もいなかった。雨滴が傘の縁から滑り落ち、彼女の前の小さな水たまりに落ちた。向かいの巨大なスクリーンには、佐藤峻介と松本里美の婚約式
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第256話
小塚悠人は彼女の目に映った失望を見ていないかのように、手を差し出して言った。「優子姉さん、道に迷ったの？それとも足をくじいた？」高橋優子は彼の手を拒み、自分で立ち上がった。そして、無理に笑みを浮かべて言った。「ちょっと考え事をしていて、気がついたらここで止まってしまっていたの」「家がこの近くにあるんだ。優子姉さんがよければ、白い猫に会いに行かない？白い猫はずっと優子姉さんに会いたがっているんだ」この理由では、彼女も断れなかった。車内の温かさは、外の冷たい雨と対照的だった。小塚悠人はまだ封を開けていないミルクティーを手渡した。「家に持ち帰るつもりだったけど、ちょうど優子姉さんにどうかなと思って」高橋優子は一瞥をし、それが自分の大好きなミルクティーだと気づいた。「ありがとう」「姉さん、僕にそんなに気を遣わないで」彼は笑顔を浮かべ、片手でハンドルを操作して車をUターンさせた。高橋優子は、彼がミルクティーを自分のために買ったのではないか、そして彼とここで出会ったのも偶然ではないのではないかとふと感じた。しかし、彼の顔には何の隠し事もなく、純粋で邪念もない表情が浮かんでいた。彼女は自分の考えが現実的ではないと頭から追い払った。「優子姉さん、どうしてそんな風に僕を見てるの？」高橋優子は温かいミルクティーを飲みながら答えた。「ただ、時間の流れを感じていただけよ。昔の子供がこんなに早く大人になったんだなって」彼の顔にはもう子供の頃のあどけなさもベビーフェイスもなかった。顎のラインは引き締まり、かすかに鋭さを帯びていたが、無精髭は見当たらなかった。ハンドルを操作した彼の手首に光る腕時計が、まばゆい光を放っていた。何とも不思議なことに、彼は少年のような青さと、大人のような落ち着きを兼ね備えており、それらが相反することなく彼の中で自然に調和していた。彼は車を路肩に停め、口元をほころばせた。「優子姉さん、ちょっと待ってて」そう言って彼は大雨の中へと駆け出し、10分ほどして戻ってきたときには、大きな袋を手にしていた。袋には新鮮な果物や女性用の服が入っていた。彼は紙袋を高橋優子の膝に置き、にこやかに説明した。「優子姉さん、さっきスカートの裾が濡れているのを見たから、適当に買ったんだ。サイズが合わなかったら、まあ、何とか
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
