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第256話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第257話
高橋優子は、人の心というものは本当に単純だと感じていた。佐藤峻介や山田麻衣から傷つけられた心が、小塚悠人の作った美味しい食事によって癒されてしまうのだから。愛情に飢えている人ほど、他人からの少しの温もりで心が温かくなるものだ。小塚悠人は彼女の悩みを察し、控えめに尋ねた。「優子姉さん、何か心配事があるの？」「手術を受けなければならないのに、気がついたら誰もサインしてくれる人がいなかったの。私、やっぱり失敗だったのかしら？」高橋優子は淡々とその言葉を口にしたが、小塚悠人の目には心配の色が浮かんでいた。「優子姉さん、誰にとっても失敗の定義は違うと思う。僕から見れば、姉さんは一番素晴らしい人で、失敗なんてないよ。不幸な結婚は、ただ人生の中で犯した一つの間違いに過ぎない」「でも人生はこんなに長い。誰も神様じゃないから、間違いを犯さないなんてことはない」高橋優子は少し眉をひそめた。「私のことを知っていたの？」「前回の船の上で、佐藤総裁の隣にいたのが姉さんだとわかったんだ。病院でのあの日、実は人ごみの中で君たちの口論を聞いてしまったんだ。ごめん、盗み聞きするつもりはなかったんだけど」高橋優子は苦笑いを浮かべた。彼が食事を買いに行く時間が長かった理由がわかった。「大丈夫、それが事実だから」小塚悠人は作ったデザートを彼女の前に差し出した。「優子姉さん、もしよかったら、僕がサインするよ。何の手術なの？」高橋優子は軽く答えた。「胃の切除手術よ」小塚悠人の顔にかすかな動揺が走った。「優子姉さん、まさか……」「そうよ、あなたが思っている通り」「どうして……こんなに若いのに、どうしてそんな病気に……」彼の動揺した顔を見て、高橋優子は彼の頭を軽く撫でた。「大丈夫だよ、悠人。私は準備ができているし、そんなに悪い状況でもないわ。一度化学療法を受けたけど、効果は良かったの」少年の顔はまるで白いキャンバスのようで、喜怒哀楽がそのまま表れていた。白い顔には心配の色が濃く、目の端には赤みが差していた。彼は嗚咽混じりの声で言った。「優子姉さんはこの世で一番素晴らしい人だから、きっと大丈夫だよ」本当は彼女自身が悲観的で、口にした言葉はむしろ彼を慰めるものだった。「うん、私もそう思う」「姉さん……」「大丈夫、大丈夫だから」高橋
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第258話
佐藤峻介は静かに高橋優子を見つめていた。ここ数日、彼女には特に目立った動きはなかった。せいぜい、病院で長い時間を過ごしていただけだ。高橋信也の体調は日ごとに悪化しており、高橋優子が彼の側にいて親孝行を果たしたいと思うのも当然のことだった。この数日間、彼女は階下に降りる以外、どこにも出かけなかった。福田真澄も訪れていなかった。彼女はベージュ色の中華風レースドレスを着ており、微風が彼女の顔に優しく触れ、桜の花びらが彼女の周りを舞っていた。その姿はあまりにも美しかった。まるで彼と別れたことで、彼女がより穏やかになったかのようだった。高橋優子は遠くから彼を一瞥し、軽く会釈して挨拶を交わしたが、そのまま振り返らずに立ち去ろうとした。佐藤峻介は心が重く塞がれたように感じていた。彼はすでに決心をしており、彼女にも約束をした。それなのに、彼はまたしても高橋優子のために自分のルールを破ろうとしていた。彼女が去ろうとすると、彼は数歩前に進み、彼女の手首を掴んだ。高橋優子は冷ややかに彼を見つめ、警告の声を発した。「佐藤総裁」佐藤峻介はいつものようにスーツを着ていたが、ネクタイは少し歪んでいて、いつも完璧に整えている髪の毛も乱れていた。それは彼らしくなかった。明日は婚約の日で、彼は喜びに満ちているはずなのに、どうしてこんなにも寂しげな雰囲気が纏っているのだろうか？佐藤峻介は唾を飲み込んだ。「ただ、少し不安なんだ」彼は高橋優子に会いに行くべきではないと分かっていたが、この不安な気持ちは何日も続いていた。「そう」高橋優子はまばたきをし、冷静に彼を見つめた。空が暗くなり、頭上の街灯が静かに点灯した。彼の背の高い姿は街灯の光に包まれており、彼の顔からはいつもの冷静さが失われていた。「何か私に隠していることがあるのか？」佐藤峻介はなぜかそんな予感がしていた。最後にこんなにも不安を感じたのは、2年前に高橋優子が海に落ちた前夜だった。何かが起こる予感がしてならなかった。高橋優子は顔を上げ、彼の目を見つめ、静かな声で言った。「何もありません。佐藤総裁、私の手を放していただけませんか？」彼女の顔には一種の霧がかかっているようで、彼は彼女の本当の気持ちを読み取ることができなかった。「結局のところ、あなたの婚約者に誤解される
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第259話
玄関に立っていたのは山田麻衣だった。かつて高橋優子が昼夜を問わず思い焦がれていた人が、今では見るだけで心が痛む。佐藤峻介の婚約のために、会いたくない人までやって来たのだ。「優ちゃん、ママに5分だけ話をさせて」「5秒でも話すことなんてないわ」高橋優子は冷たい顔で答えた。ちょうど隣の住人がドアを開けて出てこようとしていたため、高橋優子は人目を避けるために先にドアを開け、山田麻衣を中に入れた。山田麻衣が日本に戻ってきてから、初めて彼女の住まいを訪れたことになる。以前の高橋優子なら、きっと熱心に母親を迎え入れただろうが、今日はそうしなかった。冷たく靴を履き替え、自分のために温かい水を注いで喉を潤した。「話して」山田麻衣はあたりを見回した。このアパートは広くなく、一目で全てを見渡せるほどだった。「優ちゃん、里美ちゃんから聞いたんだけど、彼女がわざわざ高橋家の屋敷を買い取って、あなたにプレゼントしたそうよ。どうしてそこに戻らないの？ここは狭すぎて住むには十分じゃないでしょう？」高橋優子は水の入ったグラスを置いた。この言葉にはあまりにも多くの誤りが含まれていて、どこから指摘すればよいのか一瞬迷った。「そうね、あなたは生まれた時から裕福な家庭に育ち、別荘に住み、ブランド物を身に着け、豪華な車に乗っていた。だから、こんな小さなアパートなんて、救済施設と同じにしか見えないのでしょう。あなたは私ではないから、私がどんな経験をしたかなんて知らないでしょうけど」山田麻衣は急いで彼女の手を取り、「優ちゃん、高橋家はトップクラスの名門ではないかもしれないけど、あなたは幼い頃から衣食には困らなかった。ママは高橋家が破産するとは思わなかったのよ。もし知っていたら、あなたを引き取っていたわ」高橋優子はすぐに手を引き、山田麻衣のような人が、いくら話しても理解できないだろうと分かっていた。「そんな見え透いたこと言わなくていいわ。今日、あなたが来た理由を教えて。私の推測では、また松本里美と関係があるのかしら？」悲しいことに、彼女の母親が会いに来る理由はいつも義妹のことだった。山田麻衣は自分の感情を隠すことができない人であり、顔にわずかな不自然さが見えた。「ママは前回のことを謝りに来たの。自分でもやりすぎたと分かっているわ。でも、あなたもママ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第260話
高橋優子は松本隼人が山田麻衣に何を吹き込んだのかが分からなかった。こんなに年を取っているのに、どうして無邪気でいられるのだろう？「どうして私が彼女たちを祝福しなければならないの？松本里美が私を今の状態に追い込んだのよ。私は彼女と争わずにいるのに、それでも祝福しなければならないなんて、そんな理屈がどこにあるの？」「ママもあなたたちの過去の話を少し聞いたわ。優ちゃん、あなたのお子さんは不慮の事故だったのよ。里美ちゃんも海に落ちて、あなたと同じように危険な目に遭ったけど、彼女は運が良くて無事に子どもを産んだの。だから、彼女を責めないであげて」高橋優子は、松本里美がまた母親の前で事実をねじ曲げ、彼女を被害者として語っていたのが分かった。最も悲しいのは、松本里美が何を言っても山田麻衣はそれを信じ、自分を非難することだ。「松本夫人、あなたがどれほど偽善的か知ってる？あなたは神様なの？世界中の全ての人を救いたいとでも思っているの？」「優ちゃん、私は心からあなたを彼女たちの婚約式に招待したいのよ。どうしてそんな態度を取るの？今になって、まだ何を引きずっているの？少しは大人しくして、ママが安心できる娘になってくれないかしら？」山田麻衣の一言一言が、高橋優子の心の傷口に塩を塗り込んでいた。最も悲しいのは、彼女が自分の苦しみを全く理解していないことだった。何度も何度も同じことを繰り返し、自分を苦しめ続けた。この戦いで、松本里美は完全に勝利を収めた。男を手に入れただけでなく、母親まで完全に彼女の味方につけたのだ。高橋優子はもう何も説明する気がなく、静かに問いかけた。「一つだけ質問させて。もし私と松本里美が同時に危険な状況に陥り、どちらか一人しか助けられないとしたら、あなたはどちらを選ぶの？」「もちろんあなたよ。あなたは私の娘なんだから。ママがしていることは全部あなたのためなのよ」山田麻衣はため息をつきながら続けた。「ママの言うことは耳障りかもしれないけど、それはあなたの幸せを願ってのことなの。あなたはママの一部なのよ。私はあなたを愛しているわ」「それで十分よ。松本里美には何の恨みもない。だけど、私たちが平和に共存することを期待しないで。これが最後の関わりにしましょう」「優ちゃん、私......」「帰ってください、松本夫人。私たちに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第261話
このところ、高橋優子は田中健一を呼び出して、彼に手がかりについて調査を続けさせようと考えている。しかし、打草驚蛇のが怖くて、ずっと行動しなかった。まさか田中健一の方から彼女に連絡をしてきたとは思ってもみなかった。高橋優子は通話ボタンを押し、「もしもし、田中お兄さん？」「高橋さん、今どこにいますか？前に頼まれた辻本恵の件で手がかりが見つかりました！」相手の声は非常に焦っており、嘘をついているようには聞こえなかった。高橋優子は試しに尋ねた。「どんな手がかりですか？」「辻本恵が生前に使っていた携帯電話です。ただ、もう壊れてしまっています。あなたがこれに興味があると思って、一応聞いてみたんですけど、どうします？」「彼女の家はすでに他の人に貸し出されていたし、彼女の遺体は海から引き上げられたと聞いています。この携帯電話はどこから見つけたのですか？すでに壊れているのに、田中お兄さん、どうしてそれが辻本恵のものだと断定できるのですか？」高橋優子はすぐに要点を突いた。相手は、彼女がこの手がかりを聞いたら慌てて飛びつくと思っていたが、高橋優子がこれほど早く矛盾点に気づくとは思わなかった。相手が言葉を失っている間に、高橋優子は言った。「田中お兄さん、目的は分かりませんが、あなたは私の父が直接援助してくれた人です。私の父がいなければ、今のあなたは存在しないはずだ。恩返しを求めるつもりはありませんが、せめて恩を仇で返さないでください」「フッ」電話の向こうから軽い笑い声が聞こえた。「やっぱり気づいていたんですね」高橋優子は鈴木蒼の「軽はずみな行動を避け、僕が戻ってくるのを待て」という言葉を思い出した。今日は佐藤峻介の婚約の日だ。このタイミングで彼女を引き込もうとする相手の狙いは何だ？「田中お兄さん、あなたが誰のためにこうしたのかは知りませんが、良心に従ってください。もしお金のためなら、私と協力すれば、倍、いやそれ以上のお金を渡せます」「では、カフェで会って話しましょう」「今日は少し都合が悪いです。本当に手がかりがあるなら、後日必ず会える。報酬はあなたの言い値でいいです」「やはり出てこないんですね」「すみません」「もう話すことはありませんよ、高橋さん。あなたは逃げられません」高橋優子が何か言おうとした瞬間、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第262話
高橋優子は向かい会っているわけでもないのに、二人の間に奇妙で恐ろしい雰囲気が漂っていると感じた。佐藤峻介の声には不機嫌さが滲んでいた。「これが君の言いたいこと？」ここまで言われたら、もう認めるしかなかった。高橋優子は心を落ち着かせ答えた。「うん、知り合っている以上、今日の日に直接祝福を伝えたいと思ったの」佐藤峻介は歯を食いしばって言った。「ありがとう」そう言って電話を切った。高橋優子は電話が切れた音を聞き、無意識にため息をついた。彼が婚約するのは明らかなのに、まるで自分が無理に彼を婚約させたかのような、不満げな様子だった。佐藤峻介には知らせるわけにはいかなかった。彼の婚約パーティーを台無しにしたら、松本里美はもちろん、山田麻衣にも嫌われるに違いない。ちょうどその時、小塚悠人から電話がかかってきた。高橋優子はまるで光が差し込んだような気持ちになった。「悠人」「優子姉さん、おはようございます」「迎えに来てもらえるかしら？」高橋優子は慎重にお願いをした。「もちろんです。もうすぐ到着します。あと1分でマンションの入り口に着きます」「すぐに降りるわ」高橋優子はまずモニターで外の様子を察し、危険がないことを確認してから、荷物を持って急いでエレベーターに乗った。マンションの入り口までの道は人通りがあるので、この短い時間で何かが起こることはないだろう。エレベーターの階数表示が下がっているのを見つめながら、高橋優子の心臓はドキドキしていた。8、7、6……高橋優子は携帯電話をしっかり握りしめていた。小塚悠人からのメッセージが届き、彼はすでに入り口にいることを知らせてきた。彼は優しく絵文字を送ってきて、ゆっくり準備しても大丈夫、まだ時間があるからと言ってくれた。高橋優子はその可愛い絵文字に少し癒され、微笑んだ。しかし、顔を上げると、押したはずの1階のボタンが経由せず、エレベーターがさらに下がっていることに気づいた。不安が一瞬で心に広がり、誰かがエレベーターに細工をしたのではないかと疑った。すぐに小塚悠人に音声メッセージを送った。「悠人、エレベーターに乗っているけど、故障したみたい。誰かが細工したかもしれない」言い終わった瞬間、エレベーターのドアが開いた。ドアの前に立っていた人物を見て、高橋優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第263話
高橋優子は徐々に意識を取り戻したが、頭が割れるように痛かった。エレベーターの中で、誰かが麻酔薬を染み込ませたハンカチで彼女の口と鼻を押さえつけていた。今も薬の効果が完全に切れておらず、全身に力が入らず、身体が痛みを感じていた。目は厚手の黒い布で覆われており、一切の光が見えなかった。手首と足首もきつく縛られており、まるで蟹のように身体全体が厳重に縛られていた。彼女は狭い空間に押し込められていて、鼻には腐敗した匂いが漂ってきた。試しに体を動かしてみると、ほとんど隙間がないほどに体が押し付けられていることに気づいた。すぐに彼女は自分が今どこにいるかを把握した。車のトランクの中だった。どういうわけか、彼女は突然、辻本恵の死体のことを思い出した。彼女は絞め殺されて海に投げ込まれた。遺体が変形するほどに浸かってから引き上げられたのだ。では、次は自分の番ということか？自分がサトーグループに行って相手を怒らせてしまったため、相手はゲームを早めに終わらせようとしており、佐藤峻介の婚約の日に彼に特別な贈り物を届けようとしているのだろう。でも、彼女はまだ死にたくなかった。高橋優子は出発前に危険を察知していたので、服の中に折りたたみナイフを隠していた。幸い、彼女の身体は柔軟性があり、高橋優子は自分の体を弓なりに曲げて、指先でコートの内側を探った。長時間の密閉された空間で、彼女の全身は汗でびっしょりだった。車の運転のスムーズさから、今は高速道路を走っているに違いない。つまり、目的地に到着するまではまだ時間があるということだ。彼女は痛みに耐えながら、指先に全力を込めてコートの内側を探った。折りたたみナイフの表面に触れた瞬間、彼女の心は躍った。見つけた！彼女はナイフをゆっくりと取り出し、慎重にロープに刃をあてがって引いた。高橋優子は、あまり目立たないようにして、ロープを手首に近い部分で三分の二ほど切断した。外見からはまだしっかりと縛られているように見えるが、力を込めれば一気に抜け出せる状態だった。手のロープを切り終えると、彼女は自分の体を後ろに引っ張るように曲げ、全身の力を使って慎重に切り進めた。彼女の世界は暗闇に包まれており、酸素も薄く、頭がクラクラしていた。それでも、高橋優子は気を引き締め、一分一
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第264話
冷たい空気がトランク内のカビ臭い匂いを追い払い、高橋優子の頭は一時的に少しだけ冴えた。高橋優子はわざと緊張した声で叫んだ。「あなたたちは誰？私を放して！」緊張していたのは本当だったが、彼女は自分に冷静でいなければならないと言い聞かせた。冷静でなければ隙を見つけることはできない。田中健一の聞き覚えのある声が聞こえた。「高橋さん、あなたは辻本恵の死の真相を知りたがっていたんじゃないですか？私の口から直接聞きたいですか？」高橋優子は自分の首に突然ロープが巻かれたのを感じた。田中健一は初対面の紳士的な印象とは全く違い、まるで耳元で毒蛇が囁くかのようだった。「彼女はこうやって絞め殺されたんですよ。そう、彼女が死ぬ前に見せた表情は、今のあなたの表情とまったく同じでした。手足を必死で動かしながら」「彼女は命を懸けて助けを求めようとしましたが、結局一言も発することができず、ただ絶望と恐怖の目で私を見つめ、その後、少しずつ息を引き取っていきました」暗闇の中で彼女の感覚はより敏感になり、田中健一の言葉が彼女に無限の想像を引き起こした。彼女はまるで辻本恵が死ぬ前の絶望と、自分の命が少しずつ失われていく無力感を感じているかのようだった。「つまり、辻本恵を殺したのは私の父ではなかったのね！」彼女がこれまで行ってきたことは間違いではない。父はそんな狂気じみたことをする人ではない。「彼女のお腹の子供は確かにあなたの父親の子供だった」「獣だ！私たち高橋家はあなたたちと何の恨みがあるの？どうして妊婦まで容赦しなかったの！」高橋優子の涙が止めどなく流れた。もしあの子が死んでいなかったら、今頃は弟か妹がいるのではないか？山田麻衣が去ってから何年も経つが、高橋優子は父が再び真の愛を見つけることを心から望んでいた。彼は何の罪があるのか？「辻本恵は佐藤峻介の実の妹だよ。彼が真相を知ったら、あなたたちを絶対に許さない！」「ふん」田中健一は軽蔑の笑みを浮かべた。「彼が真相を知っていたら、君は今ここにいられたと思うか？」高橋優子は沈黙した。佐藤葵は彼の心に触れてはならない永遠の傷跡であり、彼女がその話題を持ち出すことさえ彼は嫌がった。ましてやもう一度調べ直すことなどありえなかった。そのたびに彼の傷口をえぐるようなものであり、調べ直すことは彼
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
