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第257話
Last Updated:
2024-08-26 19:00:01
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第258話
佐藤峻介は静かに高橋優子を見つめていた。ここ数日、彼女には特に目立った動きはなかった。せいぜい、病院で長い時間を過ごしていただけだ。高橋信也の体調は日ごとに悪化しており、高橋優子が彼の側にいて親孝行を果たしたいと思うのも当然のことだった。この数日間、彼女は階下に降りる以外、どこにも出かけなかった。福田真澄も訪れていなかった。彼女はベージュ色の中華風レースドレスを着ており、微風が彼女の顔に優しく触れ、桜の花びらが彼女の周りを舞っていた。その姿はあまりにも美しかった。まるで彼と別れたことで、彼女がより穏やかになったかのようだった。高橋優子は遠くから彼を一瞥し、軽く会釈して挨拶を交わしたが、そのまま振り返らずに立ち去ろうとした。佐藤峻介は心が重く塞がれたように感じていた。彼はすでに決心をしており、彼女にも約束をした。それなのに、彼はまたしても高橋優子のために自分のルールを破ろうとしていた。彼女が去ろうとすると、彼は数歩前に進み、彼女の手首を掴んだ。高橋優子は冷ややかに彼を見つめ、警告の声を発した。「佐藤総裁」佐藤峻介はいつものようにスーツを着ていたが、ネクタイは少し歪んでいて、いつも完璧に整えている髪の毛も乱れていた。それは彼らしくなかった。明日は婚約の日で、彼は喜びに満ちているはずなのに、どうしてこんなにも寂しげな雰囲気が纏っているのだろうか？佐藤峻介は唾を飲み込んだ。「ただ、少し不安なんだ」彼は高橋優子に会いに行くべきではないと分かっていたが、この不安な気持ちは何日も続いていた。「そう」高橋優子はまばたきをし、冷静に彼を見つめた。空が暗くなり、頭上の街灯が静かに点灯した。彼の背の高い姿は街灯の光に包まれており、彼の顔からはいつもの冷静さが失われていた。「何か私に隠していることがあるのか？」佐藤峻介はなぜかそんな予感がしていた。最後にこんなにも不安を感じたのは、2年前に高橋優子が海に落ちた前夜だった。何かが起こる予感がしてならなかった。高橋優子は顔を上げ、彼の目を見つめ、静かな声で言った。「何もありません。佐藤総裁、私の手を放していただけませんか？」彼女の顔には一種の霧がかかっているようで、彼は彼女の本当の気持ちを読み取ることができなかった。「結局のところ、あなたの婚約者に誤解される
Last Updated : 2024-08-27佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第259話
玄関に立っていたのは山田麻衣だった。かつて高橋優子が昼夜を問わず思い焦がれていた人が、今では見るだけで心が痛む。佐藤峻介の婚約のために、会いたくない人までやって来たのだ。「優ちゃん、ママに5分だけ話をさせて」「5秒でも話すことなんてないわ」高橋優子は冷たい顔で答えた。ちょうど隣の住人がドアを開けて出てこようとしていたため、高橋優子は人目を避けるために先にドアを開け、山田麻衣を中に入れた。山田麻衣が日本に戻ってきてから、初めて彼女の住まいを訪れたことになる。以前の高橋優子なら、きっと熱心に母親を迎え入れただろうが、今日はそうしなかった。冷たく靴を履き替え、自分のために温かい水を注いで喉を潤した。「話して」山田麻衣はあたりを見回した。このアパートは広くなく、一目で全てを見渡せるほどだった。「優ちゃん、里美ちゃんから聞いたんだけど、彼女がわざわざ高橋家の屋敷を買い取って、あなたにプレゼントしたそうよ。どうしてそこに戻らないの？ここは狭すぎて住むには十分じゃないでしょう？」高橋優子は水の入ったグラスを置いた。この言葉にはあまりにも多くの誤りが含まれていて、どこから指摘すればよいのか一瞬迷った。「そうね、あなたは生まれた時から裕福な家庭に育ち、別荘に住み、ブランド物を身に着け、豪華な車に乗っていた。だから、こんな小さなアパートなんて、救済施設と同じにしか見えないのでしょう。あなたは私ではないから、私がどんな経験をしたかなんて知らないでしょうけど」山田麻衣は急いで彼女の手を取り、「優ちゃん、高橋家はトップクラスの名門ではないかもしれないけど、あなたは幼い頃から衣食には困らなかった。ママは高橋家が破産するとは思わなかったのよ。もし知っていたら、あなたを引き取っていたわ」高橋優子はすぐに手を引き、山田麻衣のような人が、いくら話しても理解できないだろうと分かっていた。「そんな見え透いたこと言わなくていいわ。今日、あなたが来た理由を教えて。私の推測では、また松本里美と関係があるのかしら？」悲しいことに、彼女の母親が会いに来る理由はいつも義妹のことだった。山田麻衣は自分の感情を隠すことができない人であり、顔にわずかな不自然さが見えた。「ママは前回のことを謝りに来たの。自分でもやりすぎたと分かっているわ。でも、あなたもママ
Last Updated : 2024-08-28佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第260話
高橋優子は松本隼人が山田麻衣に何を吹き込んだのかが分からなかった。こんなに年を取っているのに、どうして無邪気でいられるのだろう？「どうして私が彼女たちを祝福しなければならないの？松本里美が私を今の状態に追い込んだのよ。私は彼女と争わずにいるのに、それでも祝福しなければならないなんて、そんな理屈がどこにあるの？」「ママもあなたたちの過去の話を少し聞いたわ。優ちゃん、あなたのお子さんは不慮の事故だったのよ。里美ちゃんも海に落ちて、あなたと同じように危険な目に遭ったけど、彼女は運が良くて無事に子どもを産んだの。だから、彼女を責めないであげて」高橋優子は、松本里美がまた母親の前で事実をねじ曲げ、彼女を被害者として語っていたのが分かった。最も悲しいのは、松本里美が何を言っても山田麻衣はそれを信じ、自分を非難することだ。「松本夫人、あなたがどれほど偽善的か知ってる？あなたは神様なの？世界中の全ての人を救いたいとでも思っているの？」「優ちゃん、私は心からあなたを彼女たちの婚約式に招待したいのよ。どうしてそんな態度を取るの？今になって、まだ何を引きずっているの？少しは大人しくして、ママが安心できる娘になってくれないかしら？」山田麻衣の一言一言が、高橋優子の心の傷口に塩を塗り込んでいた。最も悲しいのは、彼女が自分の苦しみを全く理解していないことだった。何度も何度も同じことを繰り返し、自分を苦しめ続けた。この戦いで、松本里美は完全に勝利を収めた。男を手に入れただけでなく、母親まで完全に彼女の味方につけたのだ。高橋優子はもう何も説明する気がなく、静かに問いかけた。「一つだけ質問させて。もし私と松本里美が同時に危険な状況に陥り、どちらか一人しか助けられないとしたら、あなたはどちらを選ぶの？」「もちろんあなたよ。あなたは私の娘なんだから。ママがしていることは全部あなたのためなのよ」山田麻衣はため息をつきながら続けた。「ママの言うことは耳障りかもしれないけど、それはあなたの幸せを願ってのことなの。あなたはママの一部なのよ。私はあなたを愛しているわ」「それで十分よ。松本里美には何の恨みもない。だけど、私たちが平和に共存することを期待しないで。これが最後の関わりにしましょう」「優ちゃん、私......」「帰ってください、松本夫人。私たちに
Last Updated : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第261話
このところ、高橋優子は田中健一を呼び出して、彼に手がかりについて調査を続けさせようと考えている。しかし、打草驚蛇のが怖くて、ずっと行動しなかった。まさか田中健一の方から彼女に連絡をしてきたとは思ってもみなかった。高橋優子は通話ボタンを押し、「もしもし、田中お兄さん？」「高橋さん、今どこにいますか？前に頼まれた辻本恵の件で手がかりが見つかりました！」相手の声は非常に焦っており、嘘をついているようには聞こえなかった。高橋優子は試しに尋ねた。「どんな手がかりですか？」「辻本恵が生前に使っていた携帯電話です。ただ、もう壊れてしまっています。あなたがこれに興味があると思って、一応聞いてみたんですけど、どうします？」「彼女の家はすでに他の人に貸し出されていたし、彼女の遺体は海から引き上げられたと聞いています。この携帯電話はどこから見つけたのですか？すでに壊れているのに、田中お兄さん、どうしてそれが辻本恵のものだと断定できるのですか？」高橋優子はすぐに要点を突いた。相手は、彼女がこの手がかりを聞いたら慌てて飛びつくと思っていたが、高橋優子がこれほど早く矛盾点に気づくとは思わなかった。相手が言葉を失っている間に、高橋優子は言った。「田中お兄さん、目的は分かりませんが、あなたは私の父が直接援助してくれた人です。私の父がいなければ、今のあなたは存在しないはずだ。恩返しを求めるつもりはありませんが、せめて恩を仇で返さないでください」「フッ」電話の向こうから軽い笑い声が聞こえた。「やっぱり気づいていたんですね」高橋優子は鈴木蒼の「軽はずみな行動を避け、僕が戻ってくるのを待て」という言葉を思い出した。今日は佐藤峻介の婚約の日だ。このタイミングで彼女を引き込もうとする相手の狙いは何だ？「田中お兄さん、あなたが誰のためにこうしたのかは知りませんが、良心に従ってください。もしお金のためなら、私と協力すれば、倍、いやそれ以上のお金を渡せます」「では、カフェで会って話しましょう」「今日は少し都合が悪いです。本当に手がかりがあるなら、後日必ず会える。報酬はあなたの言い値でいいです」「やはり出てこないんですね」「すみません」「もう話すことはありませんよ、高橋さん。あなたは逃げられません」高橋優子が何か言おうとした瞬間、
Last Updated : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第262話
高橋優子は向かい会っているわけでもないのに、二人の間に奇妙で恐ろしい雰囲気が漂っていると感じた。佐藤峻介の声には不機嫌さが滲んでいた。「これが君の言いたいこと？」ここまで言われたら、もう認めるしかなかった。高橋優子は心を落ち着かせ答えた。「うん、知り合っている以上、今日の日に直接祝福を伝えたいと思ったの」佐藤峻介は歯を食いしばって言った。「ありがとう」そう言って電話を切った。高橋優子は電話が切れた音を聞き、無意識にため息をついた。彼が婚約するのは明らかなのに、まるで自分が無理に彼を婚約させたかのような、不満げな様子だった。佐藤峻介には知らせるわけにはいかなかった。彼の婚約パーティーを台無しにしたら、松本里美はもちろん、山田麻衣にも嫌われるに違いない。ちょうどその時、小塚悠人から電話がかかってきた。高橋優子はまるで光が差し込んだような気持ちになった。「悠人」「優子姉さん、おはようございます」「迎えに来てもらえるかしら？」高橋優子は慎重にお願いをした。「もちろんです。もうすぐ到着します。あと1分でマンションの入り口に着きます」「すぐに降りるわ」高橋優子はまずモニターで外の様子を察し、危険がないことを確認してから、荷物を持って急いでエレベーターに乗った。マンションの入り口までの道は人通りがあるので、この短い時間で何かが起こることはないだろう。エレベーターの階数表示が下がっているのを見つめながら、高橋優子の心臓はドキドキしていた。8、7、6……高橋優子は携帯電話をしっかり握りしめていた。小塚悠人からのメッセージが届き、彼はすでに入り口にいることを知らせてきた。彼は優しく絵文字を送ってきて、ゆっくり準備しても大丈夫、まだ時間があるからと言ってくれた。高橋優子はその可愛い絵文字に少し癒され、微笑んだ。しかし、顔を上げると、押したはずの1階のボタンが経由せず、エレベーターがさらに下がっていることに気づいた。不安が一瞬で心に広がり、誰かがエレベーターに細工をしたのではないかと疑った。すぐに小塚悠人に音声メッセージを送った。「悠人、エレベーターに乗っているけど、故障したみたい。誰かが細工したかもしれない」言い終わった瞬間、エレベーターのドアが開いた。ドアの前に立っていた人物を見て、高橋優子
Last Updated : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第263話
高橋優子は徐々に意識を取り戻したが、頭が割れるように痛かった。エレベーターの中で、誰かが麻酔薬を染み込ませたハンカチで彼女の口と鼻を押さえつけていた。今も薬の効果が完全に切れておらず、全身に力が入らず、身体が痛みを感じていた。目は厚手の黒い布で覆われており、一切の光が見えなかった。手首と足首もきつく縛られており、まるで蟹のように身体全体が厳重に縛られていた。彼女は狭い空間に押し込められていて、鼻には腐敗した匂いが漂ってきた。試しに体を動かしてみると、ほとんど隙間がないほどに体が押し付けられていることに気づいた。すぐに彼女は自分が今どこにいるかを把握した。車のトランクの中だった。どういうわけか、彼女は突然、辻本恵の死体のことを思い出した。彼女は絞め殺されて海に投げ込まれた。遺体が変形するほどに浸かってから引き上げられたのだ。では、次は自分の番ということか？自分がサトーグループに行って相手を怒らせてしまったため、相手はゲームを早めに終わらせようとしており、佐藤峻介の婚約の日に彼に特別な贈り物を届けようとしているのだろう。でも、彼女はまだ死にたくなかった。高橋優子は出発前に危険を察知していたので、服の中に折りたたみナイフを隠していた。幸い、彼女の身体は柔軟性があり、高橋優子は自分の体を弓なりに曲げて、指先でコートの内側を探った。長時間の密閉された空間で、彼女の全身は汗でびっしょりだった。車の運転のスムーズさから、今は高速道路を走っているに違いない。つまり、目的地に到着するまではまだ時間があるということだ。彼女は痛みに耐えながら、指先に全力を込めてコートの内側を探った。折りたたみナイフの表面に触れた瞬間、彼女の心は躍った。見つけた！彼女はナイフをゆっくりと取り出し、慎重にロープに刃をあてがって引いた。高橋優子は、あまり目立たないようにして、ロープを手首に近い部分で三分の二ほど切断した。外見からはまだしっかりと縛られているように見えるが、力を込めれば一気に抜け出せる状態だった。手のロープを切り終えると、彼女は自分の体を後ろに引っ張るように曲げ、全身の力を使って慎重に切り進めた。彼女の世界は暗闇に包まれており、酸素も薄く、頭がクラクラしていた。それでも、高橋優子は気を引き締め、一分一
Last Updated : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第264話
冷たい空気がトランク内のカビ臭い匂いを追い払い、高橋優子の頭は一時的に少しだけ冴えた。高橋優子はわざと緊張した声で叫んだ。「あなたたちは誰？私を放して！」緊張していたのは本当だったが、彼女は自分に冷静でいなければならないと言い聞かせた。冷静でなければ隙を見つけることはできない。田中健一の聞き覚えのある声が聞こえた。「高橋さん、あなたは辻本恵の死の真相を知りたがっていたんじゃないですか？私の口から直接聞きたいですか？」高橋優子は自分の首に突然ロープが巻かれたのを感じた。田中健一は初対面の紳士的な印象とは全く違い、まるで耳元で毒蛇が囁くかのようだった。「彼女はこうやって絞め殺されたんですよ。そう、彼女が死ぬ前に見せた表情は、今のあなたの表情とまったく同じでした。手足を必死で動かしながら」「彼女は命を懸けて助けを求めようとしましたが、結局一言も発することができず、ただ絶望と恐怖の目で私を見つめ、その後、少しずつ息を引き取っていきました」暗闇の中で彼女の感覚はより敏感になり、田中健一の言葉が彼女に無限の想像を引き起こした。彼女はまるで辻本恵が死ぬ前の絶望と、自分の命が少しずつ失われていく無力感を感じているかのようだった。「つまり、辻本恵を殺したのは私の父ではなかったのね！」彼女がこれまで行ってきたことは間違いではない。父はそんな狂気じみたことをする人ではない。「彼女のお腹の子供は確かにあなたの父親の子供だった」「獣だ！私たち高橋家はあなたたちと何の恨みがあるの？どうして妊婦まで容赦しなかったの！」高橋優子の涙が止めどなく流れた。もしあの子が死んでいなかったら、今頃は弟か妹がいるのではないか？山田麻衣が去ってから何年も経つが、高橋優子は父が再び真の愛を見つけることを心から望んでいた。彼は何の罪があるのか？「辻本恵は佐藤峻介の実の妹だよ。彼が真相を知ったら、あなたたちを絶対に許さない！」「ふん」田中健一は軽蔑の笑みを浮かべた。「彼が真相を知っていたら、君は今ここにいられたと思うか？」高橋優子は沈黙した。佐藤葵は彼の心に触れてはならない永遠の傷跡であり、彼女がその話題を持ち出すことさえ彼は嫌がった。ましてやもう一度調べ直すことなどありえなかった。そのたびに彼の傷口をえぐるようなものであり、調べ直すことは彼
Last Updated : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第265話
その人物は意図的に声を変えており、声色を全く感じさせなかった。ただし、その人物が高橋優子の顎を持ち上げた指先から、かすかな薬草の香りが漂ってきた。高橋優子は西洋医学を学んでいたため、漢方には詳しくなく、それがどのような薬草か、あるいは多くの薬草が混ざり合った香りなのかはわからなかった。「私を殺すつもり？」高橋優子は率直に尋ねた。「君の生死は私の手にかかっていない」高橋優子は眉をひそめた。自分をここまで連れてきたのに、何をするつもりなのか全く理解できなかった。「どういう意味？」相手が自分を殺そうとしないことで、逆に高橋優子の不安が募った。彼女が自分を生かしているのは、きっと佐藤峻介に関連しているはずだった。「私は佐藤峻介と離婚した。今の私は何も持っていない。あなたは一体私から何を得たいの？」顎を掴んでいた指がさらに強くなり、高橋優子は痛みに耐えたが、決して声を漏らさなかった。「君はとても賢い女性だ。だから彼も君を気に入ったんだろう」相手は彼女の意図をすぐに見抜き、佐藤峻介との関係については一言も触れなかった。高橋優子は相手が引っかからなかったと悟り、さらに続けた。「ここまで来たら、私はもう今日ここを出ることはできないと理解している。もし私の推測が正しければ、ここは海辺の廃屋だ。佐藤峻介が私を救おうとしても、間に合わないだろう」「その通りだ」「一つお願いがある。私が死ぬ前に、あなたが誰なのかを知りたい。高橋家をここまで追い詰めたのが誰なのか」顎にかかる指の力がさらに増し、「君に要求をする資格はない」相手は一切の容赦を見せなかった。「言っただろう。今日死ぬのは君とは限らない」高橋優子が何か言おうとしたその時、電話の振動音が聞こえた。隣の人物が電話を取り、怠惰な調子で話し始めた。「ただの遊びさ。どうした？心配になったのか？」静かな部屋の中、高橋優子は電話の向こう側から男の声が聞こえたように感じたが、よく聞き取る前に顎を掴んでいた指が離れた。次の瞬間、相手は電話を取りながら歩き去り、その口調には遊び心が感じられ、彼女の命など何とも思っていないようだった。高橋優子は冷静さを取り戻し、目隠しをされているため、周囲の状況がわからず、軽々しくロープを解くことができなかった。ただ、彼女は手のひら
Last Updated : 2024-08-29
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
