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第263話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第264話
冷たい空気がトランク内のカビ臭い匂いを追い払い、高橋優子の頭は一時的に少しだけ冴えた。高橋優子はわざと緊張した声で叫んだ。「あなたたちは誰？私を放して！」緊張していたのは本当だったが、彼女は自分に冷静でいなければならないと言い聞かせた。冷静でなければ隙を見つけることはできない。田中健一の聞き覚えのある声が聞こえた。「高橋さん、あなたは辻本恵の死の真相を知りたがっていたんじゃないですか？私の口から直接聞きたいですか？」高橋優子は自分の首に突然ロープが巻かれたのを感じた。田中健一は初対面の紳士的な印象とは全く違い、まるで耳元で毒蛇が囁くかのようだった。「彼女はこうやって絞め殺されたんですよ。そう、彼女が死ぬ前に見せた表情は、今のあなたの表情とまったく同じでした。手足を必死で動かしながら」「彼女は命を懸けて助けを求めようとしましたが、結局一言も発することができず、ただ絶望と恐怖の目で私を見つめ、その後、少しずつ息を引き取っていきました」暗闇の中で彼女の感覚はより敏感になり、田中健一の言葉が彼女に無限の想像を引き起こした。彼女はまるで辻本恵が死ぬ前の絶望と、自分の命が少しずつ失われていく無力感を感じているかのようだった。「つまり、辻本恵を殺したのは私の父ではなかったのね！」彼女がこれまで行ってきたことは間違いではない。父はそんな狂気じみたことをする人ではない。「彼女のお腹の子供は確かにあなたの父親の子供だった」「獣だ！私たち高橋家はあなたたちと何の恨みがあるの？どうして妊婦まで容赦しなかったの！」高橋優子の涙が止めどなく流れた。もしあの子が死んでいなかったら、今頃は弟か妹がいるのではないか？山田麻衣が去ってから何年も経つが、高橋優子は父が再び真の愛を見つけることを心から望んでいた。彼は何の罪があるのか？「辻本恵は佐藤峻介の実の妹だよ。彼が真相を知ったら、あなたたちを絶対に許さない！」「ふん」田中健一は軽蔑の笑みを浮かべた。「彼が真相を知っていたら、君は今ここにいられたと思うか？」高橋優子は沈黙した。佐藤葵は彼の心に触れてはならない永遠の傷跡であり、彼女がその話題を持ち出すことさえ彼は嫌がった。ましてやもう一度調べ直すことなどありえなかった。そのたびに彼の傷口をえぐるようなものであり、調べ直すことは彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第265話
その人物は意図的に声を変えており、声色を全く感じさせなかった。ただし、その人物が高橋優子の顎を持ち上げた指先から、かすかな薬草の香りが漂ってきた。高橋優子は西洋医学を学んでいたため、漢方には詳しくなく、それがどのような薬草か、あるいは多くの薬草が混ざり合った香りなのかはわからなかった。「私を殺すつもり？」高橋優子は率直に尋ねた。「君の生死は私の手にかかっていない」高橋優子は眉をひそめた。自分をここまで連れてきたのに、何をするつもりなのか全く理解できなかった。「どういう意味？」相手が自分を殺そうとしないことで、逆に高橋優子の不安が募った。彼女が自分を生かしているのは、きっと佐藤峻介に関連しているはずだった。「私は佐藤峻介と離婚した。今の私は何も持っていない。あなたは一体私から何を得たいの？」顎を掴んでいた指がさらに強くなり、高橋優子は痛みに耐えたが、決して声を漏らさなかった。「君はとても賢い女性だ。だから彼も君を気に入ったんだろう」相手は彼女の意図をすぐに見抜き、佐藤峻介との関係については一言も触れなかった。高橋優子は相手が引っかからなかったと悟り、さらに続けた。「ここまで来たら、私はもう今日ここを出ることはできないと理解している。もし私の推測が正しければ、ここは海辺の廃屋だ。佐藤峻介が私を救おうとしても、間に合わないだろう」「その通りだ」「一つお願いがある。私が死ぬ前に、あなたが誰なのかを知りたい。高橋家をここまで追い詰めたのが誰なのか」顎にかかる指の力がさらに増し、「君に要求をする資格はない」相手は一切の容赦を見せなかった。「言っただろう。今日死ぬのは君とは限らない」高橋優子が何か言おうとしたその時、電話の振動音が聞こえた。隣の人物が電話を取り、怠惰な調子で話し始めた。「ただの遊びさ。どうした？心配になったのか？」静かな部屋の中、高橋優子は電話の向こう側から男の声が聞こえたように感じたが、よく聞き取る前に顎を掴んでいた指が離れた。次の瞬間、相手は電話を取りながら歩き去り、その口調には遊び心が感じられ、彼女の命など何とも思っていないようだった。高橋優子は冷静さを取り戻し、目隠しをされているため、周囲の状況がわからず、軽々しくロープを解くことができなかった。ただ、彼女は手のひら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第266話
その言葉が何か、織田主任を激怒させたようだ。彼女の感情は一変した。「怖い？私がなぜ怖がる必要があるの？彼女はもともと精神病にかかって、ここ数年、私が世話をしなければとっくに死んでいたわ。私はただ彼女の最後の旅を手助けしただけ。あんな彼女が、この地獄のような現実世界に生き続けること自体が苦しみだったのよ！」「じゃあ、湊愛未を突き落としたのはあなたの？」「そうだよ。すべてはあなたのせいだよ。あなたが精神病院に来なければ、彼女はまだ生きていたのに。あなたが余計なことをしたから！」高橋優子は、心理治療を受けるべきなのはむしろ織田主任だと思い始めた。彼女の精神状態は明らかに問題があった。織田主任と湊愛未の間に何があったのかはわからないが、湊愛未の話題が出るとこれほどまでに激しい反応を示すとは。「湊愛未の子供はどうしたの？今どこにいるの？」「子供？知らないわ」「彼女の遺体を調べたとき、彼女には妊娠線があり、子宮にも出産の痕跡があった」織田主任は高橋優子に向かって怒鳴った。「こんな状況で、子供がいるかどうか重要なの？湊愛未は……」高橋優子がさらに湊愛未について聞こうとしたとき、田中健一が駆け寄り、織田愛美を抱きしめた。「愛美、落ち着いて。すべて終わったことなんだから、彼女に話す必要はない」終わった？湊愛未の死が彼女にとって大きな影響を与えたのだろうか？どうして？彼女が湊愛未を殺したいと強く願っていたのに、なぜこんなにも取り乱したのか？田中健一が彼女を連れて行ったようで、再び世界は静寂に包まれた。広い部屋の中には何の音もなく、自分の心臓の鼓動と、時折走り回る小さなネズミの音しか聞こえなかった。元々高橋優子はこうしたものが苦手だったが、今は命の危機に直面しているため、それらがどうでもよく思えた。ネズミは彼女の存在を感じ取ったのか、彼女の周りを嗅ぎ回るだけで、それ以上の行動には出なかった。顔が触れている場所は凹凸があり、木の床やタイルではなく、未完成の建物のようだった。空気には工業材料の化学的な臭いが漂っていた。海辺の、廃工場？高橋優子はここがどこなのか大まかに推測できた。ここはきっと港の一部だった。20年ほど前、ここは一帯が非常に繁栄していた。港に隣接する物流業が盛んで、近くには多くの大規模な化学
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第267話
松本里美はすでに到着していた。特に山田麻衣は、長いドレスにショールをまとい、優雅で品格のある姿を見せていた。彼女は松本隼人の腕に寄り添い、顔には満面の笑みを浮かべていた。何も知らない人が見れば、まるで自分の実の娘が婚約するかのように見えただろう。その笑顔が佐藤峻介にはまぶしすぎるほどだった。森本進が急いで答えた。「松本さんと奥様は早くからいらして、ゲストをお迎えするために準備されていました。松本さんのドレスに少し問題があり、昨夜は修復のために徹夜で作業していました。今朝は早くからメイクとドレスの試着に行っていますが、そろそろ到着するはずです」佐藤峻介は松本里美の性格をよく知っていた。今日は彼女がようやく手に入れた婚約の日であり、彼女は自慢したいがために早く到着するはずだった。しかし、もうこの時間なのに、まだ来ていないとはどういうことだろう？会場の設備は何度も調整され、あとは松本里美が到着して式を始めるのを待つばかりだった。空気には満開の花の香りが漂い、色とりどりのドレスを身にまとった人々が優雅に歩き回っていた。ある者は会話を楽しみ、また写真を撮っていた。子供たちは木の下を駆け回り、非常に和やかな光景が広がっていた。佐藤拓海も玲奈に抱かれながら、好奇心いっぱいに頭上の満開の桜の花びらを見上げていた。風がなくても、花びらはひらひらと舞い落ちていた。佐藤拓海はその花びらをつかもうと手を伸ばしたが、ちょうどその瞬間、花びらが彼の鼻先に落ちてきた。小さな彼はそのまま動かず、花びらが落ちないようにじっとしていた姿が、とても可愛らしく癒される光景だった。山田麻衣は辺りを見回したが、松本里美の姿は見えず、思わず松本隼人の腕を引き、「里美ちゃん、まだ来ていないのね？何かあったのかしら？」と聞いた「里美は生まれつき美にこだわる性格だからね。以前もドレスの小さな問題で返品させ、夜通しで修理をさせたんだ。今もそのことで苛立っているのかもしれない」松本隼人はため息をついた。「それじゃ困るわ。もうすぐ儀式が始まるのに、何も問題が起こらないようにしないと。電話してみるわ」山田麻衣はそう言ってその場を離れようとしたが、松本隼人が彼女の腕をつかんだ。「無理しないで。君は退院してまだ間もないし、ここ数日、里美ちゃんのことでずっと忙
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第268話
松本里美はヘリコプターに乗り込むと、不満げな表情で言った。「なんて酷いデザイナーなのかしら。こんなに高いお金を払ったのに、欠陥のあるドレスを作るなんて。おかげで私の大事な日にこんなにも時間を無駄にしてしまったわ」このドレスのせいで、彼女は昨日からずっと不機嫌だった。昨夜は一睡もできず、ヘリコプターに乗り込むとすぐに眠りに落ちてしまった。彼女はまさかその眠りが地獄への入り口になるとは思いもよらなかった。目を覚ますと、視界は真っ暗で、手足は縛られていた。海島はどこ？佐藤峻介は？そして婚約式は？松本里美は瞬時にパニックに陥った。「ここはどこなの？私が誰か分かってるの？私は佐藤家の妻だよ！あなたたち、私を誘拐するなんて、うちの夫が絶対に許さないわ！」声を発した瞬間、部屋全体に自分の声が反響し、鼻をつく不快な匂いが漂ってきた。「誰か！助けて！」「無駄な力は使わない方がいいわ。叫んで助かるなら、この世に誘拐なんて存在しないでしょう」松本里美はその声を聞いた瞬間、激怒して叫んだ。「高橋優子、あんたか！やっぱりあんたが裏で糸を引いてたのね！峻介を私に取られて嫉妬して、こんな汚い手を使うなんて！」彼女が怒り狂ったのを見て、高橋優子は軽蔑の笑いを漏らした。「何か勘違いしてない？そんなに豊かな想像力があるなら、小説でも書いてみたら？まだ事の成り行きも把握できてないみたいだけど、正直、佐藤峻介が君のどこが好きになったのか、本当に気になるわ」松本里美は焦り、さらに罵倒し始めたが、高橋優子はますます不思議に思った。佐藤峻介の性格を知っていた彼女にとって、松本里美の容姿や性格は彼の好みからは程遠かった。たとえ誰かを選んで彼女を怒らせるとしても、もっと適した人がいるはずで、彼女ではなかった。「パチパチパチ」その時、誰かが拍手をする音がして、松本里美の考えは現実に引き戻された。「まったく素晴らしい女同士の喧嘩だ」ぼんやりとした声が響いた。松本里美はその声を聞いた瞬間、電話で話した謎の人物だと気づいた。「あなたなのね」彼女は一瞬、相手が自分と同じ立場にいると思い警戒を解こうとしたが、すぐに不快感を露わにした。「何をしているの？これがあなたが言っていた私に苦労をさせる方法なの？今日は私の婚約式の日なのよ！」高橋優子が捕まったこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第269話
松本里美は一瞬呆然とし、その後ようやく相手の意図に気づいた。「どういうこと？あなたは前に私と手を組むと言ってたじゃない！」「手を組む？」その人物は嘲笑を浮かべ、「あなたと？冗談でしょう？」と冷ややかに言った。激しい恐怖が心の奥底から湧き上がり、松本里美の顔色はみるみる青ざめ、唇が震え始めた。「あ、あなたは私が誰だかわかっているの？私の夫は佐藤峻介だよ。もし私に手を出したら、彼は絶対にあなたを許さないわ！」言い終えると同時に、腰に鋭い痛みが走った。松本里美の腰に誰かが足を乗せて強く押しつけていた。生まれてこの方、あの時高橋優子に殴られた以外で、こんな屈辱を味わったことは一度もなかった。「警告しておくわ、私に手を出す前に、自分が何個命があるのかよく考えてみなさい……あっ！」言葉が終わる前に、その足はさらに強く彼女の腰を押しつけ、松本里美はその場で痛みに顔を歪めた。「まずは自分が命あるのか考えてみなさいよ。あんた、高橋優子よりも劣っているわ。彼女は少なくとも私を怒らせることはなかった」松本里美はようやく、自分と高橋優子が同じ境遇に陥っていたことを理解した。「あんたの狙いは最初から高橋優子だけじゃなくて、私たち二人ともだったの？」「その通り」相手の声からは、男か女かを判断することはできなかった。そのため松本里美は二つの可能性を考えた。一つの可能性は恋敵で、自分と高橋優子を憎んでいる人物だった。もう一つのは佐藤峻介の敵で、彼を脅迫しようとしている人物だった。どちらにせよ、今日ここから生きて帰るのは難しそうだ。そう思った瞬間、松本里美は恐怖に駆られ、先ほどまでの威圧的な態度は消え失せ、懇願し始めた。「お願い、助けて！私、本当に死にたくない！私はまだ二人の子供がいるの。死ぬわけにはいかないわ」そして、彼女は急に方向を変えて続けた。「殺すなら高橋優子を殺して。彼女は佐藤峻介の前妻で、彼が最も愛している女だよ」その「最も愛している女」という言葉が、高橋優子の心に鋭く突き刺さった。彼女はまさか、佐藤峻介が自分を愛しているという言葉が、誇り高い松本里美の口から出てきたとは思いもよらなかった。相手が軽く鼻で笑ったように聞こえた。その笑いは明らかに軽蔑を含んでいた。「佐藤峻介と婚約しようとしている女がそんなことを言うなん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第270話
松本里美の恐慌に対して、高橋優子はずっと冷静だった。なぜなら、彼女はもう一度同じ状況に置かれたとしても、結果は変わらないことをよく理解していたからだ。目を閉じれば、冷たい海の中で佐藤峻介が松本里美に向かって必死に泳いでいく背中が、すぐに思い浮かんできた。この出来事は悪夢のように彼女を一年間苦しめ続け、ようやく最近になって彼女はそれを乗り越え、新たな一歩を踏み出そうとしていた。「どうして……」高橋優子は低くつぶやいた。「何だって？」高橋優子は軽く顎を上げ、今は屈辱的な姿勢で地面に横たわっていても、その目には依然として反抗的な光が宿っていた。「どうしてこんな手の込んだ遊びをするの？面白いの？」相手は軽く笑って答えた。「面白くないわけがないでしょう。自分の手で愛する人を抹殺するなんて、最高に面白いわ」高橋優子は何度もロープを解こうと試みたが、耐えに耐え、今解いてしまえばすべてが終わることを理解していた。「もしあなたは彼が好きなら、公正に競うべきだわ。こんな手を使って何が得られるの？」高橋優子は軽蔑の表情を浮かべた。相手はずっと自分を隠していたが、高橋優子は相手が女性である可能性が高いと感じていた。佐藤峻介に対して恨みを持つ男性であれば、もっと直接的で暴力的な手段を選ぶだろう。長年かけて計画を立て、彼女と佐藤峻介に選択を強いるような手の込んだ策を講じることはなかった。これは明らかに女性の仕業であり、しかも冷酷で心が歪んだ人物だった。しかし、もし相手の目的が佐藤峻介のそばにいる女性たちであれば、なぜこの二年間で松本里美がその地位を得たのか？相手は佐藤峻介のことをこれほどよく知っているなら、松本里美よりも簡単に彼に接近できたはずだ。この二年間、佐藤峻介が親密にしていたのは松本里美だけで、他の女性は見当たらなかった。もし彼女が佐藤峻介を手に入れることが目的でないなら、なぜこれほどまでに執拗に計画を練る必要があったのだろう？高橋優子の心には多くの疑問が渦巻き、今すぐにでも目隠しを外して、相手が何者であるのかを見極めたいと思った。相手は彼女の考えを読んだかのように、冷ややかな声で言った。「私がね、得る物はあなたが想像もつかないほどの喜びだよ。なぜあなたを殺さないか分かる？死ぬのは簡単すぎることから。私はあ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第271話
その声が瞬時に全員の注意を引きつけ、各メディアのカメラがスクリーンに向けられた。スクリーンに映し出されたのは広がる海と、パンダの着ぐるみを着た人物だった。声も姿形も手がかりを掴むことができなかった。遠くから森本昇が駆け寄り報告した。「我々のコンピュータがハッキングされました」佐藤峻介は森本進に視線を送り、言葉を交わさずとも互いに理解し合っていた。この時点で松本里美が現れないということは、すでに何かが起きたのは明らかだった。佐藤峻介は冷徹な顔つきで背を向けて立っていた。今日という日に事件を起こすとは、相手も相当な計画を練っていたに違いない。瞬時に、彼の頭の中には様々な対応策が浮かんでいた。森本進は静かにその場を離れ、相手の位置を逆探知しようと試みた。一方、佐藤峻介は時間を稼ぐため、冷ややかな目つきでスクリーンを見据え、「僕の女がそっちにいるのか？」と尋ねた。現場には相手の通信機器が必ずあるはずだった。以前、彼のオフィスに設置された数台の小型カメラを突き止めた際にも、相手はすでに痕跡を残さずに去っていた。彼は相手のミスを待っていたが、そのミスがまさか自分の婚約式で起きるとは思ってもみなかった。この雰囲気は現場の全員の関心を引き、何かが起こったのかと皆が緊張と興奮を隠せなかった。松本里美が誘拐されたのか？その場にいた全員が緊張し、興奮の表情を浮かべていた。なぜなら、こんな出来事は滅多に起こらないからだった。配信者たちも言葉を失い、こっそりとライブ配信を続けながら、この一部始終を記録していた。着ぐるみのパンダは挑発的に言った。「どの女のことを言ってるの？」なんと、この人物は首富の婚約者だけでなく、他の女性も誘拐していたのか？佐藤峻介は普段穏やかな表情が一瞬崩れ、高橋優子が彼に言った「婚約おめでとう」の言葉が頭に響いた。今朝から何かがおかしいと思っていた。高橋優子の性格を考えれば、わざわざ彼に電話をかけて皮肉を言うとは思えなかった。彼女ならば、遠くへ行き、二度と会わないようにするはずだ。あの時の彼女の様子は明らかにおかしかった。もしかして、彼女に何かが起きたのか？その考えが浮かんだ瞬間、佐藤峻介は背中に回した手をぎゅっと握り締め、冷たい声で「どういう意味だ？」と問い詰めた。着ぐるみのパ
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