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第263話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第264話
冷たい空気がトランク内のカビ臭い匂いを追い払い、高橋優子の頭は一時的に少しだけ冴えた。高橋優子はわざと緊張した声で叫んだ。「あなたたちは誰？私を放して！」緊張していたのは本当だったが、彼女は自分に冷静でいなければならないと言い聞かせた。冷静でなければ隙を見つけることはできない。田中健一の聞き覚えのある声が聞こえた。「高橋さん、あなたは辻本恵の死の真相を知りたがっていたんじゃないですか？私の口から直接聞きたいですか？」高橋優子は自分の首に突然ロープが巻かれたのを感じた。田中健一は初対面の紳士的な印象とは全く違い、まるで耳元で毒蛇が囁くかのようだった。「彼女はこうやって絞め殺されたんですよ。そう、彼女が死ぬ前に見せた表情は、今のあなたの表情とまったく同じでした。手足を必死で動かしながら」「彼女は命を懸けて助けを求めようとしましたが、結局一言も発することができず、ただ絶望と恐怖の目で私を見つめ、その後、少しずつ息を引き取っていきました」暗闇の中で彼女の感覚はより敏感になり、田中健一の言葉が彼女に無限の想像を引き起こした。彼女はまるで辻本恵が死ぬ前の絶望と、自分の命が少しずつ失われていく無力感を感じているかのようだった。「つまり、辻本恵を殺したのは私の父ではなかったのね！」彼女がこれまで行ってきたことは間違いではない。父はそんな狂気じみたことをする人ではない。「彼女のお腹の子供は確かにあなたの父親の子供だった」「獣だ！私たち高橋家はあなたたちと何の恨みがあるの？どうして妊婦まで容赦しなかったの！」高橋優子の涙が止めどなく流れた。もしあの子が死んでいなかったら、今頃は弟か妹がいるのではないか？山田麻衣が去ってから何年も経つが、高橋優子は父が再び真の愛を見つけることを心から望んでいた。彼は何の罪があるのか？「辻本恵は佐藤峻介の実の妹だよ。彼が真相を知ったら、あなたたちを絶対に許さない！」「ふん」田中健一は軽蔑の笑みを浮かべた。「彼が真相を知っていたら、君は今ここにいられたと思うか？」高橋優子は沈黙した。佐藤葵は彼の心に触れてはならない永遠の傷跡であり、彼女がその話題を持ち出すことさえ彼は嫌がった。ましてやもう一度調べ直すことなどありえなかった。そのたびに彼の傷口をえぐるようなものであり、調べ直すことは彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第265話
その人物は意図的に声を変えており、声色を全く感じさせなかった。ただし、その人物が高橋優子の顎を持ち上げた指先から、かすかな薬草の香りが漂ってきた。高橋優子は西洋医学を学んでいたため、漢方には詳しくなく、それがどのような薬草か、あるいは多くの薬草が混ざり合った香りなのかはわからなかった。「私を殺すつもり？」高橋優子は率直に尋ねた。「君の生死は私の手にかかっていない」高橋優子は眉をひそめた。自分をここまで連れてきたのに、何をするつもりなのか全く理解できなかった。「どういう意味？」相手が自分を殺そうとしないことで、逆に高橋優子の不安が募った。彼女が自分を生かしているのは、きっと佐藤峻介に関連しているはずだった。「私は佐藤峻介と離婚した。今の私は何も持っていない。あなたは一体私から何を得たいの？」顎を掴んでいた指がさらに強くなり、高橋優子は痛みに耐えたが、決して声を漏らさなかった。「君はとても賢い女性だ。だから彼も君を気に入ったんだろう」相手は彼女の意図をすぐに見抜き、佐藤峻介との関係については一言も触れなかった。高橋優子は相手が引っかからなかったと悟り、さらに続けた。「ここまで来たら、私はもう今日ここを出ることはできないと理解している。もし私の推測が正しければ、ここは海辺の廃屋だ。佐藤峻介が私を救おうとしても、間に合わないだろう」「その通りだ」「一つお願いがある。私が死ぬ前に、あなたが誰なのかを知りたい。高橋家をここまで追い詰めたのが誰なのか」顎にかかる指の力がさらに増し、「君に要求をする資格はない」相手は一切の容赦を見せなかった。「言っただろう。今日死ぬのは君とは限らない」高橋優子が何か言おうとしたその時、電話の振動音が聞こえた。隣の人物が電話を取り、怠惰な調子で話し始めた。「ただの遊びさ。どうした？心配になったのか？」静かな部屋の中、高橋優子は電話の向こう側から男の声が聞こえたように感じたが、よく聞き取る前に顎を掴んでいた指が離れた。次の瞬間、相手は電話を取りながら歩き去り、その口調には遊び心が感じられ、彼女の命など何とも思っていないようだった。高橋優子は冷静さを取り戻し、目隠しをされているため、周囲の状況がわからず、軽々しくロープを解くことができなかった。ただ、彼女は手のひら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第266話
その言葉が何か、織田主任を激怒させたようだ。彼女の感情は一変した。「怖い？私がなぜ怖がる必要があるの？彼女はもともと精神病にかかって、ここ数年、私が世話をしなければとっくに死んでいたわ。私はただ彼女の最後の旅を手助けしただけ。あんな彼女が、この地獄のような現実世界に生き続けること自体が苦しみだったのよ！」「じゃあ、湊愛未を突き落としたのはあなたの？」「そうだよ。すべてはあなたのせいだよ。あなたが精神病院に来なければ、彼女はまだ生きていたのに。あなたが余計なことをしたから！」高橋優子は、心理治療を受けるべきなのはむしろ織田主任だと思い始めた。彼女の精神状態は明らかに問題があった。織田主任と湊愛未の間に何があったのかはわからないが、湊愛未の話題が出るとこれほどまでに激しい反応を示すとは。「湊愛未の子供はどうしたの？今どこにいるの？」「子供？知らないわ」「彼女の遺体を調べたとき、彼女には妊娠線があり、子宮にも出産の痕跡があった」織田主任は高橋優子に向かって怒鳴った。「こんな状況で、子供がいるかどうか重要なの？湊愛未は……」高橋優子がさらに湊愛未について聞こうとしたとき、田中健一が駆け寄り、織田愛美を抱きしめた。「愛美、落ち着いて。すべて終わったことなんだから、彼女に話す必要はない」終わった？湊愛未の死が彼女にとって大きな影響を与えたのだろうか？どうして？彼女が湊愛未を殺したいと強く願っていたのに、なぜこんなにも取り乱したのか？田中健一が彼女を連れて行ったようで、再び世界は静寂に包まれた。広い部屋の中には何の音もなく、自分の心臓の鼓動と、時折走り回る小さなネズミの音しか聞こえなかった。元々高橋優子はこうしたものが苦手だったが、今は命の危機に直面しているため、それらがどうでもよく思えた。ネズミは彼女の存在を感じ取ったのか、彼女の周りを嗅ぎ回るだけで、それ以上の行動には出なかった。顔が触れている場所は凹凸があり、木の床やタイルではなく、未完成の建物のようだった。空気には工業材料の化学的な臭いが漂っていた。海辺の、廃工場？高橋優子はここがどこなのか大まかに推測できた。ここはきっと港の一部だった。20年ほど前、ここは一帯が非常に繁栄していた。港に隣接する物流業が盛んで、近くには多くの大規模な化学
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第267話
松本里美はすでに到着していた。特に山田麻衣は、長いドレスにショールをまとい、優雅で品格のある姿を見せていた。彼女は松本隼人の腕に寄り添い、顔には満面の笑みを浮かべていた。何も知らない人が見れば、まるで自分の実の娘が婚約するかのように見えただろう。その笑顔が佐藤峻介にはまぶしすぎるほどだった。森本進が急いで答えた。「松本さんと奥様は早くからいらして、ゲストをお迎えするために準備されていました。松本さんのドレスに少し問題があり、昨夜は修復のために徹夜で作業していました。今朝は早くからメイクとドレスの試着に行っていますが、そろそろ到着するはずです」佐藤峻介は松本里美の性格をよく知っていた。今日は彼女がようやく手に入れた婚約の日であり、彼女は自慢したいがために早く到着するはずだった。しかし、もうこの時間なのに、まだ来ていないとはどういうことだろう？会場の設備は何度も調整され、あとは松本里美が到着して式を始めるのを待つばかりだった。空気には満開の花の香りが漂い、色とりどりのドレスを身にまとった人々が優雅に歩き回っていた。ある者は会話を楽しみ、また写真を撮っていた。子供たちは木の下を駆け回り、非常に和やかな光景が広がっていた。佐藤拓海も玲奈に抱かれながら、好奇心いっぱいに頭上の満開の桜の花びらを見上げていた。風がなくても、花びらはひらひらと舞い落ちていた。佐藤拓海はその花びらをつかもうと手を伸ばしたが、ちょうどその瞬間、花びらが彼の鼻先に落ちてきた。小さな彼はそのまま動かず、花びらが落ちないようにじっとしていた姿が、とても可愛らしく癒される光景だった。山田麻衣は辺りを見回したが、松本里美の姿は見えず、思わず松本隼人の腕を引き、「里美ちゃん、まだ来ていないのね？何かあったのかしら？」と聞いた「里美は生まれつき美にこだわる性格だからね。以前もドレスの小さな問題で返品させ、夜通しで修理をさせたんだ。今もそのことで苛立っているのかもしれない」松本隼人はため息をついた。「それじゃ困るわ。もうすぐ儀式が始まるのに、何も問題が起こらないようにしないと。電話してみるわ」山田麻衣はそう言ってその場を離れようとしたが、松本隼人が彼女の腕をつかんだ。「無理しないで。君は退院してまだ間もないし、ここ数日、里美ちゃんのことでずっと忙
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第268話
松本里美はヘリコプターに乗り込むと、不満げな表情で言った。「なんて酷いデザイナーなのかしら。こんなに高いお金を払ったのに、欠陥のあるドレスを作るなんて。おかげで私の大事な日にこんなにも時間を無駄にしてしまったわ」このドレスのせいで、彼女は昨日からずっと不機嫌だった。昨夜は一睡もできず、ヘリコプターに乗り込むとすぐに眠りに落ちてしまった。彼女はまさかその眠りが地獄への入り口になるとは思いもよらなかった。目を覚ますと、視界は真っ暗で、手足は縛られていた。海島はどこ？佐藤峻介は？そして婚約式は？松本里美は瞬時にパニックに陥った。「ここはどこなの？私が誰か分かってるの？私は佐藤家の妻だよ！あなたたち、私を誘拐するなんて、うちの夫が絶対に許さないわ！」声を発した瞬間、部屋全体に自分の声が反響し、鼻をつく不快な匂いが漂ってきた。「誰か！助けて！」「無駄な力は使わない方がいいわ。叫んで助かるなら、この世に誘拐なんて存在しないでしょう」松本里美はその声を聞いた瞬間、激怒して叫んだ。「高橋優子、あんたか！やっぱりあんたが裏で糸を引いてたのね！峻介を私に取られて嫉妬して、こんな汚い手を使うなんて！」彼女が怒り狂ったのを見て、高橋優子は軽蔑の笑いを漏らした。「何か勘違いしてない？そんなに豊かな想像力があるなら、小説でも書いてみたら？まだ事の成り行きも把握できてないみたいだけど、正直、佐藤峻介が君のどこが好きになったのか、本当に気になるわ」松本里美は焦り、さらに罵倒し始めたが、高橋優子はますます不思議に思った。佐藤峻介の性格を知っていた彼女にとって、松本里美の容姿や性格は彼の好みからは程遠かった。たとえ誰かを選んで彼女を怒らせるとしても、もっと適した人がいるはずで、彼女ではなかった。「パチパチパチ」その時、誰かが拍手をする音がして、松本里美の考えは現実に引き戻された。「まったく素晴らしい女同士の喧嘩だ」ぼんやりとした声が響いた。松本里美はその声を聞いた瞬間、電話で話した謎の人物だと気づいた。「あなたなのね」彼女は一瞬、相手が自分と同じ立場にいると思い警戒を解こうとしたが、すぐに不快感を露わにした。「何をしているの？これがあなたが言っていた私に苦労をさせる方法なの？今日は私の婚約式の日なのよ！」高橋優子が捕まったこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第269話
松本里美は一瞬呆然とし、その後ようやく相手の意図に気づいた。「どういうこと？あなたは前に私と手を組むと言ってたじゃない！」「手を組む？」その人物は嘲笑を浮かべ、「あなたと？冗談でしょう？」と冷ややかに言った。激しい恐怖が心の奥底から湧き上がり、松本里美の顔色はみるみる青ざめ、唇が震え始めた。「あ、あなたは私が誰だかわかっているの？私の夫は佐藤峻介だよ。もし私に手を出したら、彼は絶対にあなたを許さないわ！」言い終えると同時に、腰に鋭い痛みが走った。松本里美の腰に誰かが足を乗せて強く押しつけていた。生まれてこの方、あの時高橋優子に殴られた以外で、こんな屈辱を味わったことは一度もなかった。「警告しておくわ、私に手を出す前に、自分が何個命があるのかよく考えてみなさい……あっ！」言葉が終わる前に、その足はさらに強く彼女の腰を押しつけ、松本里美はその場で痛みに顔を歪めた。「まずは自分が命あるのか考えてみなさいよ。あんた、高橋優子よりも劣っているわ。彼女は少なくとも私を怒らせることはなかった」松本里美はようやく、自分と高橋優子が同じ境遇に陥っていたことを理解した。「あんたの狙いは最初から高橋優子だけじゃなくて、私たち二人ともだったの？」「その通り」相手の声からは、男か女かを判断することはできなかった。そのため松本里美は二つの可能性を考えた。一つの可能性は恋敵で、自分と高橋優子を憎んでいる人物だった。もう一つのは佐藤峻介の敵で、彼を脅迫しようとしている人物だった。どちらにせよ、今日ここから生きて帰るのは難しそうだ。そう思った瞬間、松本里美は恐怖に駆られ、先ほどまでの威圧的な態度は消え失せ、懇願し始めた。「お願い、助けて！私、本当に死にたくない！私はまだ二人の子供がいるの。死ぬわけにはいかないわ」そして、彼女は急に方向を変えて続けた。「殺すなら高橋優子を殺して。彼女は佐藤峻介の前妻で、彼が最も愛している女だよ」その「最も愛している女」という言葉が、高橋優子の心に鋭く突き刺さった。彼女はまさか、佐藤峻介が自分を愛しているという言葉が、誇り高い松本里美の口から出てきたとは思いもよらなかった。相手が軽く鼻で笑ったように聞こえた。その笑いは明らかに軽蔑を含んでいた。「佐藤峻介と婚約しようとしている女がそんなことを言うなん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第270話
松本里美の恐慌に対して、高橋優子はずっと冷静だった。なぜなら、彼女はもう一度同じ状況に置かれたとしても、結果は変わらないことをよく理解していたからだ。目を閉じれば、冷たい海の中で佐藤峻介が松本里美に向かって必死に泳いでいく背中が、すぐに思い浮かんできた。この出来事は悪夢のように彼女を一年間苦しめ続け、ようやく最近になって彼女はそれを乗り越え、新たな一歩を踏み出そうとしていた。「どうして……」高橋優子は低くつぶやいた。「何だって？」高橋優子は軽く顎を上げ、今は屈辱的な姿勢で地面に横たわっていても、その目には依然として反抗的な光が宿っていた。「どうしてこんな手の込んだ遊びをするの？面白いの？」相手は軽く笑って答えた。「面白くないわけがないでしょう。自分の手で愛する人を抹殺するなんて、最高に面白いわ」高橋優子は何度もロープを解こうと試みたが、耐えに耐え、今解いてしまえばすべてが終わることを理解していた。「もしあなたは彼が好きなら、公正に競うべきだわ。こんな手を使って何が得られるの？」高橋優子は軽蔑の表情を浮かべた。相手はずっと自分を隠していたが、高橋優子は相手が女性である可能性が高いと感じていた。佐藤峻介に対して恨みを持つ男性であれば、もっと直接的で暴力的な手段を選ぶだろう。長年かけて計画を立て、彼女と佐藤峻介に選択を強いるような手の込んだ策を講じることはなかった。これは明らかに女性の仕業であり、しかも冷酷で心が歪んだ人物だった。しかし、もし相手の目的が佐藤峻介のそばにいる女性たちであれば、なぜこの二年間で松本里美がその地位を得たのか？相手は佐藤峻介のことをこれほどよく知っているなら、松本里美よりも簡単に彼に接近できたはずだ。この二年間、佐藤峻介が親密にしていたのは松本里美だけで、他の女性は見当たらなかった。もし彼女が佐藤峻介を手に入れることが目的でないなら、なぜこれほどまでに執拗に計画を練る必要があったのだろう？高橋優子の心には多くの疑問が渦巻き、今すぐにでも目隠しを外して、相手が何者であるのかを見極めたいと思った。相手は彼女の考えを読んだかのように、冷ややかな声で言った。「私がね、得る物はあなたが想像もつかないほどの喜びだよ。なぜあなたを殺さないか分かる？死ぬのは簡単すぎることから。私はあ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第271話
その声が瞬時に全員の注意を引きつけ、各メディアのカメラがスクリーンに向けられた。スクリーンに映し出されたのは広がる海と、パンダの着ぐるみを着た人物だった。声も姿形も手がかりを掴むことができなかった。遠くから森本昇が駆け寄り報告した。「我々のコンピュータがハッキングされました」佐藤峻介は森本進に視線を送り、言葉を交わさずとも互いに理解し合っていた。この時点で松本里美が現れないということは、すでに何かが起きたのは明らかだった。佐藤峻介は冷徹な顔つきで背を向けて立っていた。今日という日に事件を起こすとは、相手も相当な計画を練っていたに違いない。瞬時に、彼の頭の中には様々な対応策が浮かんでいた。森本進は静かにその場を離れ、相手の位置を逆探知しようと試みた。一方、佐藤峻介は時間を稼ぐため、冷ややかな目つきでスクリーンを見据え、「僕の女がそっちにいるのか？」と尋ねた。現場には相手の通信機器が必ずあるはずだった。以前、彼のオフィスに設置された数台の小型カメラを突き止めた際にも、相手はすでに痕跡を残さずに去っていた。彼は相手のミスを待っていたが、そのミスがまさか自分の婚約式で起きるとは思ってもみなかった。この雰囲気は現場の全員の関心を引き、何かが起こったのかと皆が緊張と興奮を隠せなかった。松本里美が誘拐されたのか？その場にいた全員が緊張し、興奮の表情を浮かべていた。なぜなら、こんな出来事は滅多に起こらないからだった。配信者たちも言葉を失い、こっそりとライブ配信を続けながら、この一部始終を記録していた。着ぐるみのパンダは挑発的に言った。「どの女のことを言ってるの？」なんと、この人物は首富の婚約者だけでなく、他の女性も誘拐していたのか？佐藤峻介は普段穏やかな表情が一瞬崩れ、高橋優子が彼に言った「婚約おめでとう」の言葉が頭に響いた。今朝から何かがおかしいと思っていた。高橋優子の性格を考えれば、わざわざ彼に電話をかけて皮肉を言うとは思えなかった。彼女ならば、遠くへ行き、二度と会わないようにするはずだ。あの時の彼女の様子は明らかにおかしかった。もしかして、彼女に何かが起きたのか？その考えが浮かんだ瞬間、佐藤峻介は背中に回した手をぎゅっと握り締め、冷たい声で「どういう意味だ？」と問い詰めた。着ぐるみのパ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
