第262話

高橋優子は向かい会っているわけでもないのに、二人の間に奇妙で恐ろしい雰囲気が漂っていると感じた。

佐藤峻介の声には不機嫌さが滲んでいた。「これが君の言いたいこと？」

ここまで言われたら、もう認めるしかなかった。高橋優子は心を落ち着かせ答えた。「うん、知り合っている以上、今日の日に直接祝福を伝えたいと思ったの」

佐藤峻介は歯を食いしばって言った。「ありがとう」

そう言って電話を切った。高橋優子は電話が切れた音を聞き、無意識にため息をついた。

彼が婚約するのは明らかなのに、まるで自分が無理に彼を婚約させたかのような、不満げな様子だった。

佐藤峻介には知らせるわけにはいかなかった。彼の婚約パーティーを台無しにしたら、松本里美はもちろん、山田麻衣にも嫌われるに違いない。

ちょうどその時、小塚悠人から電話がかかってきた。高橋優子はまるで光が差し込んだような気持ちになった。

「悠人」

「優子姉さん、おはようございます」

「迎えに来てもらえるかしら？」高橋優子は慎重にお願いをした。

「もちろんです。もうすぐ到着します。あと1分でマンションの入り口に着きます」

「すぐに降りるわ」

高橋優子はまずモニターで外の様子を察し、危険がないことを確認してから、荷物を持って急いでエレベーターに乗った。

マンションの入り口までの道は人通りがあるので、この短い時間で何かが起こることはないだろう。

エレベーターの階数表示が下がっているのを見つめながら、高橋優子の心臓はドキドキしていた。

8、7、6……

高橋優子は携帯電話をしっかり握りしめていた。小塚悠人からのメッセージが届き、彼はすでに入り口にいることを知らせてきた。

彼は優しく絵文字を送ってきて、ゆっくり準備しても大丈夫、まだ時間があるからと言ってくれた。

高橋優子はその可愛い絵文字に少し癒され、微笑んだ。

しかし、顔を上げると、押したはずの1階のボタンが経由せず、エレベーターがさらに下がっていることに気づいた。

不安が一瞬で心に広がり、誰かがエレベーターに細工をしたのではないかと疑った。

すぐに小塚悠人に音声メッセージを送った。「悠人、エレベーターに乗っているけど、故障したみたい。誰かが細工したかもしれない」

言い終わった瞬間、エレベーターのドアが開いた。

ドアの前に立っていた人物を見て、高橋優子