第264話

冷たい空気がトランク内のカビ臭い匂いを追い払い、高橋優子の頭は一時的に少しだけ冴えた。

高橋優子はわざと緊張した声で叫んだ。「あなたたちは誰？私を放して！」

緊張していたのは本当だったが、彼女は自分に冷静でいなければならないと言い聞かせた。冷静でなければ隙を見つけることはできない。

田中健一の聞き覚えのある声が聞こえた。「高橋さん、あなたは辻本恵の死の真相を知りたがっていたんじゃないですか？私の口から直接聞きたいですか？」

高橋優子は自分の首に突然ロープが巻かれたのを感じた。田中健一は初対面の紳士的な印象とは全く違い、まるで耳元で毒蛇が囁くかのようだった。

「彼女はこうやって絞め殺されたんですよ。そう、彼女が死ぬ前に見せた表情は、今のあなたの表情とまったく同じでした。手足を必死で動かしながら」

「彼女は命を懸けて助けを求めようとしましたが、結局一言も発することができず、ただ絶望と恐怖の目で私を見つめ、その後、少しずつ息を引き取っていきました」

暗闇の中で彼女の感覚はより敏感になり、田中健一の言葉が彼女に無限の想像を引き起こした。

彼女はまるで辻本恵が死ぬ前の絶望と、自分の命が少しずつ失われていく無力感を感じているかのようだった。

「つまり、辻本恵を殺したのは私の父ではなかったのね！」

彼女がこれまで行ってきたことは間違いではない。父はそんな狂気じみたことをする人ではない。

「彼女のお腹の子供は確かにあなたの父親の子供だった」

「獣だ！私たち高橋家はあなたたちと何の恨みがあるの？どうして妊婦まで容赦しなかったの！」

高橋優子の涙が止めどなく流れた。もしあの子が死んでいなかったら、今頃は弟か妹がいるのではないか？

山田麻衣が去ってから何年も経つが、高橋優子は父が再び真の愛を見つけることを心から望んでいた。

彼は何の罪があるのか？

「辻本恵は佐藤峻介の実の妹だよ。彼が真相を知ったら、あなたたちを絶対に許さない！」

「ふん」田中健一は軽蔑の笑みを浮かべた。「彼が真相を知っていたら、君は今ここにいられたと思うか？」

高橋優子は沈黙した。佐藤葵は彼の心に触れてはならない永遠の傷跡であり、彼女がその話題を持ち出すことさえ彼は嫌がった。ましてやもう一度調べ直すことなどありえなかった。

そのたびに彼の傷口をえぐるようなものであり、調べ直すことは彼