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第254話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第255話
高橋優子は石川医師と手術の日時を決め、今週の金曜日に手術を受けることにした。空から斜めに降る細かな雨を見ながら、高橋優子は傘をさして福田真澄に電話をかけた。福田真澄の声は疲れた様子で、電話に出るとすぐに愚痴をこぼし始めた。「もう疲れたわ。二晩も徹夜してるのに、新しい上司がまるで病気みたいで、彼の細胞は全部仕事用なんじゃないかって思うわ」高橋優子は口元を手で覆い、笑いをこらえた。「前に彼のこと、すごくかっこいいって言ってたじゃない」「かっこよさなんてご飯の代わりにはならないわよ。彼は私の彼氏でもないし。ああ、転職しなきゃよかった。前の会社でのんびり働いていた方がよかったわ」福田真澄は小塚達也と別れた後、彼が以前の会社で毎日「悪事を悔いる遊者」のように振る舞ったのを見て、腹を立てて辞めてしまったのだ。彼女は以前のように人の顔色を窺う生活には戻りたくないと思い、佐藤峻介の誘いを断り、業界で有名な不動産会社に転職した。その後、彼女は月のほとんどを新しい上司は極端な資本家だと罵りながら過ごし、まるで彼ら社員の骨まで使い尽くすかのようだと言った。「ところで、金曜日は暇がある？」「いいえ、上司が霧島市に出張に連れて行くつもりなの。どうして？」高橋優子は、福田真澄が表向きは上司を非難しているが、実際には出世を目指していたことを知っていた。今は彼女にとって仕事の昇進期であり、全力で努力するべき時期だ。高橋優子は言おうとしていたことを飲み込み、「何でもないの。食事に誘おうと思ってたけど、また今度ね」「うん、まだ時間はたくさんあるし、優ちゃん、霧島市のお土産を持って帰ってくるから楽しみにしていて」福田真澄はその後、数言で電話を切り、再び企画書の修正に呼ばれていった。高橋優子は微笑みながら「さようなら」と言った。雨に煙る世界を見つめ、彼女は手を伸ばして雨滴が掌に落ちたのを感じた。冷たい水滴が、彼女に生きている実感をもたらした。高橋優子はまるで帰る場所を失った子供のように、膝を抱えて木の下にしゃがみ込み、行き交う人々を眺めていた。広大な世界の中で、彼女にはサインをしてくれる人が一人もいなかった。雨滴が傘の縁から滑り落ち、彼女の前の小さな水たまりに落ちた。向かいの巨大なスクリーンには、佐藤峻介と松本里美の婚約式
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第256話
小塚悠人は彼女の目に映った失望を見ていないかのように、手を差し出して言った。「優子姉さん、道に迷ったの？それとも足をくじいた？」高橋優子は彼の手を拒み、自分で立ち上がった。そして、無理に笑みを浮かべて言った。「ちょっと考え事をしていて、気がついたらここで止まってしまっていたの」「家がこの近くにあるんだ。優子姉さんがよければ、白い猫に会いに行かない？白い猫はずっと優子姉さんに会いたがっているんだ」この理由では、彼女も断れなかった。車内の温かさは、外の冷たい雨と対照的だった。小塚悠人はまだ封を開けていないミルクティーを手渡した。「家に持ち帰るつもりだったけど、ちょうど優子姉さんにどうかなと思って」高橋優子は一瞥をし、それが自分の大好きなミルクティーだと気づいた。「ありがとう」「姉さん、僕にそんなに気を遣わないで」彼は笑顔を浮かべ、片手でハンドルを操作して車をUターンさせた。高橋優子は、彼がミルクティーを自分のために買ったのではないか、そして彼とここで出会ったのも偶然ではないのではないかとふと感じた。しかし、彼の顔には何の隠し事もなく、純粋で邪念もない表情が浮かんでいた。彼女は自分の考えが現実的ではないと頭から追い払った。「優子姉さん、どうしてそんな風に僕を見てるの？」高橋優子は温かいミルクティーを飲みながら答えた。「ただ、時間の流れを感じていただけよ。昔の子供がこんなに早く大人になったんだなって」彼の顔にはもう子供の頃のあどけなさもベビーフェイスもなかった。顎のラインは引き締まり、かすかに鋭さを帯びていたが、無精髭は見当たらなかった。ハンドルを操作した彼の手首に光る腕時計が、まばゆい光を放っていた。何とも不思議なことに、彼は少年のような青さと、大人のような落ち着きを兼ね備えており、それらが相反することなく彼の中で自然に調和していた。彼は車を路肩に停め、口元をほころばせた。「優子姉さん、ちょっと待ってて」そう言って彼は大雨の中へと駆け出し、10分ほどして戻ってきたときには、大きな袋を手にしていた。袋には新鮮な果物や女性用の服が入っていた。彼は紙袋を高橋優子の膝に置き、にこやかに説明した。「優子姉さん、さっきスカートの裾が濡れているのを見たから、適当に買ったんだ。サイズが合わなかったら、まあ、何とか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第257話
高橋優子は、人の心というものは本当に単純だと感じていた。佐藤峻介や山田麻衣から傷つけられた心が、小塚悠人の作った美味しい食事によって癒されてしまうのだから。愛情に飢えている人ほど、他人からの少しの温もりで心が温かくなるものだ。小塚悠人は彼女の悩みを察し、控えめに尋ねた。「優子姉さん、何か心配事があるの？」「手術を受けなければならないのに、気がついたら誰もサインしてくれる人がいなかったの。私、やっぱり失敗だったのかしら？」高橋優子は淡々とその言葉を口にしたが、小塚悠人の目には心配の色が浮かんでいた。「優子姉さん、誰にとっても失敗の定義は違うと思う。僕から見れば、姉さんは一番素晴らしい人で、失敗なんてないよ。不幸な結婚は、ただ人生の中で犯した一つの間違いに過ぎない」「でも人生はこんなに長い。誰も神様じゃないから、間違いを犯さないなんてことはない」高橋優子は少し眉をひそめた。「私のことを知っていたの？」「前回の船の上で、佐藤総裁の隣にいたのが姉さんだとわかったんだ。病院でのあの日、実は人ごみの中で君たちの口論を聞いてしまったんだ。ごめん、盗み聞きするつもりはなかったんだけど」高橋優子は苦笑いを浮かべた。彼が食事を買いに行く時間が長かった理由がわかった。「大丈夫、それが事実だから」小塚悠人は作ったデザートを彼女の前に差し出した。「優子姉さん、もしよかったら、僕がサインするよ。何の手術なの？」高橋優子は軽く答えた。「胃の切除手術よ」小塚悠人の顔にかすかな動揺が走った。「優子姉さん、まさか……」「そうよ、あなたが思っている通り」「どうして……こんなに若いのに、どうしてそんな病気に……」彼の動揺した顔を見て、高橋優子は彼の頭を軽く撫でた。「大丈夫だよ、悠人。私は準備ができているし、そんなに悪い状況でもないわ。一度化学療法を受けたけど、効果は良かったの」少年の顔はまるで白いキャンバスのようで、喜怒哀楽がそのまま表れていた。白い顔には心配の色が濃く、目の端には赤みが差していた。彼は嗚咽混じりの声で言った。「優子姉さんはこの世で一番素晴らしい人だから、きっと大丈夫だよ」本当は彼女自身が悲観的で、口にした言葉はむしろ彼を慰めるものだった。「うん、私もそう思う」「姉さん……」「大丈夫、大丈夫だから」高橋
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第258話
佐藤峻介は静かに高橋優子を見つめていた。ここ数日、彼女には特に目立った動きはなかった。せいぜい、病院で長い時間を過ごしていただけだ。高橋信也の体調は日ごとに悪化しており、高橋優子が彼の側にいて親孝行を果たしたいと思うのも当然のことだった。この数日間、彼女は階下に降りる以外、どこにも出かけなかった。福田真澄も訪れていなかった。彼女はベージュ色の中華風レースドレスを着ており、微風が彼女の顔に優しく触れ、桜の花びらが彼女の周りを舞っていた。その姿はあまりにも美しかった。まるで彼と別れたことで、彼女がより穏やかになったかのようだった。高橋優子は遠くから彼を一瞥し、軽く会釈して挨拶を交わしたが、そのまま振り返らずに立ち去ろうとした。佐藤峻介は心が重く塞がれたように感じていた。彼はすでに決心をしており、彼女にも約束をした。それなのに、彼はまたしても高橋優子のために自分のルールを破ろうとしていた。彼女が去ろうとすると、彼は数歩前に進み、彼女の手首を掴んだ。高橋優子は冷ややかに彼を見つめ、警告の声を発した。「佐藤総裁」佐藤峻介はいつものようにスーツを着ていたが、ネクタイは少し歪んでいて、いつも完璧に整えている髪の毛も乱れていた。それは彼らしくなかった。明日は婚約の日で、彼は喜びに満ちているはずなのに、どうしてこんなにも寂しげな雰囲気が纏っているのだろうか？佐藤峻介は唾を飲み込んだ。「ただ、少し不安なんだ」彼は高橋優子に会いに行くべきではないと分かっていたが、この不安な気持ちは何日も続いていた。「そう」高橋優子はまばたきをし、冷静に彼を見つめた。空が暗くなり、頭上の街灯が静かに点灯した。彼の背の高い姿は街灯の光に包まれており、彼の顔からはいつもの冷静さが失われていた。「何か私に隠していることがあるのか？」佐藤峻介はなぜかそんな予感がしていた。最後にこんなにも不安を感じたのは、2年前に高橋優子が海に落ちた前夜だった。何かが起こる予感がしてならなかった。高橋優子は顔を上げ、彼の目を見つめ、静かな声で言った。「何もありません。佐藤総裁、私の手を放していただけませんか？」彼女の顔には一種の霧がかかっているようで、彼は彼女の本当の気持ちを読み取ることができなかった。「結局のところ、あなたの婚約者に誤解される
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第259話
玄関に立っていたのは山田麻衣だった。かつて高橋優子が昼夜を問わず思い焦がれていた人が、今では見るだけで心が痛む。佐藤峻介の婚約のために、会いたくない人までやって来たのだ。「優ちゃん、ママに5分だけ話をさせて」「5秒でも話すことなんてないわ」高橋優子は冷たい顔で答えた。ちょうど隣の住人がドアを開けて出てこようとしていたため、高橋優子は人目を避けるために先にドアを開け、山田麻衣を中に入れた。山田麻衣が日本に戻ってきてから、初めて彼女の住まいを訪れたことになる。以前の高橋優子なら、きっと熱心に母親を迎え入れただろうが、今日はそうしなかった。冷たく靴を履き替え、自分のために温かい水を注いで喉を潤した。「話して」山田麻衣はあたりを見回した。このアパートは広くなく、一目で全てを見渡せるほどだった。「優ちゃん、里美ちゃんから聞いたんだけど、彼女がわざわざ高橋家の屋敷を買い取って、あなたにプレゼントしたそうよ。どうしてそこに戻らないの？ここは狭すぎて住むには十分じゃないでしょう？」高橋優子は水の入ったグラスを置いた。この言葉にはあまりにも多くの誤りが含まれていて、どこから指摘すればよいのか一瞬迷った。「そうね、あなたは生まれた時から裕福な家庭に育ち、別荘に住み、ブランド物を身に着け、豪華な車に乗っていた。だから、こんな小さなアパートなんて、救済施設と同じにしか見えないのでしょう。あなたは私ではないから、私がどんな経験をしたかなんて知らないでしょうけど」山田麻衣は急いで彼女の手を取り、「優ちゃん、高橋家はトップクラスの名門ではないかもしれないけど、あなたは幼い頃から衣食には困らなかった。ママは高橋家が破産するとは思わなかったのよ。もし知っていたら、あなたを引き取っていたわ」高橋優子はすぐに手を引き、山田麻衣のような人が、いくら話しても理解できないだろうと分かっていた。「そんな見え透いたこと言わなくていいわ。今日、あなたが来た理由を教えて。私の推測では、また松本里美と関係があるのかしら？」悲しいことに、彼女の母親が会いに来る理由はいつも義妹のことだった。山田麻衣は自分の感情を隠すことができない人であり、顔にわずかな不自然さが見えた。「ママは前回のことを謝りに来たの。自分でもやりすぎたと分かっているわ。でも、あなたもママ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第260話
高橋優子は松本隼人が山田麻衣に何を吹き込んだのかが分からなかった。こんなに年を取っているのに、どうして無邪気でいられるのだろう？「どうして私が彼女たちを祝福しなければならないの？松本里美が私を今の状態に追い込んだのよ。私は彼女と争わずにいるのに、それでも祝福しなければならないなんて、そんな理屈がどこにあるの？」「ママもあなたたちの過去の話を少し聞いたわ。優ちゃん、あなたのお子さんは不慮の事故だったのよ。里美ちゃんも海に落ちて、あなたと同じように危険な目に遭ったけど、彼女は運が良くて無事に子どもを産んだの。だから、彼女を責めないであげて」高橋優子は、松本里美がまた母親の前で事実をねじ曲げ、彼女を被害者として語っていたのが分かった。最も悲しいのは、松本里美が何を言っても山田麻衣はそれを信じ、自分を非難することだ。「松本夫人、あなたがどれほど偽善的か知ってる？あなたは神様なの？世界中の全ての人を救いたいとでも思っているの？」「優ちゃん、私は心からあなたを彼女たちの婚約式に招待したいのよ。どうしてそんな態度を取るの？今になって、まだ何を引きずっているの？少しは大人しくして、ママが安心できる娘になってくれないかしら？」山田麻衣の一言一言が、高橋優子の心の傷口に塩を塗り込んでいた。最も悲しいのは、彼女が自分の苦しみを全く理解していないことだった。何度も何度も同じことを繰り返し、自分を苦しめ続けた。この戦いで、松本里美は完全に勝利を収めた。男を手に入れただけでなく、母親まで完全に彼女の味方につけたのだ。高橋優子はもう何も説明する気がなく、静かに問いかけた。「一つだけ質問させて。もし私と松本里美が同時に危険な状況に陥り、どちらか一人しか助けられないとしたら、あなたはどちらを選ぶの？」「もちろんあなたよ。あなたは私の娘なんだから。ママがしていることは全部あなたのためなのよ」山田麻衣はため息をつきながら続けた。「ママの言うことは耳障りかもしれないけど、それはあなたの幸せを願ってのことなの。あなたはママの一部なのよ。私はあなたを愛しているわ」「それで十分よ。松本里美には何の恨みもない。だけど、私たちが平和に共存することを期待しないで。これが最後の関わりにしましょう」「優ちゃん、私......」「帰ってください、松本夫人。私たちに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第261話
このところ、高橋優子は田中健一を呼び出して、彼に手がかりについて調査を続けさせようと考えている。しかし、打草驚蛇のが怖くて、ずっと行動しなかった。まさか田中健一の方から彼女に連絡をしてきたとは思ってもみなかった。高橋優子は通話ボタンを押し、「もしもし、田中お兄さん？」「高橋さん、今どこにいますか？前に頼まれた辻本恵の件で手がかりが見つかりました！」相手の声は非常に焦っており、嘘をついているようには聞こえなかった。高橋優子は試しに尋ねた。「どんな手がかりですか？」「辻本恵が生前に使っていた携帯電話です。ただ、もう壊れてしまっています。あなたがこれに興味があると思って、一応聞いてみたんですけど、どうします？」「彼女の家はすでに他の人に貸し出されていたし、彼女の遺体は海から引き上げられたと聞いています。この携帯電話はどこから見つけたのですか？すでに壊れているのに、田中お兄さん、どうしてそれが辻本恵のものだと断定できるのですか？」高橋優子はすぐに要点を突いた。相手は、彼女がこの手がかりを聞いたら慌てて飛びつくと思っていたが、高橋優子がこれほど早く矛盾点に気づくとは思わなかった。相手が言葉を失っている間に、高橋優子は言った。「田中お兄さん、目的は分かりませんが、あなたは私の父が直接援助してくれた人です。私の父がいなければ、今のあなたは存在しないはずだ。恩返しを求めるつもりはありませんが、せめて恩を仇で返さないでください」「フッ」電話の向こうから軽い笑い声が聞こえた。「やっぱり気づいていたんですね」高橋優子は鈴木蒼の「軽はずみな行動を避け、僕が戻ってくるのを待て」という言葉を思い出した。今日は佐藤峻介の婚約の日だ。このタイミングで彼女を引き込もうとする相手の狙いは何だ？「田中お兄さん、あなたが誰のためにこうしたのかは知りませんが、良心に従ってください。もしお金のためなら、私と協力すれば、倍、いやそれ以上のお金を渡せます」「では、カフェで会って話しましょう」「今日は少し都合が悪いです。本当に手がかりがあるなら、後日必ず会える。報酬はあなたの言い値でいいです」「やはり出てこないんですね」「すみません」「もう話すことはありませんよ、高橋さん。あなたは逃げられません」高橋優子が何か言おうとした瞬間、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第262話
高橋優子は向かい会っているわけでもないのに、二人の間に奇妙で恐ろしい雰囲気が漂っていると感じた。佐藤峻介の声には不機嫌さが滲んでいた。「これが君の言いたいこと？」ここまで言われたら、もう認めるしかなかった。高橋優子は心を落ち着かせ答えた。「うん、知り合っている以上、今日の日に直接祝福を伝えたいと思ったの」佐藤峻介は歯を食いしばって言った。「ありがとう」そう言って電話を切った。高橋優子は電話が切れた音を聞き、無意識にため息をついた。彼が婚約するのは明らかなのに、まるで自分が無理に彼を婚約させたかのような、不満げな様子だった。佐藤峻介には知らせるわけにはいかなかった。彼の婚約パーティーを台無しにしたら、松本里美はもちろん、山田麻衣にも嫌われるに違いない。ちょうどその時、小塚悠人から電話がかかってきた。高橋優子はまるで光が差し込んだような気持ちになった。「悠人」「優子姉さん、おはようございます」「迎えに来てもらえるかしら？」高橋優子は慎重にお願いをした。「もちろんです。もうすぐ到着します。あと1分でマンションの入り口に着きます」「すぐに降りるわ」高橋優子はまずモニターで外の様子を察し、危険がないことを確認してから、荷物を持って急いでエレベーターに乗った。マンションの入り口までの道は人通りがあるので、この短い時間で何かが起こることはないだろう。エレベーターの階数表示が下がっているのを見つめながら、高橋優子の心臓はドキドキしていた。8、7、6……高橋優子は携帯電話をしっかり握りしめていた。小塚悠人からのメッセージが届き、彼はすでに入り口にいることを知らせてきた。彼は優しく絵文字を送ってきて、ゆっくり準備しても大丈夫、まだ時間があるからと言ってくれた。高橋優子はその可愛い絵文字に少し癒され、微笑んだ。しかし、顔を上げると、押したはずの1階のボタンが経由せず、エレベーターがさらに下がっていることに気づいた。不安が一瞬で心に広がり、誰かがエレベーターに細工をしたのではないかと疑った。すぐに小塚悠人に音声メッセージを送った。「悠人、エレベーターに乗っているけど、故障したみたい。誰かが細工したかもしれない」言い終わった瞬間、エレベーターのドアが開いた。ドアの前に立っていた人物を見て、高橋優子
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1276話
優子は静かに部屋を出た。廊下で目を閉じて休んでいた智哉に出会い、彼が優子を見ると、目を開けて言った。「高橋先生」智哉は細かいことに気を配る人で、特にその深い黒い瞳には、優子は何となく自分に対して警戒心を抱いていたのを感じた。優子は心の中で慌てていたが、顔には平静を保って、声をかけた。「彼は寝ていますので、できれば少し休ませてください」「分かりました、高橋先生。それでは、お願いがあるのですが、腰のあたりが一日中痛くて、見てもらえませんか？」今回の出張で他の医者を連れていなかったため、優子は今すぐにでも離れたかったが、智哉の頼みを断るわけにはいかなかった。何か気づかれてしまうのが怖かった。「分かりました。服を少し上げてください。しっかりと診ます」「ここでは不便です。もし他の国の使者に見られたら、良くありません。俺についてきてください」智哉は足を進めて部屋を出ていった。優子は心の中で不快感を覚えながらも、疾風と連絡を取らなくてはならなかった。彼女は急いで足を速め、智哉に診察を終えたら早くその場を離れたかった。薬の効力を強めたため、普通の人なら一晩で眠れるはずだった。しかし、裕也の意志力は並外れており、どれほど効いているのか分からなかった。幾つもの曲がり角を通り、優子は智哉について小さな部屋に入り、ドアが彼女の背後で閉まった。ドアが閉まると同時に、優子は何かが違うと敏感に感じ取った。部屋は静まり返っていたが、香が灯されており、優子は軽くその匂いを嗅いだだけで中身を簡単に識別できた。睡眠薬と幻覚作用のある成分が含まれており、彼女が裕也に与えた薬よりも強いものだった。だが、優子はすでに薬に耐性ができており、これくらいの薬量では効かなかった。背後で智哉から殺気を感じ取った。「ああ、思い出しました。少し用事があるから、明日また診察しよう」優子はドアを開けようとした。その瞬間、智哉が手を伸ばして優子の進行を阻んだ。智哉は大きな体を持ち、片手をドアの辺りに置き、その冷徹な気配が強くなった。「高橋先生、まだ診察していませんよ。どうしてそんなに急いでいるのですか？」その声はいつもと違い、冷徹で不気味な雰囲気を帯びていた。「何のつもりですか？」智哉が一歩踏み出し、優子は本能的に後ろに下がり、距離を取った。「高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1275話
天が徐々に暗くなり、優子が到着したときには夜が始まったばかりで、空気には優しい花の香りが漂っていた。やっぱり桜の湯だった。優子は一人だけ別の温泉に案内された。まさか裕也は本当に良心を取り戻したのだろうか？美しい景色と時間に心を奪われそうになったが、優子は温泉に浸かる気にはなれなかった。前方、警備の人々が囲んでいたのを見て、今裕也が客人と会っていることを理解した。今夜、彼女は成功するのだろうか？一時間ほどが過ぎ、優子は庭園で星を眺めながら、耳に虫の声を聞き、桜の花びらが舞い落ちたのを見ていた。泉の水面に花びらが浮かんでおり、その光景は美しく幻想的だった。突然、門を叩く音がした。「高橋先生、もう温泉から上がりましたか？」優子は我に返り、声の主を確認すると、それは尚人だった。「うん」彼女はドアを開け、「何か用ですか？」と聞いた。「ついて来てください」尚人は優子を別の小道へ案内した。石畳の道の両側には木々が立ち並び、淡い光に照らされてとても美しく見えた。数分歩いた後、優子は足を止め、一面に広がっていた美しい星影草を見つけた。花びらが閉じると、その姿は星形になり、月夜に開花した。淡黄色の花びらが広がる瞬間、まるで少女のケーキのように重なり、空の月を照らしてその美しさを引き立てた。こんなに広がった星影草！灯りと月光の中で、その美しさは際立っていた。優子は驚きの表情を浮かべ、「これは……」と言葉を失った。そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。「お前が探していた星影草だよ」優子は振り返り、近づいてきた男性を見た。彼は普段の服装を捨て、雪の国特有の服を身にまとっていた。大きな服は腰の紐で締められ、男らしい腰回りと肩のラインを際立たせていた。まるで彫刻のような顔が木々の間でぼんやりと浮かび、暗闇が彼に神秘的なヴェールをかけていた。「これだけあれば、お前を十分に償ったことになるか？」「十分だ、もう十分だわ」「それじゃ、前に提案したことを考えてくれたか？」裕也が尋ねた。優子は突然話題を変えた。「今夜、針を打ってあげようか。終わったら教えてあげる」自分から治療を申し出た優子の言葉に、裕也は驚き、喜びを隠せなかった。「本当に？」「うん、今でいい？」優子は持ってきた道具を見せながら言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1274話
裕也は相変わらずの横柄な態度を取っていた方がよかったが、今は逆に優子に罪悪感を抱かせていた。彼女は最初から任務を帯びてここに来ており、彼にとって大切なものを奪うつもりだったからだ。「どうして突然、別人のようになったの？」「この数日間、色々と考えたんだ。お前の医術は素晴らしいと、病院の人たちも絶賛している。もし興味があれば、病院で働くことができるし、お前の旦那さんと子供たちもこちらに呼んで、最高の教育を受けさせることができる。お前の旦那さんにも良い仕事を紹介できる」彼は一歩後退して優子との距離を取った。「お前に少し好意を持っているのは認めるが、もう考えがまとまった。お前は才能のある人だ。だから、お前をここに残したいんだ。もし条件があれば、何でも言ってくれ」「考えておくわ。もう遅いから、帰って休んで」優子の心はますます重くなった。裕也は一体、どうして急に態度を変えたのだろう？その夜、優子は安らかに眠れなかった。何度も同じ悪夢を見た。夢の中で、裕也の声が繰り返し響いた。「どうして俺を騙したんだ？なぜだ！」太陽が昇ったのを見ながら、優子は自分が決断を下さなければならないことを悟った。先延ばしにすればするほど、ますます面倒になる。優子は約束通り、あの場所に花を置いた。任務は続いた。その日、裕也は忙しそうだった。峻介が予定より早く到着したため、数国の会議が前倒しになった。裕也はもちろん、峻介の姿さえ見当たらなかった。「高橋先生、どうしてトウキをウコンに入れましたか？何を考えていますか？」大翔が近づいてきた。数日の間に、彼は優子の熱心なファンになっていた。優子はその瞬間、気づいた。慌てて薬を分けた。「何でもないの、ちょっとホームシックになっただけ」「ちらっと聞いてしまったんですが、高橋先生はうちのボスに無理やり連れてこられたんですよね？ホームシックになるのも無理はありません。ボスは一見怖そうだけど、実は僕ら仲間にはとても優しいんですよ」大翔はコーヒーを差し出し、優子と一緒に花壇の辺りに座った。庭には多くの薬草が植えられており、雪の国の首都の気温は年間を通して穏やかで、特に薬草の栽培に適していた。「ボスが高橋先生にここで働くように言ったんだから、高橋先生を外部の人間だとは思っていません。外ではボスに対して悪い評価が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1273話
優子は張り詰めた空気に息が詰まる思いをして、冷たい目で言った。「もういい、あなたたちは出て行って、私の診察を邪魔しないで」裕也は自分の鼻を指さして言った。「俺？」「違うの？私は彼がどんな大事な客であろうと、ここではただの患者よ。あなたたちの確執は治療が終わった後にでも話しなさい、今すぐ出て行って！」優子はドアの方を指差した。裕也は彼女を何度か睨んだが、何も言わずに背を向けて去っていった。昇たちはその様子を呆然と見ていた。「ええと……高橋先生、あなたの職業は医者じゃなくて、むしろ動物の調教師のようですね。あの人がこんなに言うことを聞くなんて、すごいです！」優子は冷たい目で昇を睨み、容赦なく言った。「あんたもさっさと出て行きなさい」「わかりました」昇はしゅんとした様子で肩を落とした。進は彼の腕を引いて峻介に向かって言った。「心配しないで、俺たちが守りますよ。でも、裕也は多分ずっと待っているだろうから、二人とも長くはここにいない方がいいです。疑いを招かないように」みんなが去った後、二人は特に何もせず、優子は彼がよく眠れずに頭痛がしていたことを理解し、しっかりと治療をしていた。「久しぶりにマッサージしてあげるわ」「君、あいつにもマッサージしてたのか？」峻介は優子の手を掴み、冷たい目で問いかけた。「ええ……」優子は隠すことなく答えた。「何かされたか？」「何もされていないわ。峻介、私は他の人に触らせることはない」優子は彼の胸に顔を埋め、優しく言った。「もう怒らないで、お願い」峻介は優子の甘える声に抵抗できなかった。彼はただ腕を強く締めつけた。「優子ちゃん、どうして欲しいんだ？俺はどうすればいいんだ？」優子は彼と二時間以上一緒に過ごし、しっかりとマッサージをしてあげた後、安眠のために香を焚いて、ようやくゆっくりと部屋を出た。進は両手を胸に組んでドアの脇に寄りかかり、優子が出てきたのを見て目を開け、体をピンと伸ばした。「彼はもう寝たわ。皆さん、起こさないでください」進も口を開いた。「高橋先生、ちょっと待ってください。あなたが何をしているのかはわかりませんが、ここ数日、ボスは食事も寝ることもできていません。あなたのために、彼は予定を早めて来たんです。あまり彼に迷惑をかけないでください。もし何かあったら、影響は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1272話
峻介は反対側の裕也の反応を見つめた。二人は長い付き合いがあり、裕也の性格が非常に短気で爆発的なのを知っていた。今の立場を考えると当然だが、裕也が以前何も持っていなかった時代でも、他人にこんな態度を取られることは許さなかった。彼を罵った者たちは、容赦なく命を奪われていた。しかし、優子が彼を罵った後、裕也は顔に全く怒りの表情を見せなかった。彼の背後に立つ二人も変わらず冷静で、どうやら優子が彼を罵るのはこれが初めてではないようだった。どうやら、裕也は単に優子が好きなだけではないようだった。男は男をよく理解した。特別に好きでなければ、決して自分の頭上に女性が乗るのを許さない。峻介はパンツの裾に置いた指を強く握りしめた。彼は優子を早く連れて行かなければならなかった。昇は驚きの表情を浮かべた。裕也という狂人が、どうして優子の言うことをこんなに素直に聞くのか？これは非常に変だった。彼の目には、裕也は高校時代の問題児そのもので、どんな教師の言うことも聞かなかった。しかし、突然おとなしくなるなんて、いったいどういう理屈だろうか？進の目は優子と裕也の間を行き来し、少し事情を察し始めた。事態は最悪の結末に向かっているようだった。優子が怒鳴った後、場はしんと静まり返り、誰も口を開かなかった。裕也は優子が針を刺す手首に目を凝らした。細く白い手首が針を一気に刺し、完璧に美しく見えた。彼女はただの普通の顔立ちの女性なのに、なぜこんなに彼を引き付けるのだろうか。裕也は思わず自分の怒りを隠してしまっていた。彼女が驚かせてしまうのを恐れたからだ。「うーん、終わったら、俺にも針を刺してくれ」裕也はここ数日、優子に話しかけることすら恥ずかしがっていた。二人の間には少し冷たい空気が流れていた。彼がその言葉を口にすると、峻介の気配が明らかに冷たくなったのを感じた。峻介は冷笑を浮かべて言った。「人を取られた上に、俺のところにまで来るとは、裕也、お前はすごいな。お前の病院の医者は針を刺すこともできないのか？」「俺の人に針を刺してもらうことが、お前に関係あるか？」裕也は不機嫌に言った。「お前は何者だ、俺の前で威張るな」「俺の人だと？高橋先生に言わせてみろ。彼女が一体誰の人間なのか、な」二人はその場で激しく言い合い、優子は呆れた顔で見てい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1271話
峻介は突然、自分と優子の感情が以前とは大きく変わったことに気づいた。以前、彼が優子を好きだったのは、家で飼っている猫や犬に対する感情に似ていた。優子は彼に伴侶としての存在と感情的な価値を与えてくれたが、彼は彼女が本当に何を求めているのかを考えたことがなかった。しかし今、優子が彼から離れたことで、彼女はより自信に満ちて自由で、そんな彼女は非常に魅力的で、同時に彼を恐れさせた。二人の関係において、今や彼は立場が低く、卑屈な存在になってしまった。峻介はソファに片膝をつき、優子の首筋に沿ってゆっくりと下がり、囁くように言った。「優子ちゃん、もう少しだけ俺を愛してくれないか？」優子はまるで彼の神様のように、手を伸ばして峻介の顔を包み込んだ。「おとなしくして」何日も会わなかった二人は、少し大胆になり、体を通じて互いに会いたい気持ちを表現した。すると、ドアをノックする音が聞こえ、進の声が届いた。「ボス、裕也がもうすぐ着くって」峻介は眉をひそめ、地面に膝をついて彼女に靴を履かせながら、不満そうに言った。「彼は何をしに来るんだ？優子ちゃん、彼は……」優子は隠さず答えた。「峻介、彼、私のことが好きみたい」「優子ちゃん」峻介が怒っている隙に、優子は身をかがめ、彼の唇を激しく奪った。「峻介、私の心にはあなたしかいない、分かってるでしょ」二人の呼吸が乱れ、峻介の瞳には欲望が深く宿った。「優子ちゃん、君は俺の命を奪いたいのか」「峻介、私を連れて行って」優子は優しく彼を見つめた。峻介は彼女の顔を撫でながら、「分かった」と答えた。裕也は外で待たされ、昇は冷ややかな顔で言った。「すみません、うちのボスは治療中なので、外の人には会いません」「外の人？」裕也は冷笑を浮かべ、「ここで外の人なんてお前らだろう」昇は手をひらひらと振り、「いやいや、俺たちは尊貴なお客様だよ。どうしたんだ、お前ら、最も基本的なもてなしの心もないのか？」と言った。「こんな無駄話に付き合う暇はない。どけ！」裕也はそう言って怒鳴った。昇は心の中で緊張していた。彼はこれ以上できることはなかった。もし裕也に二人の関係がバレたら、優子は命を落とすだろう。しかし、昇も少し気になっていた。たかが一人の医者が治療に来ただけで、裕也がわざわざ自分で来るなんて、どうしてだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1270話
優子はわざとらしくなく、両手を使って峻介の首に手を回し、彼に身を委ねた。優子は、彼のキスに息が止まりそうになるほど強く引き寄せられた後、やっと離れた。力なく彼の胸に頭を預け、彼の心臓が力強く打つ音を感じながら。「峻介、会いたかった」優子は彼の胸で微笑みながら言った。峻介は怒った顔を少し和らげて言った。「君が何をしているか分かっているのか？最近一晩もぐっすり寝られてないんだ！」優子は小さな猫のように彼の頬に顔を寄せて、甘えるように言った。「ごめんね」「その顔で俺に擦り寄ってくると、なんだか他の誰かと浮気している気がするんだ」峻介は眉をひそめた。優子が他人の顔で彼と親しくするのがどうしても嫌だった。彼は手を伸ばしてその顔を外そうとしたが、優子はその手を止めて言った。「ダメよ。もし壊れたら、ここには修理するための材料がないから」峻介は彼女をソファに座らせて、「今、はっきりと教えてくれ。どうしてあの人の指輪を取ったんだ？」と尋ねた。優子は再び彼に身を寄せ、甘い声で言った。「こんなに長い間会わなかったんだよ？私のこと、ちょっとは気にしない？」「話を逸らさないで、優子ちゃん」峻介は真剣な眼差しで彼女を見つめた。まるで彼女の魂の深くまで見透かすように。「答えてくれ」「峻介、私たち以前、約束したじゃない。これは私の仕事なんだよ」「もしその仕事が君を危険にさらすものだとしたら、俺はどうやって安心していられるんだ？」峻介は彼女を抱きしめながら、「優子ちゃん、俺は昔君を傷つけたことを知っている。でも、今は本当に変わったんだ。君がいなくなってから、俺がどう過ごしてきたか知ってるか？毎日不安で、眠っても悪夢を見る。今日、君が現れなかったら、俺はすごく心配しただろう！」と言った。優子はその腕の中で彼を抱き返した。「分かってる。だって昔、私もずっとそうやって過ごしてきたから。君と連絡が取れなかったあの時、待つしかできなかったんだ」峻介は顔を固くして、「優子ちゃん、俺は……」と言いかけた。彼は少し理解したようだった。今の彼の経験は、まさに昔の優子が感じていたことなのだ！その頃、彼女は彼を卑怯なく愛し、彼の状況を見守っていた。優子は彼の腰に足を絡ませて、彼の首を抱えながらキスをした。「だから、私は結婚したくない。束縛されるのが嫌
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1269話
大翔は興奮した表情で頭を寄せ、「高橋先生、何の研究を考えているんですか？俺も参加できますか？前に言っていた桜花の精って、俺は聞いたことがありません。薬草って本当にたくさんあるんですよね」と話しかけてきた。優子はますます恥ずかしくなった。考えているテーマは、恐らく子供向けではなかった。彼女は、大翔に峻介の服をどうやって引き裂いて、どうやってキスして彼の思いを解消しようかなんて話すわけにはいかないだろう。「後で話すわ」彼女は急いで二口ほどご飯を食べ、裕也の薬を煎じ、扇子で火をあおぎながら、峻介を待った。彼の立場では、裕也と何とかやり取りしなければならなかった。二人がどれだけお互いを嫌っていようが、いくら相手を刺し殺したいと思っても、メディアの記録があるから、二人は一緒に食事をし、会話をし、手を握り、偽りの笑顔を交わすことになった。そして食後にもたくさんの手順があった。峻介と裕也はどちらも気が乗らない様子だった。裕也が言った。「上将、長旅お疲れ様でした。もてなしが足りなくて申し訳ありません」峻介が答えた。「昼食の料理は美味しかった。故郷の味を感じました」裕也は言った。「上将に気に入っていただけてよかったです。どうぞ、もう少しゆっくり滞在していってください」二人はまるで無理に話を続けているかのように、そんな調子で大半の時間を過ごした。裕也と峻介の口元は笑顔が固まっていた。夜が深くなり、峻介が国宴の際に自分の治療をしてくれるような人物を呼んでほしいと提案した。部下たちは手を抜かず、急いで優子を探し出した。「高橋さん、この方は雪の国の貴客ですから、診察はどうか慎重にお願いします」尚人は何度も注意した。優子は薬箱を持ちながら、少しうんざりした様子で答えた。「分かりました。元首の薬はもう煎じてあります。今夜は睡眠薬も入れておきましたので、忘れずに飲ませてください」「はい、高橋さん、お心遣いありがとうございます。しかし……」尚人は、ここ数日ますます気性が荒くなっていた裕也のことを思い出した。夜も寝られず、兄弟たちを引きずって拳を交え、ヘトヘトになるまでやらなければ寝つけないと言っていた。これ以上続けば、裕也が狂う前に、彼らの方が狂ってしまうだろう！「うん？」優子は急いで尚人を見た。尚人は歯を食いしばって一気に言っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1268話
優子は峻介の情報を探ろうと別の理由を考えていたが、まさか彼が自分から現れるとは思っていなかった。浜田院長はこの数日間、優子と話すうちに彼女の医術が自分よりはるかに優れていることに気づき、安心して優子に患者の診療を任せていた。相手は大変な身分の持ち主で、万が一にも問題があってはならないと思い、低い声で尋ねた。「高橋先生、どうでしたか？」優子は峻介の脈を離し、淡然とした表情で答えた。「大したことはありません。この方は疲労と低血糖症で突然倒れたようです」その言葉を聞いて、皆がほっとした。今日は桜華国から非常に重要な人物が来ており、その顔には半分の面具がかけられていて、簡単には顔を見せなかった。もし彼がここで倒れたら、大変なことになってしまう。優子は自分の鍼灸袋を取り出し、峻介の体に針を打った。しばらくして、その男はゆっくりと目を覚まし、演技が始まった。「俺はどうなったんだ？」「大丈夫です、先ほど倒れてしまいましたが、この医聖が素早く手を打ってくれたおかげで助かりました。本当に、この若い方がこんなに見事な医術を持っているなんて思いもしませんでした……」優子は昇の賛辞を聞いて、ちょっと困惑した。この小僧、急に甘い言葉を使い出したのか？優子は笑いを堪えて、真顔で命じた。「もしかして、まだ食事を取っていなかったのですか？」「はい、この数日間、元首は忙しくて夜を徹していたし、長時間の飛行機移動もあって、今朝も朝食を抜いていました」「低血糖症です。これからは必ず朝食を摂ること、どうしてもダメなら、身の回りに糖分を準備しておいてください」峻介は優子の胸に寄りかかり、謙虚に聞いた。「ありがとうございます、先生。心に刻みます」皆はようやく安心し、大事には至らなかった。峻介は話題を変えた。「でも、最近頭痛と動悸がひどくて、また診てもらえますか？」「わかりました」優子は彼を立たせ、裕也に言った。「ただの事故ですので、皆さん、心配しないでください。終わった後、この方をしっかり診察します」裕也は何かおかしいと感じた。峻介と何度も対立してきた彼は、こんなに凶暴な男が、初対面で倒れるとは思えなかった。だが、優子の表情は真剣で、峻介との関係について何も感じさせる素振りはなかった。誰も、二人が知り合いで、しかも同じベッドで寝た関係だと
