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第250話
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2024-08-23 16:58:31Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第251話
佐藤峻介の言葉は、高橋優子の心に深く響いた。彼は高橋優子がこの母親に対して抱いていた期待をよく理解していた。心から待ち望んでいた母親が日本に戻ってきた途端に、こんな仕打ちを受けることになるとは、高橋優子がどれほど傷ついていたか、彼は十分に理解していた。しかし、山田麻衣は理解していなかった。彼女は高橋信也を好まなかったため、その娘である高橋優子にも冷淡だった。松本里美は彼女に敬意を払わず、とりわけ松本隼人が不在の間、陰でトラブルを引き起こすことは何度もあった。それでも、人間の本性というものは、自分の最も優しい面を外部の人に見せ、最も乱暴な態度や悪い癖を家族に対して見せるものである。彼女は松本里美を喜ばせるために何年も努力し続け、それが習慣となっていた。高橋優子を無視し、関心を持たず、時には彼女を捨てることさえもあった。佐藤峻介の言葉にも、山田麻衣は全く反省の色を見せず、頑固に言い続けた。「今、あなたは里美ちゃんと婚約しようとしているのよ。優ちゃん、お願いだから、峻介から離れて、里美ちゃんの家庭を壊さないで」高橋優子の心はズタズタに傷つき、ようやく見つけた生きる希望も山田麻衣によって一つずつ打ち砕かれていった。「松本夫人、私が何をしても、結局は間違いなんですか？」「もしあなたが本当に礼儀や廉恥を知っているなら、峻介から遠ざかるべきよ。里美ちゃんが笑い者になるようなことはしないで」高橋優子はその冷たい表情を見つめながら、幼い頃のことを思い出していた。彼女がいつも最善を尽くして努力し、完璧な答案を母親に提出した時も、いつもこんな顔をしていた。無関心だった。「わかったわ、手を洗ってご飯を食べなさい。午後は家でピアノの練習をしておきなさい。私は美容院に行くわ」期待していた褒め言葉は一度もなく、高橋優子は自分が何を間違えたのか理解できなかった。クラスメートたちは、どの親も成績の良い優秀な子供を喜ぶと言っていた。なぜ、母親は自分を褒めてくれないのだろう？それは、自分がまだ十分に優秀ではないからだ。もっと努力しなければならないと。高橋優子はもともと聡明で、自分の才能を無駄にせず、他の誰よりも努力した。彼女は皆から称賛を受けたが、ただ一人、山田麻衣からだけは称賛を得られなかった。この瞬間になってようやく
Last Updated : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第252話
高橋優子は目を上げると、自分の前に強壮な体が立っていたのに気づいた。佐藤峻介が山田麻衣の手を掴んでいたのだ。もし以前の彼がまだ長輩への敬意を抱いていたとしたら、今その目に浮かんでいるのは隠しきれない威圧的な冷たさだった。「松本伯母さん、あなたはやりすぎではありませんか？」山田麻衣は甘やかされて育ったため、佐藤峻介に手首を掴まれた痛みで顔をしかめた。「佐藤峻介、あなたのためにやっているのよ。何をしているの？」「私のため？」佐藤峻介は冷笑しながら手を緩めず、むしろ力を加えた。「私のことに他人が口を挟むのは好きじゃない、わかりましたか？」山田麻衣は痛みに涙を浮かべながら、連続して頷いた。「わかった、わかったから、まず手を離して」「松本伯母さん、よくご覧なさい。この人こそがあなたの娘ですよ！」佐藤峻介はそう言って手を放した。山田麻衣の顔には涙が二筋流れていた。佐藤峻介に掴まれた手首が痛んでいた。彼女は高橋優子に視線を向け、さらに凶悪な表情を見せた。佐藤峻介による痛みを高橋優子にぶつけたのだ。「見なさい、全部あなたのせいよ。里美ちゃんみたいに手がかからなければ、私も安心できるのに」高橋優子は胃を押さえながら、怒りで血が逆流するのを感じた。「あなたが十数年もいなくて、私のことを心配することがあったの？」山田麻衣は罪悪感を感じるどころか、さらに激怒した。「あなたは私の娘なのよ。夜も昼も心配しているのに、どうしてそんな冷たいことを言えるの？一体、高橋信也はどうやってあなたを育てたのか……」彼女の言葉が終わる前に、高橋優子はテーブルの上にあった洗ったばかりのコーヒーカップを掴んだ。まだ温かいカップを握りしめていた。彼女は躊躇なくそれを投げつけたくなる気持ちを抑えたが、山田麻衣の顔を見ると動作をためらった。「警告するわ、私の父のことを二度と口にしないで。あなたにはその資格がない！」山田麻衣は彼女の突然の行動に驚いて、言葉が出なくなった。「あなた、あなた……私を打つつもりなの？」「もし、もう一度でも父の名前を口にしたら、このカップは次にあなたの頭に落ちるわ。私は言ったことを必ず守る」山田麻衣は胸を押さえ、顔色が悪くなり、指で高橋優子を指さして言った。「親不孝者、あなたは本当に親不孝者だよ」佐藤峻介は彼女が心臓
Last Updated : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第253話
山田麻衣はこの言葉を聞いて、ようやく表情が和らいだ。「やっぱり、この子があなたにしつこくつけていたのね。優ちゃん、今の話を聞いたでしょ。さあ、荷物をまとめて、母さんと一緒に帰りましょう」山田麻衣は手を伸ばして高橋優子の手を掴もうとした。「さっき母さんは少し興奮してたから、言ったことは気にしないで。これは全部あなたのためなのよ。離婚したのだから、きっぱりと清算しなければならない。未練を残さない方がみんなにとって良いんだから……」高橋優子はその手を振り払った。「確かにその通りね。離婚したら、前夫が病気で死にかけていても見舞いに行く必要はないわ」山田麻衣は一瞬驚いたが、確かに日本に戻ってきてからまだ高橋信也を訪ねていないことを思い出した。「あなた、私を責めているの？私が戻ってきたとき、あなたの父さんはICUにいて、外部の人間は面会できなかったのよ」この言い訳を聞いて、高橋優子はさらに可笑しく感じた。「山田さん、私は本当にあなたに心があるのかどうか知りたい。当時、山田家が倒産寸前だったとき、私の父が助けたのに、あなたは結婚する気がないなら待ってくれと言って、結局渋々結婚した。あなたはこの結婚を恥だと思っているのでしょう？でも、私の父があなたに何をしたというの？本当に愛があったのなら、すぐにでも離婚して出て行っていただろうし、私の父は今でも再婚していない。この世で誰を恨んでも構わないけど、私の父を恨む資格はない」高橋優子の言葉は山田麻衣の顔を赤くし、彼女に良心のない女というレッテルを貼りつけた。その後、高橋優子は再び佐藤峻介に向き直り、「私は何も間違ったことはしていません。どうして私を解雇するんですか？」佐藤峻介は冷静な目で彼女を見つめ、「君が会社に来てから数日でいろいろと問題が起きて、会社のイメージに悪影響を与えたからだ。サトーグループにそんな社員はいらない。人事部に指示して契約の三倍の給与を払ってもらうから、精算を済ませてくれ」高橋優子は悔しさに歯を食いしばった。真相に近づいたところでこんな事態が起きるとは。しかも、彼女は佐藤峻介と関係を断ったばかりだったため、ここで弱音を吐くことはできなかった。佐藤峻介は彼女の堪えた表情を見て、意味深な言葉を投げかけた。「これが望んでいたことじゃないのか？」高橋優子は拳を握り締めたが、最終
Last Updated : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第254話
高橋優子は、段ボール箱を抱えてエレベーターに向かって歩き出した。すると、Bチームの組長である一人の凛々しい女性が前から歩いてきた。彼女は両腕を組み、軽蔑の表情を浮かべていた。「やっぱり言った通りだ。男と寝て手に入れたポジションなんて、落ち着かないものだわ」人間の醜さとは、全く関わりのない人が、ほんの一言二言で最大限の悪意を抱くことだ。斎藤真奈もその一人で、ただ自分が手に入れられなかったものを高橋優子が手にしたことで、何度も意地悪をしてきた。高橋優子は怒りをこらえ、体をまっすぐにして反撃した。「トイレの後、口を拭かなかったの？言葉がそんなに汚いなんて」「何ですって？」斎藤真奈の美しい眉がひそめられ、その目が鋭くなった。高橋優子は冷たい目で彼女を見返した。「あなた、本当にいやらしいわね。私たちは知り合いなの？なんでわざわざ怒りに来るの？聞こえなかったなら、あなたが死んだ時に墓碑に刻んであげるわ」斎藤真奈は一応チームリーダーであり、新人にこんな口をきかれることなどこれまで一度もなかった。彼女の顔色はすぐに変わった。高橋優子はそんな彼女に構わず、彼女を押しのけてエレベーターに乗り込んだ。ビルを出ると、まるで天気までもが彼女に反抗するかのように、晴れていた空から突然、細かい雨が降り出した。高橋優子は振り返って、雲を突き抜けるほど高いビルを見上げた。彼女は、彼が最上階の窓から自分を見つめていたのを知っていた。だが、彼女にはその影すら見えなかった。まるで二人の間にある溝のように、最初から二人は釣り合わない存在だったのだ。高橋優子はかすかに口元を歪めた。愛が美しいのは、それが結婚という形で問題やトラブルを先送りにするからだ。結婚とは、雑多な日常の中に混乱しかない。彼女は一人で来て、一人で去った。ここ数日、高橋優子の日常生活は静かになり、毎日長い時間を高橋信也のそばで過ごしていた。そして彼女の治療計画も決まり、手術の後にはさらに二回の化学療法と28回の放射線治療が必要とされた。石川医師は鼻梁にかかった眼鏡を押し上げ、丁寧に説明を続けた。「高橋さん、あなたの状態は良くないと言えますが、薬の効果を受け入れる体質はあるようです。一度の化学療法でこれだけの効果が出ているので、手術の後にさらに治療を重ねれば、五年生存率を向上させる
Last Updated : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第255話
高橋優子は石川医師と手術の日時を決め、今週の金曜日に手術を受けることにした。空から斜めに降る細かな雨を見ながら、高橋優子は傘をさして福田真澄に電話をかけた。福田真澄の声は疲れた様子で、電話に出るとすぐに愚痴をこぼし始めた。「もう疲れたわ。二晩も徹夜してるのに、新しい上司がまるで病気みたいで、彼の細胞は全部仕事用なんじゃないかって思うわ」高橋優子は口元を手で覆い、笑いをこらえた。「前に彼のこと、すごくかっこいいって言ってたじゃない」「かっこよさなんてご飯の代わりにはならないわよ。彼は私の彼氏でもないし。ああ、転職しなきゃよかった。前の会社でのんびり働いていた方がよかったわ」福田真澄は小塚達也と別れた後、彼が以前の会社で毎日「悪事を悔いる遊者」のように振る舞ったのを見て、腹を立てて辞めてしまったのだ。彼女は以前のように人の顔色を窺う生活には戻りたくないと思い、佐藤峻介の誘いを断り、業界で有名な不動産会社に転職した。その後、彼女は月のほとんどを新しい上司は極端な資本家だと罵りながら過ごし、まるで彼ら社員の骨まで使い尽くすかのようだと言った。「ところで、金曜日は暇がある？」「いいえ、上司が霧島市に出張に連れて行くつもりなの。どうして？」高橋優子は、福田真澄が表向きは上司を非難しているが、実際には出世を目指していたことを知っていた。今は彼女にとって仕事の昇進期であり、全力で努力するべき時期だ。高橋優子は言おうとしていたことを飲み込み、「何でもないの。食事に誘おうと思ってたけど、また今度ね」「うん、まだ時間はたくさんあるし、優ちゃん、霧島市のお土産を持って帰ってくるから楽しみにしていて」福田真澄はその後、数言で電話を切り、再び企画書の修正に呼ばれていった。高橋優子は微笑みながら「さようなら」と言った。雨に煙る世界を見つめ、彼女は手を伸ばして雨滴が掌に落ちたのを感じた。冷たい水滴が、彼女に生きている実感をもたらした。高橋優子はまるで帰る場所を失った子供のように、膝を抱えて木の下にしゃがみ込み、行き交う人々を眺めていた。広大な世界の中で、彼女にはサインをしてくれる人が一人もいなかった。雨滴が傘の縁から滑り落ち、彼女の前の小さな水たまりに落ちた。向かいの巨大なスクリーンには、佐藤峻介と松本里美の婚約式
Last Updated : 2024-08-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第256話
小塚悠人は彼女の目に映った失望を見ていないかのように、手を差し出して言った。「優子姉さん、道に迷ったの？それとも足をくじいた？」高橋優子は彼の手を拒み、自分で立ち上がった。そして、無理に笑みを浮かべて言った。「ちょっと考え事をしていて、気がついたらここで止まってしまっていたの」「家がこの近くにあるんだ。優子姉さんがよければ、白い猫に会いに行かない？白い猫はずっと優子姉さんに会いたがっているんだ」この理由では、彼女も断れなかった。車内の温かさは、外の冷たい雨と対照的だった。小塚悠人はまだ封を開けていないミルクティーを手渡した。「家に持ち帰るつもりだったけど、ちょうど優子姉さんにどうかなと思って」高橋優子は一瞥をし、それが自分の大好きなミルクティーだと気づいた。「ありがとう」「姉さん、僕にそんなに気を遣わないで」彼は笑顔を浮かべ、片手でハンドルを操作して車をUターンさせた。高橋優子は、彼がミルクティーを自分のために買ったのではないか、そして彼とここで出会ったのも偶然ではないのではないかとふと感じた。しかし、彼の顔には何の隠し事もなく、純粋で邪念もない表情が浮かんでいた。彼女は自分の考えが現実的ではないと頭から追い払った。「優子姉さん、どうしてそんな風に僕を見てるの？」高橋優子は温かいミルクティーを飲みながら答えた。「ただ、時間の流れを感じていただけよ。昔の子供がこんなに早く大人になったんだなって」彼の顔にはもう子供の頃のあどけなさもベビーフェイスもなかった。顎のラインは引き締まり、かすかに鋭さを帯びていたが、無精髭は見当たらなかった。ハンドルを操作した彼の手首に光る腕時計が、まばゆい光を放っていた。何とも不思議なことに、彼は少年のような青さと、大人のような落ち着きを兼ね備えており、それらが相反することなく彼の中で自然に調和していた。彼は車を路肩に停め、口元をほころばせた。「優子姉さん、ちょっと待ってて」そう言って彼は大雨の中へと駆け出し、10分ほどして戻ってきたときには、大きな袋を手にしていた。袋には新鮮な果物や女性用の服が入っていた。彼は紙袋を高橋優子の膝に置き、にこやかに説明した。「優子姉さん、さっきスカートの裾が濡れているのを見たから、適当に買ったんだ。サイズが合わなかったら、まあ、何とか
Last Updated : 2024-08-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第257話
高橋優子は、人の心というものは本当に単純だと感じていた。佐藤峻介や山田麻衣から傷つけられた心が、小塚悠人の作った美味しい食事によって癒されてしまうのだから。愛情に飢えている人ほど、他人からの少しの温もりで心が温かくなるものだ。小塚悠人は彼女の悩みを察し、控えめに尋ねた。「優子姉さん、何か心配事があるの？」「手術を受けなければならないのに、気がついたら誰もサインしてくれる人がいなかったの。私、やっぱり失敗だったのかしら？」高橋優子は淡々とその言葉を口にしたが、小塚悠人の目には心配の色が浮かんでいた。「優子姉さん、誰にとっても失敗の定義は違うと思う。僕から見れば、姉さんは一番素晴らしい人で、失敗なんてないよ。不幸な結婚は、ただ人生の中で犯した一つの間違いに過ぎない」「でも人生はこんなに長い。誰も神様じゃないから、間違いを犯さないなんてことはない」高橋優子は少し眉をひそめた。「私のことを知っていたの？」「前回の船の上で、佐藤総裁の隣にいたのが姉さんだとわかったんだ。病院でのあの日、実は人ごみの中で君たちの口論を聞いてしまったんだ。ごめん、盗み聞きするつもりはなかったんだけど」高橋優子は苦笑いを浮かべた。彼が食事を買いに行く時間が長かった理由がわかった。「大丈夫、それが事実だから」小塚悠人は作ったデザートを彼女の前に差し出した。「優子姉さん、もしよかったら、僕がサインするよ。何の手術なの？」高橋優子は軽く答えた。「胃の切除手術よ」小塚悠人の顔にかすかな動揺が走った。「優子姉さん、まさか……」「そうよ、あなたが思っている通り」「どうして……こんなに若いのに、どうしてそんな病気に……」彼の動揺した顔を見て、高橋優子は彼の頭を軽く撫でた。「大丈夫だよ、悠人。私は準備ができているし、そんなに悪い状況でもないわ。一度化学療法を受けたけど、効果は良かったの」少年の顔はまるで白いキャンバスのようで、喜怒哀楽がそのまま表れていた。白い顔には心配の色が濃く、目の端には赤みが差していた。彼は嗚咽混じりの声で言った。「優子姉さんはこの世で一番素晴らしい人だから、きっと大丈夫だよ」本当は彼女自身が悲観的で、口にした言葉はむしろ彼を慰めるものだった。「うん、私もそう思う」「姉さん……」「大丈夫、大丈夫だから」高橋
Last Updated : 2024-08-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第258話
佐藤峻介は静かに高橋優子を見つめていた。ここ数日、彼女には特に目立った動きはなかった。せいぜい、病院で長い時間を過ごしていただけだ。高橋信也の体調は日ごとに悪化しており、高橋優子が彼の側にいて親孝行を果たしたいと思うのも当然のことだった。この数日間、彼女は階下に降りる以外、どこにも出かけなかった。福田真澄も訪れていなかった。彼女はベージュ色の中華風レースドレスを着ており、微風が彼女の顔に優しく触れ、桜の花びらが彼女の周りを舞っていた。その姿はあまりにも美しかった。まるで彼と別れたことで、彼女がより穏やかになったかのようだった。高橋優子は遠くから彼を一瞥し、軽く会釈して挨拶を交わしたが、そのまま振り返らずに立ち去ろうとした。佐藤峻介は心が重く塞がれたように感じていた。彼はすでに決心をしており、彼女にも約束をした。それなのに、彼はまたしても高橋優子のために自分のルールを破ろうとしていた。彼女が去ろうとすると、彼は数歩前に進み、彼女の手首を掴んだ。高橋優子は冷ややかに彼を見つめ、警告の声を発した。「佐藤総裁」佐藤峻介はいつものようにスーツを着ていたが、ネクタイは少し歪んでいて、いつも完璧に整えている髪の毛も乱れていた。それは彼らしくなかった。明日は婚約の日で、彼は喜びに満ちているはずなのに、どうしてこんなにも寂しげな雰囲気が纏っているのだろうか？佐藤峻介は唾を飲み込んだ。「ただ、少し不安なんだ」彼は高橋優子に会いに行くべきではないと分かっていたが、この不安な気持ちは何日も続いていた。「そう」高橋優子はまばたきをし、冷静に彼を見つめた。空が暗くなり、頭上の街灯が静かに点灯した。彼の背の高い姿は街灯の光に包まれており、彼の顔からはいつもの冷静さが失われていた。「何か私に隠していることがあるのか？」佐藤峻介はなぜかそんな予感がしていた。最後にこんなにも不安を感じたのは、2年前に高橋優子が海に落ちた前夜だった。何かが起こる予感がしてならなかった。高橋優子は顔を上げ、彼の目を見つめ、静かな声で言った。「何もありません。佐藤総裁、私の手を放していただけませんか？」彼女の顔には一種の霧がかかっているようで、彼は彼女の本当の気持ちを読み取ることができなかった。「結局のところ、あなたの婚約者に誤解される
Last Updated : 2024-08-27
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
