第247話

中村悠斗は彼女に最近の出来事を話してくれた。高橋優子はずっと罪悪感を抱いていた。あの時、彼女が原因で佐藤峻介が一言で中村悠斗を国外に追いやったのだから。

中村悠斗は声が相変わらず穏やかで、海外での研修に完全に適応しており、新しい環境にも馴染んでいた。

最近は性格の良い彼女もでき、数年後に日本に戻れば院長の座を引き継ぐ予定のため、今回の研修も無駄ではなかった。

彼は高橋優子のために、明日の胃の検査も手配してくれた。

「優子、君が立ち直り、再び生活を抱きしめようとしていること、本当に嬉しいよ」

「学長、私はしっかりと生きていくつもりです。たとえそれが一日でも一ヶ月でも、希望を持って明日を迎えます」

電話の向こうから、愛らしい女性の声が聞こえてきた。「先輩、またやっちゃいました……」

高橋優子は笑いながら電話を切った。「早く行ってあげて、先輩」

その夜、彼女は久しぶりにリラックスして、バスタイムを楽しんだ。

自分に小さな赤ワインを注ぎ、テラスに立って海風を感じながら、グラスを持ち上げた。

そして大海に向かって叫んだ。「高橋優子、あなたはしっかり生きていかなきゃ！」

翌朝、彼女は休みを取り、シンプルな白いワンピースに着替え、福田真澄を連れて母校を訪れた。

数年の間に、学校周辺はすっかり変わり、商店や建物が増えていた。

朝の風が女生徒の髪を乱し、若芽が芽吹き、小鳥たちが空高くさえずりながら飛び交っていた。

路上の焼き芋の炉から、ほのかな煙が立ち上り、空気には焼きたてのサンドイッチの香りが漂っていた。

陽光が高橋優子の明るい顔に跳ね返り、すべてがちょうど良いタイミングで、再びこの壊れた世界を愛することができると感じた。

福田真澄は過去の楽しい思い出を絶え間なく話し、時折小塚達也の話になると、顔に一瞬の寂しさが浮かんだ。

高橋優子は彼女の肩を軽く叩いて言った。「真澄……」

福田真澄はすぐに笑顔を取り戻し、「大丈夫だよ、優ちゃん。私、そんなに脆くないから。このところ本当に忙しくて、契約を取ったり、新しい会社に慣れたり、同僚と距離を縮めたり、自分を成長させることに専念しているわ」

「最初は辛いかと思っていたけど、その辛さも生活の些細なことの中で消えていったの。あんなに一生忘れられないと思っていたことも、日々の繰り返しの中で薄れていったわ」

福田