第246話

高橋優子は笑った。その笑いはとても皮肉に満ちていた。

彼女は佐藤峻介の指を一本ずつ解いていきながら言った。「佐藤総裁、私はあなたに何も求めたことはありません。それに、あなたが言う佐藤夫人の地位は私が手放した以上、もう未練はありません」

佐藤峻介の揺れた瞳を見つめながら、高橋優子は微笑みを浮かべ、静かな声で続けた。「かつて私は、世の中の美しさ全てがあなたには敵わないと思っていました。でも、一人で立ち尽くし、枝に新芽が出て蝉が鳴き、秋の葉が黄ばみ、冬の雪が舞うまで待ち続けた結果、ついには耐えられなくなり、疲れた体を引きずって前に進むしかなくなりました。そうしてようやく気づいたんです。春風も、夏の蝉も、秋の葉も、冬の雪も、世の中のすべてがあなたよりも美しいということに」

彼女はそっと手を上げ、その細長い指で、かつて愛してやまなかった顔を軽く撫でた。

「佐藤峻介、私はあなたを完全に忘れたわけではありません。おそらく、これからも長い間、あなたを心から消し去ることはできないし、私の感情を揺さぶり、神経を刺激し続けるでしょう。でも……もうあなたのことを考える余力はありません」

最後に、彼女の指先が彼の唇に触れた。「佐藤峻介、こんなにも長く愛憎が絡み合って、あなたは疲れないのですか？私はもう疲れました。あなたと松本里美に関わる時間をこれ以上無駄にしたくないし、関係のない人たちのせいで自分の幸せを損ないたくもありません。これからはそれぞれの道を歩みましょう、いいでしょう？」

佐藤峻介の目には彼女の顔がはっきりと映っていた。こんなに馴染みのあるはずの顔が、今やまるで見たこともないかのように思えた。

彼は強く歯を食いしばり、喉の奥から冷たい声を絞り出した。「高橋優子、君は本当に僕と縁を切りたいのか？」

高橋優子は彼の目を見据え、静かに言った。この瞬間、彼女には恐れも偽りもなかった。

「そうです。もし沖野豊を見つけるためでなければ、私があなたに会いに行くことはなかったでしょう。私は松本里美が嫌いだけど、彼女と同じようにはなりたくない。結婚とはただの契約書ではなく、二人の大人が下した決断です。今あなたがすべきことは、自分の選択を尊重することです」

彼は少しずつ彼女の肩から手を離していった。「今日の選択を後悔しないように」

高橋優子は恐れることも、戸惑うこともなく、自分が