第244話

高橋信也は以前と変わらず病床に横たわり、毎日栄養液や様々な医療機器に頼って命を繋いでいた。

その体は目に見えて衰えていき、とりわけ四肢は次第に萎縮していった。

彼はまるで生命力を失った花のように、最後の一滴の土壌の養分にしがみついていた。

高橋優子はしばらくの間、病院に来ていなかった。父親を見るたびに胸が痛んだからだ。

高橋信也の頬はすでに凹み始めており、高橋優子の涙が彼の乾いた手の甲に落ちた。

「お父さん……」

彼女は奇跡が起きて、高橋信也が目を覚まし、自分を見てくれることを願っていた。たとえ一瞬だけでも、たとえ一言だけでもいいから。

「優子姉さん、そんなに悲しまないで」

小塚悠人は彼女の背中を優しく叩いた。高橋優子は顔を伏せ、自分の弱さを見られたくなかった。

顔を覆って涙をこぼしていると、ふと顔を上げたときに、小塚悠人が聴診器を取り出し、高橋信也の心音を聞いていたのに気づいた。

「悠人？」

小塚悠人は自然に聴診器を外し、高橋優子に微笑んだ。「僕も医学を学んだことがあるから、叔父さんを診てあげたかったんだ」

「それなら、お手数をおかけします」

「優子姉さん、そんなに気を使わないで」

小塚悠人は高橋信也に基本的な検査を行ったが、その動作は自然で、彼がただの学生とは思えなかった。

「優子姉さん、叔父さんの最新の検査結果を見せてくれる？」

「もちろん」

高橋優子はすべての報告書を取り出し、小塚悠人に渡した。小塚悠人はそれを慎重に読み込んだ。

時間がゆっくりと過ぎていき、やがて小塚悠人は顔を上げ、彼女に視線を向けた。その目は、普段とは違う深い思索を湛えていた。

「姉さん、叔父さんの病気は治せないわけじゃない。もし主治医が沖野豊なら、手術の成功率は高い」

高橋優子はため息をついた。「そうね。でも、どれだけ探しても彼を見つけられないの」

「姉さん、安心して。僕も海外のネットワークを使って彼を探してみるよ」

高橋優子はベッドの傍らで温かいタオルを使って高橋信也の体を拭いた。「お父さんがその日まで持ちこたえてくれるかどうか、わからないけど」

「きっと大丈夫だよ」

高橋優子は小塚悠人の目を見つめ返した。その漆黒の瞳には、何かしらの強い決意が宿っていた。

病院を出ると、小塚悠人は再び少年のような顔をした。「姉さん、ご飯をご馳走してよ。