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第243話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第244話
高橋信也は以前と変わらず病床に横たわり、毎日栄養液や様々な医療機器に頼って命を繋いでいた。その体は目に見えて衰えていき、とりわけ四肢は次第に萎縮していった。彼はまるで生命力を失った花のように、最後の一滴の土壌の養分にしがみついていた。高橋優子はしばらくの間、病院に来ていなかった。父親を見るたびに胸が痛んだからだ。高橋信也の頬はすでに凹み始めており、高橋優子の涙が彼の乾いた手の甲に落ちた。「お父さん……」彼女は奇跡が起きて、高橋信也が目を覚まし、自分を見てくれることを願っていた。たとえ一瞬だけでも、たとえ一言だけでもいいから。「優子姉さん、そんなに悲しまないで」小塚悠人は彼女の背中を優しく叩いた。高橋優子は顔を伏せ、自分の弱さを見られたくなかった。顔を覆って涙をこぼしていると、ふと顔を上げたときに、小塚悠人が聴診器を取り出し、高橋信也の心音を聞いていたのに気づいた。「悠人？」小塚悠人は自然に聴診器を外し、高橋優子に微笑んだ。「僕も医学を学んだことがあるから、叔父さんを診てあげたかったんだ」「それなら、お手数をおかけします」「優子姉さん、そんなに気を使わないで」小塚悠人は高橋信也に基本的な検査を行ったが、その動作は自然で、彼がただの学生とは思えなかった。「優子姉さん、叔父さんの最新の検査結果を見せてくれる？」「もちろん」高橋優子はすべての報告書を取り出し、小塚悠人に渡した。小塚悠人はそれを慎重に読み込んだ。時間がゆっくりと過ぎていき、やがて小塚悠人は顔を上げ、彼女に視線を向けた。その目は、普段とは違う深い思索を湛えていた。「姉さん、叔父さんの病気は治せないわけじゃない。もし主治医が沖野豊なら、手術の成功率は高い」高橋優子はため息をついた。「そうね。でも、どれだけ探しても彼を見つけられないの」「姉さん、安心して。僕も海外のネットワークを使って彼を探してみるよ」高橋優子はベッドの傍らで温かいタオルを使って高橋信也の体を拭いた。「お父さんがその日まで持ちこたえてくれるかどうか、わからないけど」「きっと大丈夫だよ」高橋優子は小塚悠人の目を見つめ返した。その漆黒の瞳には、何かしらの強い決意が宿っていた。病院を出ると、小塚悠人は再び少年のような顔をした。「姉さん、ご飯をご馳走してよ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第245話
小塚悠人は高橋優子をアパートまで送っていった。彼には少年の純真さもあり、大人の紳士的な一面もあった。彼は自ら高橋優子のために車のドアを開け、袋の中から新しく買ったばかりのマフラーを取り出し、彼女の首に巻いた。「そんなのいらないよ、寒くないから」「これは新しいものだし、女の子は体を冷やしちゃいけないんだよ」と彼は説明した。「そう、気をつけて帰ってね、ありがとう」小塚悠人は変わらず微笑んで、「今日の小吃（スナック）はカウントしないからね、優子姉さんはまだ僕に豪華なディナーを奢る約束があるから」「まったく、あなたは」高橋優子は彼の頭を軽く撫でながら言った。「昔から変わらないのね」昔、彼女が何かプレゼントをすると約束した時も、この子はずっと覚えていて、時折そのことを聞いてきた。「また今度、約束しましょう」「うん」車が遠ざかったのを見届けてから、高橋優子はエレベーターに向かって歩き出した。小塚悠人の言う通り、自分はこんなに悲観的になる必要はない。彼女は手に持った様々なスナックの袋を見つめ、これほどの年月が経っても、この子がまだ自分の好みを覚えていてくれたことに驚いた。幼い頃に彼女と小塚悠人は出会い、その後彼は海外で勉強するようになり、二人はしばしばソーシャルメディアで連絡を取り合っていた。疎遠になったのはいつからだろうか？おそらく数年前、彼女が佐藤峻介と付き合い始めてからのことだろう。彼女の時間はすべて佐藤峻介に費やされ、自然と小塚悠人との連絡も途絶えてしまった。彼女の小塚悠人に対する印象は、まだ幼い頃に猫を恐れて彼女の家の梅の木に登った内気な少年のままだった。その幼い顔を思い出して、高橋優子は自然と微笑んだ。人生の夜も悪くはない。夜が暗ければ暗いほど、月や星が一層輝いて見えるものだ。もしかしたら、胃の検査をもう一度きちんと受けるべきかもしれない。彼女は生きる意志を少しずつ取り戻していた。ドアを開け、彼女は照明のタッチパネルを押した。顔を上げた瞬間、彼女の笑顔は凍りついた。ソファに一人の男性が座っていた。足を少し広げ、両手をアームレストに置き、まるでこの部屋の主人のようにくつろいでいた。前の灰皿には多数の吸い殻が散らばっており、彼が長い間ここで待っていたことがわかった。「佐藤総裁、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第246話
高橋優子は笑った。その笑いはとても皮肉に満ちていた。彼女は佐藤峻介の指を一本ずつ解いていきながら言った。「佐藤総裁、私はあなたに何も求めたことはありません。それに、あなたが言う佐藤夫人の地位は私が手放した以上、もう未練はありません」佐藤峻介の揺れた瞳を見つめながら、高橋優子は微笑みを浮かべ、静かな声で続けた。「かつて私は、世の中の美しさ全てがあなたには敵わないと思っていました。でも、一人で立ち尽くし、枝に新芽が出て蝉が鳴き、秋の葉が黄ばみ、冬の雪が舞うまで待ち続けた結果、ついには耐えられなくなり、疲れた体を引きずって前に進むしかなくなりました。そうしてようやく気づいたんです。春風も、夏の蝉も、秋の葉も、冬の雪も、世の中のすべてがあなたよりも美しいということに」彼女はそっと手を上げ、その細長い指で、かつて愛してやまなかった顔を軽く撫でた。「佐藤峻介、私はあなたを完全に忘れたわけではありません。おそらく、これからも長い間、あなたを心から消し去ることはできないし、私の感情を揺さぶり、神経を刺激し続けるでしょう。でも……もうあなたのことを考える余力はありません」最後に、彼女の指先が彼の唇に触れた。「佐藤峻介、こんなにも長く愛憎が絡み合って、あなたは疲れないのですか？私はもう疲れました。あなたと松本里美に関わる時間をこれ以上無駄にしたくないし、関係のない人たちのせいで自分の幸せを損ないたくもありません。これからはそれぞれの道を歩みましょう、いいでしょう？」佐藤峻介の目には彼女の顔がはっきりと映っていた。こんなに馴染みのあるはずの顔が、今やまるで見たこともないかのように思えた。彼は強く歯を食いしばり、喉の奥から冷たい声を絞り出した。「高橋優子、君は本当に僕と縁を切りたいのか？」高橋優子は彼の目を見据え、静かに言った。この瞬間、彼女には恐れも偽りもなかった。「そうです。もし沖野豊を見つけるためでなければ、私があなたに会いに行くことはなかったでしょう。私は松本里美が嫌いだけど、彼女と同じようにはなりたくない。結婚とはただの契約書ではなく、二人の大人が下した決断です。今あなたがすべきことは、自分の選択を尊重することです」彼は少しずつ彼女の肩から手を離していった。「今日の選択を後悔しないように」高橋優子は恐れることも、戸惑うこともなく、自分が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第247話
中村悠斗は彼女に最近の出来事を話してくれた。高橋優子はずっと罪悪感を抱いていた。あの時、彼女が原因で佐藤峻介が一言で中村悠斗を国外に追いやったのだから。中村悠斗は声が相変わらず穏やかで、海外での研修に完全に適応しており、新しい環境にも馴染んでいた。最近は性格の良い彼女もでき、数年後に日本に戻れば院長の座を引き継ぐ予定のため、今回の研修も無駄ではなかった。彼は高橋優子のために、明日の胃の検査も手配してくれた。「優子、君が立ち直り、再び生活を抱きしめようとしていること、本当に嬉しいよ」「学長、私はしっかりと生きていくつもりです。たとえそれが一日でも一ヶ月でも、希望を持って明日を迎えます」電話の向こうから、愛らしい女性の声が聞こえてきた。「先輩、またやっちゃいました……」高橋優子は笑いながら電話を切った。「早く行ってあげて、先輩」その夜、彼女は久しぶりにリラックスして、バスタイムを楽しんだ。自分に小さな赤ワインを注ぎ、テラスに立って海風を感じながら、グラスを持ち上げた。そして大海に向かって叫んだ。「高橋優子、あなたはしっかり生きていかなきゃ！」翌朝、彼女は休みを取り、シンプルな白いワンピースに着替え、福田真澄を連れて母校を訪れた。数年の間に、学校周辺はすっかり変わり、商店や建物が増えていた。朝の風が女生徒の髪を乱し、若芽が芽吹き、小鳥たちが空高くさえずりながら飛び交っていた。路上の焼き芋の炉から、ほのかな煙が立ち上り、空気には焼きたてのサンドイッチの香りが漂っていた。陽光が高橋優子の明るい顔に跳ね返り、すべてがちょうど良いタイミングで、再びこの壊れた世界を愛することができると感じた。福田真澄は過去の楽しい思い出を絶え間なく話し、時折小塚達也の話になると、顔に一瞬の寂しさが浮かんだ。高橋優子は彼女の肩を軽く叩いて言った。「真澄……」福田真澄はすぐに笑顔を取り戻し、「大丈夫だよ、優ちゃん。私、そんなに脆くないから。このところ本当に忙しくて、契約を取ったり、新しい会社に慣れたり、同僚と距離を縮めたり、自分を成長させることに専念しているわ」「最初は辛いかと思っていたけど、その辛さも生活の些細なことの中で消えていったの。あんなに一生忘れられないと思っていたことも、日々の繰り返しの中で薄れていったわ」福田
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第248話
高橋優子がCチームに入ると、皆が熱烈に彼女を迎えた。その光景を見て、高橋優子は内心で微笑んだ。もし彼らが自分の後ろ盾が崩れたことを知ったら、その笑顔は今と同じように輝いているだろうか？渡部春香でさえ、彼女が単独でプロジェクトを進めていることを気にせず、肩を叩いて「優子、頑張ってね！」と声援を送ってくれた。森田陽菜は急いで高橋優子を引っ張り、人気のない場所で戦果を報告した。「優子姉さん、あの佐々木陽翔、昨晩また部署の美女を手込めにしたみたい。ほんとにあの人、色事ばかりね」「他には？」「たまたまその美女とは仲が良いから、彼女がちょっと探りを入れてみたの。そしたら佐々木陽翔は、君のことが可愛いの、スタイルがいいだの、肌が白いだのと言い出して、いずれ君のことも......コホン（咳）」その先の卑猥な発言は再現されなかったが、森田陽菜はまとめとして言った。「そんな感じで、佐々木陽翔は君に特に恨みはないし、以前から知り合いだったような態度も見せていないわ」高橋優子は眉をひそめた。「じゃあ、あの写真の件は......」「私の友達が調べてくれたんだけど、彼はその写真を見て、『江口総裁が君を寝かせられるなら、自分もいずれ手に入れる』なんて言ってたけど、どうやってその写真が彼の手から出たのかは全然分かってないみたい」渡部春香とのチャット記録を思い出し、その中には写真以外に特に目立ったことはなかった。「優子姉さん、私が知る限り、佐々木マネージャーには業務能力はあるけど、頭の中はほとんど女のことばかり。彼に恨みなんてないし、わざわざそんなことをする必要もないと思う」「もし彼じゃないとしても、写真は彼の手から出ているわ」「彼は確かに色事に夢中だけど、少しでも美しいものがあれば簡単に引っかかる。誰かが彼の携帯を使って、彼の名前を使って組長に送った可能性もあるわ」高橋優子の目が輝いた。「あなたの言う通りね」裏で糸を引いている者は、自分を晒すことはしないだろうし、調べるとしても佐々木陽翔に注意が向くように仕向けるはずだ。よく計算されている。そう考えると、佐々木陽翔に接触した者を調べれば、真相が明らかになるかもしれない。真相に一歩近づいたと思うと、高橋優子の心は高鳴った。その時、病院から電話がかかってきた。「高橋さん、前回の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第249話
高橋優子は避けようとしなかったわけではなく、山田麻衣の動きがあまりにも速く、彼女が公衆の面前で手を上げたとは思いもしなかった。この一撃で高橋優子は完全に混乱した。彼女の記憶の中の山田麻衣は、確かに冷たい性格で、優子に対しては少し冷淡だった。しかし、山田麻衣は幼い頃から礼儀作法をしっかりと身につけており、どうして公衆の面前でこのように激しい行動を取ったのか、理解できなかった。高橋優子は、自分の頬を押さえ、深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。「松本夫人、説明しなさい」「高橋優子、こんな尊厳のない姿になるとわかっていたなら、最初からあなたを産むべきではなかった。本当に失望したわ！」この一撃で高橋優子の最近の良い気分は一気に吹き飛んだ。周囲の同僚たちの好奇心に満ちた視線の中で、高橋優子はこれ以上の屈辱を受けたくなかった。「何か言いたいことがあるなら、外で話しましょう」山田麻衣は彼女の手を振り払って、「どうしたの？私があなたのやったことを暴露するのが怖いの？あなたの父親は一体どうやってあなたを育てたのかしら。こんなに無鉄砲に教育するなんて！他の人があなたとの関係を切ったのに、まだ自尊心を捨てて会社まで追いかけてくるなんて」高橋優子は、松本里美が佐藤峻介の決定を変えることができないと知り、山田麻衣をけしかけて来させたことに気づいた。彼女は公衆の面前で自分を屈辱にさらし、会社を辞めさせることが狙いだった。このような策略は手段としては特別なものではないが、最も心を傷つけるものだった。高橋優子は山田麻衣の顔に視線を落とし、傷ついた表情を見せた。「あなたは私の母親ですよ」彼女は、どうして自分の母親が松本里美をひいきにするのか、理解できなかった。この件について、山田麻衣は松本里美が自分の家庭を壊したことを知っていたのに、松本里美を責めることなく、彼女の挑発に乗って会社にまで来たのだ。山田麻衣は何かを聞かされたのか、顔には怒りの表情が浮かんでいた。「私はこんなに自尊心のない娘を持つつもりはないわ」そう言いながら、彼女は高橋優子の髪をつかんで、「さあ、行くわよ。ここはあなたのいる場所じゃない！」と言った。周囲の人々は助けたくても、どうすることもできなかった。高橋優子の母親がこれほど強気であるとは誰も想像していなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第250話
高橋優子は山田麻衣の考えを理解することができなかった。かつて山田麻衣は自分を置き去りにして国外に飛び立ち、長い年月が経った今、日本に戻ってきた。今最もすべきことは、自分という娘に対して償いをすることではないだろうか？こんな行動は、自分の名誉を傷つけるだけでなく、母親である彼女自身にも悪影響を及ぼすはずだ。いったい何のためにこんなことをするのか？山田麻衣は一瞬ためらったが、すぐにさらに凶暴な態度に変わり、「高橋優子、私はずっとあなたに、清廉な生き方を教えてきた。こんなことをして、神の罰を恐れないの？」と責め立てた。高橋優子の握りしめた拳から、少しずつ血が滲み出ていた。「私が何を恐れる必要があるの？恐れるべきなのは彼女の方でしょう......」言葉が途切れたところで、冷静な男の声が響いた。「松本夫人、うちの総裁が二人をお迎えしたいと仰っています」この騒ぎが総裁室まで及んでしまったのだ。森本進は丁重に二人を案内した。高橋優子はずっと下を向いて山田麻衣の背中を見つめていた。その姿は記憶とあまり変わらなかった。彼女は笑ってしまいそうだった。もし自分の母親がこんな人だと知っていたら、これまで期待などしていただろうか？ドアが開き、森本進は丁寧に山田麻衣を部屋に迎え入れた。「どうぞ、おかけください」山田麻衣が座った後、森本進が高橋優子に手招きしたが、高橋優子はそれを遮って言った。「結構です、私は立っていれば十分です」佐藤峻介は手元の書類を置き、立ち上がった。その動きは素早く、彼が高橋優子のそばを通ると冷たい風が巻き起こった。彼は山田麻衣の前に座り、何も言わず、冷ややかな雰囲気が漂った。高橋信也も松本隼人も、彼女の前ではいつも優しい面しか見せなかったため、彼女は若者からの圧力に少し慣れていなかった。「松本伯母さん、うちの会社に来られるなら、事前に一報いただければ、迎えに行かせたのに」佐藤峻介は、茶道の席に座りながら、自分で水を沸かし、コーヒーを淹れ、カップを洗っていた。その手つきは、まるで老年の人のように熟練していた。山田麻衣は、さっきまでの派手な態度を一転させ、手を膝に置き、まるで上品な婦人のような姿勢をとっていた。「娘に用があって来ました」佐藤峻介の声は大きくなく、調子も非常に穏やかで、骨ばった手でカップを持ち、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第251話
佐藤峻介の言葉は、高橋優子の心に深く響いた。彼は高橋優子がこの母親に対して抱いていた期待をよく理解していた。心から待ち望んでいた母親が日本に戻ってきた途端に、こんな仕打ちを受けることになるとは、高橋優子がどれほど傷ついていたか、彼は十分に理解していた。しかし、山田麻衣は理解していなかった。彼女は高橋信也を好まなかったため、その娘である高橋優子にも冷淡だった。松本里美は彼女に敬意を払わず、とりわけ松本隼人が不在の間、陰でトラブルを引き起こすことは何度もあった。それでも、人間の本性というものは、自分の最も優しい面を外部の人に見せ、最も乱暴な態度や悪い癖を家族に対して見せるものである。彼女は松本里美を喜ばせるために何年も努力し続け、それが習慣となっていた。高橋優子を無視し、関心を持たず、時には彼女を捨てることさえもあった。佐藤峻介の言葉にも、山田麻衣は全く反省の色を見せず、頑固に言い続けた。「今、あなたは里美ちゃんと婚約しようとしているのよ。優ちゃん、お願いだから、峻介から離れて、里美ちゃんの家庭を壊さないで」高橋優子の心はズタズタに傷つき、ようやく見つけた生きる希望も山田麻衣によって一つずつ打ち砕かれていった。「松本夫人、私が何をしても、結局は間違いなんですか？」「もしあなたが本当に礼儀や廉恥を知っているなら、峻介から遠ざかるべきよ。里美ちゃんが笑い者になるようなことはしないで」高橋優子はその冷たい表情を見つめながら、幼い頃のことを思い出していた。彼女がいつも最善を尽くして努力し、完璧な答案を母親に提出した時も、いつもこんな顔をしていた。無関心だった。「わかったわ、手を洗ってご飯を食べなさい。午後は家でピアノの練習をしておきなさい。私は美容院に行くわ」期待していた褒め言葉は一度もなく、高橋優子は自分が何を間違えたのか理解できなかった。クラスメートたちは、どの親も成績の良い優秀な子供を喜ぶと言っていた。なぜ、母親は自分を褒めてくれないのだろう？それは、自分がまだ十分に優秀ではないからだ。もっと努力しなければならないと。高橋優子はもともと聡明で、自分の才能を無駄にせず、他の誰よりも努力した。彼女は皆から称賛を受けたが、ただ一人、山田麻衣からだけは称賛を得られなかった。この瞬間になってようやく
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1276話
優子は静かに部屋を出た。廊下で目を閉じて休んでいた智哉に出会い、彼が優子を見ると、目を開けて言った。「高橋先生」智哉は細かいことに気を配る人で、特にその深い黒い瞳には、優子は何となく自分に対して警戒心を抱いていたのを感じた。優子は心の中で慌てていたが、顔には平静を保って、声をかけた。「彼は寝ていますので、できれば少し休ませてください」「分かりました、高橋先生。それでは、お願いがあるのですが、腰のあたりが一日中痛くて、見てもらえませんか？」今回の出張で他の医者を連れていなかったため、優子は今すぐにでも離れたかったが、智哉の頼みを断るわけにはいかなかった。何か気づかれてしまうのが怖かった。「分かりました。服を少し上げてください。しっかりと診ます」「ここでは不便です。もし他の国の使者に見られたら、良くありません。俺についてきてください」智哉は足を進めて部屋を出ていった。優子は心の中で不快感を覚えながらも、疾風と連絡を取らなくてはならなかった。彼女は急いで足を速め、智哉に診察を終えたら早くその場を離れたかった。薬の効力を強めたため、普通の人なら一晩で眠れるはずだった。しかし、裕也の意志力は並外れており、どれほど効いているのか分からなかった。幾つもの曲がり角を通り、優子は智哉について小さな部屋に入り、ドアが彼女の背後で閉まった。ドアが閉まると同時に、優子は何かが違うと敏感に感じ取った。部屋は静まり返っていたが、香が灯されており、優子は軽くその匂いを嗅いだだけで中身を簡単に識別できた。睡眠薬と幻覚作用のある成分が含まれており、彼女が裕也に与えた薬よりも強いものだった。だが、優子はすでに薬に耐性ができており、これくらいの薬量では効かなかった。背後で智哉から殺気を感じ取った。「ああ、思い出しました。少し用事があるから、明日また診察しよう」優子はドアを開けようとした。その瞬間、智哉が手を伸ばして優子の進行を阻んだ。智哉は大きな体を持ち、片手をドアの辺りに置き、その冷徹な気配が強くなった。「高橋先生、まだ診察していませんよ。どうしてそんなに急いでいるのですか？」その声はいつもと違い、冷徹で不気味な雰囲気を帯びていた。「何のつもりですか？」智哉が一歩踏み出し、優子は本能的に後ろに下がり、距離を取った。「高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1275話
天が徐々に暗くなり、優子が到着したときには夜が始まったばかりで、空気には優しい花の香りが漂っていた。やっぱり桜の湯だった。優子は一人だけ別の温泉に案内された。まさか裕也は本当に良心を取り戻したのだろうか？美しい景色と時間に心を奪われそうになったが、優子は温泉に浸かる気にはなれなかった。前方、警備の人々が囲んでいたのを見て、今裕也が客人と会っていることを理解した。今夜、彼女は成功するのだろうか？一時間ほどが過ぎ、優子は庭園で星を眺めながら、耳に虫の声を聞き、桜の花びらが舞い落ちたのを見ていた。泉の水面に花びらが浮かんでおり、その光景は美しく幻想的だった。突然、門を叩く音がした。「高橋先生、もう温泉から上がりましたか？」優子は我に返り、声の主を確認すると、それは尚人だった。「うん」彼女はドアを開け、「何か用ですか？」と聞いた。「ついて来てください」尚人は優子を別の小道へ案内した。石畳の道の両側には木々が立ち並び、淡い光に照らされてとても美しく見えた。数分歩いた後、優子は足を止め、一面に広がっていた美しい星影草を見つけた。花びらが閉じると、その姿は星形になり、月夜に開花した。淡黄色の花びらが広がる瞬間、まるで少女のケーキのように重なり、空の月を照らしてその美しさを引き立てた。こんなに広がった星影草！灯りと月光の中で、その美しさは際立っていた。優子は驚きの表情を浮かべ、「これは……」と言葉を失った。そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。「お前が探していた星影草だよ」優子は振り返り、近づいてきた男性を見た。彼は普段の服装を捨て、雪の国特有の服を身にまとっていた。大きな服は腰の紐で締められ、男らしい腰回りと肩のラインを際立たせていた。まるで彫刻のような顔が木々の間でぼんやりと浮かび、暗闇が彼に神秘的なヴェールをかけていた。「これだけあれば、お前を十分に償ったことになるか？」「十分だ、もう十分だわ」「それじゃ、前に提案したことを考えてくれたか？」裕也が尋ねた。優子は突然話題を変えた。「今夜、針を打ってあげようか。終わったら教えてあげる」自分から治療を申し出た優子の言葉に、裕也は驚き、喜びを隠せなかった。「本当に？」「うん、今でいい？」優子は持ってきた道具を見せながら言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1274話
裕也は相変わらずの横柄な態度を取っていた方がよかったが、今は逆に優子に罪悪感を抱かせていた。彼女は最初から任務を帯びてここに来ており、彼にとって大切なものを奪うつもりだったからだ。「どうして突然、別人のようになったの？」「この数日間、色々と考えたんだ。お前の医術は素晴らしいと、病院の人たちも絶賛している。もし興味があれば、病院で働くことができるし、お前の旦那さんと子供たちもこちらに呼んで、最高の教育を受けさせることができる。お前の旦那さんにも良い仕事を紹介できる」彼は一歩後退して優子との距離を取った。「お前に少し好意を持っているのは認めるが、もう考えがまとまった。お前は才能のある人だ。だから、お前をここに残したいんだ。もし条件があれば、何でも言ってくれ」「考えておくわ。もう遅いから、帰って休んで」優子の心はますます重くなった。裕也は一体、どうして急に態度を変えたのだろう？その夜、優子は安らかに眠れなかった。何度も同じ悪夢を見た。夢の中で、裕也の声が繰り返し響いた。「どうして俺を騙したんだ？なぜだ！」太陽が昇ったのを見ながら、優子は自分が決断を下さなければならないことを悟った。先延ばしにすればするほど、ますます面倒になる。優子は約束通り、あの場所に花を置いた。任務は続いた。その日、裕也は忙しそうだった。峻介が予定より早く到着したため、数国の会議が前倒しになった。裕也はもちろん、峻介の姿さえ見当たらなかった。「高橋先生、どうしてトウキをウコンに入れましたか？何を考えていますか？」大翔が近づいてきた。数日の間に、彼は優子の熱心なファンになっていた。優子はその瞬間、気づいた。慌てて薬を分けた。「何でもないの、ちょっとホームシックになっただけ」「ちらっと聞いてしまったんですが、高橋先生はうちのボスに無理やり連れてこられたんですよね？ホームシックになるのも無理はありません。ボスは一見怖そうだけど、実は僕ら仲間にはとても優しいんですよ」大翔はコーヒーを差し出し、優子と一緒に花壇の辺りに座った。庭には多くの薬草が植えられており、雪の国の首都の気温は年間を通して穏やかで、特に薬草の栽培に適していた。「ボスが高橋先生にここで働くように言ったんだから、高橋先生を外部の人間だとは思っていません。外ではボスに対して悪い評価が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1273話
優子は張り詰めた空気に息が詰まる思いをして、冷たい目で言った。「もういい、あなたたちは出て行って、私の診察を邪魔しないで」裕也は自分の鼻を指さして言った。「俺？」「違うの？私は彼がどんな大事な客であろうと、ここではただの患者よ。あなたたちの確執は治療が終わった後にでも話しなさい、今すぐ出て行って！」優子はドアの方を指差した。裕也は彼女を何度か睨んだが、何も言わずに背を向けて去っていった。昇たちはその様子を呆然と見ていた。「ええと……高橋先生、あなたの職業は医者じゃなくて、むしろ動物の調教師のようですね。あの人がこんなに言うことを聞くなんて、すごいです！」優子は冷たい目で昇を睨み、容赦なく言った。「あんたもさっさと出て行きなさい」「わかりました」昇はしゅんとした様子で肩を落とした。進は彼の腕を引いて峻介に向かって言った。「心配しないで、俺たちが守りますよ。でも、裕也は多分ずっと待っているだろうから、二人とも長くはここにいない方がいいです。疑いを招かないように」みんなが去った後、二人は特に何もせず、優子は彼がよく眠れずに頭痛がしていたことを理解し、しっかりと治療をしていた。「久しぶりにマッサージしてあげるわ」「君、あいつにもマッサージしてたのか？」峻介は優子の手を掴み、冷たい目で問いかけた。「ええ……」優子は隠すことなく答えた。「何かされたか？」「何もされていないわ。峻介、私は他の人に触らせることはない」優子は彼の胸に顔を埋め、優しく言った。「もう怒らないで、お願い」峻介は優子の甘える声に抵抗できなかった。彼はただ腕を強く締めつけた。「優子ちゃん、どうして欲しいんだ？俺はどうすればいいんだ？」優子は彼と二時間以上一緒に過ごし、しっかりとマッサージをしてあげた後、安眠のために香を焚いて、ようやくゆっくりと部屋を出た。進は両手を胸に組んでドアの脇に寄りかかり、優子が出てきたのを見て目を開け、体をピンと伸ばした。「彼はもう寝たわ。皆さん、起こさないでください」進も口を開いた。「高橋先生、ちょっと待ってください。あなたが何をしているのかはわかりませんが、ここ数日、ボスは食事も寝ることもできていません。あなたのために、彼は予定を早めて来たんです。あまり彼に迷惑をかけないでください。もし何かあったら、影響は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1272話
峻介は反対側の裕也の反応を見つめた。二人は長い付き合いがあり、裕也の性格が非常に短気で爆発的なのを知っていた。今の立場を考えると当然だが、裕也が以前何も持っていなかった時代でも、他人にこんな態度を取られることは許さなかった。彼を罵った者たちは、容赦なく命を奪われていた。しかし、優子が彼を罵った後、裕也は顔に全く怒りの表情を見せなかった。彼の背後に立つ二人も変わらず冷静で、どうやら優子が彼を罵るのはこれが初めてではないようだった。どうやら、裕也は単に優子が好きなだけではないようだった。男は男をよく理解した。特別に好きでなければ、決して自分の頭上に女性が乗るのを許さない。峻介はパンツの裾に置いた指を強く握りしめた。彼は優子を早く連れて行かなければならなかった。昇は驚きの表情を浮かべた。裕也という狂人が、どうして優子の言うことをこんなに素直に聞くのか？これは非常に変だった。彼の目には、裕也は高校時代の問題児そのもので、どんな教師の言うことも聞かなかった。しかし、突然おとなしくなるなんて、いったいどういう理屈だろうか？進の目は優子と裕也の間を行き来し、少し事情を察し始めた。事態は最悪の結末に向かっているようだった。優子が怒鳴った後、場はしんと静まり返り、誰も口を開かなかった。裕也は優子が針を刺す手首に目を凝らした。細く白い手首が針を一気に刺し、完璧に美しく見えた。彼女はただの普通の顔立ちの女性なのに、なぜこんなに彼を引き付けるのだろうか。裕也は思わず自分の怒りを隠してしまっていた。彼女が驚かせてしまうのを恐れたからだ。「うーん、終わったら、俺にも針を刺してくれ」裕也はここ数日、優子に話しかけることすら恥ずかしがっていた。二人の間には少し冷たい空気が流れていた。彼がその言葉を口にすると、峻介の気配が明らかに冷たくなったのを感じた。峻介は冷笑を浮かべて言った。「人を取られた上に、俺のところにまで来るとは、裕也、お前はすごいな。お前の病院の医者は針を刺すこともできないのか？」「俺の人に針を刺してもらうことが、お前に関係あるか？」裕也は不機嫌に言った。「お前は何者だ、俺の前で威張るな」「俺の人だと？高橋先生に言わせてみろ。彼女が一体誰の人間なのか、な」二人はその場で激しく言い合い、優子は呆れた顔で見てい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1271話
峻介は突然、自分と優子の感情が以前とは大きく変わったことに気づいた。以前、彼が優子を好きだったのは、家で飼っている猫や犬に対する感情に似ていた。優子は彼に伴侶としての存在と感情的な価値を与えてくれたが、彼は彼女が本当に何を求めているのかを考えたことがなかった。しかし今、優子が彼から離れたことで、彼女はより自信に満ちて自由で、そんな彼女は非常に魅力的で、同時に彼を恐れさせた。二人の関係において、今や彼は立場が低く、卑屈な存在になってしまった。峻介はソファに片膝をつき、優子の首筋に沿ってゆっくりと下がり、囁くように言った。「優子ちゃん、もう少しだけ俺を愛してくれないか？」優子はまるで彼の神様のように、手を伸ばして峻介の顔を包み込んだ。「おとなしくして」何日も会わなかった二人は、少し大胆になり、体を通じて互いに会いたい気持ちを表現した。すると、ドアをノックする音が聞こえ、進の声が届いた。「ボス、裕也がもうすぐ着くって」峻介は眉をひそめ、地面に膝をついて彼女に靴を履かせながら、不満そうに言った。「彼は何をしに来るんだ？優子ちゃん、彼は……」優子は隠さず答えた。「峻介、彼、私のことが好きみたい」「優子ちゃん」峻介が怒っている隙に、優子は身をかがめ、彼の唇を激しく奪った。「峻介、私の心にはあなたしかいない、分かってるでしょ」二人の呼吸が乱れ、峻介の瞳には欲望が深く宿った。「優子ちゃん、君は俺の命を奪いたいのか」「峻介、私を連れて行って」優子は優しく彼を見つめた。峻介は彼女の顔を撫でながら、「分かった」と答えた。裕也は外で待たされ、昇は冷ややかな顔で言った。「すみません、うちのボスは治療中なので、外の人には会いません」「外の人？」裕也は冷笑を浮かべ、「ここで外の人なんてお前らだろう」昇は手をひらひらと振り、「いやいや、俺たちは尊貴なお客様だよ。どうしたんだ、お前ら、最も基本的なもてなしの心もないのか？」と言った。「こんな無駄話に付き合う暇はない。どけ！」裕也はそう言って怒鳴った。昇は心の中で緊張していた。彼はこれ以上できることはなかった。もし裕也に二人の関係がバレたら、優子は命を落とすだろう。しかし、昇も少し気になっていた。たかが一人の医者が治療に来ただけで、裕也がわざわざ自分で来るなんて、どうしてだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1270話
優子はわざとらしくなく、両手を使って峻介の首に手を回し、彼に身を委ねた。優子は、彼のキスに息が止まりそうになるほど強く引き寄せられた後、やっと離れた。力なく彼の胸に頭を預け、彼の心臓が力強く打つ音を感じながら。「峻介、会いたかった」優子は彼の胸で微笑みながら言った。峻介は怒った顔を少し和らげて言った。「君が何をしているか分かっているのか？最近一晩もぐっすり寝られてないんだ！」優子は小さな猫のように彼の頬に顔を寄せて、甘えるように言った。「ごめんね」「その顔で俺に擦り寄ってくると、なんだか他の誰かと浮気している気がするんだ」峻介は眉をひそめた。優子が他人の顔で彼と親しくするのがどうしても嫌だった。彼は手を伸ばしてその顔を外そうとしたが、優子はその手を止めて言った。「ダメよ。もし壊れたら、ここには修理するための材料がないから」峻介は彼女をソファに座らせて、「今、はっきりと教えてくれ。どうしてあの人の指輪を取ったんだ？」と尋ねた。優子は再び彼に身を寄せ、甘い声で言った。「こんなに長い間会わなかったんだよ？私のこと、ちょっとは気にしない？」「話を逸らさないで、優子ちゃん」峻介は真剣な眼差しで彼女を見つめた。まるで彼女の魂の深くまで見透かすように。「答えてくれ」「峻介、私たち以前、約束したじゃない。これは私の仕事なんだよ」「もしその仕事が君を危険にさらすものだとしたら、俺はどうやって安心していられるんだ？」峻介は彼女を抱きしめながら、「優子ちゃん、俺は昔君を傷つけたことを知っている。でも、今は本当に変わったんだ。君がいなくなってから、俺がどう過ごしてきたか知ってるか？毎日不安で、眠っても悪夢を見る。今日、君が現れなかったら、俺はすごく心配しただろう！」と言った。優子はその腕の中で彼を抱き返した。「分かってる。だって昔、私もずっとそうやって過ごしてきたから。君と連絡が取れなかったあの時、待つしかできなかったんだ」峻介は顔を固くして、「優子ちゃん、俺は……」と言いかけた。彼は少し理解したようだった。今の彼の経験は、まさに昔の優子が感じていたことなのだ！その頃、彼女は彼を卑怯なく愛し、彼の状況を見守っていた。優子は彼の腰に足を絡ませて、彼の首を抱えながらキスをした。「だから、私は結婚したくない。束縛されるのが嫌
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1269話
大翔は興奮した表情で頭を寄せ、「高橋先生、何の研究を考えているんですか？俺も参加できますか？前に言っていた桜花の精って、俺は聞いたことがありません。薬草って本当にたくさんあるんですよね」と話しかけてきた。優子はますます恥ずかしくなった。考えているテーマは、恐らく子供向けではなかった。彼女は、大翔に峻介の服をどうやって引き裂いて、どうやってキスして彼の思いを解消しようかなんて話すわけにはいかないだろう。「後で話すわ」彼女は急いで二口ほどご飯を食べ、裕也の薬を煎じ、扇子で火をあおぎながら、峻介を待った。彼の立場では、裕也と何とかやり取りしなければならなかった。二人がどれだけお互いを嫌っていようが、いくら相手を刺し殺したいと思っても、メディアの記録があるから、二人は一緒に食事をし、会話をし、手を握り、偽りの笑顔を交わすことになった。そして食後にもたくさんの手順があった。峻介と裕也はどちらも気が乗らない様子だった。裕也が言った。「上将、長旅お疲れ様でした。もてなしが足りなくて申し訳ありません」峻介が答えた。「昼食の料理は美味しかった。故郷の味を感じました」裕也は言った。「上将に気に入っていただけてよかったです。どうぞ、もう少しゆっくり滞在していってください」二人はまるで無理に話を続けているかのように、そんな調子で大半の時間を過ごした。裕也と峻介の口元は笑顔が固まっていた。夜が深くなり、峻介が国宴の際に自分の治療をしてくれるような人物を呼んでほしいと提案した。部下たちは手を抜かず、急いで優子を探し出した。「高橋さん、この方は雪の国の貴客ですから、診察はどうか慎重にお願いします」尚人は何度も注意した。優子は薬箱を持ちながら、少しうんざりした様子で答えた。「分かりました。元首の薬はもう煎じてあります。今夜は睡眠薬も入れておきましたので、忘れずに飲ませてください」「はい、高橋さん、お心遣いありがとうございます。しかし……」尚人は、ここ数日ますます気性が荒くなっていた裕也のことを思い出した。夜も寝られず、兄弟たちを引きずって拳を交え、ヘトヘトになるまでやらなければ寝つけないと言っていた。これ以上続けば、裕也が狂う前に、彼らの方が狂ってしまうだろう！「うん？」優子は急いで尚人を見た。尚人は歯を食いしばって一気に言っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1268話
優子は峻介の情報を探ろうと別の理由を考えていたが、まさか彼が自分から現れるとは思っていなかった。浜田院長はこの数日間、優子と話すうちに彼女の医術が自分よりはるかに優れていることに気づき、安心して優子に患者の診療を任せていた。相手は大変な身分の持ち主で、万が一にも問題があってはならないと思い、低い声で尋ねた。「高橋先生、どうでしたか？」優子は峻介の脈を離し、淡然とした表情で答えた。「大したことはありません。この方は疲労と低血糖症で突然倒れたようです」その言葉を聞いて、皆がほっとした。今日は桜華国から非常に重要な人物が来ており、その顔には半分の面具がかけられていて、簡単には顔を見せなかった。もし彼がここで倒れたら、大変なことになってしまう。優子は自分の鍼灸袋を取り出し、峻介の体に針を打った。しばらくして、その男はゆっくりと目を覚まし、演技が始まった。「俺はどうなったんだ？」「大丈夫です、先ほど倒れてしまいましたが、この医聖が素早く手を打ってくれたおかげで助かりました。本当に、この若い方がこんなに見事な医術を持っているなんて思いもしませんでした……」優子は昇の賛辞を聞いて、ちょっと困惑した。この小僧、急に甘い言葉を使い出したのか？優子は笑いを堪えて、真顔で命じた。「もしかして、まだ食事を取っていなかったのですか？」「はい、この数日間、元首は忙しくて夜を徹していたし、長時間の飛行機移動もあって、今朝も朝食を抜いていました」「低血糖症です。これからは必ず朝食を摂ること、どうしてもダメなら、身の回りに糖分を準備しておいてください」峻介は優子の胸に寄りかかり、謙虚に聞いた。「ありがとうございます、先生。心に刻みます」皆はようやく安心し、大事には至らなかった。峻介は話題を変えた。「でも、最近頭痛と動悸がひどくて、また診てもらえますか？」「わかりました」優子は彼を立たせ、裕也に言った。「ただの事故ですので、皆さん、心配しないでください。終わった後、この方をしっかり診察します」裕也は何かおかしいと感じた。峻介と何度も対立してきた彼は、こんなに凶暴な男が、初対面で倒れるとは思えなかった。だが、優子の表情は真剣で、峻介との関係について何も感じさせる素振りはなかった。誰も、二人が知り合いで、しかも同じベッドで寝た関係だと
