All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 261 - Chapter 270

このところ、優子は健一を呼び出して、彼から手がかりを見つけ出そうと考えていた。しかし、藪をつついて蛇を出すことになりそうで、優子はずっと手が出せなかった。まさか健一の方から彼女に連絡をしてきたとは思ってもみなかった。優子は通話ボタンを押し、「もしもし、田中さん？」「高橋さん、今どこにいますか？前に頼まれた恵の件で手がかりが見つかりました！」健一の声は非常に焦っており、嘘をついているように聞こえなかった。優子は試しに尋ねた。「どんな手がかりですか？」「恵が生前に使っていた携帯電話を見つけました。ただ、もう壊れてしまっています。あなたがこれに興味があったので、一応どうするか聞いてみたんです」「彼女の家はすでに他の人に貸し出されていたし、彼女の遺体は海から引き上げられたと聞いています。この携帯電話はどこで見つけたのですか？すでに壊れているのに、田中さんはどうしてそれが恵のものだと断定できるのですか？」優子は頭脳明晰で、すぐに要点を突いた。健一は、彼女がこの手がかりを聞いたら慌てて飛びつくと思っていたが、優子がこれほど早く疑点に気づくとは思わなかった。健一が言葉を失っている間に、優子は言った。「健一さんの目的は分かりませんが、父はあなたを助けました。私の父がいなければ、今のあなたは存在しないはずです。恩を返してもらうつもりはないが、せめて『飼い犬に手を噛まれる』ような結果だけは避けたいです」「フッ」電話の向こうから軽い笑い声が聞こえた。「やっぱり気づいていたんですね」優子は蒼の「軽率に行動するな、俺が戻ってくるのを待て」という言葉を思い出した。今日は峻介の婚約の日だった。このタイミングで彼女を呼び出したい、相手の狙いは何だ？「健一さんが誰のためにこうしたのかは知りませんが、もしお金のためなら、私と協力すれば、2倍どころか、それ以上のお金を渡せます」「それでは、カフェで会って話しましょう」「今日は少し都合が悪いです。本当に手がかりがあるなら、後日必ず会います。報酬はあなたの言い値でいいですよ」「やはり出てこないんですね」「すみません」「もう話すことはありませんよ、高橋さん。あなたは逃げられません」優子が何か言おうとした瞬間、相手は電話を切った。優子は目を閉じた。やはりすべてが露見してしまっ

優子は徐々に意識を取り戻したが、頭が割れるように痛かった。エレベーターの中で、誰かが麻酔薬を染み込ませたハンカチで彼女の口と鼻を押さえつけていた。今も薬の効果が完全に切れておらず、全身に力が入らず、身体が痛みを感じていた。目は厚手の黒い布で覆われており、一切の光が見えなかった。手首と足首もきつく縛られており、まるで蟹のように身体全体が厳重に縛られていた。彼女は狭い空間に押し込められていて、鼻には腐敗した匂いが漂っていた。試しに体を動かしてみると、ほとんど隙間がないほどに、体が押し付けられていることに気づいた。すぐに彼女は自分が今どこにいるかを把握した。車のトランクの中だった。どういうわけか、彼女は突然、恵の死体のことを思い出した。彼女は絞め殺されて海に投げ込まれた。遺体が変形するほどに浸かってから引き上げられたのだ。では、次は自分の番ということか？自分がサトーグループに行って相手を怒らせてしまったため、相手はゲームを早めに終わらせようとして、峻介の婚約の日に彼に特別な贈り物を届けようとしているのだろう。でも、彼女はまだ死にたくなかった。優子は出発前に危険を察知していたので、服の中に折りたたみナイフを隠していた。幸い、彼女の身体は柔軟性があり、優子は自分の体を弓なりに曲げて、指先でコートの内側を探った。長時間の密閉された空間で、彼女の全身は汗でびっしょりだった。車の運転のスムーズさから、今は高速道路を走っているに違いない。つまり、目的地に到着するまではまだ時間があるということだ。彼女は痛みに耐えながら、指先に全力を込めてコートの内側を探った。折りたたみナイフの表面に触れた瞬間、彼女の心は躍った。見つけた！彼女はナイフをゆっくりと取り出し、慎重にロープに刃をあてがって引いた。優子は、あまり目立たないようにして、ロープを手首に近い部分で三分の二ほど切断した。外見からはまだしっかりと縛られているように見えるが、力を込めれば一気に抜け出せる状態だった。手のロープを切り終えると、彼女は自分の体を後ろに引っ張るように曲げ、全身の力を使って慎重に切り進めた。彼女の世界は暗闇に包まれており、酸素も薄く、頭がクラクラしていた。それでも、優子は気を引き締め、一分一秒も無駄にしないように努めた。

その人物はわざと声を変えており、声色を全く感じさせなかった。ただし、その人物が優子の顎を持ち上げた指先から、かすかな薬草の香りが漂ってきた。優子は西洋医学を学んでいたため、漢方には詳しくなく、それがどのような薬草か、あるいは多くの薬草が混ざり合った香りなのかはわからなかった。「私を殺すつもり？」優子は率直に尋ねた。「君の命は私の手にかかっていない」優子は眉をひそめた。自分をここまで連れてきたのに、何をするつもりなのか全く理解できなかった。「どういう意味？」相手が自分を殺そうとしないことで、逆に優子の不安が募った。彼女が自分を生かしているのは、きっと峻介に関連しているはずだった。「私は峻介と離婚した。今の私は何も持っていない。あなたは一体私から何を得たいの？」顎を掴んでいた指がさらに強くなり、優子は痛みに耐えたが、決して声を漏らさなかった。「君はとても賢い女性だ。だから彼も君を気に入ったんだろう」相手は彼女の意図をすぐに見抜き、峻介との関係については一言も触れなかった。優子は相手が引っかからなかったと悟り、さらに続けた。「ここまで来たら、私はもう今日ここを出ることはできないと理解している。もし私の推測が正しければ、ここは海辺の廃屋だ。峻介が私を救おうとしても、間に合わないだろう」「その通りだ」「一つお願いがある。私が死ぬ前に、あなたが誰なのかを知りたい。高橋家をここまで追い詰めたのが誰なのか」顎にかかる指の力がさらに増し、「君に要求をする資格はない」相手は一切の容赦を見せなかった。「言っただろう。今日死ぬのは君とは限らない」優子が何か言おうとしたその時、電話の振動音が聞こえた。隣の人物が電話を取り、怠惰な調子で話し始めた。「ただの遊びさ。どうした？心配になったのか？」静かな部屋の中、優子は電話の向こう側から男の声が聞こえたように感じたが、よく聞き取る前に顎を掴んでいた指が離れた。次の瞬間、相手は電話を取りながら歩き去り、その口調には遊び心が感じられ、彼女の命など何とも思っていないようだった。優子は冷静さを取り戻し、目隠しをされているため、周囲の状況がわからず、軽々しくロープを解くことができなかった。ただ、彼女は手のひらで折りたたみナイフをしっかり握りしめていた。たとえ今日ここか

里美はすでに到着していた。特に麻衣は、長いドレスにショールをまとい、優雅で品格のある姿を見せていた。彼女は隼人の腕に寄り添い、顔には満面の笑みを浮かべていた。何も知らない人が見れば、まるで自分の実の娘が婚約するかのように見えただろう。その笑顔が峻介にはまぶしすぎるほどだった。進が急いで答えた。「松本さんと奥様は早くからいらして、ゲストをお迎えするために準備されていました。松本さんのドレスに少し問題があり、昨夜は修復のために徹夜で作業していました。今朝は早くからメイクとドレスの試着に行っていますが、そろそろ到着するはずです」峻介は里美の性格をよく知っていた。今日は彼女がようやく手に入れた婚約の日であり、彼女は自慢したいために早く到着するに違いない。しかし、もうこの時間なのに、まだ来ていないとはどういうことだろう？会場の設備は何度も調整され、あとは里美が到着して式を始めるのを待つばかりだった。空気には満開の花の香りが漂い、色とりどりのドレスを身にまとった人々が優雅に歩き回っていた。ある者は会話を楽しみ、また写真を撮っていた。子供たちは木の下を駆け回り、非常に和やかな光景が広がっていた。拓海も玲奈に抱かれながら、好奇心いっぱいに頭上の満開の桜の花びらを見上げていた。風がなくても、花びらはひらひらと舞い落ちていた。拓海はその花びらをつかもうと手を伸ばしたが、ちょうどその瞬間、花びらが彼の鼻先に落ちてきた。小さな彼はそのまま動かず、花びらが落ちないようにじっとしていた姿が、とても可愛らしく癒される光景だった。麻衣は辺りを見回したが、里美の姿は見えず、思わず隼人の腕を引き、「里美ちゃん、まだ来ていないのね？何かあったのか」と聞いた「里美は生まれつき美にこだわる性格だからね。以前もドレスの小さな問題で返品させ、夜通しで修理をさせたんだ。今もそのことで苛立っているのかもしれない」隼人はため息をついた。「それじゃ困るわ。もうすぐ式が始まるのに、何も問題が起こらないようにしないと。電話してみるわ」麻衣はそう言ってその場を離れようとしたが、隼人が彼女の腕をつかんだ。「無理しないで。君は退院してまだ間もないし、ここ数日、里美ちゃんのことでずっと忙しくしていたじゃないか。里美ちゃんが君に対して、ずっと不満を抱いているのは

里美は一瞬呆然とし、その後ようやく相手の意図に気づいた。「どういうこと？あなたは前に私と手を組むと言ってたじゃない！」「手を組む？」その人は嘲笑を浮かべ、「あなたと？冗談でしょう？」と冷ややかに言った。激しい恐怖が心の奥底から湧き上がり、里美の顔色はみるみる青ざめ、唇が震え始めた。「あ、あなたは私が誰だかわかっているの？私の夫は峻介だよ。もし私に手を出したら、彼は絶対にあなたを許さないわ！」言い終えると同時に、腰に鋭い痛みが走った。里美の腰に誰かが足を乗せて強く押しつけていた。生まれてこの方、あの時優子に殴られた以外で、こんな屈辱を味わったことは一度もなかった。「警告しておくわ、私に手を出す前に、どんな結果になるかよく考えてみて......あっ！」言葉が終わる前に、その足はさらに強く彼女の腰を押しつけ、里美はその場で痛みに顔を歪めた。「まずは自分のことを考えてみなさいよ。お前、優子よりも劣っているわ。彼女は少なくとも私を怒らせることはなかった」里美はようやく、自分と優子が同じ境遇に陥っていたことを理解した。「あなたの狙いは最初から優子だけじゃなくて、私たち二人ともだったの？」「その通り」相手の声からは、男か女かを判断することはできなかった。そのため里美は二つの可能性を考えた。一つの可能性は恋敵で、自分と優子を憎んでいる人物だった。もう一つのは峻介の敵で、彼を脅迫しようとしている人物だった。どちらにせよ、今日ここから生きて帰るのは難しそうだ。そう思った瞬間、里美は恐怖に駆られ、先ほどまでの威圧的な態度は消え失せ、懇願し始めた。「お願い、助けて！私、本当に死にたくない！私はまだ二人の子供がいるの。死ぬわけにはいかないわ」そして、彼女は急に方向を変えて続けた。「殺すなら優子を殺して。彼女は峻介の前妻で、彼が最も愛している女だよ」その「最も愛している女」という言葉が、優子の心に鋭く突き刺さった。彼女はまさか、峻介が自分を愛しているという言葉が、誇り高い里美の口から出てきたとは思いもよらなかった。相手が軽く鼻で笑ったように聞こえた。その笑いは明らかに軽蔑を含んでいた。「峻介と婚約しようとしている女がそんなことを言うなんて、笑わせるわ」「本当だよ、嘘じゃない！」里美は命を守るために、もはやプライドなどど