佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 281 - チャプター 290

高橋優子は岸に上がり、胃のむかつきと恐怖を抑えながら、その女性の遺体を注意深く観察し、身元を確認できるものを探した。遺体の女性が身に着けていた衣服は高価で、有名ブランドの高級品だった。耳には大きなダイヤモンドのピアスが光り、指にはコレクション級のサファイアの指輪がはめられていた。彼女を殺した犯人は金目当てではなかったことが明らかだった。もしそうなら、宝石類はすでに奪われているはずだった。服にも乱れた様子はなく、胸には一発の銃弾による致命傷が見られた。明らかに、一撃で命を奪われたのだろう。この女性はおそらく裕福な家の令嬢だったに違いない。しかし最近、高橋優子はどこかの令嬢が失踪したという話を耳にしたことはなかった。高橋優子は軽く息を吐いた。ここから脱出したら警察に通報し、この遺体の身元を明らかにしてもらうと考えた。結局、この女性もまた不運な犠牲者なのだ。遠くからヘリコプターの音がかすかに聞こえ、パンダの着ぐるみを着た人物たちはすでに退散していた。佐藤峻介が到着したのだ。だが、高橋優子は姿を現さなかった。自分が表に出れば、再びあの女性の罠にはまるだけだった。ようやく死地を脱した彼女は、今回こそあの女性の正体を突き止めるつもりだった。それに、せっかく佐藤峻介から逃れたのだ。高橋優子は雑物の中に身を潜め、佐藤峻介が海岸に放置された松本里美に近づいたのを見ていた。彼の胸にはまだ血の跡が広がっていたが、遠くて佐藤峻介の表情は見えなかった。森本進は医師に松本里美の体を診察させ、医者は「松本里美さんはただ気絶しているだけで、身体に大きな問題はありません」と言った。佐藤峻介は無反応で、目は空中に垂れ下がった切れたロープを見つめていた。高橋優子が海に落ちたシーンが彼の頭から離れず、声を絞り出した。「彼女を見つけてくれ！生きていようが、死んでいようが……遺体でもいいから見つけてくれ」森本進はどう慰めていいかわからなかった。「佐藤総裁、奥様はきっと無事で、幸運に守られています。どうか焦らないでください」そう言ったものの、自分でも信じていなかった。たとえ高橋優子が海で生き延びていたとしても、あの人々が彼女を見逃すはずがなかった。佐藤峻介が急いで駆けつけるまでの間に、彼女はすでに命を奪われていたかもしれなかった。もちろん、

高橋優子は今回の事件で大きなダメージを受けたが、幸いにも命に別状はなく、しばらく小塚家で静養することになった。静かな小塚家の庭とは対照的に、外の世界は大混乱に陥っていた。佐藤峻介は大量の人員と資金を投入して遺体を捜索し、通りがかる海ガメまで捕まえて高橋優子のDNAがあるかどうかを確認してから放す始末だった。その後、彼は狂気の沙汰とも言える行動に出た。海の水を全部抜いて高橋優子が落ちた海域をすべて乾かそうとしたのだ。どれだけのお金がかかるかはもちろん、社会への影響も極めて大きかった。ネットユーザーたちは次々とコメントを投稿し、「前回こんなに大騒ぎになったのはワニガメの捕獲の時だったな」と皮肉る声があった。「初恋なんて、佐藤総裁の元妻の指一本には敵わないんだな」「三日経ったのに、まだ佐藤総裁の元妻についての情報が出てこないの？」「情報が出てこないんじゃなくて、誰も出す勇気がないんだろう」松本里美が心血を注いだ婚約パーティーは、結局彼女自身が笑い者になる結果となった。皆が佐藤峻介が彼女を愛していないことを知ることになった。彼女だけでなく、山田麻衣も注目を浴びた。自分の娘を見捨て、義理の娘を選んだことで、ネット上では彼女に対する非難が殺到した。元々体調が優れなかった山田麻衣は、高橋優子が海に落ちたショックでその日のうちに入院した。入院してさらに悪い知らせが待っていた。彼女は白血病を患っていることが判明したのだ。松本隼人はずっと彼女のそばに付き添っていたが、その顔には疲労と痛みが浮かんでいた。彼は横たわっている彼女の手を優しく握りしめながら言った。「優子がまだ見つかっていないのは、彼女がまだ生きているという希望があるという意味だよ」山田麻衣は以前よりも顔色が悪くなっており、松本隼人の手を反対に握り返し、ため息をついた。「ここ二日間、寝るたびに、彼女が濡れた海水の中に立って、私に手を振っているのが見えるんだ。彼女は私を恨んでいるに違いないわ」松本隼人は彼女の頭を撫でて慰めた。「そんなことはないよ。優子は良い子だから、君を恨んだりしないさ。君だって仕方がなかったんだから」山田麻衣は両手で顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。肩を震わせながら泣き続け、「私は彼女の実の母親なのに、他の人を選んでしまった。彼女はきっと私に失望して

佐藤峻介の目に光が差し込み始めたのを見て、森本進はさらに説得を続けた。「そうです、間違いありません。でなければ、普段は争いを好まない奥様が、あなたに復讐を頼むなんて言うはずがありません」その一言で、佐藤峻介はふと眉をひそめ、これまで何度も高橋優子が言いかけては止めた言葉を思い出した。「彼女が本当に私に調べてほしかったのは、毒虫組織だけでなく、高橋信也と私の妹の件だったんだ」高橋優子が事件の前に突然サトーグループにやってきたとき、彼女は何かを察していたに違いなかった。まるで自分のオフィスに設置された数台のカメラのように、誰かが自分の周りに罠を仕掛けていた。しかし、この問題は自分にとって最大の逆鱗であり、誰にも、たとえ高橋優子であっても触れさせるつもりはなかった。だからこそ、彼女はあえて危険を冒し、一人で真実を求める道を選んだ。「佐藤総裁、お嬢様の件を再調査しますか？」森本進は小声で尋ねた。佐藤峻介は、雲の中に隠れて輝きを失った星を見上げた。真実は常にそこにあったが、誰かによって意図的に隠されていた。「調査しろ！徹底的に、根こそぎ洗い出せ！」佐藤峻介は決意を固めた。もし彼の妹の死に不審な点があるなら、彼は決してその背後にいる黒幕を許さないでしょう。「今回は、違った方法で調べるぞ！」森本昇は驚いて、「どんな方法で調べるんですか？」と尋ねた。「これまで見つけた証拠は、すべて誰かが用意したもので、私たちを誘導するためのものだ。今回は、高橋家の視点から調べさせるんだ！」森本進は佐藤峻介の顔色を見て、頭を下げた。「はい、承知しました」「優子ちゃんが生きているとしたら、どこにいるんだ？」「我々が探しているだけでなく、毒虫組織も必ず彼女を探しているはずです。奥様は誰も予想しない場所に隠れているに違いありません」その場所はどこなのか？森本昇はふと思いつき、佐藤峻介にそっと言った。「そうだ、佐藤総裁、松本夫人が数日前に白血病と診断され、状態が良くないとのことです。見舞いに行かれますか？」「白血病？」佐藤峻介は冷たく笑った。「神は本当に公正だ」あの女には、母親である資格など最初からなかった。森本昇は苦笑し、「えーとっ、佐藤総裁、人情としても義理としても、一度見舞いに行くべきでしょう。松本家の人々も、あなたの対応を待

介護の女性は、まさかこんな状況で佐藤峻介に会うことになるとは思ってもみなかった。佐藤峻介の瞳が一瞬動いたが、彼は否定せずに答えた。「そうだ」女性は少し考えた後、高橋優子に迷惑がかかるのを恐れて、急いで弁明しまた。「あの、これは高橋さんが教えてくれたわけではなく、私が推測したんです。数日前のあなたの婚約の話が大きな話題になっていましたし、高橋さんは目隠しをされていましたが、それでも私はすぐに彼女だとわかりました」ここで女性の声は明らかに低くなり、「高橋さんは見つかりましたか？」と尋ねた。佐藤峻介はこの話題には触れたくなく、「彼女は大丈夫だ」と答えた。「ええ、高橋さんならきっと大丈夫です」女性は自分の顔を拭い、「佐藤さん、高橋さんのことなら、何でもお話ししますので、どうぞ質問してください」と言った。佐藤峻介は本当は言いたいことがたくさんあったのですが、その時は喉が何かで詰まったように感じ、一言も声が出さなかった。「彼女は......私のことを話したことはないか？」結局、彼はそう切り出した。介護の女性は首を振り、「一度もありません。高橋さんはとても頑固な人でした。私が初めて彼女に会った時、高橋信也さんが事故に遭い、彼女は妊娠している状態で病院を行ったり来たりしていました。私は彼女の指に指輪がはめられているのを見て、旦那さんに病院に来てもらったらどうかと言いましたが、彼女はいつも『彼は忙しいの』とだけ言いました」「その後、彼女は子供を失い、その期間は本当に辛そうでした。高橋信也さんの治療費がかさみ、彼女自身の健康状態も良くなかったため、彼女は数多くの仕事を掛け持ちして、なんとか治療費を賄っていました」「高橋さんは本当に素晴らしい人です。どんなに大変な時でも、病院の支払いを欠かしたことは一度もありませんでした。そして、彼女がどんなに困難な状況にあっても、彼女は自分の指輪を売ることはしませんでした。でも、ある日、彼女は指輪を外しました。その時、彼女が離婚したのかもしれないと思いました」「どんなに不幸なことがあっても、彼女は誰にも夫の悪口を言ったことはありませんでした。佐藤さん、私はネットであなたが彼女の夫であることを知りましたが、一つだけお聞きしたいことがあります」女性は佐藤峻介を真っ直ぐに見つめ、「あなたが高橋さんに幸福も時

高橋優子は小塚家の小さな庭で身体を養っていた。ここ数日、天気が良く、彼女は白い猫を抱いて桜の木の下で日光浴をしていた。風が吹くと、大量の桜の花びらが舞い落ちてきた。数匹の白い猫が庭を走り回り、その静と動が織りなす光景は非常に美しく見えた。しかし、こんなに穏やかな光景の中でも、高橋優子の心はどうしても落ち着かなかった。外界では彼女の生死が不明であり、ネット上では騒ぎが広がっていた。ネットユーザーたちは松本里美を批判していた。彼女が自分が第三者であることを知りながら、それでもその立場を選んだこと、そして山田麻衣が娘を犠牲にして名誉を得ようとしたことに対して批判が殺到していた。松本家は多額のお金を使って悪評を削除したが、削除してもすぐにまた批判が出てくる状況だった。一方で、高橋優子の個人情報は非常に厳重に保護されており、何一つ漏れていなかった。ネット上では松本里美への批判が溢れていたが、高橋優子はそれに対して全く喜びを感じていなかった。結局、この局面では彼女も松本里美もどちらも敗者だった。高橋優子が唯一気にかけていたのは、公に姿を現した高橋信也と行方不明の鈴木蒼のことだった。彼女は鈴木蒼が何かしらのトラブルに巻き込まれ、既にこの世にはいないかもしれないと感じていた。「優子姉さん、何を考えているの？」小塚悠人の声が背後から聞こえ、高橋優子は考えに没頭していたため、思わずまつげを軽く震わせた。「父のことを考えていたの。私が生きていると悟られたら、父に危害が及ぶかもしれないと」小塚悠人は、切ったばかりの新鮮な果物を持って彼女の前に差し出した。彼は片膝を曲げ、半ば身をかがめて、イチゴを高橋優子の口元に差し出した。高橋優子は彼の低い姿勢には気づかず、彼は全く気にせず、満面の笑みで彼女を喜ばせようとしていた。「姉さんが心配なら、お父さんを安全な場所に移すこともできますよ」高橋優子の目が輝いた。「本当に？迷惑じゃないかしら？」小塚悠人は笑顔を浮かべ、目が輝いた。「姉さんを助けるのは僕の喜びです。迷惑だなんて思いませんよ。ただ、姉さんの敵は誘拐までするほどの人たちなので、普通の人に頼むわけにはいきませんね」高橋優子は眉をひそめ、「病院には何人か雇っているけれど、万が一のことが心配です」「このことは僕に任せてください。