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第283話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第284話
ここ数日、山田麻衣と同様に、佐藤峻介も困難な状況に直面していた。彼は食事も摂らず、眠ることもなく、まるで緊張した弓の弦のように、捜索の進展に全神経を尖らせていた。森本昇は、彼の痩せこけた顎を見ると心配でたまらなかった。「佐藤総裁、どうか少しでも食事を摂ってください。このままでは、どんなに強靭な身体でも耐えられませんよ！」佐藤峻介の喉は乾ききり、唇はひび割れて皮が剥けていた。森本進は急いで彼に温かいお茶を差し出した。温かい飲み物を飲んでようやく喉が潤い、佐藤峻介は辛うじて口を開いた。彼の声はまるで壊れた木の扉がきしむように、かすれていた。「調べさせた件はどうなった」「エレベーターの監視カメラは、我々が到着する前にすでに破壊されており、有力な手がかりは得られませんでした。ただ、松本里美さんを連れ去った経路によって、国際的な組織が関与している可能性が高いです」「何の組織だ」「毒虫組織です」佐藤峻介は無意識に煙草を取り出し、口に咥えたが、いざ点火しようとすると、数日間の不摂生がたたり、手が震えて火が点けられなかった。森本昇はすぐに前に出て、一方で火を守りながら、もう一方でライターを操作して彼の煙草に火を点けた。「世界中の超一流の医師を集めていながら、常に禁止された薬物を研究しているという、あの神秘的な組織か？」「その通りです」森本進は厳しい表情を浮かべ、「毒虫組織は、各国のトップクラスの医療学者を引き入れ、WHOや各国が明確に禁止している研究や人体実験を行っています。五年前のウイルス戦争も彼らの手によって引き起こされ、世界中に影響を及ぼしました。彼らはまさに、人間の皮を被った悪魔です！」と言った。佐藤峻介は眉をひそめた。理屈で考えれば、彼と毒虫組織には何の因縁もなかった。この組織は非常に広範なネットワークを持ち、地球のほぼすべての地域に拠点を持っていた。極寒の地や極熱の地にも彼らの地下実験室があり、彼らは科学の天才とも、悪魔とも称される存在だった。彼らが人々を害する一方で、救済することもあった。世界中には絶望的な病を抱えた患者が毒虫組織によって治癒されたという事例も多かった。ある人々は彼らを天使と見なし、他の人々は疫病の源としての悪魔と見なした。もし彼らがある研究結果を得るために行動したのなら、すべての客を拉致して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第285話
佐藤峻介の目に光が差し込み始めたのを見て、森本進はさらに説得を続けた。「そうです、間違いありません。でなければ、普段は争いを好まない奥様が、あなたに復讐を頼むなんて言うはずがありません」その一言で、佐藤峻介はふと眉をひそめ、これまで何度も高橋優子が言いかけては止めた言葉を思い出した。「彼女が本当に私に調べてほしかったのは、毒虫組織だけでなく、高橋信也と私の妹の件だったんだ」高橋優子が事件の前に突然サトーグループにやってきたとき、彼女は何かを察していたに違いなかった。まるで自分のオフィスに設置された数台のカメラのように、誰かが自分の周りに罠を仕掛けていた。しかし、この問題は自分にとって最大の逆鱗であり、誰にも、たとえ高橋優子であっても触れさせるつもりはなかった。だからこそ、彼女はあえて危険を冒し、一人で真実を求める道を選んだ。「佐藤総裁、お嬢様の件を再調査しますか？」森本進は小声で尋ねた。佐藤峻介は、雲の中に隠れて輝きを失った星を見上げた。真実は常にそこにあったが、誰かによって意図的に隠されていた。「調査しろ！徹底的に、根こそぎ洗い出せ！」佐藤峻介は決意を固めた。もし彼の妹の死に不審な点があるなら、彼は決してその背後にいる黒幕を許さないでしょう。「今回は、違った方法で調べるぞ！」森本昇は驚いて、「どんな方法で調べるんですか？」と尋ねた。「これまで見つけた証拠は、すべて誰かが用意したもので、私たちを誘導するためのものだ。今回は、高橋家の視点から調べさせるんだ！」森本進は佐藤峻介の顔色を見て、頭を下げた。「はい、承知しました」「優子ちゃんが生きているとしたら、どこにいるんだ？」「我々が探しているだけでなく、毒虫組織も必ず彼女を探しているはずです。奥様は誰も予想しない場所に隠れているに違いありません」その場所はどこなのか？森本昇はふと思いつき、佐藤峻介にそっと言った。「そうだ、佐藤総裁、松本夫人が数日前に白血病と診断され、状態が良くないとのことです。見舞いに行かれますか？」「白血病？」佐藤峻介は冷たく笑った。「神は本当に公正だ」あの女には、母親である資格など最初からなかった。森本昇は苦笑し、「えーとっ、佐藤総裁、人情としても義理としても、一度見舞いに行くべきでしょう。松本家の人々も、あなたの対応を待
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第286話
佐藤峻介は手に持っていたカトラリーをテーブルに叩きつけ、「はっきり言え、『連れ去られた』とはどういうことだ！」と鋭く尋ねた。森本昇は焦りながら答えた。「奥様が半月前から急に警備を厳重にしていました。最初はあまり気に留めていなかったのですが、今になって考えると、彼女は高橋信也先生に何か起こることを予感していたのかもしれません。私たちが到着した時には、すでに両者が交戦しており、多くの看護師が負傷しました。病院側は一時的に情報を封鎖しています」「高橋信也はどこにいる？」「彼は一団の者たちに連れ去られました。私の推測では、私たちを含めて少なくとも四つの勢力が関わっていました！」高橋優子と自分の勢力以外に、一つは毒虫組織だとすれば、残りのもう一つは誰なのか？ そして最終的に高橋信也はどの勢力に連れて行かれたのか？森本昇の声が少し弱っていることに気づいた佐藤峻介は、何かを察した。「君、負傷しているのか？」森本昇は、自分の腕を強く押さえ、大量の血が手のひらから滲み出ていた。彼は歯を食いしばりながら答えた。「大したことはありません。佐藤総裁、すべては私の責任です。彼らがここまでやるとは思いもよりませんでした」森本昇がそう言うのも無理はなかった。佐藤峻介自身も、高橋信也の件がこれほど大きな騒動を引き起こすとは予想していなかった。さらには国際的に有名な組織まで絡んできたのだ。どうやら佐藤葵の死は、単純な事件ではなさそうだった。「まずは傷の手当てをしろ。この件は私が引き継ぐ」佐藤峻介は電話を切り、毒虫組織が霧ヶ峰市内で活動していることが良くない兆候であると感じた。この組織は各国から独立して、数多くの医師が逃亡中の死刑囚だった。その特徴のため、天才的な医療技術を持つ一方で、極めて冷酷な心を持つことであり、実験結果を得るために何千人もの命を犠牲にすることも辞さなかった。誰もが彼らを避けようとするが、一部の人々は親族を救うために危険を冒し、彼らと取引を行った。各国の重要な政財界の人物や大企業は、彼らと密かに接触し、禁断の薬品を購入していた。佐藤峻介は、このような善悪不明な組織には全く容赦しなかった。彼はこれらのゴミを処理するための専門家を必要としていた。病院は全面的に封鎖され、天井から噴出した血痕からもわかるように、高橋信也を奪い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第287話
介護の女性は、まさかこんな状況で佐藤峻介に会うことになるとは思ってもみなかった。佐藤峻介の瞳が一瞬動いたが、彼は否定せずに答えた。「そうだ」女性は少し考えた後、高橋優子に迷惑がかかるのを恐れて、急いで弁明しまた。「あの、これは高橋さんが教えてくれたわけではなく、私が推測したんです。数日前のあなたの婚約の話が大きな話題になっていましたし、高橋さんは目隠しをされていましたが、それでも私はすぐに彼女だとわかりました」ここで女性の声は明らかに低くなり、「高橋さんは見つかりましたか？」と尋ねた。佐藤峻介はこの話題には触れたくなく、「彼女は大丈夫だ」と答えた。「ええ、高橋さんならきっと大丈夫です」女性は自分の顔を拭い、「佐藤さん、高橋さんのことなら、何でもお話ししますので、どうぞ質問してください」と言った。佐藤峻介は本当は言いたいことがたくさんあったのですが、その時は喉が何かで詰まったように感じ、一言も声が出さなかった。「彼女は......私のことを話したことはないか？」結局、彼はそう切り出した。介護の女性は首を振り、「一度もありません。高橋さんはとても頑固な人でした。私が初めて彼女に会った時、高橋信也さんが事故に遭い、彼女は妊娠している状態で病院を行ったり来たりしていました。私は彼女の指に指輪がはめられているのを見て、旦那さんに病院に来てもらったらどうかと言いましたが、彼女はいつも『彼は忙しいの』とだけ言いました」「その後、彼女は子供を失い、その期間は本当に辛そうでした。高橋信也さんの治療費がかさみ、彼女自身の健康状態も良くなかったため、彼女は数多くの仕事を掛け持ちして、なんとか治療費を賄っていました」「高橋さんは本当に素晴らしい人です。どんなに大変な時でも、病院の支払いを欠かしたことは一度もありませんでした。そして、彼女がどんなに困難な状況にあっても、彼女は自分の指輪を売ることはしませんでした。でも、ある日、彼女は指輪を外しました。その時、彼女が離婚したのかもしれないと思いました」「どんなに不幸なことがあっても、彼女は誰にも夫の悪口を言ったことはありませんでした。佐藤さん、私はネットであなたが彼女の夫であることを知りましたが、一つだけお聞きしたいことがあります」女性は佐藤峻介を真っ直ぐに見つめ、「あなたが高橋さんに幸福も時間も与えられないのなら、せ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第288話
佐藤峻介が介護士の部屋を出るとき、全身が冷え切っていた。彼女と多くの話をしたにもかかわらず、彼の頭の中にはただ一つの言葉が残っていた。なぜ、死んだのが自分ではなく高橋優子なのか。佐藤峻介は、遥か昔に自分も同じ言葉を高橋優子に投げかけたことを思い出した。なぜ、死んだのが佐藤葵ではなく彼女だったのか。その言葉が、こんなにも痛みを伴うものだったとは。あの時、高橋優子はどうやってこの苦しみに耐えたのだろうか？長い廊下の先で、佐藤峻介は手術室の扉を見つめる涙ぐんだ女性の姿を見て、まるで高橋優子が妊娠したまま病室を見守っていた頃の姿を重ねて見ているような気がした。「佐藤総裁、何を見ているのですか？」森本進が彼の視線を追うと、廊下にいたのは見知らぬ女性だった。佐藤峻介の声はかすかに震え、「彼女の病院内での監視映像を調べろ」と命じた。「かしこまりました」佐藤峻介が車に乗り込むとき、足元がふらつき、危うく倒れそうになった。事態はここまで進展したが、彼が真実を知らないままであっても、高橋信也が佐藤葵を殺害した犯人ではない可能性が高かった。もしそうであれば、なぜこれほど大掛かりな手段で隠蔽しようとするのだろうか。調査を進めれば進めるほど、事態はますます混迷を極め、多くの人々や事柄が絡み合っていることが明らかになってきた。数日間休んでいない佐藤峻介の体は疲れ果てていたが、眠気はまったくなく、本革シートに身を預けながら、頭の中はただ一つのことで占められていた。もし高橋信也が本当に犯人でないなら、彼が高橋優子に対して二年間も行った苦しみは一体何だったのか？その可能性を考えただけで、彼の背筋に冷たい汗が流れた。高橋優子は彼が最も愛した女性だったのに、彼はその最も鋭い刃を彼女の最も痛ましい部分に突き刺し続けたのだ。彼女は傷だらけで、全身に打ちひしがれながらも、この泥沼の中でかろうじて生き延びてきた。佐藤峻介は頭を抱え、髪を強く握りしめた。自分は一体何をしてしまったのだ！「佐藤総裁、ご安心ください。奥様はきっと無事です」「そうです、彼らが高橋信也先生を連れて行ったのに彼を傷つけなかったということは、彼らがこのカードを使って高橋さんを引き出そうとしている証拠です。これは、高橋さんがまだ無事であることを意味し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第289話
高橋優子は小塚家の小さな庭で身体を養っていた。ここ数日、天気が良く、彼女は白い猫を抱いて桜の木の下で日光浴をしていた。風が吹くと、大量の桜の花びらが舞い落ちてきた。数匹の白い猫が庭を走り回り、その静と動が織りなす光景は非常に美しく見えた。しかし、こんなに穏やかな光景の中でも、高橋優子の心はどうしても落ち着かなかった。外界では彼女の生死が不明であり、ネット上では騒ぎが広がっていた。ネットユーザーたちは松本里美を批判していた。彼女が自分が第三者であることを知りながら、それでもその立場を選んだこと、そして山田麻衣が娘を犠牲にして名誉を得ようとしたことに対して批判が殺到していた。松本家は多額のお金を使って悪評を削除したが、削除してもすぐにまた批判が出てくる状況だった。一方で、高橋優子の個人情報は非常に厳重に保護されており、何一つ漏れていなかった。ネット上では松本里美への批判が溢れていたが、高橋優子はそれに対して全く喜びを感じていなかった。結局、この局面では彼女も松本里美もどちらも敗者だった。高橋優子が唯一気にかけていたのは、公に姿を現した高橋信也と行方不明の鈴木蒼のことだった。彼女は鈴木蒼が何かしらのトラブルに巻き込まれ、既にこの世にはいないかもしれないと感じていた。「優子姉さん、何を考えているの？」小塚悠人の声が背後から聞こえ、高橋優子は考えに没頭していたため、思わずまつげを軽く震わせた。「父のことを考えていたの。私が生きていると悟られたら、父に危害が及ぶかもしれないと」小塚悠人は、切ったばかりの新鮮な果物を持って彼女の前に差し出した。彼は片膝を曲げ、半ば身をかがめて、イチゴを高橋優子の口元に差し出した。高橋優子は彼の低い姿勢には気づかず、彼は全く気にせず、満面の笑みで彼女を喜ばせようとしていた。「姉さんが心配なら、お父さんを安全な場所に移すこともできますよ」高橋優子の目が輝いた。「本当に？迷惑じゃないかしら？」小塚悠人は笑顔を浮かべ、目が輝いた。「姉さんを助けるのは僕の喜びです。迷惑だなんて思いませんよ。ただ、姉さんの敵は誘拐までするほどの人たちなので、普通の人に頼むわけにはいきませんね」高橋優子は眉をひそめ、「病院には何人か雇っているけれど、万が一のことが心配です」「このことは僕に任せてください。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第290話
高橋優子は突然顔を上げ、小塚悠人をじっと見つめた。「本当に？悠人、本当に沖野豊を見つけられるの？」最初は半信半疑だった。あの佐藤峻介でさえ見つけられなかった人物なのだから。しかし、小塚悠人は嘘をつくような子には見えず、心の中で小さな希望が灯った。「うん、以前に頼んで探してもらったんだけど、沖野豊は国外で何か問題を起こして一時的に隠れているみたい。普通の人には見つけられないけど、僕にはいくつかの人脈があるんだ」高橋優子は納得した。佐藤峻介が嘘をついていないことが分かった。「それで、私の父の手術は......」「優子姉さん、あなたは日本で十分な安全を確保できない状況にいます。その人はあなたを殺そうとしたし、また同じことをするかもしれません。さらには高橋信也伯父さんにも危険が及ぶ可能性があります。僕の提案は、あなたと高橋信也伯父さんを一緒に国外に連れて行き、リスクを避けると同時に、伯父さんの病気を治療することです」高橋優子は少し眉をひそめた。これは今まで考えたことがないアイデアだった。というより、考えることさえ恐れていた。佐藤峻介は心の中で大きな山のように存在し、彼女に無形の鎖をはめて、身動きが取れないようにしていた。「優子姉さん、僕には国外にたくさんの医療関係の友人がいます。彼らは医学のトップクラスの専門家たちです。あなたの胃癌を完全に治すとは言えませんが、日本の医者よりも生存率を上げることができると思います」小塚悠人は唇を舐め、続けた。「あなたが前夫を忘れたように見えるけど、この土地にまだ何か未練がありますか？国外で新しい生活を始めることができるんです」高橋優子は、井戸の底で長い間過ごしていたカエルのように、信じられない思いで呟いた。「私にそんなことができるの......」小塚悠人はまるで枝にとまる鳥のように、外の世界の広さを彼女に説いていた。「もちろんできます！あなたは誰だと思っているんですか？」小塚悠人は彼女の肩を掴んで言った。「あなたは高橋優子ですよ。天才医学生だったあなたは、あの男のためにその輝きを捨てましたが、もう一度捨てた人生を取り戻したいとは思わないんですか？」高橋優子の瞳は揺れ動き、小塚悠人は彼女を励ました。「僕が知っている高橋優子は、男に捨てられた女ではなく、どんな困難にぶつかっても再起する強い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第291話
高橋優子はもともとこのことを他人に知らせるつもりはなかったが、小塚悠人はずっと彼女を助けてくれていて、さらには彼女の将来のことまで考えてくれている。だから、高橋優子はすべてを彼に打ち明けた。小塚悠人は話を聞いて驚いた。「だから、あの人がそんなことをして、佐藤さんに優子姉さんと松本里美のどちらかを選ばせることになったの？」「そうだよ、悠人。あなたが描いてくれた未来の計画にはとても心惹かれるけれど、私がどうしても捨てきれないのはこのことなの。彼女は高橋家を壊して、父を苦しめて、私を命の危機に追いやり、父の名誉も台無しにした。それなのに、結局彼女が誰かさえ私は知らないのよ。だから私は何も知らずに日本から去ることはできないわ」高橋優子は両手をきつく握りしめ、「私は長い時間をかけて、このことを計画した。多くの人を犠牲にしてまでね。私はそのことを考えるたびに心が痛む。いったい私は何を間違えたのか、どうしてこんな人が私を敵に回してしまったのか、本当にわからないわ」と言った。小塚悠人は軽く言った。「もしかしたら、間違っているのは優子さんではなく、誰かが精神的に異常なのかもしれない」高橋優子は彼に疑問の目を向け、「悠人、今何か言った？」「何でもないよ。僕が言いたかったのは、優子姉さんはとても優しい人だから、きっと何も間違っていないってことさ。仮に間違いがあったとしても、それは他の人のせいだよ。この世の中には、生まれながらに悪い人間もいるんだから」高橋優子はあきれたように首を振った。「そんなに肩を持たないで」「本当だよ。僕の優子姉さんは世界で一番優しい女性だよ。佐藤峻介が君を大事にしないのは、彼が愚かなだけだ」小塚悠人は澄んだ声で言った。「優子姉さん、君が海に飛び込む前に言ったあの言葉、佐藤峻介はきっとこれからも真相を追求し続けると思う。彼は君よりもきっともっと真実に近づけるはずだ。だから、このことは心配しないで。必ず真相は明らかになる。僕としては、彼が今君の遺体を捜している間に、少しの時間差をつけて、早く霧ヶ峰市を離れる計画を立てたいんだ。そうでなければ、彼が目を覚ましたら、その時には僕たちは逃げることもできなくなる」高橋優子は迷いの中で徐々に決心を固め、真剣な表情で小塚悠人を見つめた。「悠人、あなたを信じていいの？」小塚悠人は彼女の手を握
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1605話
峻介が優子に対してかつて行ったことは、言葉では言い表せないほどだった。特に、もし自分の家族が優子の苦しみを知ったら、どれだけ心が痛むだろうか？それは「もう痛くない、過ぎたことだから」と簡単に言い放てるものではなかった。あの深夜、優子は一人でどれだけの痛みに耐えたのか？圭一はそのことを許すことができなかった。峻介を見ていると、まるで仇を見るかのように怒りが込み上げてきた。「父さん、落ち着いて。今は体を休める時ですよ」優子は優しく彼をなだめた。圭一は胸を押さえながら言った。「娘よ、高橋家がどうなろうと、もう君とこの男を一緒にさせるわけにはいかない」圭一は峻介をにらみつけた。「何を見ているんだ、さっさと出て行け！高橋家はお前を歓迎しない！お前が私の娘をいじめたとき、実家もなかっただろうが！これからは一切近づくな、たとえお前が一生彼女を養うとしても、それでもだ！」「伯父さん、過去のことはすべて僕の過ちです。僕の罪は永遠に償いきれません。それでも、今までの過ちに向き合って謝罪し、少しずつ償っていきたいんです」「謝罪なんていらない！お前が本気かどうかなんて、俺には関心ない！」「伯父さん……」「呼ばないでくれ」「伯父さん、僕と優子ちゃんは二男二女、四人の子供を育てています。せめて子供たちのことを考えて、僕たち……」子供たちのことを言った途端、圭一の怒りはさらに爆発した。「このクソ野郎！今になって子供のことを言うのか？優子が最初の子供を妊娠していた時、里美にクルーズ船から突き落とされ、早産したんだぞ。それなのに、お前は、他の人を助けた。彼女はやっとのことで生んだ子供を、お前は他の人に譲り渡した。それで何の恩情だ？母親が子供を愛する心を犠牲にしてお前は何をしていたんだ？」圭一は興奮し、声がかすれ、涙声になった。「俺も父親だ。自分の娘が死んだとき、どれだけの痛みを感じたと思う？天が崩れ落ちるような痛みだった。まるで心臓を引き裂かれたかのような痛みだ」父親としてこんなにも苦しいのだから、命を育んだ母親である優子がどれほど痛かったか、言葉では表せないだろう。圭一がどれほど娘を思っているか、それは峻介の数言では許されることではなかった。もし子供たちがいなかったら、峻介を殺してやりたかっただろう。峻介は贈り物を置き、膝を床に付
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1604話
巫女は夜の闇の中、抱き合っていた二人を静かに見つめていた。彼女の口元には、ほんのりと微笑みが浮かんでいた。手には携帯電話を持っており、ライブ配信を拓海に送っていた。電話の向こうからは陽翔の興奮した声が聞こえた。「もう少し近くに寄ってくれ、全然見えない！」瑞希は彼の頭を押しのけた。「うるさい、声を小さくして。パパとママの邪魔になるじゃない。頭を少しどけて、私見えないんだから」「誰の頭が大きいんだ！拓海お兄さんが判断してよ！俺たちは双子だから、頭の大きさも同じでしょ！」二人は会うと必ず喧嘩する。拓海と巫女とはまるで性格が違った。巫女は言葉を発することはできなかったが、目の前には抱き合う両親がいて、耳には騒がしい兄姉の声が聞こえた。そんな中、彼女はとても幸せを感じていた。家族とは本来、こうあるべきだと思った。ママが言っていた。霧ヶ峰市に帰ったら、パパと再婚すると。そうしたら、私たちは本当に家族になれるんだろう。その日がすぐにでも来ると信じていた。優子はここ数日、姿を現さなかった。彼女は裏で家族の世話をしていた。圭一は穏やかな顔をしていた。優子がいることで、彼の気持ちも随分と落ち着いていた。彼はよく優子を優しく見つめ、何度も彼女の過去のことを調べていた。だが、彼はやはり優子自身に、過去の出来事を語ってもらいたいと思っていた。優子は針を刺しながら、自分の過去について話し始めた。「実は子供の頃、そんなに苦労はしていなかったのです。養父さんはとても私を愛してくれたし、物質的にも全く不自由はありませんでした。彼は私に全ての愛を与えてくれました」圭一は手を伸ばし、優子の頭を優しく撫でた。「分かるよ。彼は優しい人だったね。君を立派に育ててくれた」「そうですね。もし彼が今も生きていたら、私が本当の家族を見つけたことを喜んでくれるはずです。私の人生には暗い時期もあったけれど、彼がくれた光がその暗闇を照らし、私が泥の中で這い上がり、今日こうしてあなたの前に来ることができました」本当に誰かに大切にされ、愛された人は、決して温かさを欠くことはなかった。たとえ一時的に困難に見舞われても、その人は必ず自分の力で立ち上がった。「きっと、その時とても辛かっただろう？」圭一が優子を思いやりながら聞いた。優子は優しく首を振った。「辛くなかっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1603話
大輝は慎重な性格で、あまり多くを求めていなかった。彼が望むのは、ただ一生平穏に過ごすことだけだった。決して葵花を惜しんでいるわけではなく、ただ彼女が二人の全財産を賭けて未来をかけるのはリスクが高すぎるし、もし失敗したら全てを失うことになるから反対だった。大輝と葵花は似たような境遇だった。彼もいくつかの偶然によって現在の立場を手に入れたことを、非常に大切にしていた。今、もし二人が手を引けば、持っているお金で十分に生きていける。欲をかくことはなかった。彼にとっては、今が人生のピークだった。決して一夜にして金持ちになることなど望んではいなかった。葵花は明らかに彼とは考え方が違っていた。彼が何度も説得しても、彼女は一向に変わらず、むしろますます怒っていた。「大輝、聞いてる？この手伝い、するかしないかだけ答えて」「葵花、君を助けないわけがない。でも……」「なら、余計なことは言わないで。私が高橋家を手に入れたら、君も一緒に幸せになれるんだから」大輝はため息をついた。「葵花、俺は君を愛している。君が欲しいものがたとえ星だとしても、俺はそれを君にあげるよ」「なら、どうにかして私のためにお金を集めてきて。200億円を早く手に入れなきゃ」葵花には不動産や店舗、基金などの固定資産が少しはあったが、それを即座に現金化することはできなかった。だから、大輝に何とか方法を考えてもらうしかなかった。大輝は仕方なく同意した。結局、井上家には彼を大切にしている家族がいるからだった。こんな豪族の家において、200億円を集めるのはそう難しいことではなかった。二人の行動は智也にしっかり見られており、彼の心にも刻まれていた。峻介は早々に手を打ち、事実を優子に伝えていた。「葵花は引っかかったようだ。すぐにでも資金を集めるでしょう」優子は驚きもせず、淡々と言った。「野心が強すぎる人間は危険だわ。葵花は本当に粘り強い。目的のためには手段を選ばないタイプよ。そんな人間は、いっそ早く切り捨てた方が彼女にとってはいいことなの。そういえば、峻介、お願いがあるの」「何？」峻介は優子をじっと見つめた。照明の下で、彼女の眉や目元には決意が感じられた。まるで同じ顔でも、まったく異なる雰囲気を放っているように見えた。以前の彼女は、優しすぎて、まるで桜の花のよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1602話
200億円は葵花にとって、すべての財産だった。もしそのお金を使って高橋家の穴埋めをし、取り戻せなかったら、これまでの苦労がすべて無駄になる。だが智也ははっきりと言った。もしうまくいけば、高橋家を葵花に譲るつもりだということ。つまり、200億円を使うことで高橋家を手に入れられるなら、それは数十倍のリターンになる。一か八か、それは大きな賭けだった。ギャンブラーにとって、賭けが大きければ大きいほど報酬も大きくなる、その誘惑は非常に強かった。葵花は失敗する可能性も考えたが、高橋家にこれほど長くいる自分には、智也が言ったことを信じる根拠があった。智也は言ったことを必ず実行する人間だった。失う代償と、得られるものを比べると、やはり勝利のほうが遥かに魅力的だった。長年かけてようやく手に入れた利益を、葵花が簡単に諦めるはずがなかった。智也は困った顔をして葵花を見た。「200億円は簡単に用意できる額ではないはずだ。葵花、負担にならないか？もし銀行から200億円を借りていなかったら、俺も銀行から借りられるんだが」「智也お兄さん、これまでずっとあなたたちに守られてきた。今、家のことが大変になったんだから、私も出るべきだと思う。心配しないで、少しは貯金もあるし、外でちょっとしたお金も稼いでる。なんとか方法を考えて集めるから」「葵花、君には本当に助けてもらってばかりだな。お金はできるだけ早めに頼む。あちらの親戚たちも、俺たちが反撃してくるのを恐れて、今も散株を買い集めている」「智也お兄さん、すぐに方法を考えるわ」「うん、これを乗り越え、会社さえ守れれば、必ず父さんに高橋家を君に渡させるよ」「私は何も求めない、ただあなたたちを守りたいだけ」葵花の言葉は完璧だった。智也は思わず拍手を送りたいほど、彼女の演技は見事だった。二人は多くのことを話し合い、葵花は急いで家を出た。理恵は重傷を負い、すでに別の場所に移されていたが、今は半死半生で、まだ意識を取り戻していなかった。毒虫組織の人々は葵花に早く去るように勧めていた。ここにいるのは非常に危険だと。だが、葵花は一言も聞き入れなかった。彼女は家族が自分を疑っていることに気づいていなかった。もし家族が自分の正体を知っていれば、すでに彼女は捕まっていただろう。こんな約束ができるはずがない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1601話
智也は引き続き冷静に説明した。「今の状況はかなりやっかい。母さんはまだ行方不明だし、さらに外からはあの親戚たちに目をつけられている。祖父さんが俺たちに偏り過ぎていたことに不満を持っていて、父さんの会社も祖父さんの財産の一部だと考えている。だから、祖父さんが亡くなる前から、彼らは少しずつ株を買い集めていた。本来、散株はたいしたものではなかったから、俺たちが心配する必要はなかった。ところが、今、祖父さんが亡くなった」葵花の表情が大きく変わった。「それで、問題が起きたということ？」「その通り、大問題だ。彼らが持っている散株と、祖父さんの株を合わせると、父さんが持っていた株を上回ってしまった」智也はため息をつきながら続けた。「悪いのは、あの時父が俺たちをあまりにも可愛がりすぎて、各自に少しずつ株を分け与えてしまったことだ。誰も祖父さんが亡くなることや、親戚たちが騒ぎ出すことを予測できなかった。今、父さんが持っている株はもう彼らのそれに遥かに及ばない。これで彼らは会社を支配することができる。俺たちが訴訟を起こしても、負けてしまう」「じゃあ、どうすればいいの？」葵花は、この利益を最初から狙っていた。もしすでに手に入れていれば、今さら智也とリスクを冒してまで関わる必要はなかっただろう。「今、できる方法は一つしかない。損切りして取り戻すことだ。俺たちが持っている全ての株を父さんに返すんだ」つまり、葵花が持っているその3％の株を取り戻すということだった。たとえ3％の株でも、葵花には毎年数十億円もの配当が入った。「それで十分なの？」「十分じゃない」智也ははっきりと答えた。「相手は最初から準備してきている。俺たちに方法を考える暇を与えてくれないだろう。彼らが秘密裏に買い集めた株は、俺たちの想像を遥かに超えている。そして、祖父さんが持っていた20％の株もある。会社を取り戻すためには、俺たちも株を買い集め続けなければならない」「俺は、雷煌、真司と話し合った。今、連絡が取れない四弟を除いて、俺たちは全ての貯金を使って陽一が持っている株を買い取ろうと思っている」葵花は警戒しながら尋ねた。「彼はどれだけの金額を要求しているの？」「400億円だ。この価格は父さんの面目を考慮して設定されたものが、そうでなければ彼は安く売ることはない。元々、こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1600話
圭一は目の前の涙で赤くなった目をした小さな娘を見つめていた。かつてはとても大切にしていた人だった。「父さん、無事で良かった。あの時、すごく心配だった！」葵花は病床の前で泣き続けていたが、何の反応も得られなかった。心の中で不安が広がった。「父さん……」雷煌は胸の中の激しい憎しみを抑え、できるだけ冷静に言った。「葵花、父さんは今、とても弱っているんだ」「父さん、それならゆっくり休んでください。何も心配しないで、体を大切に。家には私もいるから」葵花は長い間慰め続けたが、圭一はただ一言、「うん」と言っただけ。葵花はその手が床のシーツを強く握りしめていることに気づかなかった。圭一がどれほど彼女を殺す衝動を抑えたか、彼女は知らなかった。過去に葵花がしてきたことを思い出すと、圭一の心は静まらなかった。彼の娘は、こんな冷酷で無慈悲な女に命を奪われてしまった。異国の地で死に、死ぬ前にどれほどの苦しみを受けたのかも分からず、死後に遺体を引き取る人すらいなかった。どんなに大波乱を経験してきた圭一でも、この事実を前にしては冷静でいられなかった。ただ目を閉じ、心の中で優子の計略を暴露しないようにと念じ、耐えるしかなかった。この数年間、家族は非常に葵花を大切にし、彼女にたくさんの恩恵を与えてきた。葵花の個人資産もかなり豊かだった。彼女は、普通の人が百年努力しても手に入らないような財産を持っていた。それでも、手放そうとはしなかった。「智也お兄さん、話があるの」「ちょうどいい、俺も話がある」二人は一歩一歩、外に出た。智也はリビングのソファに座り、顔を曇らせていた。「智也お兄さん、ここ数ヶ月、高橋家でまたたくさんのことが起こった」智也はうなずいた。「真司から聞いているよ。高橋家の方は、俺たちに対してかなり悪意がある」「そう、祖父さんが生きていた頃から私たちに偏っていた。彼らはずっと積もり積もった恨みを抱えていた。今、祖父さんが突然亡くなったことで、彼らはその恨みを晴らす機会を逃すまいとしている」葵花はため息をついた。「でも、父さんも今、重傷を負っている。家のことは、今、兄さんに任せるしかない。兄さん、会社の人がこのチャンスに便乗して、邪魔をしてくるんじゃないかと心配なの」高橋殿が圭一を偏愛していたことは確かだが、圭一は幼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1599話
智也は少し驚いた。理恵の秘密が露見し、命の危険にさらされたにもかかわらず、葵花は逃げるどころか、敢えて彼に電話をかけた。やはり、優子が言っていた通りだ。葵花は、冷酷で非常に大きい野心を抱いていあ。智也は動揺を隠して言った。「俺だよ、葵花、どうした？」「智也お兄さん、ずっと連絡が取れなくて心配していた。本当に無事だったよね？」「俺は大丈夫だ。父さんが生きていることが分かった。今も父さんを助ける方法を探している」「じゃあ、父さんはどうなったの？助けられたか？」葵花の声には焦りが満ちていた。もし真相を知らなかったら、智也は絶対に彼女に悪いことを結びつけて考えることはなかった。この女、本当に恐ろしかった。若いのに、普通の人が持たないような野心と勇気を持っていた。こんな奴が簡単に死ぬなんて、お手軽すぎる！智也は優子があらかじめ教えてくれた通りに言葉を合わせて応じた。すると、葵花はすぐに父親に会いに行くと提案してきた。「分かった。でも、今はまだ安全じゃない。余計な騒ぎが起きないようにして」「智也お兄さん、分かった」電話を切った智也は、部屋の中の数人を見渡した。「優子、やっぱり君が言ってた通りだ。彼女は逃げず、むしろ続けるつもりだ」「何年も計画してきた。私を殺す時点で分かっていた、この人物は非常に深い策略を持っている。絶対に自分の正体を曝けることはない。もし私が祖母さんの写真を見て気づかなければ、今も私たちはお互いにだまされていたかもしれない。彼女に完全に操られていた」「こんなに冷酷な人間に死ぬなんて、あまりにも甘いよ！」真司はテーブルを叩いて立ち上がった。「足を失ったあの年月、すべて彼女のせいだ！それに五妹の命……彼女を殺しても俺の怒りは収まらない！」「真司お兄さん、落ち着いて。五妹が亡くなったことを除いて、他のことはまだ戻すことができる」優子は冷静に説得した。「父さんとあなたの体は、私が回復させられる。智也お兄さんは今、私の師匠が調整してくれているし、適切な腎臓が見つかれば、体調も徐々に回復するはず。一番大事なのは高橋家を安定させ、母さんを早く見つけることだ」彼女は最も若かったが、最も経験を積んでいる人物で、他の誰よりも賢く、断固とした態度を見せていた。「智也お兄さん、葵花がこんなことをしているのは、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1598話
高橋家は混乱を極め、葵花はますます不安を感じていた。今のところ圭一の身分を証明する決定的な証拠はなかったが、高橋家の者たちはほぼ確信して、彼が高橋殿の息子ではないと判断していた。そのため、圭一の一族は高橋家内で非常に混乱していた。葵花と理恵は元々、高橋家を絶やすつもりだった。そうすれば、自分が高橋家のほとんどの財産を引き継ぐことができる。まさにそれは途方もない金額だった。高橋家の人々がどれほど自分に優しくても、最終的には結婚しなければならない。自分が得られるものは、結納金だけだった。結婚後、その金は男の附属品になるしかなかった。葵花がこうしたことをするのは、単に理恵への復讐だけでなく、自分自身のためでもあった。理恵の深い愛情に対して、葵花はずっと賢いと感じていた。彼女はこの世で一番頼りにならないのは愛だと知っていた。物質的な安定こそが、彼女に十分な安心感を与えてくれた。理恵が自分を本当の娘だと言ったとしても、葵花はすでに自分の身元について調べ尽くしていた。理恵は一生圭一を愛しており、他の男を受け入れることはできなかった。葵花の実母は大山の農婦だった。家族は男尊女卑がひどく、最初は葵花を殺して埋めるつもりだった。しかし、その農婦は赤ちゃんを埋めることができず、山に捨てに行った。それをちょうど理恵が見つけた。その瞬間から、理恵は復讐の計画を心にたてていた。葵花は自分の身元を知った後、さらに努力し始めた。理恵が山から自分を連れてきてくれたことに感謝していた。たとえ賢くはなくても、努力で足りない部分を補うことができた。高橋家には多くの優れた資源があり、最良の教師のもとで、彼女は無事に幼少期を過ごすことができた。彼女は美しくなかった。葵花は自分の身分がバレないよう、十代の頃から未発達な体を整形していた。体型が良くなくても問題なかった。彼女はジムで調整すればよかった。高橋家のような環境で育ち、極度の自己管理により、優秀な人間になった。彼女はよく知っていた。高橋家の人々の遺伝子に比べて、自分はまだ足りない部分が多いことを。生まれつき持っていた才能を、彼女は何年もかけて追いかけてきた。ここまで来るのは、葵花が他の人より多くの努力を費やしてきた。やっと高橋家を手に入れられると思ったのに、神様は今日、彼女に試練
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1597話
峻介は茫然となった葵を連れて立ち去った。弾丸で擦りむいただけの軽傷だったが、彼女は致命傷を負ったような顔をしていた。葵は後部座席にぼんやりと座り、何も言わず、まるで壊れそうなほどの様子だった。真実の衝撃は葵にとってあまりにも大きすぎた。その瞬間、彼女の心は罪悪感と葛藤が入り混じっていた。葵は顔を上げ、ぼんやりと峻介を見つめた。「兄さん、これが私を殺さなかった理由なのか？あなたは私が殺されるよりも、これがもっと辛いってことを分かっているんでしょう」葵は顔を両手で覆い、涙が指の隙間からこぼれ落ちた。「こんなことになるなんて、私はこんなことを望んでいなかった。最初は彼を助けようとしたのに、私は一体何をしてしまったの？彼の妹を殺しそうになった。私は死ぬべきだ！」峻介は自責の念に駆られた葵を見て、静かにため息をついた。「俺は神様じゃないし、未来を予知できるわけでもない。君の命を取らなかったのは、君が反省して、過去の過ちを償えるようになることを願っているからだ」彼は両手を葵の肩に置き、言葉を和らげた。「葵、俺たちは正常じゃない家庭に生まれた。親たちのせいで俺たちの心理も正常じゃなくて、極端なことをしてしまうことがある。俺もお前と同じように過去に多くの間違いを犯した。優子ちゃんが俺をどんなに罰しようとも, それは俺が当然受けるべきことだ。俺は生きていくことで、過去の罪を償っていくつもりだ。間違ったことをすることは、間違いだ。君に弁解の余地はない。でも、過去にこだわり続けていると、智也さんが君を助けた意味がなくなってしまうだろう！」葵は智也の名前を聞いた瞬間、目に少しだけ光が戻った。「彼の好意を裏切ってはいけない。君は生きなきゃいけない。前を向かなきゃ。過去の日々は暗いかもしれないけど、心を入れ替えれば、青空と温かな陽光が待っている。葵、しっかり生きなさい」「峻介お兄さん、あなたの言う通り。私は生きなければならない。生きてこそ、罪を償える」葵の目が峻介にとって恐ろしいものに見えた。「何をするつもりだ？優子ちゃんには考えがある。葵花に手を出すな、彼女の計画を台無しにしないように」「わ、分かった」葵は頷いた。まるでおとなしい犬のように見えた。「これからは素直に従うから」「まずは休んで。明日は新しい一日だ」峻介と別れた後
