佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 271 - チャプター 280

松本里美は目隠しをされていたが、すべての視線が自分に向けられていたのを感じ取っていた。彼女は必死に助けを求めた。「峻介！パパ！助けて！私、死にたくない！」高橋優子の状態はかなり悪かった。朝食を摂らなかったこともあり、彼女の胃はすでに長い間痛んでいた。額には冷や汗がびっしりと浮かび、海風が吹きつけるたびに、その冷たさが骨身にしみた。松本里美のように力強く助けを求めることもできず、腰に巻きつけられたロープが彼女の呼吸を妨げていた。彼女は助けを求めようが求めまいが、結果は同じだと理解していた。佐藤峻介が一年前に松本里美を選んだなら、一年後も自分を選ぶことはないだろう。ただ、今回はもう馬鹿なことはしない。永遠に得られない答えを待つことはしない。希望がなければ、失望もない。失意の中、彼女は脱出の可能性を計算していた。その時、騒々しい音が聞こえてきた。それは宴会場の音がここに中継されていたのだ。その中で特に山田麻衣の泣き声がはっきりと聞こえてきた。「里美ちゃん、優ちゃん、あなたたちは無事なの？」高橋優子の冷静だった瞳がゆっくりと開かれた。顔には黒い布がかかっていたが、彼女は声の出た方向を必死に見ようとした。松本里美はその声を聞くとさらに感情が高ぶり、涙が頬を伝った。「ママ、助けて！」「里美ちゃん、安心して。お父さんが必ず助けてくれるわ」高橋優子は胃痛に苦しみ、唇が乾燥してひび割れていた。彼女は唇を舐めたが、何も言わなかった。佐藤峻介が誰を選ぶかよりも、高橋優子は山田麻衣のことを気にかけていた。彼女は自分の実の母親である。高橋優子は自分の手元にある熊の形をした腕時計型電話をそっと触れた。彼女は不安でたまらなかった。まるで試験の結果を待っている受験生のように、言いようのない不安と緊張感が胸を締めつけた。たとえ山田麻衣が自分を何年も放っておいたとしても、彼女は松本里美の義母でしかなかった。実の娘と義理の娘の間では、どうしても実の娘を選ぶはずだろう。答えは明白なはずなのに、高橋優子は緊張で息が詰まりそうだった。山田麻衣は震える声で言った。「お願いだから、二人の娘を助けてください。彼女たちはあなたと何の関係もないのです。お金が欲しいなら、いくらでもお渡しします。どうか傷つけないでください」その泣き声が高橋

松本里美は大スクリーンに映し出された二人の映像を見つめていた。まるで彼女たちの心情に配慮するかのように、相手は高精細なクローズアップ映像を用意していた。そのため、彼女たちの現在の状態が鮮明に映し出されていた。松本里美の身に纏う華やかなダイヤモンドは、太陽の光を反射してまばゆい輝きを放っていた。目隠しに使われた黒い布は涙でびしょ濡れになり、朝時間をかけて丁寧に仕上げた化粧もすっかり崩れてしまっていた。しかし、彼女にとって今はそんなことを気にしている場合ではなかった。彼女がただ望むのは生き延びることだけだった。一方、高橋優子は松本里美とは対照的だった。目は隠されていて彼女の感情を知ることはできなかった。また、彼女の固く結ばれた唇からは、最初から一言も助けを求める言葉を発していなかった。誰かが彼女はすでに気を失っているのではないかと推測したり、彼女の額にびっしりと浮かんだ汗に気づいた者もいた。不思議なことに、それは汗であって涙ではなかった。彼女は化粧をしていないにもかかわらず、肌は異様なほど白く、唇に至っては不健康な白さを帯びていた。「この前妻って、冷静すぎない？これが生死の境だっていうのに、どうして彼女はそんなに平静でいられるんだ？」「死ぬのが怖くないのか？」「助けを求めるのは、助かる希望があると思っているからだろう。彼女は何も言わず、もしかしたら最初から自分が見捨てられる運命だと予感していたんじゃないか。どう抗おうと結果は変わらないんだから、無駄なことに時間を費やす意味はないってね」人々はそれぞれに意見を述べ、これまで姿を現したことのない前妻に対して同情の声も上がっていた。その中で、ずっと口を閉ざしていた高橋優子が静かに口を開いた。「お母さん、私も聞いてみたいの。私と松本里美、どっちを選ぶの？」今回は「松本夫人」とは呼ばず、久しぶりに「お母さん」と呼んだ。もし他の場面であれば、山田麻衣はこの呼び方に喜んだかもしれないが、今はそういう時ではなかった。高橋優子は静かに続けた。「私、幼い頃からお母さんが冷たかったことも、その年に突然いなくなったことも責めてないよ。だってお父さんが言ってたの。お母さんは幸せじゃなかったから離れたんだって。お父さんを捨てたのは、自分の幸せを追い求めたからだって」「お父さんと

この言葉が出た瞬間、全員の視線が佐藤峻介に集中した。松本里美はなおも必死に叫び続け、松本悠真の冷ややかな声が響いた。「何をためらっている？彼女に言え、里美ちゃんを選ぶと」松本隼人は佐藤峻介の肩に手を置き、「この件は君自身で決めてくれ。誰を選んでも、私は君を責めることはない」と言った。パンダの着ぐるみが、いつの間にか砂時計を置き、「考える時間は1分だ。もしその間に選べなければ、私が代わりに選んでやる」と告げた。砂時計の砂はどんどん落ちていき、まるで今の時間が飛ぶように過ぎ去っていくかのようだった。佐藤峻介は何も言わず、ただ静かに二人を見つめていた。松本里美は助けを求め続けるが、高橋優子は一言も発しなかった。山田麻衣が口を開いたときには、少なくとも何か言って状況を争ったのに、高橋優子はなぜ自分に何も言わないのだろうか？佐藤峻介の頭に、1年前の冬の情景が浮かんだ。あの夜、空からは大きな雪が舞い降りていた。高橋優子と松本里美が同時に海に落ちたとき、彼が最初に思い浮かべたのは、自分を救うために命を落とした鈴木蓮のことだった。松本里美は彼の子供を妊娠していた。森本進も飛び込んだことから、佐藤峻介は高橋優子を救う自信があったため、振り返らずに松本里美を救いに行ったのだった。しかし、彼は高橋優子の足が漁網に絡まれていたことを知らず、救助が遅れたために優子が早産してしまった。これらは彼が望んでいたことではなかった。彼は一度も高橋優子に説明したことがなかった。彼の心にいる人は最初から最後まで高橋優子だけだった。今日の状況は当時とは明らかに異なっていた。世の中に二つの正解はなく、誰かを守れば、誰かを失うということだった。彼が目を閉じると、血まみれの鈴木蓮が笑顔で言った言葉が脳裏に蘇る。「泣かないで、将軍は……死んではいけないんだ。あなたのために死ぬのは喜んでいるよ」「私の妻を……頼む」そう言って、鈴木蓮は静かに手を垂れた。彼らは元々いとこであり、幼い頃から一緒に育った。鈴木蓮は彼に似ているため、彼の身代わりとしての役割も果たしていた。こうした身代わりは多くいたが、鈴木蓮は最も長く彼と共に過ごし、肉親同然の兄弟だった。彼は鈴木蓮の命を借りていたため、松本里美が高橋優子のすべてを奪い取ることを許していた。

耳元の雑音の中で、高橋優子は山田麻衣と佐藤峻介の声をはっきりと聞き取ることができた。彼女はこの状況がとても皮肉に思えた。彼女の家族は彼女の死を願い、憎んでいたはずの男は、自分の命を賭けて彼女を救おうとしていた。このような家族に、彼女はもう何かを期待することができるだろうか？かつて、彼女は山田麻衣が去った道を見つめながら家の前で待ち続けた。そして、佐藤峻介との冷戦の間も、彼女は同じように待ち続けた。冷めた食事を何度も温め直し、玄関の階段に座って何度も待ち続けた。庭の草花が春から夏、秋を経て雪に覆われた冬へと移り変わったのを見つめながら。しかし、彼女が待ち望んでいた人は、結局現れなかった。彼女の人生は、まるで一つの大きな笑い話のようだった。高橋優子は鼻で軽く笑い、一言一言を噛みしめるように言った。「松本夫人、私は来世など望みません。たとえ本当に生まれ変わりがあるとしても、私は来世こそあなたとは二度と会わないことを願います！」「優ちゃん、ママにはどうしようもなかったの。本当にどうしようもなかったのよ……」山田麻衣は涙を流しながら言った。彼女もこんな結末を望んでいたわけではなかった。しかし、彼女は松本隼人をあまりにも愛していたのだ。愛しているがゆえに、松本隼人が唯一の娘を失うことを望まなかった。彼女は早年に流産して以来、子供を産むことができなかった。もし松本里美が死んでしまうなら、松本家は後継ぎを失ってしまう。どうしても松本里美を守らなければならなかった。たとえそれが最も愛する家族の命を犠牲にしても。高橋優子は山田麻衣の言葉を無視し、続けて言った。「佐藤峻介、こんな日々はもう十分だ。あなたが私に負ったものは、この命一つでは到底償えない」彼女は微笑みを浮かべながら言った。「覚えておいて、私を殺したのは彼女だ！恨みを晴らす相手は彼女だ。私が死んだ後、彼女に落とし前をつけて」佐藤峻介は不安を感じた。「優子ちゃん、何をするつもりだ？お願いだから無茶はしないでくれ」高橋優子は目を閉じた。彼女は船に打ち寄せる波の音を聞き、遠くから海鳥の鳴き声が一、二回聞こえてきた。それは自由の香りだった。カメラに映らない場所で、彼女は背後に隠していたナイフで少しずつロープを切っていた。ロープが今にも切れそうになった瞬間、彼女は佐藤峻介

高橋優子は、その人物の殺意を感じ取った。相手は反探知能力が非常に高く、自分は何としてでも隠れなければならなかった。幸いにも、この船はボロボロではあるが、かなり大きかった。相手の人数は少なく、全てを細かく捜索することは不可能だろう。高橋優子は素早く船室へと走り込んだ。船は少し沈んでおり、半分が海上に、半分が水中にあった。しかも、船内の海水は汚れており、非常に嫌な臭いを放っていた。彼女は今日、誰にも助けてもらえないことを理解していた。自分自身で生き延びるしかなかった。たとえ前方の道がどれほど危険で汚れていても、もはや引き返すことはできなかった。彼女は一歩一歩、悪臭を放つ水中へと進んでいった。案の定、すぐに船上から人の足音が聞こえてきた。高橋優子は鼻をつまみ、水中に沈んでいった。海水が彼女の体を完全に覆った。彼女の位置は死角にあり、相手が水中に入らない限り、発見されることはないだろう。やがて、誰かが急いで降りてくる足音がした。高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。相手はここまで徹底的に探す必要があるのだろうか？その人物は手に持った強力な懐中電灯で水面を照らし始めた。水中は濁っており、かすかに古い物の輪郭が見えるだけだった。その光に照らされて、高橋優子は近くに一体の遺体があることに気づいた。その遺体はまだ死んでから間もなく、体は膨張し、まるで膨れ上がった饅頭のようだった。元の顔立ちもわからず、水中に散らばった長い髪から女性であることがわかる程度だった。以前、湊愛未と一緒に死体に遭遇したことがあったが、今回の死体も彼女と同じくらいひどい状態だった。顔は魚に食べられて一部がなくなっており、目の中から魚が一匹泳ぎ出てきた。それが自分の手のそばを泳いでいった。高橋優子は激しく鼓動する心臓を抑え、声を出さないよう必死に耐えた。この場所は人がほとんど来ないため、遺体を投棄するには絶好の場所だった。彼女は追い詰められてここに来たが、中に遺体があるとは思わなかった。「発見した！」田中健一の声が聞こえた。高橋優子は服の裾をしっかりと握りしめ、目を閉じた。ここまでなのだろうか？彼女は手の中でナイフを握りしめ、最期の覚悟を決めていた。田中健一が近づいてきたら、間違いなく彼に一撃を加えるつもりだった。