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第276話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第277話
高橋優子は、佐藤峻介の言葉を聞いた瞬間、驚きのあまり動けなくなった。彼が以前のように、彼女を置き去りにしたことなく、彼女のために命を賭ける決意を見せたのだ。パンダの着ぐるみの中の人物も、彼のこの答えに驚き、すべての計画が狂ってしまったようだった。佐藤峻介の手には、いつの間にかナイフが現れ、それをしっかりと握りしめた彼は、冷静にカメラに向かって言った。「君が彼女たちを捕らえた理由はわからないが、もし今日のこの婚約式を血で汚さなければならないのなら、その血は私のものであってほしい。私が死ぬから彼女たちを解放しろ。」「佐藤峻介、お前は狂っているのか！」松本悠真は激怒し、「誰か、彼を止めろ！」と叫んだ。しかし、佐藤峻介は冷静な顔を崩さず、「彼らを止めろ」と命じた。森本昇や森本進だけでなく、彼の秘書チームの四人も群衆の中から現れ、松本悠真の部下を阻止した。六人は佐藤峻介を囲むように守り、彼はナイフを自分の胸に向けた。「峻介、何をしているの？やめて！」松本里美は慌てふためき、「高橋優子を殺して！彼女が死ぬなら当然だよ！」と叫んだ。パンダの着ぐるみの中の人物は、少し驚いた声で「嘘をつくな。君が自分を傷つける覚悟があると信じると思っているのか？」と言った。「そうか？」佐藤峻介は冷笑し、ナイフを自分の胸に深く突き刺した。その動作は迷いのない、鮮やかで冷酷なものだった。観衆はみな、胸に痛みを感じた。この男は本当に自らの命を賭けているのだと。佐藤峻介は黒いスーツを着ており、普段の仕事着と大差はなかった。血が白いシャツにじわじわと広がっていったが、彼の表情は変わらなかった。「この誠意は十分か？彼女たちを解放しろ。私は自殺する」高橋優子の頭の中は、突然現れた混乱でいっぱいになり、まるでその場の喧騒のように、思考が乱れた。佐藤峻介が本当に自殺しようとしていた。その行動によって、高橋優子の平静な心が乱され、彼女は理解できずに問いかけた。「なぜ？」これは、彼女が捕らえられて以来、佐藤峻介に向けて発した最初の言葉だった。「明らかにあなたは私を諦めていいのに、なぜ私を救おうとするの？」高橋優子の視界は今も遮られているが、佐藤峻介は微笑みを浮かべた。まるで二人が恋愛中だった頃のように、彼女を愛しんでいるかのような笑顔だっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第278話
耳元の雑音の中で、高橋優子は山田麻衣と佐藤峻介の声をはっきりと聞き取ることができた。彼女はこの状況がとても皮肉に思えた。彼女の家族は彼女の死を願い、憎んでいたはずの男は、自分の命を賭けて彼女を救おうとしていた。このような家族に、彼女はもう何かを期待することができるだろうか？かつて、彼女は山田麻衣が去った道を見つめながら家の前で待ち続けた。そして、佐藤峻介との冷戦の間も、彼女は同じように待ち続けた。冷めた食事を何度も温め直し、玄関の階段に座って何度も待ち続けた。庭の草花が春から夏、秋を経て雪に覆われた冬へと移り変わったのを見つめながら。しかし、彼女が待ち望んでいた人は、結局現れなかった。彼女の人生は、まるで一つの大きな笑い話のようだった。高橋優子は鼻で軽く笑い、一言一言を噛みしめるように言った。「松本夫人、私は来世など望みません。たとえ本当に生まれ変わりがあるとしても、私は来世こそあなたとは二度と会わないことを願います！」「優ちゃん、ママにはどうしようもなかったの。本当にどうしようもなかったのよ……」山田麻衣は涙を流しながら言った。彼女もこんな結末を望んでいたわけではなかった。しかし、彼女は松本隼人をあまりにも愛していたのだ。愛しているがゆえに、松本隼人が唯一の娘を失うことを望まなかった。彼女は早年に流産して以来、子供を産むことができなかった。もし松本里美が死んでしまうなら、松本家は後継ぎを失ってしまう。どうしても松本里美を守らなければならなかった。たとえそれが最も愛する家族の命を犠牲にしても。高橋優子は山田麻衣の言葉を無視し、続けて言った。「佐藤峻介、こんな日々はもう十分だ。あなたが私に負ったものは、この命一つでは到底償えない」彼女は微笑みを浮かべながら言った。「覚えておいて、私を殺したのは彼女だ！恨みを晴らす相手は彼女だ。私が死んだ後、彼女に落とし前をつけて」佐藤峻介は不安を感じた。「優子ちゃん、何をするつもりだ？お願いだから無茶はしないでくれ」高橋優子は目を閉じた。彼女は船に打ち寄せる波の音を聞き、遠くから海鳥の鳴き声が一、二回聞こえてきた。それは自由の香りだった。カメラに映らない場所で、彼女は背後に隠していたナイフで少しずつロープを切っていた。ロープが今にも切れそうになった瞬間、彼女は佐藤峻介
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第279話
「誰が彼女を殺すように仕向けたんだ！」海に落ちる前、騒がしい海風の中で高橋優子は男の声が聞こえた。それは誰だろう？ここで言う「彼女」とは、もしかして自分のことだろうか？高橋優子は手に持ったナイフの刃を強く握りしめた。それが唯一、自分が生き延びるための希望だった。海に入るとすぐに彼女は手足の束縛を簡単に断ち切った。今日の出来事を通じて、彼女は真の黒幕が女性であることを確信した。その女性は佐藤峻介を傷つけることができず、松本里美をも欺き、真に狙っていたのは自分であり、自分を生き地獄に追いやろうとしていた。高橋優子は何度考えても、どうして自分がそんな厄介ごとに巻き込まれたのか理解できなかった。高橋家の全部は、その人物のせいで失われたも同然だ。だからこそ、彼女は死ぬわけにはいかなかった。彼女の頭の中にはただ一つの考えしかなかった——生き延びること。たとえ全身が傷だらけになろうと、どれだけ辛い状況になろうと、泥沼のような世界で生き延びることのだった。そしてその人物を地獄に引きずり込み、同じ苦しみを味わわせてやるのだと。高橋優子は泳ぐのが得意だった。かつて彼女は失った子供に囚われ、茫然自失の状態で悪夢の中を彷徨っていた。海辺に近づくたびに、彼女はその子供の声が聞こえてくるような気がした。だからこそ、抵抗を諦め、自ら海に沈み、その子供に近づこうとした。しかし今日は、彼女は自分を閉じ込めていた蛹を自ら破り、そこから這い出でたのだ。彼女は目隠しを外し、暗い瞳に光が差し込んできた。高橋優子は頭上の輝く青い海を見上げ、息を止めて逆方向へと泳ぎ始めた。この辺りには、海辺に打ち上げられた廃船がたくさんある。彼女はすでに目標を見つけていた。海面から声が聞こえ、人影が見えた。おそらく自分を殺そうとやってきた人物だろう。高橋優子は深く潜り、その人物の輪郭がはっきりと見えた。動きを小さくすれば、その人物に気づかれずに済む。幸いなことに、近くに廃船があった。胃の痛みがますます激しくなり、何度も力が抜けそうになった。彼女は激痛をこらえ、生き延びるために、どうしても生き延びなければならないと自分に言い聞かせた。高橋優子はようやく船体に近づき、それを利用してその人物の視線を遮った。どれほどの年月が経ったのかわ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第280話
高橋優子は、その人物の殺意を感じ取った。相手は反探知能力が非常に高く、自分は何としてでも隠れなければならなかった。幸いにも、この船はボロボロではあるが、かなり大きかった。相手の人数は少なく、全てを細かく捜索することは不可能だろう。高橋優子は素早く船室へと走り込んだ。船は少し沈んでおり、半分が海上に、半分が水中にあった。しかも、船内の海水は汚れており、非常に嫌な臭いを放っていた。彼女は今日、誰にも助けてもらえないことを理解していた。自分自身で生き延びるしかなかった。たとえ前方の道がどれほど危険で汚れていても、もはや引き返すことはできなかった。彼女は一歩一歩、悪臭を放つ水中へと進んでいった。案の定、すぐに船上から人の足音が聞こえてきた。高橋優子は鼻をつまみ、水中に沈んでいった。海水が彼女の体を完全に覆った。彼女の位置は死角にあり、相手が水中に入らない限り、発見されることはないだろう。やがて、誰かが急いで降りてくる足音がした。高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。相手はここまで徹底的に探す必要があるのだろうか？その人物は手に持った強力な懐中電灯で水面を照らし始めた。水中は濁っており、かすかに古い物の輪郭が見えるだけだった。その光に照らされて、高橋優子は近くに一体の遺体があることに気づいた。その遺体はまだ死んでから間もなく、体は膨張し、まるで膨れ上がった饅頭のようだった。元の顔立ちもわからず、水中に散らばった長い髪から女性であることがわかる程度だった。以前、湊愛未と一緒に死体に遭遇したことがあったが、今回の死体も彼女と同じくらいひどい状態だった。顔は魚に食べられて一部がなくなっており、目の中から魚が一匹泳ぎ出てきた。それが自分の手のそばを泳いでいった。高橋優子は激しく鼓動する心臓を抑え、声を出さないよう必死に耐えた。この場所は人がほとんど来ないため、遺体を投棄するには絶好の場所だった。彼女は追い詰められてここに来たが、中に遺体があるとは思わなかった。「発見した！」田中健一の声が聞こえた。高橋優子は服の裾をしっかりと握りしめ、目を閉じた。ここまでなのだろうか？彼女は手の中でナイフを握りしめ、最期の覚悟を決めていた。田中健一が近づいてきたら、間違いなく彼に一撃を加えるつもりだった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第281話
高橋優子は岸に上がり、胃のむかつきと恐怖を抑えながら、その女性の遺体を注意深く観察し、身元を確認できるものを探した。遺体の女性が身に着けていた衣服は高価で、有名ブランドの高級品だった。耳には大きなダイヤモンドのピアスが光り、指にはコレクション級のサファイアの指輪がはめられていた。彼女を殺した犯人は金目当てではなかったことが明らかだった。もしそうなら、宝石類はすでに奪われているはずだった。服にも乱れた様子はなく、胸には一発の銃弾による致命傷が見られた。明らかに、一撃で命を奪われたのだろう。この女性はおそらく裕福な家の令嬢だったに違いない。しかし最近、高橋優子はどこかの令嬢が失踪したという話を耳にしたことはなかった。高橋優子は軽く息を吐いた。ここから脱出したら警察に通報し、この遺体の身元を明らかにしてもらうと考えた。結局、この女性もまた不運な犠牲者なのだ。遠くからヘリコプターの音がかすかに聞こえ、パンダの着ぐるみを着た人物たちはすでに退散していた。佐藤峻介が到着したのだ。だが、高橋優子は姿を現さなかった。自分が表に出れば、再びあの女性の罠にはまるだけだった。ようやく死地を脱した彼女は、今回こそあの女性の正体を突き止めるつもりだった。それに、せっかく佐藤峻介から逃れたのだ。高橋優子は雑物の中に身を潜め、佐藤峻介が海岸に放置された松本里美に近づいたのを見ていた。彼の胸にはまだ血の跡が広がっていたが、遠くて佐藤峻介の表情は見えなかった。森本進は医師に松本里美の体を診察させ、医者は「松本里美さんはただ気絶しているだけで、身体に大きな問題はありません」と言った。佐藤峻介は無反応で、目は空中に垂れ下がった切れたロープを見つめていた。高橋優子が海に落ちたシーンが彼の頭から離れず、声を絞り出した。「彼女を見つけてくれ！生きていようが、死んでいようが……遺体でもいいから見つけてくれ」森本進はどう慰めていいかわからなかった。「佐藤総裁、奥様はきっと無事で、幸運に守られています。どうか焦らないでください」そう言ったものの、自分でも信じていなかった。たとえ高橋優子が海で生き延びていたとしても、あの人々が彼女を見逃すはずがなかった。佐藤峻介が急いで駆けつけるまでの間に、彼女はすでに命を奪われていたかもしれなかった。もちろん、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第282話
高橋優子は甲板から、海辺で狂ったように暴れている佐藤峻介の姿を見ていた。彼はまるで怒り狂ったライオンのようで、何人かが引き止めようとしたが、海に飛び込もうと必死だった。最後には森本昇と森本進が協力して彼の首に鎮静剤を打ち、ようやく佐藤峻介の暴走を止めることができた。高橋優子は遠くからその様子を見ていたが、心の中に大きな動揺はなかった。彼女は、かつて自分の子供が亡くなったときには、佐藤峻介以上に激しい感情を抱いていたため、そうなることを知っていた。彼らがまだ海辺で彼女の遺体を捜索している間に、高橋優子はひそかにその場を離れることを選んだ。全身がぼろぼろで、体も病み疲れ、まるで一息で生きているような状態だったが、彼女は生き延びるしかなかった。生きていなければ、自分と亡き子供の復讐を果たすことはできない。彼女はその人物の正体を突き止めるまであと一歩のところに来ていた。この瞬間に失敗するわけにはいかなかった。彼女の体は全身ずぶ濡れで、柔らかい手のひらはロープとの摩擦で擦り切れていた。血が凝結して薄いかさぶたができ、少しでも触れると激しく痛んだ。一日中続く胃の痛みに耐えながら、彼女はほとんど気力だけで道を進んだ。そして、前方から車が近づいてきたのを見て、高橋優子はためらうことなくその車を止めようとした。車の強烈なヘッドライトが彼女の瞳孔に突き刺さり、車が停まるのを確認する前に、彼女の体は崩れ落ちた。高橋優子は長い夢を見た。その夢の中で彼女は第三者の視点から自分の前半生を見ていた。母親への渇望、佐藤峻介への深い愛、そして最後にはすべてがあのロープに消えていった。彼女は山田麻衣が自分を見捨て、松本里美を選ぶという言葉を耳にした。突然、目を見開いて、高橋優子はベッドから飛び起きた。「にゃあ……」白い猫が彼女の胸に飛び乗り、部屋には心地よい香りが漂っていた。そして、優しい少年の声が聞こえた。「優子お姉さん、やっと目が覚めたんですね」高橋優子は前にいる小塚悠人を見つめ、一瞬、自分が夢を見ているのか、それとも本当に彼に会ったのかが分からなかった。「悠人、どうして私がここにいるの？」小塚悠人は急いで説明した。「優子お姉さん、今朝は本当にびっくりしました！エレベーターであなたを探しに行ったとき、壊れた携帯電話しか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第283話
高橋優子は今回の事件で大きなダメージを受けたが、幸いにも命に別状はなく、しばらく小塚家で静養することになった。静かな小塚家の庭とは対照的に、外の世界は大混乱に陥っていた。佐藤峻介は大量の人員と資金を投入して遺体を捜索し、通りがかる海ガメまで捕まえて高橋優子のDNAがあるかどうかを確認してから放す始末だった。その後、彼は狂気の沙汰とも言える行動に出た。海の水を全部抜いて高橋優子が落ちた海域をすべて乾かそうとしたのだ。どれだけのお金がかかるかはもちろん、社会への影響も極めて大きかった。ネットユーザーたちは次々とコメントを投稿し、「前回こんなに大騒ぎになったのはワニガメの捕獲の時だったな」と皮肉る声があった。「初恋なんて、佐藤総裁の元妻の指一本には敵わないんだな」「三日経ったのに、まだ佐藤総裁の元妻についての情報が出てこないの？」「情報が出てこないんじゃなくて、誰も出す勇気がないんだろう」松本里美が心血を注いだ婚約パーティーは、結局彼女自身が笑い者になる結果となった。皆が佐藤峻介が彼女を愛していないことを知ることになった。彼女だけでなく、山田麻衣も注目を浴びた。自分の娘を見捨て、義理の娘を選んだことで、ネット上では彼女に対する非難が殺到した。元々体調が優れなかった山田麻衣は、高橋優子が海に落ちたショックでその日のうちに入院した。入院してさらに悪い知らせが待っていた。彼女は白血病を患っていることが判明したのだ。松本隼人はずっと彼女のそばに付き添っていたが、その顔には疲労と痛みが浮かんでいた。彼は横たわっている彼女の手を優しく握りしめながら言った。「優子がまだ見つかっていないのは、彼女がまだ生きているという希望があるという意味だよ」山田麻衣は以前よりも顔色が悪くなっており、松本隼人の手を反対に握り返し、ため息をついた。「ここ二日間、寝るたびに、彼女が濡れた海水の中に立って、私に手を振っているのが見えるんだ。彼女は私を恨んでいるに違いないわ」松本隼人は彼女の頭を撫でて慰めた。「そんなことはないよ。優子は良い子だから、君を恨んだりしないさ。君だって仕方がなかったんだから」山田麻衣は両手で顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。肩を震わせながら泣き続け、「私は彼女の実の母親なのに、他の人を選んでしまった。彼女はきっと私に失望して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第284話
ここ数日、山田麻衣と同様に、佐藤峻介も困難な状況に直面していた。彼は食事も摂らず、眠ることもなく、まるで緊張した弓の弦のように、捜索の進展に全神経を尖らせていた。森本昇は、彼の痩せこけた顎を見ると心配でたまらなかった。「佐藤総裁、どうか少しでも食事を摂ってください。このままでは、どんなに強靭な身体でも耐えられませんよ！」佐藤峻介の喉は乾ききり、唇はひび割れて皮が剥けていた。森本進は急いで彼に温かいお茶を差し出した。温かい飲み物を飲んでようやく喉が潤い、佐藤峻介は辛うじて口を開いた。彼の声はまるで壊れた木の扉がきしむように、かすれていた。「調べさせた件はどうなった」「エレベーターの監視カメラは、我々が到着する前にすでに破壊されており、有力な手がかりは得られませんでした。ただ、松本里美さんを連れ去った経路によって、国際的な組織が関与している可能性が高いです」「何の組織だ」「毒虫組織です」佐藤峻介は無意識に煙草を取り出し、口に咥えたが、いざ点火しようとすると、数日間の不摂生がたたり、手が震えて火が点けられなかった。森本昇はすぐに前に出て、一方で火を守りながら、もう一方でライターを操作して彼の煙草に火を点けた。「世界中の超一流の医師を集めていながら、常に禁止された薬物を研究しているという、あの神秘的な組織か？」「その通りです」森本進は厳しい表情を浮かべ、「毒虫組織は、各国のトップクラスの医療学者を引き入れ、WHOや各国が明確に禁止している研究や人体実験を行っています。五年前のウイルス戦争も彼らの手によって引き起こされ、世界中に影響を及ぼしました。彼らはまさに、人間の皮を被った悪魔です！」と言った。佐藤峻介は眉をひそめた。理屈で考えれば、彼と毒虫組織には何の因縁もなかった。この組織は非常に広範なネットワークを持ち、地球のほぼすべての地域に拠点を持っていた。極寒の地や極熱の地にも彼らの地下実験室があり、彼らは科学の天才とも、悪魔とも称される存在だった。彼らが人々を害する一方で、救済することもあった。世界中には絶望的な病を抱えた患者が毒虫組織によって治癒されたという事例も多かった。ある人々は彼らを天使と見なし、他の人々は疫病の源としての悪魔と見なした。もし彼らがある研究結果を得るために行動したのなら、すべての客を拉致して
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
