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第279話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第280話
高橋優子は、その人物の殺意を感じ取った。相手は反探知能力が非常に高く、自分は何としてでも隠れなければならなかった。幸いにも、この船はボロボロではあるが、かなり大きかった。相手の人数は少なく、全てを細かく捜索することは不可能だろう。高橋優子は素早く船室へと走り込んだ。船は少し沈んでおり、半分が海上に、半分が水中にあった。しかも、船内の海水は汚れており、非常に嫌な臭いを放っていた。彼女は今日、誰にも助けてもらえないことを理解していた。自分自身で生き延びるしかなかった。たとえ前方の道がどれほど危険で汚れていても、もはや引き返すことはできなかった。彼女は一歩一歩、悪臭を放つ水中へと進んでいった。案の定、すぐに船上から人の足音が聞こえてきた。高橋優子は鼻をつまみ、水中に沈んでいった。海水が彼女の体を完全に覆った。彼女の位置は死角にあり、相手が水中に入らない限り、発見されることはないだろう。やがて、誰かが急いで降りてくる足音がした。高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。相手はここまで徹底的に探す必要があるのだろうか？その人物は手に持った強力な懐中電灯で水面を照らし始めた。水中は濁っており、かすかに古い物の輪郭が見えるだけだった。その光に照らされて、高橋優子は近くに一体の遺体があることに気づいた。その遺体はまだ死んでから間もなく、体は膨張し、まるで膨れ上がった饅頭のようだった。元の顔立ちもわからず、水中に散らばった長い髪から女性であることがわかる程度だった。以前、湊愛未と一緒に死体に遭遇したことがあったが、今回の死体も彼女と同じくらいひどい状態だった。顔は魚に食べられて一部がなくなっており、目の中から魚が一匹泳ぎ出てきた。それが自分の手のそばを泳いでいった。高橋優子は激しく鼓動する心臓を抑え、声を出さないよう必死に耐えた。この場所は人がほとんど来ないため、遺体を投棄するには絶好の場所だった。彼女は追い詰められてここに来たが、中に遺体があるとは思わなかった。「発見した！」田中健一の声が聞こえた。高橋優子は服の裾をしっかりと握りしめ、目を閉じた。ここまでなのだろうか？彼女は手の中でナイフを握りしめ、最期の覚悟を決めていた。田中健一が近づいてきたら、間違いなく彼に一撃を加えるつもりだった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第281話
高橋優子は岸に上がり、胃のむかつきと恐怖を抑えながら、その女性の遺体を注意深く観察し、身元を確認できるものを探した。遺体の女性が身に着けていた衣服は高価で、有名ブランドの高級品だった。耳には大きなダイヤモンドのピアスが光り、指にはコレクション級のサファイアの指輪がはめられていた。彼女を殺した犯人は金目当てではなかったことが明らかだった。もしそうなら、宝石類はすでに奪われているはずだった。服にも乱れた様子はなく、胸には一発の銃弾による致命傷が見られた。明らかに、一撃で命を奪われたのだろう。この女性はおそらく裕福な家の令嬢だったに違いない。しかし最近、高橋優子はどこかの令嬢が失踪したという話を耳にしたことはなかった。高橋優子は軽く息を吐いた。ここから脱出したら警察に通報し、この遺体の身元を明らかにしてもらうと考えた。結局、この女性もまた不運な犠牲者なのだ。遠くからヘリコプターの音がかすかに聞こえ、パンダの着ぐるみを着た人物たちはすでに退散していた。佐藤峻介が到着したのだ。だが、高橋優子は姿を現さなかった。自分が表に出れば、再びあの女性の罠にはまるだけだった。ようやく死地を脱した彼女は、今回こそあの女性の正体を突き止めるつもりだった。それに、せっかく佐藤峻介から逃れたのだ。高橋優子は雑物の中に身を潜め、佐藤峻介が海岸に放置された松本里美に近づいたのを見ていた。彼の胸にはまだ血の跡が広がっていたが、遠くて佐藤峻介の表情は見えなかった。森本進は医師に松本里美の体を診察させ、医者は「松本里美さんはただ気絶しているだけで、身体に大きな問題はありません」と言った。佐藤峻介は無反応で、目は空中に垂れ下がった切れたロープを見つめていた。高橋優子が海に落ちたシーンが彼の頭から離れず、声を絞り出した。「彼女を見つけてくれ！生きていようが、死んでいようが……遺体でもいいから見つけてくれ」森本進はどう慰めていいかわからなかった。「佐藤総裁、奥様はきっと無事で、幸運に守られています。どうか焦らないでください」そう言ったものの、自分でも信じていなかった。たとえ高橋優子が海で生き延びていたとしても、あの人々が彼女を見逃すはずがなかった。佐藤峻介が急いで駆けつけるまでの間に、彼女はすでに命を奪われていたかもしれなかった。もちろん、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第282話
高橋優子は甲板から、海辺で狂ったように暴れている佐藤峻介の姿を見ていた。彼はまるで怒り狂ったライオンのようで、何人かが引き止めようとしたが、海に飛び込もうと必死だった。最後には森本昇と森本進が協力して彼の首に鎮静剤を打ち、ようやく佐藤峻介の暴走を止めることができた。高橋優子は遠くからその様子を見ていたが、心の中に大きな動揺はなかった。彼女は、かつて自分の子供が亡くなったときには、佐藤峻介以上に激しい感情を抱いていたため、そうなることを知っていた。彼らがまだ海辺で彼女の遺体を捜索している間に、高橋優子はひそかにその場を離れることを選んだ。全身がぼろぼろで、体も病み疲れ、まるで一息で生きているような状態だったが、彼女は生き延びるしかなかった。生きていなければ、自分と亡き子供の復讐を果たすことはできない。彼女はその人物の正体を突き止めるまであと一歩のところに来ていた。この瞬間に失敗するわけにはいかなかった。彼女の体は全身ずぶ濡れで、柔らかい手のひらはロープとの摩擦で擦り切れていた。血が凝結して薄いかさぶたができ、少しでも触れると激しく痛んだ。一日中続く胃の痛みに耐えながら、彼女はほとんど気力だけで道を進んだ。そして、前方から車が近づいてきたのを見て、高橋優子はためらうことなくその車を止めようとした。車の強烈なヘッドライトが彼女の瞳孔に突き刺さり、車が停まるのを確認する前に、彼女の体は崩れ落ちた。高橋優子は長い夢を見た。その夢の中で彼女は第三者の視点から自分の前半生を見ていた。母親への渇望、佐藤峻介への深い愛、そして最後にはすべてがあのロープに消えていった。彼女は山田麻衣が自分を見捨て、松本里美を選ぶという言葉を耳にした。突然、目を見開いて、高橋優子はベッドから飛び起きた。「にゃあ……」白い猫が彼女の胸に飛び乗り、部屋には心地よい香りが漂っていた。そして、優しい少年の声が聞こえた。「優子お姉さん、やっと目が覚めたんですね」高橋優子は前にいる小塚悠人を見つめ、一瞬、自分が夢を見ているのか、それとも本当に彼に会ったのかが分からなかった。「悠人、どうして私がここにいるの？」小塚悠人は急いで説明した。「優子お姉さん、今朝は本当にびっくりしました！エレベーターであなたを探しに行ったとき、壊れた携帯電話しか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第283話
高橋優子は今回の事件で大きなダメージを受けたが、幸いにも命に別状はなく、しばらく小塚家で静養することになった。静かな小塚家の庭とは対照的に、外の世界は大混乱に陥っていた。佐藤峻介は大量の人員と資金を投入して遺体を捜索し、通りがかる海ガメまで捕まえて高橋優子のDNAがあるかどうかを確認してから放す始末だった。その後、彼は狂気の沙汰とも言える行動に出た。海の水を全部抜いて高橋優子が落ちた海域をすべて乾かそうとしたのだ。どれだけのお金がかかるかはもちろん、社会への影響も極めて大きかった。ネットユーザーたちは次々とコメントを投稿し、「前回こんなに大騒ぎになったのはワニガメの捕獲の時だったな」と皮肉る声があった。「初恋なんて、佐藤総裁の元妻の指一本には敵わないんだな」「三日経ったのに、まだ佐藤総裁の元妻についての情報が出てこないの？」「情報が出てこないんじゃなくて、誰も出す勇気がないんだろう」松本里美が心血を注いだ婚約パーティーは、結局彼女自身が笑い者になる結果となった。皆が佐藤峻介が彼女を愛していないことを知ることになった。彼女だけでなく、山田麻衣も注目を浴びた。自分の娘を見捨て、義理の娘を選んだことで、ネット上では彼女に対する非難が殺到した。元々体調が優れなかった山田麻衣は、高橋優子が海に落ちたショックでその日のうちに入院した。入院してさらに悪い知らせが待っていた。彼女は白血病を患っていることが判明したのだ。松本隼人はずっと彼女のそばに付き添っていたが、その顔には疲労と痛みが浮かんでいた。彼は横たわっている彼女の手を優しく握りしめながら言った。「優子がまだ見つかっていないのは、彼女がまだ生きているという希望があるという意味だよ」山田麻衣は以前よりも顔色が悪くなっており、松本隼人の手を反対に握り返し、ため息をついた。「ここ二日間、寝るたびに、彼女が濡れた海水の中に立って、私に手を振っているのが見えるんだ。彼女は私を恨んでいるに違いないわ」松本隼人は彼女の頭を撫でて慰めた。「そんなことはないよ。優子は良い子だから、君を恨んだりしないさ。君だって仕方がなかったんだから」山田麻衣は両手で顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。肩を震わせながら泣き続け、「私は彼女の実の母親なのに、他の人を選んでしまった。彼女はきっと私に失望して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第284話
ここ数日、山田麻衣と同様に、佐藤峻介も困難な状況に直面していた。彼は食事も摂らず、眠ることもなく、まるで緊張した弓の弦のように、捜索の進展に全神経を尖らせていた。森本昇は、彼の痩せこけた顎を見ると心配でたまらなかった。「佐藤総裁、どうか少しでも食事を摂ってください。このままでは、どんなに強靭な身体でも耐えられませんよ！」佐藤峻介の喉は乾ききり、唇はひび割れて皮が剥けていた。森本進は急いで彼に温かいお茶を差し出した。温かい飲み物を飲んでようやく喉が潤い、佐藤峻介は辛うじて口を開いた。彼の声はまるで壊れた木の扉がきしむように、かすれていた。「調べさせた件はどうなった」「エレベーターの監視カメラは、我々が到着する前にすでに破壊されており、有力な手がかりは得られませんでした。ただ、松本里美さんを連れ去った経路によって、国際的な組織が関与している可能性が高いです」「何の組織だ」「毒虫組織です」佐藤峻介は無意識に煙草を取り出し、口に咥えたが、いざ点火しようとすると、数日間の不摂生がたたり、手が震えて火が点けられなかった。森本昇はすぐに前に出て、一方で火を守りながら、もう一方でライターを操作して彼の煙草に火を点けた。「世界中の超一流の医師を集めていながら、常に禁止された薬物を研究しているという、あの神秘的な組織か？」「その通りです」森本進は厳しい表情を浮かべ、「毒虫組織は、各国のトップクラスの医療学者を引き入れ、WHOや各国が明確に禁止している研究や人体実験を行っています。五年前のウイルス戦争も彼らの手によって引き起こされ、世界中に影響を及ぼしました。彼らはまさに、人間の皮を被った悪魔です！」と言った。佐藤峻介は眉をひそめた。理屈で考えれば、彼と毒虫組織には何の因縁もなかった。この組織は非常に広範なネットワークを持ち、地球のほぼすべての地域に拠点を持っていた。極寒の地や極熱の地にも彼らの地下実験室があり、彼らは科学の天才とも、悪魔とも称される存在だった。彼らが人々を害する一方で、救済することもあった。世界中には絶望的な病を抱えた患者が毒虫組織によって治癒されたという事例も多かった。ある人々は彼らを天使と見なし、他の人々は疫病の源としての悪魔と見なした。もし彼らがある研究結果を得るために行動したのなら、すべての客を拉致して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第285話
佐藤峻介の目に光が差し込み始めたのを見て、森本進はさらに説得を続けた。「そうです、間違いありません。でなければ、普段は争いを好まない奥様が、あなたに復讐を頼むなんて言うはずがありません」その一言で、佐藤峻介はふと眉をひそめ、これまで何度も高橋優子が言いかけては止めた言葉を思い出した。「彼女が本当に私に調べてほしかったのは、毒虫組織だけでなく、高橋信也と私の妹の件だったんだ」高橋優子が事件の前に突然サトーグループにやってきたとき、彼女は何かを察していたに違いなかった。まるで自分のオフィスに設置された数台のカメラのように、誰かが自分の周りに罠を仕掛けていた。しかし、この問題は自分にとって最大の逆鱗であり、誰にも、たとえ高橋優子であっても触れさせるつもりはなかった。だからこそ、彼女はあえて危険を冒し、一人で真実を求める道を選んだ。「佐藤総裁、お嬢様の件を再調査しますか？」森本進は小声で尋ねた。佐藤峻介は、雲の中に隠れて輝きを失った星を見上げた。真実は常にそこにあったが、誰かによって意図的に隠されていた。「調査しろ！徹底的に、根こそぎ洗い出せ！」佐藤峻介は決意を固めた。もし彼の妹の死に不審な点があるなら、彼は決してその背後にいる黒幕を許さないでしょう。「今回は、違った方法で調べるぞ！」森本昇は驚いて、「どんな方法で調べるんですか？」と尋ねた。「これまで見つけた証拠は、すべて誰かが用意したもので、私たちを誘導するためのものだ。今回は、高橋家の視点から調べさせるんだ！」森本進は佐藤峻介の顔色を見て、頭を下げた。「はい、承知しました」「優子ちゃんが生きているとしたら、どこにいるんだ？」「我々が探しているだけでなく、毒虫組織も必ず彼女を探しているはずです。奥様は誰も予想しない場所に隠れているに違いありません」その場所はどこなのか？森本昇はふと思いつき、佐藤峻介にそっと言った。「そうだ、佐藤総裁、松本夫人が数日前に白血病と診断され、状態が良くないとのことです。見舞いに行かれますか？」「白血病？」佐藤峻介は冷たく笑った。「神は本当に公正だ」あの女には、母親である資格など最初からなかった。森本昇は苦笑し、「えーとっ、佐藤総裁、人情としても義理としても、一度見舞いに行くべきでしょう。松本家の人々も、あなたの対応を待
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第286話
佐藤峻介は手に持っていたカトラリーをテーブルに叩きつけ、「はっきり言え、『連れ去られた』とはどういうことだ！」と鋭く尋ねた。森本昇は焦りながら答えた。「奥様が半月前から急に警備を厳重にしていました。最初はあまり気に留めていなかったのですが、今になって考えると、彼女は高橋信也先生に何か起こることを予感していたのかもしれません。私たちが到着した時には、すでに両者が交戦しており、多くの看護師が負傷しました。病院側は一時的に情報を封鎖しています」「高橋信也はどこにいる？」「彼は一団の者たちに連れ去られました。私の推測では、私たちを含めて少なくとも四つの勢力が関わっていました！」高橋優子と自分の勢力以外に、一つは毒虫組織だとすれば、残りのもう一つは誰なのか？ そして最終的に高橋信也はどの勢力に連れて行かれたのか？森本昇の声が少し弱っていることに気づいた佐藤峻介は、何かを察した。「君、負傷しているのか？」森本昇は、自分の腕を強く押さえ、大量の血が手のひらから滲み出ていた。彼は歯を食いしばりながら答えた。「大したことはありません。佐藤総裁、すべては私の責任です。彼らがここまでやるとは思いもよりませんでした」森本昇がそう言うのも無理はなかった。佐藤峻介自身も、高橋信也の件がこれほど大きな騒動を引き起こすとは予想していなかった。さらには国際的に有名な組織まで絡んできたのだ。どうやら佐藤葵の死は、単純な事件ではなさそうだった。「まずは傷の手当てをしろ。この件は私が引き継ぐ」佐藤峻介は電話を切り、毒虫組織が霧ヶ峰市内で活動していることが良くない兆候であると感じた。この組織は各国から独立して、数多くの医師が逃亡中の死刑囚だった。その特徴のため、天才的な医療技術を持つ一方で、極めて冷酷な心を持つことであり、実験結果を得るために何千人もの命を犠牲にすることも辞さなかった。誰もが彼らを避けようとするが、一部の人々は親族を救うために危険を冒し、彼らと取引を行った。各国の重要な政財界の人物や大企業は、彼らと密かに接触し、禁断の薬品を購入していた。佐藤峻介は、このような善悪不明な組織には全く容赦しなかった。彼はこれらのゴミを処理するための専門家を必要としていた。病院は全面的に封鎖され、天井から噴出した血痕からもわかるように、高橋信也を奪い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第287話
介護の女性は、まさかこんな状況で佐藤峻介に会うことになるとは思ってもみなかった。佐藤峻介の瞳が一瞬動いたが、彼は否定せずに答えた。「そうだ」女性は少し考えた後、高橋優子に迷惑がかかるのを恐れて、急いで弁明しまた。「あの、これは高橋さんが教えてくれたわけではなく、私が推測したんです。数日前のあなたの婚約の話が大きな話題になっていましたし、高橋さんは目隠しをされていましたが、それでも私はすぐに彼女だとわかりました」ここで女性の声は明らかに低くなり、「高橋さんは見つかりましたか？」と尋ねた。佐藤峻介はこの話題には触れたくなく、「彼女は大丈夫だ」と答えた。「ええ、高橋さんならきっと大丈夫です」女性は自分の顔を拭い、「佐藤さん、高橋さんのことなら、何でもお話ししますので、どうぞ質問してください」と言った。佐藤峻介は本当は言いたいことがたくさんあったのですが、その時は喉が何かで詰まったように感じ、一言も声が出さなかった。「彼女は......私のことを話したことはないか？」結局、彼はそう切り出した。介護の女性は首を振り、「一度もありません。高橋さんはとても頑固な人でした。私が初めて彼女に会った時、高橋信也さんが事故に遭い、彼女は妊娠している状態で病院を行ったり来たりしていました。私は彼女の指に指輪がはめられているのを見て、旦那さんに病院に来てもらったらどうかと言いましたが、彼女はいつも『彼は忙しいの』とだけ言いました」「その後、彼女は子供を失い、その期間は本当に辛そうでした。高橋信也さんの治療費がかさみ、彼女自身の健康状態も良くなかったため、彼女は数多くの仕事を掛け持ちして、なんとか治療費を賄っていました」「高橋さんは本当に素晴らしい人です。どんなに大変な時でも、病院の支払いを欠かしたことは一度もありませんでした。そして、彼女がどんなに困難な状況にあっても、彼女は自分の指輪を売ることはしませんでした。でも、ある日、彼女は指輪を外しました。その時、彼女が離婚したのかもしれないと思いました」「どんなに不幸なことがあっても、彼女は誰にも夫の悪口を言ったことはありませんでした。佐藤さん、私はネットであなたが彼女の夫であることを知りましたが、一つだけお聞きしたいことがあります」女性は佐藤峻介を真っ直ぐに見つめ、「あなたが高橋さんに幸福も時
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