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第279話
最終更新日:
2024-08-29 11:18:11関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第280話
高橋優子は、その人物の殺意を感じ取った。相手は反探知能力が非常に高く、自分は何としてでも隠れなければならなかった。幸いにも、この船はボロボロではあるが、かなり大きかった。相手の人数は少なく、全てを細かく捜索することは不可能だろう。高橋優子は素早く船室へと走り込んだ。船は少し沈んでおり、半分が海上に、半分が水中にあった。しかも、船内の海水は汚れており、非常に嫌な臭いを放っていた。彼女は今日、誰にも助けてもらえないことを理解していた。自分自身で生き延びるしかなかった。たとえ前方の道がどれほど危険で汚れていても、もはや引き返すことはできなかった。彼女は一歩一歩、悪臭を放つ水中へと進んでいった。案の定、すぐに船上から人の足音が聞こえてきた。高橋優子は鼻をつまみ、水中に沈んでいった。海水が彼女の体を完全に覆った。彼女の位置は死角にあり、相手が水中に入らない限り、発見されることはないだろう。やがて、誰かが急いで降りてくる足音がした。高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。相手はここまで徹底的に探す必要があるのだろうか？その人物は手に持った強力な懐中電灯で水面を照らし始めた。水中は濁っており、かすかに古い物の輪郭が見えるだけだった。その光に照らされて、高橋優子は近くに一体の遺体があることに気づいた。その遺体はまだ死んでから間もなく、体は膨張し、まるで膨れ上がった饅頭のようだった。元の顔立ちもわからず、水中に散らばった長い髪から女性であることがわかる程度だった。以前、湊愛未と一緒に死体に遭遇したことがあったが、今回の死体も彼女と同じくらいひどい状態だった。顔は魚に食べられて一部がなくなっており、目の中から魚が一匹泳ぎ出てきた。それが自分の手のそばを泳いでいった。高橋優子は激しく鼓動する心臓を抑え、声を出さないよう必死に耐えた。この場所は人がほとんど来ないため、遺体を投棄するには絶好の場所だった。彼女は追い詰められてここに来たが、中に遺体があるとは思わなかった。「発見した！」田中健一の声が聞こえた。高橋優子は服の裾をしっかりと握りしめ、目を閉じた。ここまでなのだろうか？彼女は手の中でナイフを握りしめ、最期の覚悟を決めていた。田中健一が近づいてきたら、間違いなく彼に一撃を加えるつもりだった。
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第281話
高橋優子は岸に上がり、胃のむかつきと恐怖を抑えながら、その女性の遺体を注意深く観察し、身元を確認できるものを探した。遺体の女性が身に着けていた衣服は高価で、有名ブランドの高級品だった。耳には大きなダイヤモンドのピアスが光り、指にはコレクション級のサファイアの指輪がはめられていた。彼女を殺した犯人は金目当てではなかったことが明らかだった。もしそうなら、宝石類はすでに奪われているはずだった。服にも乱れた様子はなく、胸には一発の銃弾による致命傷が見られた。明らかに、一撃で命を奪われたのだろう。この女性はおそらく裕福な家の令嬢だったに違いない。しかし最近、高橋優子はどこかの令嬢が失踪したという話を耳にしたことはなかった。高橋優子は軽く息を吐いた。ここから脱出したら警察に通報し、この遺体の身元を明らかにしてもらうと考えた。結局、この女性もまた不運な犠牲者なのだ。遠くからヘリコプターの音がかすかに聞こえ、パンダの着ぐるみを着た人物たちはすでに退散していた。佐藤峻介が到着したのだ。だが、高橋優子は姿を現さなかった。自分が表に出れば、再びあの女性の罠にはまるだけだった。ようやく死地を脱した彼女は、今回こそあの女性の正体を突き止めるつもりだった。それに、せっかく佐藤峻介から逃れたのだ。高橋優子は雑物の中に身を潜め、佐藤峻介が海岸に放置された松本里美に近づいたのを見ていた。彼の胸にはまだ血の跡が広がっていたが、遠くて佐藤峻介の表情は見えなかった。森本進は医師に松本里美の体を診察させ、医者は「松本里美さんはただ気絶しているだけで、身体に大きな問題はありません」と言った。佐藤峻介は無反応で、目は空中に垂れ下がった切れたロープを見つめていた。高橋優子が海に落ちたシーンが彼の頭から離れず、声を絞り出した。「彼女を見つけてくれ！生きていようが、死んでいようが……遺体でもいいから見つけてくれ」森本進はどう慰めていいかわからなかった。「佐藤総裁、奥様はきっと無事で、幸運に守られています。どうか焦らないでください」そう言ったものの、自分でも信じていなかった。たとえ高橋優子が海で生き延びていたとしても、あの人々が彼女を見逃すはずがなかった。佐藤峻介が急いで駆けつけるまでの間に、彼女はすでに命を奪われていたかもしれなかった。もちろん、
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第282話
高橋優子は甲板から、海辺で狂ったように暴れている佐藤峻介の姿を見ていた。彼はまるで怒り狂ったライオンのようで、何人かが引き止めようとしたが、海に飛び込もうと必死だった。最後には森本昇と森本進が協力して彼の首に鎮静剤を打ち、ようやく佐藤峻介の暴走を止めることができた。高橋優子は遠くからその様子を見ていたが、心の中に大きな動揺はなかった。彼女は、かつて自分の子供が亡くなったときには、佐藤峻介以上に激しい感情を抱いていたため、そうなることを知っていた。彼らがまだ海辺で彼女の遺体を捜索している間に、高橋優子はひそかにその場を離れることを選んだ。全身がぼろぼろで、体も病み疲れ、まるで一息で生きているような状態だったが、彼女は生き延びるしかなかった。生きていなければ、自分と亡き子供の復讐を果たすことはできない。彼女はその人物の正体を突き止めるまであと一歩のところに来ていた。この瞬間に失敗するわけにはいかなかった。彼女の体は全身ずぶ濡れで、柔らかい手のひらはロープとの摩擦で擦り切れていた。血が凝結して薄いかさぶたができ、少しでも触れると激しく痛んだ。一日中続く胃の痛みに耐えながら、彼女はほとんど気力だけで道を進んだ。そして、前方から車が近づいてきたのを見て、高橋優子はためらうことなくその車を止めようとした。車の強烈なヘッドライトが彼女の瞳孔に突き刺さり、車が停まるのを確認する前に、彼女の体は崩れ落ちた。高橋優子は長い夢を見た。その夢の中で彼女は第三者の視点から自分の前半生を見ていた。母親への渇望、佐藤峻介への深い愛、そして最後にはすべてがあのロープに消えていった。彼女は山田麻衣が自分を見捨て、松本里美を選ぶという言葉を耳にした。突然、目を見開いて、高橋優子はベッドから飛び起きた。「にゃあ……」白い猫が彼女の胸に飛び乗り、部屋には心地よい香りが漂っていた。そして、優しい少年の声が聞こえた。「優子お姉さん、やっと目が覚めたんですね」高橋優子は前にいる小塚悠人を見つめ、一瞬、自分が夢を見ているのか、それとも本当に彼に会ったのかが分からなかった。「悠人、どうして私がここにいるの？」小塚悠人は急いで説明した。「優子お姉さん、今朝は本当にびっくりしました！エレベーターであなたを探しに行ったとき、壊れた携帯電話しか
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第283話
高橋優子は今回の事件で大きなダメージを受けたが、幸いにも命に別状はなく、しばらく小塚家で静養することになった。静かな小塚家の庭とは対照的に、外の世界は大混乱に陥っていた。佐藤峻介は大量の人員と資金を投入して遺体を捜索し、通りがかる海ガメまで捕まえて高橋優子のDNAがあるかどうかを確認してから放す始末だった。その後、彼は狂気の沙汰とも言える行動に出た。海の水を全部抜いて高橋優子が落ちた海域をすべて乾かそうとしたのだ。どれだけのお金がかかるかはもちろん、社会への影響も極めて大きかった。ネットユーザーたちは次々とコメントを投稿し、「前回こんなに大騒ぎになったのはワニガメの捕獲の時だったな」と皮肉る声があった。「初恋なんて、佐藤総裁の元妻の指一本には敵わないんだな」「三日経ったのに、まだ佐藤総裁の元妻についての情報が出てこないの？」「情報が出てこないんじゃなくて、誰も出す勇気がないんだろう」松本里美が心血を注いだ婚約パーティーは、結局彼女自身が笑い者になる結果となった。皆が佐藤峻介が彼女を愛していないことを知ることになった。彼女だけでなく、山田麻衣も注目を浴びた。自分の娘を見捨て、義理の娘を選んだことで、ネット上では彼女に対する非難が殺到した。元々体調が優れなかった山田麻衣は、高橋優子が海に落ちたショックでその日のうちに入院した。入院してさらに悪い知らせが待っていた。彼女は白血病を患っていることが判明したのだ。松本隼人はずっと彼女のそばに付き添っていたが、その顔には疲労と痛みが浮かんでいた。彼は横たわっている彼女の手を優しく握りしめながら言った。「優子がまだ見つかっていないのは、彼女がまだ生きているという希望があるという意味だよ」山田麻衣は以前よりも顔色が悪くなっており、松本隼人の手を反対に握り返し、ため息をついた。「ここ二日間、寝るたびに、彼女が濡れた海水の中に立って、私に手を振っているのが見えるんだ。彼女は私を恨んでいるに違いないわ」松本隼人は彼女の頭を撫でて慰めた。「そんなことはないよ。優子は良い子だから、君を恨んだりしないさ。君だって仕方がなかったんだから」山田麻衣は両手で顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。肩を震わせながら泣き続け、「私は彼女の実の母親なのに、他の人を選んでしまった。彼女はきっと私に失望して
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第284話
ここ数日、山田麻衣と同様に、佐藤峻介も困難な状況に直面していた。彼は食事も摂らず、眠ることもなく、まるで緊張した弓の弦のように、捜索の進展に全神経を尖らせていた。森本昇は、彼の痩せこけた顎を見ると心配でたまらなかった。「佐藤総裁、どうか少しでも食事を摂ってください。このままでは、どんなに強靭な身体でも耐えられませんよ！」佐藤峻介の喉は乾ききり、唇はひび割れて皮が剥けていた。森本進は急いで彼に温かいお茶を差し出した。温かい飲み物を飲んでようやく喉が潤い、佐藤峻介は辛うじて口を開いた。彼の声はまるで壊れた木の扉がきしむように、かすれていた。「調べさせた件はどうなった」「エレベーターの監視カメラは、我々が到着する前にすでに破壊されており、有力な手がかりは得られませんでした。ただ、松本里美さんを連れ去った経路によって、国際的な組織が関与している可能性が高いです」「何の組織だ」「毒虫組織です」佐藤峻介は無意識に煙草を取り出し、口に咥えたが、いざ点火しようとすると、数日間の不摂生がたたり、手が震えて火が点けられなかった。森本昇はすぐに前に出て、一方で火を守りながら、もう一方でライターを操作して彼の煙草に火を点けた。「世界中の超一流の医師を集めていながら、常に禁止された薬物を研究しているという、あの神秘的な組織か？」「その通りです」森本進は厳しい表情を浮かべ、「毒虫組織は、各国のトップクラスの医療学者を引き入れ、WHOや各国が明確に禁止している研究や人体実験を行っています。五年前のウイルス戦争も彼らの手によって引き起こされ、世界中に影響を及ぼしました。彼らはまさに、人間の皮を被った悪魔です！」と言った。佐藤峻介は眉をひそめた。理屈で考えれば、彼と毒虫組織には何の因縁もなかった。この組織は非常に広範なネットワークを持ち、地球のほぼすべての地域に拠点を持っていた。極寒の地や極熱の地にも彼らの地下実験室があり、彼らは科学の天才とも、悪魔とも称される存在だった。彼らが人々を害する一方で、救済することもあった。世界中には絶望的な病を抱えた患者が毒虫組織によって治癒されたという事例も多かった。ある人々は彼らを天使と見なし、他の人々は疫病の源としての悪魔と見なした。もし彼らがある研究結果を得るために行動したのなら、すべての客を拉致して
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第285話
佐藤峻介の目に光が差し込み始めたのを見て、森本進はさらに説得を続けた。「そうです、間違いありません。でなければ、普段は争いを好まない奥様が、あなたに復讐を頼むなんて言うはずがありません」その一言で、佐藤峻介はふと眉をひそめ、これまで何度も高橋優子が言いかけては止めた言葉を思い出した。「彼女が本当に私に調べてほしかったのは、毒虫組織だけでなく、高橋信也と私の妹の件だったんだ」高橋優子が事件の前に突然サトーグループにやってきたとき、彼女は何かを察していたに違いなかった。まるで自分のオフィスに設置された数台のカメラのように、誰かが自分の周りに罠を仕掛けていた。しかし、この問題は自分にとって最大の逆鱗であり、誰にも、たとえ高橋優子であっても触れさせるつもりはなかった。だからこそ、彼女はあえて危険を冒し、一人で真実を求める道を選んだ。「佐藤総裁、お嬢様の件を再調査しますか？」森本進は小声で尋ねた。佐藤峻介は、雲の中に隠れて輝きを失った星を見上げた。真実は常にそこにあったが、誰かによって意図的に隠されていた。「調査しろ！徹底的に、根こそぎ洗い出せ！」佐藤峻介は決意を固めた。もし彼の妹の死に不審な点があるなら、彼は決してその背後にいる黒幕を許さないでしょう。「今回は、違った方法で調べるぞ！」森本昇は驚いて、「どんな方法で調べるんですか？」と尋ねた。「これまで見つけた証拠は、すべて誰かが用意したもので、私たちを誘導するためのものだ。今回は、高橋家の視点から調べさせるんだ！」森本進は佐藤峻介の顔色を見て、頭を下げた。「はい、承知しました」「優子ちゃんが生きているとしたら、どこにいるんだ？」「我々が探しているだけでなく、毒虫組織も必ず彼女を探しているはずです。奥様は誰も予想しない場所に隠れているに違いありません」その場所はどこなのか？森本昇はふと思いつき、佐藤峻介にそっと言った。「そうだ、佐藤総裁、松本夫人が数日前に白血病と診断され、状態が良くないとのことです。見舞いに行かれますか？」「白血病？」佐藤峻介は冷たく笑った。「神は本当に公正だ」あの女には、母親である資格など最初からなかった。森本昇は苦笑し、「えーとっ、佐藤総裁、人情としても義理としても、一度見舞いに行くべきでしょう。松本家の人々も、あなたの対応を待
最終更新日 : 2024-08-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第286話
佐藤峻介は手に持っていたカトラリーをテーブルに叩きつけ、「はっきり言え、『連れ去られた』とはどういうことだ！」と鋭く尋ねた。森本昇は焦りながら答えた。「奥様が半月前から急に警備を厳重にしていました。最初はあまり気に留めていなかったのですが、今になって考えると、彼女は高橋信也先生に何か起こることを予感していたのかもしれません。私たちが到着した時には、すでに両者が交戦しており、多くの看護師が負傷しました。病院側は一時的に情報を封鎖しています」「高橋信也はどこにいる？」「彼は一団の者たちに連れ去られました。私の推測では、私たちを含めて少なくとも四つの勢力が関わっていました！」高橋優子と自分の勢力以外に、一つは毒虫組織だとすれば、残りのもう一つは誰なのか？ そして最終的に高橋信也はどの勢力に連れて行かれたのか？森本昇の声が少し弱っていることに気づいた佐藤峻介は、何かを察した。「君、負傷しているのか？」森本昇は、自分の腕を強く押さえ、大量の血が手のひらから滲み出ていた。彼は歯を食いしばりながら答えた。「大したことはありません。佐藤総裁、すべては私の責任です。彼らがここまでやるとは思いもよりませんでした」森本昇がそう言うのも無理はなかった。佐藤峻介自身も、高橋信也の件がこれほど大きな騒動を引き起こすとは予想していなかった。さらには国際的に有名な組織まで絡んできたのだ。どうやら佐藤葵の死は、単純な事件ではなさそうだった。「まずは傷の手当てをしろ。この件は私が引き継ぐ」佐藤峻介は電話を切り、毒虫組織が霧ヶ峰市内で活動していることが良くない兆候であると感じた。この組織は各国から独立して、数多くの医師が逃亡中の死刑囚だった。その特徴のため、天才的な医療技術を持つ一方で、極めて冷酷な心を持つことであり、実験結果を得るために何千人もの命を犠牲にすることも辞さなかった。誰もが彼らを避けようとするが、一部の人々は親族を救うために危険を冒し、彼らと取引を行った。各国の重要な政財界の人物や大企業は、彼らと密かに接触し、禁断の薬品を購入していた。佐藤峻介は、このような善悪不明な組織には全く容赦しなかった。彼はこれらのゴミを処理するための専門家を必要としていた。病院は全面的に封鎖され、天井から噴出した血痕からもわかるように、高橋信也を奪い
最終更新日 : 2024-08-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第287話
介護の女性は、まさかこんな状況で佐藤峻介に会うことになるとは思ってもみなかった。佐藤峻介の瞳が一瞬動いたが、彼は否定せずに答えた。「そうだ」女性は少し考えた後、高橋優子に迷惑がかかるのを恐れて、急いで弁明しまた。「あの、これは高橋さんが教えてくれたわけではなく、私が推測したんです。数日前のあなたの婚約の話が大きな話題になっていましたし、高橋さんは目隠しをされていましたが、それでも私はすぐに彼女だとわかりました」ここで女性の声は明らかに低くなり、「高橋さんは見つかりましたか？」と尋ねた。佐藤峻介はこの話題には触れたくなく、「彼女は大丈夫だ」と答えた。「ええ、高橋さんならきっと大丈夫です」女性は自分の顔を拭い、「佐藤さん、高橋さんのことなら、何でもお話ししますので、どうぞ質問してください」と言った。佐藤峻介は本当は言いたいことがたくさんあったのですが、その時は喉が何かで詰まったように感じ、一言も声が出さなかった。「彼女は......私のことを話したことはないか？」結局、彼はそう切り出した。介護の女性は首を振り、「一度もありません。高橋さんはとても頑固な人でした。私が初めて彼女に会った時、高橋信也さんが事故に遭い、彼女は妊娠している状態で病院を行ったり来たりしていました。私は彼女の指に指輪がはめられているのを見て、旦那さんに病院に来てもらったらどうかと言いましたが、彼女はいつも『彼は忙しいの』とだけ言いました」「その後、彼女は子供を失い、その期間は本当に辛そうでした。高橋信也さんの治療費がかさみ、彼女自身の健康状態も良くなかったため、彼女は数多くの仕事を掛け持ちして、なんとか治療費を賄っていました」「高橋さんは本当に素晴らしい人です。どんなに大変な時でも、病院の支払いを欠かしたことは一度もありませんでした。そして、彼女がどんなに困難な状況にあっても、彼女は自分の指輪を売ることはしませんでした。でも、ある日、彼女は指輪を外しました。その時、彼女が離婚したのかもしれないと思いました」「どんなに不幸なことがあっても、彼女は誰にも夫の悪口を言ったことはありませんでした。佐藤さん、私はネットであなたが彼女の夫であることを知りましたが、一つだけお聞きしたいことがあります」女性は佐藤峻介を真っ直ぐに見つめ、「あなたが高橋さんに幸福も時
最終更新日 : 2024-09-01
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
