第279話

「誰が彼女を殺すように仕向けたんだ！」

海に落ちる前、騒がしい海風の中で高橋優子は男の声が聞こえた。

それは誰だろう？

ここで言う「彼女」とは、もしかして自分のことだろうか？

高橋優子は手に持ったナイフの刃を強く握りしめた。それが唯一、自分が生き延びるための希望だった。

海に入るとすぐに彼女は手足の束縛を簡単に断ち切った。

今日の出来事を通じて、彼女は真の黒幕が女性であることを確信した。その女性は佐藤峻介を傷つけることができず、松本里美をも欺き、真に狙っていたのは自分であり、自分を生き地獄に追いやろうとしていた。

高橋優子は何度考えても、どうして自分がそんな厄介ごとに巻き込まれたのか理解できなかった。

高橋家の全部は、その人物のせいで失われたも同然だ。だからこそ、彼女は死ぬわけにはいかなかった。

彼女の頭の中にはただ一つの考えしかなかった——生き延びること。たとえ全身が傷だらけになろうと、どれだけ辛い状況になろうと、泥沼のような世界で生き延びることのだった。

そしてその人物を地獄に引きずり込み、同じ苦しみを味わわせてやるのだと。

高橋優子は泳ぐのが得意だった。かつて彼女は失った子供に囚われ、茫然自失の状態で悪夢の中を彷徨っていた。

海辺に近づくたびに、彼女はその子供の声が聞こえてくるような気がした。

だからこそ、抵抗を諦め、自ら海に沈み、その子供に近づこうとした。

しかし今日は、彼女は自分を閉じ込めていた蛹を自ら破り、そこから這い出でたのだ。

彼女は目隠しを外し、暗い瞳に光が差し込んできた。

高橋優子は頭上の輝く青い海を見上げ、息を止めて逆方向へと泳ぎ始めた。

この辺りには、海辺に打ち上げられた廃船がたくさんある。彼女はすでに目標を見つけていた。

海面から声が聞こえ、人影が見えた。

おそらく自分を殺そうとやってきた人物だろう。

高橋優子は深く潜り、その人物の輪郭がはっきりと見えた。動きを小さくすれば、その人物に気づかれずに済む。

幸いなことに、近くに廃船があった。

胃の痛みがますます激しくなり、何度も力が抜けそうになった。

彼女は激痛をこらえ、生き延びるために、どうしても生き延びなければならないと自分に言い聞かせた。

高橋優子はようやく船体に近づき、それを利用してその人物の視線を遮った。

どれほどの年月が経ったのかわ