第278話

耳元の雑音の中で、高橋優子は山田麻衣と佐藤峻介の声をはっきりと聞き取ることができた。

彼女はこの状況がとても皮肉に思えた。彼女の家族は彼女の死を願い、憎んでいたはずの男は、自分の命を賭けて彼女を救おうとしていた。このような家族に、彼女はもう何かを期待することができるだろうか？

かつて、彼女は山田麻衣が去った道を見つめながら家の前で待ち続けた。そして、佐藤峻介との冷戦の間も、彼女は同じように待ち続けた。冷めた食事を何度も温め直し、玄関の階段に座って何度も待ち続けた。庭の草花が春から夏、秋を経て雪に覆われた冬へと移り変わったのを見つめながら。

しかし、彼女が待ち望んでいた人は、結局現れなかった。彼女の人生は、まるで一つの大きな笑い話のようだった。

高橋優子は鼻で軽く笑い、一言一言を噛みしめるように言った。

「松本夫人、私は来世など望みません。たとえ本当に生まれ変わりがあるとしても、私は来世こそあなたとは二度と会わないことを願います！」

「優ちゃん、ママにはどうしようもなかったの。本当にどうしようもなかったのよ……」

山田麻衣は涙を流しながら言った。彼女もこんな結末を望んでいたわけではなかった。しかし、彼女は松本隼人をあまりにも愛していたのだ。愛しているがゆえに、松本隼人が唯一の娘を失うことを望まなかった。彼女は早年に流産して以来、子供を産むことができなかった。もし松本里美が死んでしまうなら、松本家は後継ぎを失ってしまう。どうしても松本里美を守らなければならなかった。たとえそれが最も愛する家族の命を犠牲にしても。

高橋優子は山田麻衣の言葉を無視し、続けて言った。

「佐藤峻介、こんな日々はもう十分だ。あなたが私に負ったものは、この命一つでは到底償えない」

彼女は微笑みを浮かべながら言った。

「覚えておいて、私を殺したのは彼女だ！恨みを晴らす相手は彼女だ。私が死んだ後、彼女に落とし前をつけて」

佐藤峻介は不安を感じた。

「優子ちゃん、何をするつもりだ？お願いだから無茶はしないでくれ」

高橋優子は目を閉じた。彼女は船に打ち寄せる波の音を聞き、遠くから海鳥の鳴き声が一、二回聞こえてきた。

それは自由の香りだった。

カメラに映らない場所で、彼女は背後に隠していたナイフで少しずつロープを切っていた。

ロープが今にも切れそうになった瞬間、彼女は佐藤峻介