LOGINShare
第285話
Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第286話
佐藤峻介は手に持っていたカトラリーをテーブルに叩きつけ、「はっきり言え、『連れ去られた』とはどういうことだ！」と鋭く尋ねた。森本昇は焦りながら答えた。「奥様が半月前から急に警備を厳重にしていました。最初はあまり気に留めていなかったのですが、今になって考えると、彼女は高橋信也先生に何か起こることを予感していたのかもしれません。私たちが到着した時には、すでに両者が交戦しており、多くの看護師が負傷しました。病院側は一時的に情報を封鎖しています」「高橋信也はどこにいる？」「彼は一団の者たちに連れ去られました。私の推測では、私たちを含めて少なくとも四つの勢力が関わっていました！」高橋優子と自分の勢力以外に、一つは毒虫組織だとすれば、残りのもう一つは誰なのか？ そして最終的に高橋信也はどの勢力に連れて行かれたのか？森本昇の声が少し弱っていることに気づいた佐藤峻介は、何かを察した。「君、負傷しているのか？」森本昇は、自分の腕を強く押さえ、大量の血が手のひらから滲み出ていた。彼は歯を食いしばりながら答えた。「大したことはありません。佐藤総裁、すべては私の責任です。彼らがここまでやるとは思いもよりませんでした」森本昇がそう言うのも無理はなかった。佐藤峻介自身も、高橋信也の件がこれほど大きな騒動を引き起こすとは予想していなかった。さらには国際的に有名な組織まで絡んできたのだ。どうやら佐藤葵の死は、単純な事件ではなさそうだった。「まずは傷の手当てをしろ。この件は私が引き継ぐ」佐藤峻介は電話を切り、毒虫組織が霧ヶ峰市内で活動していることが良くない兆候であると感じた。この組織は各国から独立して、数多くの医師が逃亡中の死刑囚だった。その特徴のため、天才的な医療技術を持つ一方で、極めて冷酷な心を持つことであり、実験結果を得るために何千人もの命を犠牲にすることも辞さなかった。誰もが彼らを避けようとするが、一部の人々は親族を救うために危険を冒し、彼らと取引を行った。各国の重要な政財界の人物や大企業は、彼らと密かに接触し、禁断の薬品を購入していた。佐藤峻介は、このような善悪不明な組織には全く容赦しなかった。彼はこれらのゴミを処理するための専門家を必要としていた。病院は全面的に封鎖され、天井から噴出した血痕からもわかるように、高橋信也を奪い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第287話
介護の女性は、まさかこんな状況で佐藤峻介に会うことになるとは思ってもみなかった。佐藤峻介の瞳が一瞬動いたが、彼は否定せずに答えた。「そうだ」女性は少し考えた後、高橋優子に迷惑がかかるのを恐れて、急いで弁明しまた。「あの、これは高橋さんが教えてくれたわけではなく、私が推測したんです。数日前のあなたの婚約の話が大きな話題になっていましたし、高橋さんは目隠しをされていましたが、それでも私はすぐに彼女だとわかりました」ここで女性の声は明らかに低くなり、「高橋さんは見つかりましたか？」と尋ねた。佐藤峻介はこの話題には触れたくなく、「彼女は大丈夫だ」と答えた。「ええ、高橋さんならきっと大丈夫です」女性は自分の顔を拭い、「佐藤さん、高橋さんのことなら、何でもお話ししますので、どうぞ質問してください」と言った。佐藤峻介は本当は言いたいことがたくさんあったのですが、その時は喉が何かで詰まったように感じ、一言も声が出さなかった。「彼女は......私のことを話したことはないか？」結局、彼はそう切り出した。介護の女性は首を振り、「一度もありません。高橋さんはとても頑固な人でした。私が初めて彼女に会った時、高橋信也さんが事故に遭い、彼女は妊娠している状態で病院を行ったり来たりしていました。私は彼女の指に指輪がはめられているのを見て、旦那さんに病院に来てもらったらどうかと言いましたが、彼女はいつも『彼は忙しいの』とだけ言いました」「その後、彼女は子供を失い、その期間は本当に辛そうでした。高橋信也さんの治療費がかさみ、彼女自身の健康状態も良くなかったため、彼女は数多くの仕事を掛け持ちして、なんとか治療費を賄っていました」「高橋さんは本当に素晴らしい人です。どんなに大変な時でも、病院の支払いを欠かしたことは一度もありませんでした。そして、彼女がどんなに困難な状況にあっても、彼女は自分の指輪を売ることはしませんでした。でも、ある日、彼女は指輪を外しました。その時、彼女が離婚したのかもしれないと思いました」「どんなに不幸なことがあっても、彼女は誰にも夫の悪口を言ったことはありませんでした。佐藤さん、私はネットであなたが彼女の夫であることを知りましたが、一つだけお聞きしたいことがあります」女性は佐藤峻介を真っ直ぐに見つめ、「あなたが高橋さんに幸福も時
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第288話
佐藤峻介が介護士の部屋を出るとき、全身が冷え切っていた。彼女と多くの話をしたにもかかわらず、彼の頭の中にはただ一つの言葉が残っていた。なぜ、死んだのが自分ではなく高橋優子なのか。佐藤峻介は、遥か昔に自分も同じ言葉を高橋優子に投げかけたことを思い出した。なぜ、死んだのが佐藤葵ではなく彼女だったのか。その言葉が、こんなにも痛みを伴うものだったとは。あの時、高橋優子はどうやってこの苦しみに耐えたのだろうか？長い廊下の先で、佐藤峻介は手術室の扉を見つめる涙ぐんだ女性の姿を見て、まるで高橋優子が妊娠したまま病室を見守っていた頃の姿を重ねて見ているような気がした。「佐藤総裁、何を見ているのですか？」森本進が彼の視線を追うと、廊下にいたのは見知らぬ女性だった。佐藤峻介の声はかすかに震え、「彼女の病院内での監視映像を調べろ」と命じた。「かしこまりました」佐藤峻介が車に乗り込むとき、足元がふらつき、危うく倒れそうになった。事態はここまで進展したが、彼が真実を知らないままであっても、高橋信也が佐藤葵を殺害した犯人ではない可能性が高かった。もしそうであれば、なぜこれほど大掛かりな手段で隠蔽しようとするのだろうか。調査を進めれば進めるほど、事態はますます混迷を極め、多くの人々や事柄が絡み合っていることが明らかになってきた。数日間休んでいない佐藤峻介の体は疲れ果てていたが、眠気はまったくなく、本革シートに身を預けながら、頭の中はただ一つのことで占められていた。もし高橋信也が本当に犯人でないなら、彼が高橋優子に対して二年間も行った苦しみは一体何だったのか？その可能性を考えただけで、彼の背筋に冷たい汗が流れた。高橋優子は彼が最も愛した女性だったのに、彼はその最も鋭い刃を彼女の最も痛ましい部分に突き刺し続けたのだ。彼女は傷だらけで、全身に打ちひしがれながらも、この泥沼の中でかろうじて生き延びてきた。佐藤峻介は頭を抱え、髪を強く握りしめた。自分は一体何をしてしまったのだ！「佐藤総裁、ご安心ください。奥様はきっと無事です」「そうです、彼らが高橋信也先生を連れて行ったのに彼を傷つけなかったということは、彼らがこのカードを使って高橋さんを引き出そうとしている証拠です。これは、高橋さんがまだ無事であることを意味し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第289話
高橋優子は小塚家の小さな庭で身体を養っていた。ここ数日、天気が良く、彼女は白い猫を抱いて桜の木の下で日光浴をしていた。風が吹くと、大量の桜の花びらが舞い落ちてきた。数匹の白い猫が庭を走り回り、その静と動が織りなす光景は非常に美しく見えた。しかし、こんなに穏やかな光景の中でも、高橋優子の心はどうしても落ち着かなかった。外界では彼女の生死が不明であり、ネット上では騒ぎが広がっていた。ネットユーザーたちは松本里美を批判していた。彼女が自分が第三者であることを知りながら、それでもその立場を選んだこと、そして山田麻衣が娘を犠牲にして名誉を得ようとしたことに対して批判が殺到していた。松本家は多額のお金を使って悪評を削除したが、削除してもすぐにまた批判が出てくる状況だった。一方で、高橋優子の個人情報は非常に厳重に保護されており、何一つ漏れていなかった。ネット上では松本里美への批判が溢れていたが、高橋優子はそれに対して全く喜びを感じていなかった。結局、この局面では彼女も松本里美もどちらも敗者だった。高橋優子が唯一気にかけていたのは、公に姿を現した高橋信也と行方不明の鈴木蒼のことだった。彼女は鈴木蒼が何かしらのトラブルに巻き込まれ、既にこの世にはいないかもしれないと感じていた。「優子姉さん、何を考えているの？」小塚悠人の声が背後から聞こえ、高橋優子は考えに没頭していたため、思わずまつげを軽く震わせた。「父のことを考えていたの。私が生きていると悟られたら、父に危害が及ぶかもしれないと」小塚悠人は、切ったばかりの新鮮な果物を持って彼女の前に差し出した。彼は片膝を曲げ、半ば身をかがめて、イチゴを高橋優子の口元に差し出した。高橋優子は彼の低い姿勢には気づかず、彼は全く気にせず、満面の笑みで彼女を喜ばせようとしていた。「姉さんが心配なら、お父さんを安全な場所に移すこともできますよ」高橋優子の目が輝いた。「本当に？迷惑じゃないかしら？」小塚悠人は笑顔を浮かべ、目が輝いた。「姉さんを助けるのは僕の喜びです。迷惑だなんて思いませんよ。ただ、姉さんの敵は誘拐までするほどの人たちなので、普通の人に頼むわけにはいきませんね」高橋優子は眉をひそめ、「病院には何人か雇っているけれど、万が一のことが心配です」「このことは僕に任せてください。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第290話
高橋優子は突然顔を上げ、小塚悠人をじっと見つめた。「本当に？悠人、本当に沖野豊を見つけられるの？」最初は半信半疑だった。あの佐藤峻介でさえ見つけられなかった人物なのだから。しかし、小塚悠人は嘘をつくような子には見えず、心の中で小さな希望が灯った。「うん、以前に頼んで探してもらったんだけど、沖野豊は国外で何か問題を起こして一時的に隠れているみたい。普通の人には見つけられないけど、僕にはいくつかの人脈があるんだ」高橋優子は納得した。佐藤峻介が嘘をついていないことが分かった。「それで、私の父の手術は......」「優子姉さん、あなたは日本で十分な安全を確保できない状況にいます。その人はあなたを殺そうとしたし、また同じことをするかもしれません。さらには高橋信也伯父さんにも危険が及ぶ可能性があります。僕の提案は、あなたと高橋信也伯父さんを一緒に国外に連れて行き、リスクを避けると同時に、伯父さんの病気を治療することです」高橋優子は少し眉をひそめた。これは今まで考えたことがないアイデアだった。というより、考えることさえ恐れていた。佐藤峻介は心の中で大きな山のように存在し、彼女に無形の鎖をはめて、身動きが取れないようにしていた。「優子姉さん、僕には国外にたくさんの医療関係の友人がいます。彼らは医学のトップクラスの専門家たちです。あなたの胃癌を完全に治すとは言えませんが、日本の医者よりも生存率を上げることができると思います」小塚悠人は唇を舐め、続けた。「あなたが前夫を忘れたように見えるけど、この土地にまだ何か未練がありますか？国外で新しい生活を始めることができるんです」高橋優子は、井戸の底で長い間過ごしていたカエルのように、信じられない思いで呟いた。「私にそんなことができるの......」小塚悠人はまるで枝にとまる鳥のように、外の世界の広さを彼女に説いていた。「もちろんできます！あなたは誰だと思っているんですか？」小塚悠人は彼女の肩を掴んで言った。「あなたは高橋優子ですよ。天才医学生だったあなたは、あの男のためにその輝きを捨てましたが、もう一度捨てた人生を取り戻したいとは思わないんですか？」高橋優子の瞳は揺れ動き、小塚悠人は彼女を励ました。「僕が知っている高橋優子は、男に捨てられた女ではなく、どんな困難にぶつかっても再起する強い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第291話
高橋優子はもともとこのことを他人に知らせるつもりはなかったが、小塚悠人はずっと彼女を助けてくれていて、さらには彼女の将来のことまで考えてくれている。だから、高橋優子はすべてを彼に打ち明けた。小塚悠人は話を聞いて驚いた。「だから、あの人がそんなことをして、佐藤さんに優子姉さんと松本里美のどちらかを選ばせることになったの？」「そうだよ、悠人。あなたが描いてくれた未来の計画にはとても心惹かれるけれど、私がどうしても捨てきれないのはこのことなの。彼女は高橋家を壊して、父を苦しめて、私を命の危機に追いやり、父の名誉も台無しにした。それなのに、結局彼女が誰かさえ私は知らないのよ。だから私は何も知らずに日本から去ることはできないわ」高橋優子は両手をきつく握りしめ、「私は長い時間をかけて、このことを計画した。多くの人を犠牲にしてまでね。私はそのことを考えるたびに心が痛む。いったい私は何を間違えたのか、どうしてこんな人が私を敵に回してしまったのか、本当にわからないわ」と言った。小塚悠人は軽く言った。「もしかしたら、間違っているのは優子さんではなく、誰かが精神的に異常なのかもしれない」高橋優子は彼に疑問の目を向け、「悠人、今何か言った？」「何でもないよ。僕が言いたかったのは、優子姉さんはとても優しい人だから、きっと何も間違っていないってことさ。仮に間違いがあったとしても、それは他の人のせいだよ。この世の中には、生まれながらに悪い人間もいるんだから」高橋優子はあきれたように首を振った。「そんなに肩を持たないで」「本当だよ。僕の優子姉さんは世界で一番優しい女性だよ。佐藤峻介が君を大事にしないのは、彼が愚かなだけだ」小塚悠人は澄んだ声で言った。「優子姉さん、君が海に飛び込む前に言ったあの言葉、佐藤峻介はきっとこれからも真相を追求し続けると思う。彼は君よりもきっともっと真実に近づけるはずだ。だから、このことは心配しないで。必ず真相は明らかになる。僕としては、彼が今君の遺体を捜している間に、少しの時間差をつけて、早く霧ヶ峰市を離れる計画を立てたいんだ。そうでなければ、彼が目を覚ましたら、その時には僕たちは逃げることもできなくなる」高橋優子は迷いの中で徐々に決心を固め、真剣な表情で小塚悠人を見つめた。「悠人、あなたを信じていいの？」小塚悠人は彼女の手を握
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第292話
万全の準備をしていて、高橋優子が事前に連絡を取っていても、高橋信也を移送する際には予想外の事態が起こった。約束の時間になっても、小塚悠人はまだ帰ってこなかった。今夜の闇はまるで墨で染められたかのように濃く、空には星ひとつ見えなかった。庭はまだ温かく、淡い灯りの下で桜が舞っていた。高橋優子は特に祈りの玉を作り、木の枝に掛けていた。風が祈りの玉に付けられた鈴を揺らし、音が響くたびに高橋優子は不安に駆られ、小塚悠人のことを思いながら心配した。「チリンチリン......」鈴が激しく揺れると、木の枝にしっかりと掛かっていたはずの小さな赤い玉が風に吹かれて落ち、不安な音を立てた。赤い玉は白い石の道をころころと転がり、高橋優子が手を伸ばして掴もうとする前に、一人の足元に転がり込んだ。小塚悠人が赤い玉を拾い上げ、木灯りの下で高橋優子に満面の笑みを浮かべた。「優子姉さん、僕帰ってきたよ」高橋優子は数歩駆け寄り、顔に緊張の色を浮かべた。「悠人、無事だったの？」小塚悠人は首を横に振り、細長い指で手の中の赤い玉を弄んでいた。「姉さんの真摯な祈りがあるから、僕が無事だ。ちょっと手間取ったけど、何とか高橋伯父さんを連れてきたよ。さっき彼を安全な場所に送ってきたから、少し時間がかかってしまって、優子姉さんを心配させちゃったね」その言葉を聞いて、高橋優子はようやく安堵の息をついた。「何かトラブルに巻き込まれたの？」「僕たちの他にも数グループいて、その連中は無関係の市民にまで銃を向けるほどだったんだ。佐藤峻介の部下たちも来ていた」高橋優子は背中に冷たいものを感じ、「きっと彼女ね、私をおびき出すために父を利用しようとしているんだわ！負傷者は出なかった？」小塚悠人は倒れた人々と、白い壁を染める血のことを思い出しながらも、口元にはまだ無邪気な笑みを浮かべていた。「その時は混乱していて、高橋伯父さんのことしか頭になかったんだ。あの時雇ったのが傭兵だったし、姉さんが残してくれた人たちが僕たちに道を開いてくれたおかげで、今日はどうにか無事にここにたどり着けたよ」小塚悠人が肩を少し縮めたのを見て、高橋優子はすぐに一歩前に出た。「怪我してるの？」「いや、優子姉さん心配しないで」「悠人！」高橋優子は両手を腰に当て、彼女はもう強い血の匂いを感じ取ってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第293話
高橋優子は泣き止んで、すすり泣きながらも涙に濡れた目で小塚悠人の澄んだ瞳を見つめた。その瞳には自分の顔がはっきりと映っていて、格好いい顔には少年らしい幼さが全くなく、むしろ珍しいほどの成熟と真剣さが見えた。未練はないのか？高橋信也のことは彼がすでに解決してくれた。復讐のことは、自分が生きてさえいれば、いつか必ず戻ってくる。脳裏に佐藤峻介の顔が浮かんだが、高橋優子はその顔をすぐに振り払った。「何もない。ただ、出発する前に父に会いたいの。いいの？」「いいよ、僕が手配する」高橋優子は傷口の手当てを続け、ガーゼを何重にも巻きながら、小塚悠人の引き締まった背中を包んでいった。彼の体に傷が多いことに驚いて、高橋優子は言った。「悠人、どうしてこんなにたくさんの傷があるの？」小塚悠人は軽く笑った。「優子姉さん、僕が自分の家族のことを話したことがなかったっけ？聞いてみたい？」「うん」高橋優子は一盆の温かい水を持ってきて、優しく彼の体から血の跡を拭き取った。「僕の母は早くに亡くなったんだけど、それが父のせいであることは一度も言ったことがなかった。父はひどい家庭暴力を振るっていたんだ」高橋優子は熱いタオルを絞る手を止め、顔を横に向けて小塚悠人を見た。少年の顔はほの暗い壁灯の光の中で幼さを失い、特に成熟して見えた。それは彼の体格も同じで、記憶にある姿とは違っていた。小塚悠人は少し頭を上げて喉仏を見せ、かすれた声で笑った。「父は生涯お金と酒が大好きだった。仕事でうまくいかないことがあると、酔って帰ってきては母を殴っていた。僕の体にあるこれらの傷の多くは父に殴られた時のものだ。母は僕のためにずっと耐え忍んでいたけれど、あの雪の夜、父が株で損をした時、アイロンで僕の体を焼こうとしたんだ」「優子姉さん、熱くなったアイロンが皮膚に触れる音を聞いたことがある？まるで炭火で焼かれる豚バラ肉のような音だったよ」「母は僕を守ろうとしたけど、半分しか守れなかった。半分は彼女の体に、もう半分は僕の背中に。それで、その夜、母は初めて反抗しようとしたけど、父に突き飛ばされて階段から落ちて死んだんだ」高橋優子の視線は彼の腰にある明らかに焼かれた痕に落ちた。彼女にはそれがどれほどの痛みだったのか想像もつかなかった。「警察が僕を聴取に連れて行
Latest chapter
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
