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第292話
最終更新日:
2024-09-04 19:07:15
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第293話
高橋優子は泣き止んで、すすり泣きながらも涙に濡れた目で小塚悠人の澄んだ瞳を見つめた。その瞳には自分の顔がはっきりと映っていて、格好いい顔には少年らしい幼さが全くなく、むしろ珍しいほどの成熟と真剣さが見えた。未練はないのか？高橋信也のことは彼がすでに解決してくれた。復讐のことは、自分が生きてさえいれば、いつか必ず戻ってくる。脳裏に佐藤峻介の顔が浮かんだが、高橋優子はその顔をすぐに振り払った。「何もない。ただ、出発する前に父に会いたいの。いいの？」「いいよ、僕が手配する」高橋優子は傷口の手当てを続け、ガーゼを何重にも巻きながら、小塚悠人の引き締まった背中を包んでいった。彼の体に傷が多いことに驚いて、高橋優子は言った。「悠人、どうしてこんなにたくさんの傷があるの？」小塚悠人は軽く笑った。「優子姉さん、僕が自分の家族のことを話したことがなかったっけ？聞いてみたい？」「うん」高橋優子は一盆の温かい水を持ってきて、優しく彼の体から血の跡を拭き取った。「僕の母は早くに亡くなったんだけど、それが父のせいであることは一度も言ったことがなかった。父はひどい家庭暴力を振るっていたんだ」高橋優子は熱いタオルを絞る手を止め、顔を横に向けて小塚悠人を見た。少年の顔はほの暗い壁灯の光の中で幼さを失い、特に成熟して見えた。それは彼の体格も同じで、記憶にある姿とは違っていた。小塚悠人は少し頭を上げて喉仏を見せ、かすれた声で笑った。「父は生涯お金と酒が大好きだった。仕事でうまくいかないことがあると、酔って帰ってきては母を殴っていた。僕の体にあるこれらの傷の多くは父に殴られた時のものだ。母は僕のためにずっと耐え忍んでいたけれど、あの雪の夜、父が株で損をした時、アイロンで僕の体を焼こうとしたんだ」「優子姉さん、熱くなったアイロンが皮膚に触れる音を聞いたことがある？まるで炭火で焼かれる豚バラ肉のような音だったよ」「母は僕を守ろうとしたけど、半分しか守れなかった。半分は彼女の体に、もう半分は僕の背中に。それで、その夜、母は初めて反抗しようとしたけど、父に突き飛ばされて階段から落ちて死んだんだ」高橋優子の視線は彼の腰にある明らかに焼かれた痕に落ちた。彼女にはそれがどれほどの痛みだったのか想像もつかなかった。「警察が僕を聴取に連れて行
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第294話
夜が更けるにつれて、高橋優子はなかなか眠れなかった。彼女は窓辺に寄りかかり、桜を見つめていた。白い猫が木の下でのんびりと伸びをして、爪を木の根元で引っ掻いていた。高橋優子は小塚悠人の提案に従い、霧ヶ峰市を離れることを決めたが、なぜか心がざわついて落ち着かなかった。小塚悠人が提案した選択が、自分にとって最善のものだということは理解していた。父親の病気は長引けば長引くほど危険が増す。小塚悠人は沖野豊を見つけてくれたし、他の人たちにも彼女の胃がん治療を任せることもできる。彼女が去ることは良いことだった。しかし、高橋優子はその決断をした後、心が重く感じられた。まるで霧が晴れないような不安が心に渦巻いていた。何かが間違っているような気がしてならなかった。突然、小塚悠人の部屋から鋭い叫び声が聞こえてきた。「やめて、殴らないで！」高橋優子は急いでドアを開けた。小塚悠人の部屋は乱れていて、彼は壁の隅に怯えた犬のように縮こまって震えていた。「悠人、怖がらないで、私だよ」高橋優子は慎重に彼に近づいた。少年は大きな犬のように突然彼女に飛びついて抱きしめた。「優子姉さん、また母さんが死んだ夜の夢を見たんだ。父さんがアイロンを持って僕を焼こうとして、彼は悪魔のように笑っていた」高橋優子は彼の傷口を避けて、そっと肩を叩きながら言った。「怖がらないで、それはただの夢だよ」彼の体からは異様な体温が感じられたので、高橋優子は彼の額に手を伸ばして触れた。「あなた、熱があるわ。早く横になって」傷口の炎症が原因で高熱が出ているのだろう。高橋優子は慌てて出たり入ったりして、彼の熱を下げるために動き回った。小塚悠人はずっと不安な眠りについていて、彼女の手を握ったまま名前を呼び続けた。その可哀そうな少年を見ていると、この世界で不幸な人々は皆似ているのだと感じた。彼女自身も決して最も惨めな存在ではなかった。高橋優子は辛抱強く彼のそばに付き添い、一晩で彼の看病をした後、ようやく熱が下がった。朝の陽光が隙間から差し込み、高橋優子のまつげが震えた。ベッドが空っぽなのを見て、彼女は慌ててドアを開けて外に出た。庭には少年が清潔な白いシャツを着て、桜の木の下で微笑んで立っていた。彼の顔はまだ病的なほど青白く、血の気が全くなかった。
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第295話
高橋優子は少し考えてから、「友達に会いたい。ただ遠くから見るだけでいいから、別れを言う必要はないの」と言った。福田真澄は最近、完全に仕事の鬼になってしまった。彼女は毎日残業に追われているが、あのニュースを見ているに違いない。この期間、きっと私のことを探し回っていたはずだと高橋優子は思った。高橋優子は彼女と別れを告げる勇気がなかったし、彼女の周りにはすでに多くの目が光っているのではないかと恐れていた。ここまで来るのにやっとたどり着いたのに、高橋優子は誰にも計画を邪魔されたくなかった。「わかった、手伝うよ」彼女のお願いに対して、小塚悠人はいつもどおり、何でも聞いてくれた。その日の昼休み、高橋優子は福田真澄に会った。彼女は以前一緒に愚痴をこぼしていた会社の制服を着ていて、まるで魂を抜かれた人形のように力なくカフェに入ってきた。注文を済ませると、彼女はテーブルに突っ伏し、時折スマホが振動すると、急いでスマホを取り出して確認し、すぐに失望の表情を浮かべていた。失意に満ちた彼女は食事をする気力もなく、ただひたすら口に物を詰め込んでいるだけだった。満腹になればいいというだけで、何を食べているかは気にしていないようだった。彼女が大嫌いなセロリを食べても、全く気づかないほどだった。数口食べた後、彼女は箸を置いてスマホを手に取った。高橋優子は彼女の後ろに回り込み、スマホの画面を覗くと、そこには昔一緒に撮った学生時代の写真が映っていた。その写真は、彼女が「黒歴史」と呼び、結婚式の際にループ再生するんだと言っていた写真だった。結局、高橋優子は結婚式を挙げることはなかったし、彼女も高校時代に憧れていたように、愛する人と結婚して専業主婦になることもできなかった。涙が一粒一粒画面に落ちていった。高橋優子は彼女の泣きそうなかすれた声を聞いた。「優ちゃん……」ただ二文字で、高橋優子の涙はもう止まらなかった。福田真澄は目をこすり、会計を済ませると、ぼんやりとバッグを持って店を出た。もし彼女が以前のように観察力に優れていたならば、高橋優子の存在に気付かないはずがなかった。しかし、彼女の頭の中は、ただ高橋優子の行方不明と生死不明のニュースに埋め尽くされていた。この数日、彼女はそんな風に過ごしていた。最初は食事も取らず飲まず
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第296話
「優ちゃん」福田真澄は目をこすり、この数日間、何度もこのような幻覚に悩まされていた。彼女が再び我に返ると、高橋優子の姿はすでに消えていた。やはり、結局は自分の幻想に過ぎなかったのだ。福田真澄は無念そうに頭を振り、傘をさして人混みの中へと歩き出した。そのとき、傘の骨に挟まっていた一枚の紙が突然落ち、福田真澄の手に収まった。見覚えのある筆跡が目に飛び込んできた。「お体に気をつけて」これ以上ないほど簡単な数文字だった。急いで書かれたためか、文字は乱れていた。福田真澄は傘で顔を隠しながら、涙を頬に流しつつも、口元には大きな笑みが広がった。高橋優子はまだ生きていて、この方法で自分に知らせてくれたのだ。福田真澄は賢明で、きっと高橋優子が自分に直接連絡を取ることができない状況にあると理解していた。だからこそ、こうして自分がまだ生きていることを知らせるための手段を使ったと思った。彼女が無事であることを知り、福田真澄は心の中で安堵した。彼女はその紙をしっかりと握りしめ、まるで宝物のように大切にした。高橋優子がまだ生きている、それだけで彼女も安心できた。再び傘を上げたとき、福田真澄の顔には悲しみが浮かんでいた。この演劇はすでに始まっており、彼女は演じ続けるしかなかった。高橋優子は再び車に乗り込み、小塚悠人が彼女の涙の跡を指でぬぐい、「優子姉さん、泣かないで。あなたの友達はとても努力しているし、きっと幸せになるよ」と言った。高橋優子はすでに人混みに溶け込んで、背中さえ見えなくなった福田真澄を見つめ、口元に微笑みを浮かべた。「うん、彼女を信じている」福田真澄は、たとえ最も賢くなくても、最も努力を惜しまない人だった。もう男性に縛られることもなく、彼女の未来は明るいものになるだろう。そのとき、彼女のスマホに突然森田陽菜からのメッセージが届いた。それは数日前に彼女が森田陽菜に結果を問い合わせた時の返事で、その時森田陽菜は「もうすぐ調べがつく」と言っていた。メッセージには、「その時会社でこっそりと携帯を使っていたのが木村真奈だ」と、はっきりと書かれていた。木村真奈。高橋優子の脳裏に、あのきびきびとした顔が浮かんだ。彼女は自分を何度も皮肉っていたB組のリーダーだった。彼女が他の人たちと同じように、自分が突
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第297話
高橋優子のスマホの画面を手が遮った。「優子姉さん、今、すごく焦って木村真奈を見つけて問い詰めたいと思っているんじゃないかな」小塚悠人は一目で高橋優子の考えを見抜いた。高橋優子はうなずいた。「そうなの、悠人。私がこの二年間受けたすべての不幸は、佐藤葵の死によって引き起こされたものなの。佐藤峻介との関係がもう元には戻らないことは分かっているけど、私はずっと証拠を探してきた。証拠を彼の顔に叩きつけて、私の父がそんな人じゃなかったって、佐藤峻介が間違っていたって伝えたいの」高橋優子は小塚悠人の袖をぎゅっと握りしめ、「やっと少し希望が見えてきたのに、私……」「優子姉さん、これがまたあなたをおびき出す罠かもしれないとは考えなかったの？」小塚悠人の黒い瞳には真剣さが宿っていた。「佐藤峻介はあなたの導きによって、このところ彼の妹の死について再調査を始めた。その人が苦労して仕掛けた罠はもう失敗している。彼女の駒は次々と回収されているのに、なぜ木村真奈は堂々と辞職して霧ヶ峰市を離れようとしているのか？」高橋優子は彼の言葉に続けて、「彼女は私が現れるのを待っているのね」「その通りだ」「あなたが九死に一生を得て、彼女の計画を狂わせた。そして、あなたの唯一の弱点である高橋伯父さんも僕が先に移しておいた。彼女にはもうあなたを捕まえる手がかりがない。それでこんな手に出たんだ」高橋優子の顔は暗くなった。「そうだね。彼女は狡猾だわ」婚約の日に自分をおびき出そうとした田中健一のことを思い出し、高橋優子は唇を噛んで対策を考えた。突然、彼女の目が輝いた。「思いついたわ」小塚悠人は彼女を見て、「どうしたの？」と尋ねた。「佐藤峻介がこの件を調べているなら、さらに追い風を吹かせてあげるわ。この情報を佐藤峻介に伝えてちょうだい。本当なのか嘘なのかに関係なく、彼に判断させればいい」小塚悠人はうなずいた。「分かった、優子姉さん。僕も少し不安になってきた。どうやら僕たちは予定を早めて出発するべきだね」高橋優子は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「わかった、あなたに従う」今、信じられるのは小塚悠人だけだった。高橋優子は枕の下からクマの形をした電話腕時計を取り出し、「これを松本夫人に返してもらえる？彼女の母性愛を受け取る資格はないの」と言った。「うん」
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第298話
森本進は続けた。「その女性たちは最初、確かに成績が良かったんです。高橋先生の支援を受けた後、皆大都市に進学しました。一部の女性たちは初志を貫き、しっかりと勉学に励み、さらに学業の道を深め続けました」「しかし、多くの女性たちはこの華やかな世界に惑わされ、最終的には女性の居場所は男性に従うことだと感じるようになりました。ある者は学業を疎かにして家庭を持つ中年男性と付き合い始め、ある者は富裕層の二世と関わり、またある者は毎週金曜日に女子大学生を迎えに来る援助交際の車にそのまま乗り込んで行きました」「多少マシな者は卒業後に結婚して専業主婦になりましたが、悪い者は今でもこの都市で荒れた生活を送っています。高橋先生は彼女たちを非常に心配し、何度も正しい道に戻るように説得しようとしましたが、逆に彼女たちは誰かに買収されて、高橋先生が不適切な行為をしたと嘘をつきました」「私が何人かを捕まえて脅かすと、彼女たちは真実を話し始めました。確かに誰かが最初から彼女たちを選び、金銭を与えて、高橋先生に不利なデマを故意に流させました」「そして、その中で精神的に問題のある者は精神病院に入院するか、すでに自殺しています。彼らの家族も行方不明で、高橋先生を非難していない学生たちからは、高橋先生は常に彼女たちに良くしてくれて、良い人だったという証言が得られました。当初も誰かが彼女たちを買収しようとしました」「佐藤総裁、他のことについては断言できませんが、少なくとも高橋先生の評判に関しては、我々は騙されていた可能性が高いと思います」森本進は最後にまとめた。佐藤峻介は資料を掴んだ指を強く握りしめ、平らだった紙が引き裂かれるように深いシワを刻んでいた。彼の関節は力を入れすぎて真っ白になっていた。頭の中には、ここ2年間高橋優子に対して冷淡だったことや、松本里美を利用して彼女を傷つけた場面が何度も浮かんでいた。「最初から、お前は僕の手の中の駒に過ぎなかった」「高橋優子、これはお前の家が僕に負った借りだ！」「高橋優子、なぜ死ぬのがお前じゃなくて僕の妹だったんだ！」「高橋優子、僕はお前を生きながら地獄に落とすつもりだ！」自分が言った一言一言が、自分の顔に強烈なビンタとして返ってきたようだった。佐藤峻介は頭が裂けるような痛みを感じ、まるで誰かが彼の頭を強く引き裂いて
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第299話
佐藤峻介は森本昇の言葉に耳を貸さず、すぐに箱を開けた。中には湊愛未や他の人物の資料が入っていた。湊愛未、この女性には少し記憶があった。しばらく前、高橋優子がこっそりと彼の書斎で調べていたのが湊愛未に関する資料で、その後彼女は精神病院に入れられ、そしてその日に誰かが飛び降りた。この出来事は佐藤峻介も知っていた。高橋優子は資料を非常に丁寧に整理しており、湊愛未が子供を産んだことについても記載してあった。佐藤峻介は最後のページに書かれている住所に目を留め、顔を曇らせながら言った。「この住所を調べさせろ。何か意外な収穫があるかもしれない」「かしこまりました」「それから、木村真奈を捕まえろ。彼女から何か真相を引き出せ」佐藤峻介を苛立たせていたのは、長年かけてサトーグループにいくつかのスパイが配置されていたことで、厳しく調査を進めても、日常的に部屋を掃除していた清掃員さえも姿を消しており、影も形も見つからないことだった。相手は用意周到で、彼に見つかることを最初から予想していたに違いない。もし木村真奈がその人物の手先であるなら、絶対に逃がすわけにはいかない。「分かりました、佐藤総裁。すぐに手配しますが、そもそも誰がこの情報を提供してくれたのでしょうか？」佐藤峻介はまだ少し痛むこめかみを揉みながら、この件が高橋優子によって仕組まれたことを知っていた。彼女はこのような方法で高橋信也の汚名を晴らそうとしているのだ。彼女はそんなにも自分を憎んでいるのか？憎んで、メッセージ一つ、電話一つさえもしてこないほどに。佐藤峻介の心情は複雑で、真実を知りたいと思いつつも、真実が明らかになるその日が、おそらく高橋優子と完全に決別する時なのではないかと恐れていた。「まだ彼女の居場所は分からないのか？」「すべてのホテル、高橋家、アパート、彼女の友人の住まいも探しましたが、奥様はどこにもいませんでした。奥様は本気で隠れているようです。ただ、彼女が隠れているのは佐藤総裁から逃れるためとは限りません」たとえ彼女が自分から逃げていなくても、佐藤峻介は高橋優子が今後自分を信じることはないと確信していた。彼は両手で裂けそうな頭を抱え、無力な苦笑を浮かべた。ここまで来てしまった以上、結局は自分の過ちの結果だった。自分が一歩一歩、高橋
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第300話
森本昇は彼の傍らに立ち、汗だくの佐藤峻介を見て、その表情はさらに陰鬱だった。昨夜、睡眠薬の効果で佐藤峻介はようやく眠りについたが、一晩中うわごとを呟き続けていた。「佐藤総裁、悪い夢でも見たのですか？」佐藤峻介は目を覚ましたばかりで、声はかすれていた。「なんだか嫌な予感がする」「最近、いろいろなことが起きているからでしょう……」佐藤峻介は森本昇の慰めを冷たく遮った。「各所のチェックポイントをしっかりと確認させろ。優子ちゃんが霧ヶ峰市を離れるかもしれない」「離れる？でも、高橋先生の行方もわからない今、彼は奥様が唯一気にかけている人なのに、奥様がこんな時に離れるなんて……」「その日、高橋信也を奪い合ったのが四つのグループだと言っていたが、その中の一つが彼女の関係者だった可能性はないか？」「その可能性は低いと思います。奥様は長年、親しい関係者もいなかったはずですし、傭兵なんて知るはずもありません。佐藤総裁がその場にいなかったので、彼らの冷酷な様子をご覧になっていないのです」佐藤峻介は眉間にシワを寄せてベッドに寄りかかり、表情はいつも通りの冷淡だった。「それなら、どうして優子ちゃんが霧ヶ峰市にいるのに、私たちは彼女の痕跡を全く見つけられないんだ？」「佐藤総裁、奥様に助けがあるということでしょうか？」「その可能性も否定できない」佐藤峻介は布団を剥いで、そのまま浴室へ向かった。高橋優子はどこに隠れているのか？彼が探せる場所はすべて探した。今の時代、電子決済がこれほど普及しているのに、彼女は現金もなく、消費記録もなかった。どうやって生活しているのだろう？彼女には必ず助けがいるはずだった。それは誰なのか？福田真澄は歌を口ずさみながらハイヒールで歩いていた。あの毎日彼女を搾取する上司ですら、今日は気にならなかった。最近はろくに食事もしていないし、今日は何を食べようか？隣の商業エリアに新しく焼肉店がオープンしたと聞いた。新鮮なレタスで香ばしい豚バラを巻いて食べるのを想像するだけで、よだれが出そうだった。彼女はよだれをすするようにして、角を曲がったところで壁にもたれて煙草を吸っている佐藤峻介を見つけた。人はよく「角を曲がれば愛に出会う」と言うが、彼女の場合は違っていて、「角を曲がれば変態に出会う」だった
最終更新日 : 2024-09-04
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
