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第300話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第301話
高橋優子の名前が出ると、福田真澄は笑顔を引っ込めた。「佐藤総裁、想像力が豊かですね。小説でも書いたらどうですか？」佐藤峻介は一言一言を噛み締めるように言った。「昨夜、君がご飯二杯とスープ二杯、そしておかず三品を食べたと聞いたよ」「残業に疲れてる人が美味しいものを食べちゃいけないの？」「それまで君はまるで生ける屍のように生きていて、毎日半分も食べられなかったのに、昨日は新しいスカートも買った」福田真澄は言い逃れしようとしたが、佐藤峻介の目が彼女をじっと見つめていて、まるで全てを見透かしているかのようだった。「話してくれないか、どこで優子ちゃんに会ったんだ？」その口調は探りではなく、確信を持っているものだった。福田真澄はテーブルを叩いて立ち上がり、怒りの表情で言った。「あんた、頭おかしいんじゃないの？私が毎日何を食べてるかまで覚えてるなんて、私の生理の日とか便秘の日も覚えてるんじゃないの？」佐藤峻介はため息をついた。それを見た福田真澄は驚いた。彼がため息をついたなんて！「福田真澄、君は優子ちゃんとのすべてを知っている。彼女が誘拐されたのは私の望んだことじゃない。この数日間、私はずっと彼女を探している。もし君が何か知っているなら、私に教えてほしい」あの高慢な男が頭を下げたなんて！福田真澄は外に出て、今日の太陽がどちらから昇ったのか見てみたくなった。この状況はあまりにも普通じゃない。佐藤峻介は再び口を開いた。「優子ちゃんとは離れたけれど、私は今でも彼女を愛していて、守りたいと思っている。今、私以外にも彼女を探している人がいる。彼女が一人で外にいるのはとても危険だ」「誘拐した人たちのことを言ってるの？」「そうだ。その組織は国際的に知られる非常に厄介な組織で、冷酷無比だ。もし優子ちゃんが彼らの手に落ちたら、結末は……」福田真澄は真剣な表情に戻り、しばらく考えた後に答えた。「実は、彼女に直接会ったわけじゃない。ただ、彼女が一度私を見に来たことがあるの」「直接見てないのに、どうして分かるんだ？」福田真澄は財布からくしゃくしゃの紙を取り出して広げた。「この筆跡、見覚えがあるでしょう？」そこには「気をつけて」と５文字だけが書かれていた。佐藤峻介の目に鋭い痛みが走った。やはり高橋優子は去るつもりだった。彼女は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第302話
ドアの近くにいた佐藤峻介はすぐに振り返り、「伯母さん、今なんて言いましたか？」と尋ねた。山田麻衣は泣きながら、小熊の形をした電話腕時計を掲げて言った。「これは、あなたが婚約する前夜に優ちゃんにあげたものです。彼女が子供の頃、私は彼女と約束しました。テストで一位になったら、その年の最新モデルの腕時計をプレゼントすると。でも、その年に私はいなくなってしまった。だから、この時計を埋め合わせに送ったのです」山田麻衣は電話腕時計を胸に抱きしめ、「優ちゃんが来たのは間違いありません。彼女は電話腕時計も、私という母も必要ないのです。それは私のせいです、すべて私のせいです」と言った。佐藤峻介はすでに走り出していた。広い病院の中は人でいっぱいだったが、彼が必死に探しているその人の姿はどこにも見当たらなかった。「優子ちゃん！」佐藤峻介は大声で高橋優子の名前を呼んだが、誰からも返事はなかった。森本進が彼のそばに来て言った。「佐藤総裁、調査が済みました。腕時計を置いたのは病院の清掃員で、誰かからお金をもらってこうしたと言っています。奥様はここに来ていないようです」佐藤峻介の心は次第に沈んでいった。高橋優子は重病にかかった山田麻衣にさえ会いに来なかった。彼女はすでに心の中でこの親子関係を断ち切ってしまったのだ。彼女が生みの母親さえも切り捨てることができるのなら、自分のことはどうなのだろう？佐藤峻介は目の前がぐるぐると回り、身体が倒れそうになった。森本進が彼の腕をしっかりと支え、「佐藤総裁、大丈夫ですか？」と声をかけた。佐藤峻介は心の中の悲しみをこらえながら、「森本進、優子ちゃんはもう僕を必要としていないんだ」と言った。空からいつの間にか小雨が降り始め、佐藤峻介は森本進の支えを振り払い、ふらふらと足元もおぼつかず前へと進んでいった。冷たい風に混じる雨が彼の顔に叩きつけ、佐藤峻介は数歩進んだところで突然振り返った。「分かった！」「何がですか？」「飛行機でも新幹線でも、優子ちゃんがチケットを買えば、すぐに分かるはずだ。そしてすべての高速道路の出口にチェックポイントを設けてあるから、彼女がリスクを冒してまで逃げることはない」森本進は佐藤峻介を見つめ、「佐藤総裁、それではつまり……」「彼女は水路を使っているんだ！」佐藤峻介
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第303話
小塚悠人はそれを見て、急いでしゃがんで赤い小さなボールを拾おうとしたが、それよりも先に骨ばった手がそのボールを拾い上げ、手の中で弄び始めた。「この小さなボール、なかなか風変わりだな」声は穏やかで柔らかかった。小塚悠人は声の方向を見て、その人物を見上げた。話しかけてきた男は眉目秀麗で整った顔立ちをしており、黒と白のオーダーメイドのスーツを着ていたが、その雰囲気は佐藤峻介とはまるで正反対だった。一人は鋭利で冷酷だが、もう一人は柔和で温かい。彼の眉と目はまるで春の三月の太陽のように、見る者をほっとさせるようだった。彼は佐藤峻介の友人の一人であり、桐原清十郎であった。こんなに近くで彼の香りを嗅ぐことができ、薬草が混じり合ったような淡い冷たい香りが漂ってきた。小塚悠人は穏やかに笑い、「手作りのものです。今の機械製品とは違います。ありがとうございます」と言った。桐原清十郎はその小さなボールを小塚悠人の手のひらに返しながら言った。「若旦那が車の鍵を拾うこともできないほど、この小さなボールは君にとってとても大切なものなんだね」「大切な友人からの贈り物なので、当然大切にしています。お邪魔してすみません」小塚悠人は車の鍵を拾い、大きな袋を持ちながら身を引いて道を開けた。桐原清十郎はそれ以上何も言わず、長い足で軽食店に入っていった。小塚悠人が去った後、桐原清十郎は携帯電話を取り出し、気だるそうに電話をかけた。電話がつながると、佐藤峻介の苛立った声が聞こえてきた。「何か用か？」「用もなく電話しちゃいけないのか？まだ君の優子ちゃんを見つけてないのか？」桐原清十郎の声には、どこか茶化すような響きがあった。「笑い物にしたいなら他の日にしてくれ。今は時間がない」そう言って佐藤峻介が電話を切ろうとしたその時、桐原清十郎は得意げに笑い、「でも、僕はもう見つけたんだよ」と言った。佐藤峻介は電話を切る手を止め、声を高めた。「なんだって！優子ちゃんはどこにいる？」「さっき少年に会ったんだ。彼の車の鍵から祈りの赤い小さなボールが落ちたんだけど、その編み方が昔君が持っていたものと全く同じだった」あの頃、佐藤峻介は毎日大切に持ち歩いていた赤い小さなボールを思い出した。「そいつはどこにいる？」「3分前まではここにいたけど、今はもう行
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第304話
佐藤峻介は貨物船が出航しようとする中、ついに現場に到着した。森本昇は一隊の執行官たちを引き連れて貨物船に乗り込んだ。「密輸品が船に積まれているという通報がありました。税関が検査を行う必要がありますので、今日は出航できません」船主らしき男は慌てて言った。「お役人さん、私はちゃんと手続きを踏んでいます。この航路を十年以上も走っていますが、密輸するはずなんてありません！」「密輸品があるかどうかは、こちらが調べてからわかることです。どいてください」すぐに広い甲板には黒い服を着た大勢の人々が集まった。佐藤峻介はその中に囲まれて、まるで神のように彼らを見下ろしていた。彼は船の管理者たちに一瞥をしたが、小塚悠人の姿は見当たらなかった。佐藤峻介は顎を上げて問うた。「小塚悠人はどこだ？」「坊ちゃんですか？彼はこんな泥臭い仕事には関わりませんよ。紳士さん、冗談を言わないでください」森本昇はその男の襟を冷たく掴み、「時間を無駄にするな。彼が船にいることは分かっている。出てこさせろ」と怒鳴った。彼らは監視カメラを調べて、小塚悠人が乗っていた車が2時間前に港に到着していたことを確認していた。「お役人さん、私たちはただの真面目な商人です。あなたを騙して何の得があるか？」佐藤峻介はこれ以上商売の場数を踏んだ彼らと話すつもりはなく、直接船内に足を踏み入れた。「お役人さん、ここには貨物はありません。私たちの住む場所です。中に入っては、目を汚すだけですよ」森本昇はその男を一蹴し、「どけ」と命じた。佐藤峻介は大股で船室を一つ一つ蹴り開けた。何度も何度も高橋優子は彼の忍耐を試し、彼に再び離れないと約束したのに。結局、彼女は約束を破った。彼女は成長したのか、それとも他の男と逃げることを学んだのか。佐藤峻介の頭の中は、高橋優子を捕まえた後どうするかで一杯だった。部屋を一つ一つ蹴り開けるたびに、佐藤峻介の眉間の皺はますます深くなっていった。そこは船員たちの居住区で、あまり見栄えが良いとは言えず、大多数の部屋には濃い靴下の匂いが漂っていた。最後の部屋にたどり着くと、佐藤峻介はそれを蹴り開けたが、そこには一人の太った女性がいて、彼が入ってくると悲鳴を上げた。「佐藤総裁、こんなに目立つ場所にはいないでしょう。きっと下の部屋にいるか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第305話
空が徐々に暗くなり、雨も少し強くなって、海上の大きな波が船に打ち寄せていた。高橋優子は暖かい船室に座り、海水の中で上下に揺れる無重力感を感じていた。彼女はあまりこの感覚が好きではなく、非常に不安を感じていた。小塚悠人は細やかな気配りを見せ、彼女のために事前に部屋を飾り直し、ほぼ彼女の昔の部屋のスタイルと同じようにしていた。白い猫はキャットハウスの中でぐっすりと眠り、部屋には彼女を落ち着かせるアロマが焚かれ、静かな音楽が流れていた。テーブルには和菓子、大福、雷門糕、和風、マカロンなどの小さなお菓子も置かれていた。高橋優子はあまり食欲がなく、本を手に取っても数行しか読めずに視線を逸らした。彼女は熱くなった鍋の上のアリのように部屋の中を不安そうに行ったり来たりしていた。その時、船が突然止まった。これが彼女をさらに不安にさせ、本を置いて立ち上がり、何が起こったのかを尋ねに行こうとした。ドアのそばで小塚悠人と鉢合わせになった。彼の口元には淡い微笑みが浮かんでいた。「優子お姉さん」「悠人、何が起きたの？」「何でもないよ、優子お姉さん。君はちょっと緊張しすぎているよ」小塚悠人は高橋優子の不安と焦燥を明らかに感じ取って、笑顔で慰めた。「どうしても落ち着かないなら、お風呂に入ってみたら？リラックスできる精油を用意したんだ、試してみて」しかし高橋優子は首を振った。「船がどうして止まったの？私たちはまだ出国していないでしょう？」「心配しないで。海警が任務を遂行しているだけで、通常は密輸や麻薬の取り締まりをしているんだ。僕たちは協力するだけですぐに解放されるよ」小塚悠人は優子の頭を軽く撫でて、「もう外に出ているから、佐藤峻介は君を見つけられないよ」と優しく言った。その優しい表情はまるで弟ではなく、信頼できる兄のようだった。高橋優子は彼が自分よりも年下だったことを思い出したが、それでも彼には幼さが全くなかった。「悠人、君はまだ学生なのに、どうして怖がらないの？」彼女には小塚悠人が多くの困難を経験して、今の冷静な性格に鍛えられたように見えた。小塚悠人は隠さずに言った。「僕は子供の頃から海外に放り出されて、確かに多くの苦労を経験した。でも、自分の立場をよく理解しているから、誰にも頼ることはできないと知っていた。海外は日本
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第306話
高橋優子はドアに寄りかかり、顔は青ざめ、体が不安で震えていた。頭の中に佐藤峻介が佐藤拓海を抱えて海島に現れた時のことが再び浮かんできた。彼はあの時、島にいる全員の命を盾にして自分を脅迫するような強硬な態度を取った。あの日、彼女はあまりにも惨めに懇願し、一生島を離れないことを条件として島の人々を救ったのだ。しかし、彼女はその約束を破ってしまった。高橋優子の頭の中には佐藤峻介の冷酷な顔が浮かび、彼の口元が動くのが見えた。「逃げられないって言ったはずだ！」小塚悠人は、ドアのそばで青白い顔をして風に髪が乱れた高橋優子の姿を見て、急いで駆け寄った。「優子お姉さん、どうしたの？顔色が悪いよ。胃がまた痛み出したの？」高橋優子はようやく我に返り、海風に吹かれて全身が寒くなり、震えながら唇をかすかに動かした。「悠人、私、後悔してる」彼女は今にも泣き出しそうな表情をしていて、小塚悠人はそれを見て胸が痛んだ。「優子お姉さん、一体何を言ってるの？僕たちは自由まであと一歩だけあるよ。もう少し頑張って、もうすぐ勝利できる」高橋優子は首を横に振り、「違うの、あの人は私を許さない。悠人、私を戻して。私は彼に約束した、この一生霧ヶ峰市を離れないって。もし彼に捕まったら、君にまで怒りが及ぶわ」「優子お姉さん、僕が言ったじゃないか。ただの海警の通常の任務だよ。余計なことを考えないで。高橋伯父さんのことを考えて。すぐに彼と再会できるんだよ」小塚悠人は耐えて優しく言った。「僕はもう島をしっかり掃除してもらったよ。とても綺麗で、色とりどりの梅がたくさん咲いてるんだ」「それに、それに、道の両側にはたくさんのココナッツの木があって、気軽に摘んでストローを挿して飲めるんだ。僕も飲んだけど、新鮮で甘いんだよ」「あそこの海はとても綺麗で、泳いでる魚が見えるほど透き通ってるんだ。優子お姉さん、君はダイビングが好きだろう？その時は僕も一緒に海に潜って、綺麗なサンゴ礁やチョウチョウウオを見に行こう」「君と高橋伯父さんは島でゆっくりと体を休めて、好きなだけ寝ていいんだ」それは高橋優子が夢見ていた生活だった。彼女の目には憧れの色が見えた。「私たち、本当に行けるの？」「もちろんだよ、優子お姉さん。僕がいつ君を騙したことがある？さあ、外は風が強いから中に入ろう」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第307話
高橋優子は安心できず、急いでメイクをして肌の色を暗くし、顔に細かいそばかすを描いた。たとえ知り合いが目の前に立っていても、彼女だとは気づかないかもしれなかった。彼女はゆっくりと布団を下げ、黒く塗った顔を見せた。「警察さん、何かご用ですか？少し船酔いしているんです。すみません」「麻薬密売人を捜しています。簡単な調査にご協力お願いします」女性警官はメモ帳を取り出して質問を始めた。「お名前は？職業は？どこに行く予定ですか？船には何人いますか？」高橋優子は落ち着いて、静かに質問に答えた。「分かりました。問題ありません。お邪魔しました」女性警官が立ち去ろうとしたとき、何かを思い出したようにポケットから酔い止め薬を一錠取り出した。「ちょうど酔い止めがありますよ。効果はとても良いです」「ありがとうございます」高橋優子は手を差し出したが、その瞬間、女性警官の目は彼女の白くて滑らかな手に注がれた。高橋優子は内心で動揺した。まずい、顔の色と手の色がかなり違う。幸い、女性警官は何も言わず、小さなノートをバッグにしまい、立ち上がって別れを告げた。「では、ゆっくり休んでください」女性警官が去った後、高橋優子の背中には冷や汗がびっしりと浮かんでいた。あの瞬間、彼女の心臓は飛び出しそうだった。二人が去った後、化粧をした小塚悠人と高橋優子は顔を見合わせて笑った。「もう大丈夫だね。もう少ししたら出発できるかもしれない」「うん」空はますます暗くなり、まるで墨で染められたようだった。雨も止む気配はなく、窓ガラスに当たってぱらぱらと音を立てていた。高橋優子はシャワーを浴びて、白いコーラルフリースのナイトガウンを着てベッドに寄りかかっていた。白い猫は彼女の腕の中で気持ちよさそうに丸くなって寝息を立てていた。本を手に取って読み進めていたが、気づかぬうちに半分も読んでしまっていた。しかし、船はまだ動き出していなかった。窓越しに外を見ると、黒い海の上にぼんやりと光がいくつか見えて、それはまるで海に散らばった真珠のようだった。彼女はあくびをして、眠気が襲ってきたので、本を閉じて眠ろうとした。「ゴォーッ」しかし、ヘリコプターのローター音が海を越えてはっきりと耳に届いた。高橋優子の眠気は一瞬で吹き飛んだ！こんなに大雨で、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第308話
佐藤峻介からの恐怖の圧力が一気に高橋優子に襲いかかり、彼女の全身は震えを抑えられなかった。頭の中はただ一つのことだけでいっぱいだった。彼女はもう終わった！小塚悠人は落ち着いていて、彼女の隣で傘をさし、風雨を防いでくれていた。彼の声もとても穏やかだった。「優子お姉さん、外は寒いから、中で待ちましょう」どうせ今の彼らはもう鳥籠の中の鳥で、高橋優子がどうしようと結末を変えることはできなかった。高橋優子は船首に立っていた佐藤峻介をぼんやりと見つめ、その人が近づくにつれて目が離せなくなった。二隻の船が接近した瞬間、船がまだ安定していないのに、佐藤峻介は最初に彼らの小さな船に飛び乗った。高橋優子は魔法にかけられたように、その場に立ち尽くし、反応することも動くことも忘れてしまった。ただ彼が大雨の中から歩いてきたのを見つめるだけだった。大海が彼の後ろで咆哮していた。たったこれだけの短い距離が、高橋優子には魂を吸い取られたかのように感じられた。彼女は佐藤峻介にどう向き合うべきかも、彼が小塚悠人と自分にどんな対策を用意しているのかも分からなかった。彼がコートを脱いで彼女の肩にかけたその瞬間、高橋優子の魂はようやく自分の体に戻ってきたかのようだった。彼女は思わず震えた。「どうしてこんな格好で外に出てきたんだ？」続けざまに、彼は彼女を慣れ親しんだ胸に引き寄せた。高橋優子は抵抗することもできず、おとなしく布の人形のようになった。佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、その顔を少し傾け、彼女の耳元に顔を寄せて、熱い息が均等に彼女の耳にかかった。「優子ちゃん、君を探すのはとても大変だったよ」まるで悪魔の囁きのような呟きに、高橋優子の喉は少し乾いた。佐藤峻介の声はとても静かだった。「でも、君は僕に約束したんだよね。この一生霧ヶ峰市を離れないって。約束を破った人には、どういう罰を与えるの？」高橋優子の体がさらに硬直するのを感じたのか、彼は指先で彼女の顔を軽くなぞった。彼は外で長く待っていたため、指先はとても冷たかった。高橋優子は少し震えた。佐藤峻介は軽く笑って言った。「心配しないで、小さなおバカさん。僕は君をこんなに愛しているんだから、どうして君を傷つけることができるんだ？」高橋優子は突然顔を上げて彼を見つめた。その目には不
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
