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第308話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第309話
森本昇とは対照的に、森本進はずっと冷静だった。彼は冷静な表情で淡々と話し始めた。「奥様、あなたは自分の立場を理解しているはずです。佐藤総裁はあなたを見つけるために何日も何夜も寝ずに探していました。しかし今、あなたは他の男性の前に立っています。佐藤総裁の気持ちを考えたことがありますか？」高橋優子にはその気持ちが分からないわけではないが、彼女には他に選択肢がなかった。「この子は私の隣の家の弟です。私が頼んで彼に連れて行ってもらったんです。すべては私の過ちです。彼に手を出さないでください」小塚悠人は彼女のそんなに焦っている様子を見て、軽く微笑んだ。「優子お姉さん、もう言わなくていいよ。無駄だ。この結末は僕も覚悟していた」彼は危険を冒し、高橋優子の人生を賭けた。あと一歩で彼は勝利を手に入れるところだったが、結局は運が足りなかった。彼は想像しなかった。佐藤峻介という商界で名を馳せる王者が、どうして海上保安庁を自由に動かせるのか？佐藤峻介の視線は彼の顔にまっすぐ注がれ、その声は冷たく響いた。「君は賢い」「僕は佐藤総裁には及ばない。神様でさえあなたの味方だ。僕はあと一歩だったけど、それでも負け犬だ」小塚悠人は堂々と立ち、まるで一筋の玉竹のように凛としていた。佐藤峻介はこの少年を少し評価していた。彼には勇気も知恵もあり、彼の年齢に似つかわしくない野心もあった。「野心を持つのはいいことだが、彼女は誰でも思い通りにできるわけじゃない」佐藤峻介はただ一言こう評価した。「昔から、勝者が王だ」「理解しています」海上保安庁の船も徐々に姿を消し、静かな大海原には二隻の船だけが残っていた。甲板の明かりはそれほど明るくなく、佐藤峻介の上に落ちても彼の冷たさを消し去ることはできなかった。彼はまっすぐ高橋優子を見て口を開いた。「こっちへ来い」高橋優子は焦っていた。彼女は佐藤峻介を怒らせたくなかったが、小塚悠人の前からも離れたくなかった。それでも森本昇が軽く咳払いをした。「奥様、佐藤総裁が怒ると本当に怖いですよ」高橋優子はゆっくりと佐藤峻介に近づき、哀れな目で彼を見つめた。しかし佐藤峻介は何も言わず、高橋優子を引っ張って船室に入った。その瞬間、高橋優子の体は斜めに降る雨でびしょ濡れになり、髪には細かな水滴がついていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第310話
森本昇は素早く小塚悠人を縛り上げ、船の縁まで担いでいき、次の瞬間には彼を海に投げ込もうとしていた。そんな行動は彼らにとってとても簡単なことで、顔には報復の笑みすら浮かべていた。高橋優子は恐怖に襲われ、佐藤峻介の脅しも構わず、急いで外へ飛び出していった。「奥様、外は雨が激しいです。中に入ってください。風邪を引いたら、結局苦しむのはあなたと佐藤総裁です」森本進は冷静な顔で忠告した。「佐藤総裁はあなたを見つけるためにいろんな方法を尽くしました。もしもう少し遅れていたら、小塚悠人はあなたを連れて行ってしまったでしょう。これが彼の当然の報いです」高橋優子は何も答えず、素早く欄干に上った。森本進は状況がまずいと気づき、すぐに人を呼び止めようとしたが、既に遅かった。高橋優子は必死の思いで素早く登っていった。佐藤峻介も追いかけてきて、顔を真っ青にして彼女を見つめながら低い声で言った。「高橋優子、降りてこい！」「優子お姉さん、そんなことしないで！」高橋優子は船の縁に立ち、背後の大海はまるで凶暴な怪物のように唸り声を上げていて、まるで次の瞬間にでも彼女を飲み込んでしまいそうだった。彼女の顔は悲痛な表情で満ち、頬を伝う水滴は雨水なのか涙なのか見分けがつかなかった。彼女は佐藤峻介を見つめ、大声で叫んだ。「あなたは神じゃない。他人の生死を決める権利がないよ。そうだよ、私はあなたに霧ヶ峰市に留まると約束した。でも、その約束を破ったのは私なのよ。罰するなら私を罰して、どうして他の人に八つ当たりするの？」佐藤峻介は高橋優子が本気で海に飛び込むつもりだと理解していた。彼女が冗談で言っているわけではないのだ。ここ2年間、彼女は次々と多くの打撃を受け、精神的な病気が重くなり、彼女の心の中の世界はすでに崩壊しているようだった。佐藤峻介は今の状況で彼女を刺激することはできなかった。「僕は彼に八つ当たりしているわけじゃない。まずは降りてこい。話をしよう」高橋優子は軽く笑った。「佐藤峻介、あなたとちゃんと話をしたいけど、ちゃんと話しても無駄でしょう？あなたは独断専行の人で、他の人の話を聞こうとしないんだから」「なんて自分勝手なの？松本里美と婚約して、新しい生活を始めたのに、どうしてまだ私に絡んでくるの？」「優子ちゃん、だって君を愛しているから.
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第311話
高橋優子の言う通りだった。佐藤峻介はまさにそうしていたのだ。彼は彼女を失う苦しみに耐えられなくなり、彼女を自分のそばに留め、いつでも彼女を見られるようにしたいと思った。「優子ちゃん、君を自由にしてあげようとしたんだ。君が自由に生きられるようにって、でも結局こうなってしまったんだ」佐藤峻介の顔には抑えきれない苦しみが満ちていて、一言一言を噛み締めるように話した。「我慢したんだ」彼の我慢は無駄だった。高橋優子が暗闇から抜け出すのを待つことができず、かえって彼女をさらに遠ざけてしまった。彼女が行方不明だった数日間、佐藤峻介はまるで生きる屍のようだった。人間らしさを失っていた。彼は決心したのだ。たとえ高橋優子にどれだけ嫌われても、彼女が見えなく、触れられない毎日を送るよりはましだと。彼は毎日、魂を抜き取られたような苦しみを感じていたのだから。高橋優子は彼の苦しんでいた顔を見つめていた。「どうして私たちはこんなことになってしまったのか……」彼女と佐藤峻介の関係は、解けない鎖に絡まれたようで、何があっても、どれだけの時間が経っても、二人をますます締め付けるばかりで、決して解けることはなかった。時間が経つにつれて、最終的にはその鎖が二人をますます締め付け、命が尽きるまで解けない運命だった。「佐藤峻介、私はそんなつもりじゃなかったのに。始まりも終わりも、お互いに顔を立てれるようにしたかった。だけど、今となっては私たちのことがこんなに騒がれて……」「ネットで何を言われようが気にするな。高橋優子、君はただ一つのことだけを知っていればいい。僕の君への気持ちは一度も変わったことはない」高橋優子は苦笑しながら彼を見つめた。「知ってる？半年前なら、あなたのこの言葉を聞いて私はとても嬉しかったでしょうね。でも佐藤峻介、今やあなたの愛は私にとってただの重荷でしかない」「わかった」佐藤峻介は両手を広げた。「まず降りてこい。君が望むこと、じっくり話し合おう。君の言うことを聞くよ。君が彼を傷つけてほしくないんだろう？森本昇、彼の縄を解け」森本昇はすぐに小塚悠人の縄を解いた。小塚悠人は顔の雨水を拭いながら、高橋優子に駆け寄った。「優子お姉さん、見て、僕は無事だよ。まず降りて、話し合おう」「悠人、ごめんね。あなたが言ってた島を見ることはでき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第312話
風が激しく吹く中、高橋優子は海に落ちることはなかった。佐藤峻介と小塚悠人が同時に手を伸ばし、彼女の手を掴んだからだ。初めての協力にもかかわらず、二人の動きはまるで息が合ったかのようで、スムーズに彼女を岸に引き上げた。佐藤峻介は高橋優子を抱き寄せ、その冷たい体をしっかりと抱きしめた。「優子ちゃん、ごめん」高橋優子は彼に答えず、佐藤峻介は彼女を抱き上げて船室に戻った。小塚悠人とすれ違う瞬間、二人は一瞬目を合わせた。小塚悠人は何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。彼は数分前に高橋優子が甲板で小声で話した言葉を思い出していた。「悠人、私が少し極端な方法を使って君を助けるから。分かれたらすぐに霧ヶ峰市を離れて、しばらくは戻ってこないで」「優子お姉さん、無茶はしないで。僕は大丈夫だから。もう失敗する覚悟はできている。君が僕のために無茶をする必要はない」高橋優子は苦笑し、目には揺るぎない決意の光があった。「安心して、私はまだ命を懸けて真相を追うつもりだから、死ぬわけにはいかない」高橋優子は冷静に言った。「もし簡単にやってしまったら、私たちは終わりだわ」小塚悠人はこの時初めて高橋優子がこの芝居を打った理由を理解した。彼女は決して本気で死のうとしていたのではなく、窮地から脱しようとしていたのだ。彼女はこうすることで、自分と彼に新たな道を見つけようとしていた。もし以前のように佐藤峻介に捕まってしまえば、待っているのは暗い囚われの生活だった。高橋優子はやむを得ず、この自殺を装った芝居を演じたのだ。これは佐藤峻介を操る唯一の方法だったが、その結果、しばらくの間彼女に会えなくなるということだった。佐藤峻介はこの期間、高橋優子の相次ぐ行動に何度も驚かされ、彼女がいなくなるのを何よりも恐れていた。なんとかして高橋優子を助け出した彼は、当面は彼女を再び囚うことはしないだろう。佐藤峻介は高橋優子をベッドに寝かせ、優しくドライヤーで彼女の濡れた髪を乾かし、熱いタオルで彼女の涙の跡を拭いてあげた。最後に、高橋優子の荷物からパジャマを見つけて彼女に着替えさせた。白い猫はじっと彼を見つめていたが、佐藤峻介は毛のあるペットが好きではないと高橋優子は知っていた。結婚したとき、彼女は白い猫を一緒に連れて行かなかった。それでも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第313話
不意を突かれたキスに、高橋優子は眉をひそめた。彼女は佐藤峻介の接触を非常に嫌がったが、彼を押しのける前に佐藤峻介は自分から身を引いた。それはまるでトンボが水面に触れるように、ほんの一瞬の出来事で、彼が過剰に触れることはなかった。「うん、確かに少し辛いね」彼は手を伸ばして高橋優子の頭を撫で、いつも通りの優しさを見せた。幸いなことに、高橋優子の策は功を奏した。高橋優子は彼をまっすぐに見つめ、「悠人をどうするつもり？」と尋ねた。さっきの高橋優子の命を懸けた行動の後、佐藤峻介は一言も強い言葉を口にすることができなかった。「彼を解放するよ。安心して、傷つけたりはしない」高橋優子は彼が理解したことを感じ取り、そのまま流れに乗り、彼に歩み寄って佐藤峻介の手を取り、柔らかな声で言った。「霧ヶ峰市を離れないと約束したけど、まさか誘拐されるとは思わなかったわ。誘拐されたとき、どれだけ怖かったか分かる？」佐藤峻介はすぐに彼女の腰に手を回し、低い声で頭の上から言った。「その気持ちはわかる」「彼女は本気で私を殺そうとしていたの。もし私が事前に違和感を察して、ナイフを隠していなかったら、もう彼女の手で殺されていたわ」高橋優子は彼の服を強く握りしめ、「私が伝えた情報に基づいて、もう何か分かっていると思うけど、父が本当にあなたの妹を殺したかどうかは別として、この事件には明らかに第三者が関わっている。その人はあなたを傷つけたくないけど、私を殺したいと思っている。この二年間、彼女が多くのことを裏で操っていたの」佐藤峻介は彼女の髪を撫でながら、心からの痛みの表情を浮かべた。「そうだね、わかってる。その人は僕の周りにスパイを潜り込ませていて、君が海に落ちた後、すべての人を撤退させた」佐藤峻介は高橋優子に調査結果を伝えず、ただ穏やかに言った。「優子ちゃん、真実は僕が必ず明らかにする。君のお父さんが数日前に連れて行かれたのは、小塚悠人の仕業かな？」高橋優子は小塚悠人の手にある父が安全であることを知っていた。世界中で唯一の人、小塚悠人だけが自分を害する理由がない。事件の真相はまだ明らかではなく、高橋優子は佐藤峻介を信じていなかった。高橋優子は首を横に振り、「悠人は本来、私のために父を救い出そうとしたの。でも、その日現場にはたくさんの人がいて、混乱し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第314話
佐藤峻介は高橋優子を落ち着かせてから船室を出て行った。ドアが閉まると同時に、高橋優子の緊張していた身体はようやく少しずつ緩んだ。彼女は手のひらを開き、そこに滲んだ汗を見つめながら、口元に無力な笑みを浮かべた。いつからだろう。佐藤峻介と自分がこんなにも互いに警戒し合う関係になってしまったのは。恋人でもなく、友人でもなく、上下関係でもなかった。二人の関係を正確に表す言葉が見つからなかった。彼が小塚悠人に面倒を起こさなければ、今日はひとまず難を逃れたことになる。甲板では、暴風雨の中で小塚悠人の全身がすでにびしょ濡れになっていた。佐藤峻介は彼を上から下までじっくりと見つめたが、小塚悠人はその視線を受けながらも、背筋をまっすぐに伸ばし、まったく屈服する気配を見せなかった。その澄んだ瞳は佐藤峻介にまっすぐに向けられていた。正直に言うと、小塚悠人のような性格の人間は、佐藤峻介が最も嫌うタイプだった。彼は見た目が純真無害に見えた。だからこそ、前回の船上で彼が高橋優子に対して何かをしようとした時も、佐藤峻介は彼をただの子供だと思い、特に気に留めなかった。しかし、今佐藤峻介は彼に対して少し関心を持つようになった。この少年には勇気と知恵があり、もし自分が気付かなかったら、彼に出し抜かれていただろうし、その場合は高橋優子を探し出すのは天に昇るよりも難しかっただろう。結局、小塚悠人が先に口を開いた。「佐藤総裁、私をどう処置するつもりですか？」「私は彼女に約束した。君を傷つけることはしない。私は言ったことは守る」佐藤峻介は彼の目をじっと見つめたが、そこには少しの恐れも見られなかった。彼は生死を無視しているのか、それとも自分が彼を傷つけないと確信しているのか、すべてが彼の計算通りなのかもしれない。その見透かされた感じが佐藤峻介を不快にさせた。しかし、彼はその感情を表に出さなかった。「君は怪我をしていると聞いた。そろそろ薬を塗り直す時だ。中に入って、治療を受けなさい」小塚悠人は明らかに驚いた。「あなたは......」佐藤峻介は冷たく鼻を鳴らした。「そうだ、私も君を海に投げ込んで魚の餌にしてやりたいが、彼女をこれ以上悲しませたくないんだ」森本進が招くような仕草をした。「どうぞ」小塚悠人は素直に従ったが、佐藤峻介のそば
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第315話
森本進が言葉を続けた。「あの時、クルーズ船で松本小姐が他人を利用して奥様を罠にかけた時、彼が責任を取らせるためにちょうど捕まったんだ。もし彼が早い段階で問題に気づき、自ら薬物を盛られた果汁を飲んだとしたら、この少年の策略はどれほど深いのか」「深いどころの話じゃないよ。その日に佐藤総裁が間に合わなかったら、奥様はきっと被害を受けていた。そして彼はすべてを薬の効果のせいにして、自分は簡単に言い訳を作って逃げるつもりだったんだ。こいつは本当に恐ろしい」「彼が高橋先生を助けたかどうかに関わらず、彼は高橋先生を救ったという名目で怪我をし、奥様の同情と罪悪感を引き出した。今でも奥様は彼を子供として見ているが、彼の奥様に対する思いは普通のものではない！」佐藤峻介の眉は深く寄り、冷たい瞳が鋭く光った。「君に頼んだことはどうなっている？」「佐藤総裁、ご安心ください。彼を送り出す前に彼のスーツケースに追跡装置と盗聴器を仕込んでおきました」「上陸したら、しっかり彼を見張らせておけ。騒ぎを起こさないように」佐藤峻介は、この少年が準備をしてきたことを直感していた。今日は自分が邪魔をしたが、彼にはまだ次の手があるはずだ。「このことを奥様に知らせる必要がありますか？」「いや、必要ない」森本昇は不満げに言った。「なぜ奥様に知らせないんですか？そうすれば、奥様は彼がいい人だと思い続け、佐藤総裁は常に彼女を傷つける人だと感じるでしょう」森本進は彼の頭を軽く叩きながら、「愚か者め。彼女の心の中では、彼はすでに素晴らしい存在なんだ。我々には確かな証拠がないのに、奥様が君の言葉を信じると思うか？こういう相手には、彼よりも陰湿な手を使わないといけない」「彼は優子ちゃんを狙って来た。これが二つだけのことだとは思えない。しっかり見張らせておけ、もしかすると意外な収穫があるかもしれない」佐藤峻介は最後の一本の煙草を消し、振り返って去っていった。森本昇は言いかけて止まり、森本進が彼の肩を叩いた。「口は堅くしておけ。奥様には漏らすな。あの少年は簡単な相手じゃないし、佐藤総裁もただ者ではない」「兄さん、分かってるよ。佐藤総裁の今回のやり方は、虎を山に放ち、捕まえようとしている。長い目で見て大物を狙っているんだ」「分かっているならいい。しっかり見張っておけ。毒虫組
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第316話
その夜、佐藤峻介の腕の中で、雷鳴が轟き、時折船が微かに揺れる中、高橋優子はなぜか不思議と深い眠りについた。彼女は長い間、眠れなかったし、よく眠れることもなかった。夢の中でも、また誘拐されるのではないかと怯えていた。もう一度そんなことが起こったら、自分は生き延びられないと確信していた。夢の中で、高橋優子は何度もつぶやいていた。「あなたは一体誰なの？なぜ私を殺そうとするの！」「いや！」佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、優しく耳元でなだめた。「優子ちゃん、怖がらないで、僕がいるから」高橋優子の感情は次第に落ち着いていったが、佐藤峻介は全く眠れなかった。彼は微かな光の中で高橋優子の痩せた輪郭を見つめ、彼女の細い手を撫でていた。頭の中には、かつての高橋優子の姿が浮かんできた。あれほどよく笑う女の子だったのに。彼女が自分と結婚したばかりの頃、顔にはまだ少し赤ちゃんのようなふっくらとした感じがあり、輪郭には若々しさが漂っていた。今の彼女は随分と痩せてしまい、顔の輪郭はより繊細になっていたが、過去の面影は全く見えなかった。最近の二人の再会を思い出すと、どれも悲劇的な終わり方ばかりで、彼はもう長い間、彼女の心からの笑顔を見ていないことに気づいた。佐藤峻介は心の中で理解していた。この二年間の苦しみがなければ、あの強くて明るい性格の高橋優子が、こんなにも早く枯れてしまうことはなかった。佐藤峻介は手を伸ばして彼女の顔に触れようとしたが、彼女の頬にあと少しで触れるというところで手を止めた。心の中に溢れ出す罪悪感が彼を襲い、自分はなんと臆病になってしまったのだろうかと思った。たとえ彼が彼女を治癒するために余生を捧げる準備ができていたとしても、この数年彼女が受けた傷を思うと、自分が彼女に触れる資格がないと感じた。高橋優子はこの夜、長い時間眠り続けた。それは、ここ数日間の寝不足をすべて取り戻すかのようだった。彼女が再び目を開けたとき、外の雷雨はすでに止み、窓の外を見ると、風は穏やかで日差しが心地よく、天気は素晴らしかった。彼女のそばには佐藤峻介の姿はなく、猫用ベッドにいた白い猫も姿を消していた。高橋優子は新しい服に着替えて外に出ると、船はすでに岸に着いていたが、それは港ではなく、小さな島に停泊していた。白い猫は甲板に
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
