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第315話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第316話
その夜、佐藤峻介の腕の中で、雷鳴が轟き、時折船が微かに揺れる中、高橋優子はなぜか不思議と深い眠りについた。彼女は長い間、眠れなかったし、よく眠れることもなかった。夢の中でも、また誘拐されるのではないかと怯えていた。もう一度そんなことが起こったら、自分は生き延びられないと確信していた。夢の中で、高橋優子は何度もつぶやいていた。「あなたは一体誰なの？なぜ私を殺そうとするの！」「いや！」佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、優しく耳元でなだめた。「優子ちゃん、怖がらないで、僕がいるから」高橋優子の感情は次第に落ち着いていったが、佐藤峻介は全く眠れなかった。彼は微かな光の中で高橋優子の痩せた輪郭を見つめ、彼女の細い手を撫でていた。頭の中には、かつての高橋優子の姿が浮かんできた。あれほどよく笑う女の子だったのに。彼女が自分と結婚したばかりの頃、顔にはまだ少し赤ちゃんのようなふっくらとした感じがあり、輪郭には若々しさが漂っていた。今の彼女は随分と痩せてしまい、顔の輪郭はより繊細になっていたが、過去の面影は全く見えなかった。最近の二人の再会を思い出すと、どれも悲劇的な終わり方ばかりで、彼はもう長い間、彼女の心からの笑顔を見ていないことに気づいた。佐藤峻介は心の中で理解していた。この二年間の苦しみがなければ、あの強くて明るい性格の高橋優子が、こんなにも早く枯れてしまうことはなかった。佐藤峻介は手を伸ばして彼女の顔に触れようとしたが、彼女の頬にあと少しで触れるというところで手を止めた。心の中に溢れ出す罪悪感が彼を襲い、自分はなんと臆病になってしまったのだろうかと思った。たとえ彼が彼女を治癒するために余生を捧げる準備ができていたとしても、この数年彼女が受けた傷を思うと、自分が彼女に触れる資格がないと感じた。高橋優子はこの夜、長い時間眠り続けた。それは、ここ数日間の寝不足をすべて取り戻すかのようだった。彼女が再び目を開けたとき、外の雷雨はすでに止み、窓の外を見ると、風は穏やかで日差しが心地よく、天気は素晴らしかった。彼女のそばには佐藤峻介の姿はなく、猫用ベッドにいた白い猫も姿を消していた。高橋優子は新しい服に着替えて外に出ると、船はすでに岸に着いていたが、それは港ではなく、小さな島に停泊していた。白い猫は甲板に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第317話
今日の海風があまりにも穏やかだったからか、それとも夕陽があまりにも温かかったからか。あるいは、長い間氷のような世界にいた孤独な者が、他人のほんの少しの優しさで警戒心を解いてしまったのか。高橋優子は佐藤峻介の後ろについて、思わず島に上がった。白い猫も彼女が離れるのを見ると、慌てて後を追ってきた。この島はとても美しかった。大きくないが、島の設備は整っていた。島には多くの花が植えられており、四季折々の花が咲き誇っていた。例えば、今彼女が歩いている道の両側には大きな桜の木が植えられていた。清掃員の手が入ることなく、桜の花は自由に咲き誇り、散っていた。道には厚い花の絨毯が敷かれていた。風が吹くと、空中には花びらが舞い上がり、旋回して踊っていた。白い猫はここがとても気に入ったようで、花の中で転がり回っていた。その隣には美しい海が広がり、海水は澄んでいて、一点の曇りもなく、砂浜の砂もとてもきめ細かい乳白色だった。海面は穏やかで、柔らかな日差しの中で、陽光が海面に小さな輝きを散らしていた。間違いなく、ここはとても美しい場所だった！まるで人間の楽園のようで、五分もいればすべての憂いを忘れてしまうだろう。佐藤峻介は彼女の手を軽く引き、島の中心へと進んでいった。高橋優子は桜の林を離れ、銀杏の道を通り過ぎた。道の両側には百年の銀杏の木が広がっていて、枝には新しい緑が芽吹いていた。秋になると、どんなに美しい景色が広がるのか想像するのは難くなかった。さらに進むと、そこにはロウバイや梅の木があった。その向こうには果樹園や家禽、そして開墾された肥沃な土地が広がっていた。これはまさに、高橋優子がかつて彼に語った夢の家園だった。そこには喧騒がなく、俗世のすべての煩悩を忘れられる一つの無人島があった。建てられた家屋も大都市の別荘とは異なり、竹や木で造られたもので、スタイルは素朴だが、中の設備は非常に現代的だった。ここが一日や二日で建てられたものではないことは明らかで、高橋優子は心の中で少し動揺した。彼の婚約が行われた桜島を思い出すと、高橋優子はすぐに我に返り、笑顔を引き締めた。「どうした？気に入らないところがあるのか？」佐藤峻介は彼女の好みをとても気にしているようだった。「佐藤総裁が細やかな心遣いをするのか、それとも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第318話
高橋優子は森本昇と森本進が来ていないことに気づいた。島にはたくさんの使用人と料理人がいて、彼女のためにシーフードのごちそうを準備していた。彼女は何も言わずにお粥をすすった。この奇妙な沈黙に、佐藤峻介は居心地の悪さを感じ、自ら口を開いた。「優子ちゃん、以前は君はもっと話すタイプだったね」高橋優子は少し止まった。そうだ、以前の自分は確かによく話していた。あの頃、佐藤峻介は毎日忙しくて、出張か仕事ばかりで、彼女に与えられる時間はとても少なかった。高橋優子は彼と一緒に過ごす一秒一秒を大切にしていたので、食事中に口数が少ないはずの時でも、彼女は一番賑やかで、小さな口でたくさん喋っていた。何度かむせて咳き込むこともあったが、彼女は水を二口ほど飲んでまた続けた。顔には喜びがあふれていた。しかし今では彼女の表情には笑顔もなく、喜びも悲しみも見えない。高橋優子は箸を置き、ナプキンで唇を拭い終わると、反問した。「それで、私に何を話してほしいの？最近の仕事がうまくいっているか、それとも何か他のこと？」佐藤峻介は言葉を失った。いつから彼と高橋優子は普通の会話すらできなくなったのだろうか。彼も食欲を失ってフォークを置き、ため息混じりに言った。「君が喜んでくれると思っていた。ここには椰子の実や波、砂浜、日差しがある。明日は一緒にダイビングに行こう」高橋優子は軽く笑った。「それで、これからずっとここで暮らすということ？」「君はずいぶん痩せた。この島では誰にも邪魔されず、ゆっくり体調を整えることができる。お父さんのことは、もう調査するように人を送ったから、何か情報があればすぐに知らせる」「結局、これも変わらない監禁なのね？」今回は監禁される檻が大きくなっただけで、囲まれているわけではないが、四方を海に囲まれ、彼女には逃げ道がなかった。彼女は佐藤峻介に飼われた野生動物園の金糸雀で、檻が変わってもその立場は同じだった。「そんなつもりはない、僕は……」高橋優子は彼の話をもう聞きたくなかった。「こちらが寝室でしょうか？先に戻ります」佐藤峻介は、ほとんど手をつけていない海鮮料理の並んだテーブルを見て、気分が最悪になった。彼が高橋優子をこの島に連れてきたのは、ただの監禁のためではなかった。まだ背後の黒幕を見つけ出せておらず、霧ヶ峰市に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第319話
佐藤峻介は数ヶ月前からなぜか不安を感じていた。高橋優子が病気で急激に痩せたのではないかと心配し、彼は彼女に全身検査を受けさせたが、検査の結果、彼女には大きな病気は見つからなかった。彼女が薬を飲んでいたのを見て、佐藤峻介の心はなぜかぎゅっと締め付けられるような気持ちになった。高橋優子はすでに薬を飲み込んでいた。彼女は大きな口で温かい水を飲み、口元の水滴をティッシュで拭いてから、彼の手から手首を引き抜いた。「胃薬だよ」そうだ。彼女には胃の病気があった。以前にも話していたことがあった。佐藤峻介は少し眉をひそめ、「明日、医者を呼んで診てもらおう」「前に一度検査してもらったじゃない、その結果をあなたも見たでしょ？私、とても健康なんだから！」高橋優子がそう言った時、彼女の口元には冷笑が浮かんでいた。彼女は検査の日に佐藤峻介の顔に浮かんでいた表情を思い出していた。以前、彼女は何度か自分が病気だと言ったが、結局それは佐藤峻介にとって嘲笑の対象でしかなかった。だから彼女はもう彼に無駄な説明をしないようにしていた。彼にまた同情を求めていると思われたくなかったからだ。佐藤峻介は彼女の薬の瓶を見下ろしたが、そこには何の説明書きもなかった。「この薬、どうして合格証がないんだ？」高橋優子は淡々と答えた。「瓶に入っている量が少なすぎるから、何本かの薬を一つの瓶に入れ替えたのよ」これは小塚悠人が特別に用意してくれた薬で、彼は必ず時間通りに服用するように念を押していた。彼女の説明に佐藤峻介は反論する余地がなく、高橋優子はすでにその場を離れていた。「休んでもいいかしら？」佐藤峻介は口を開けたが、結局一言も発しなかった。今の高橋優子は、彼とお喋りをすることも、彼の感情を気にかけることもなかったし、彼と喧嘩することすらなかった。彼女にはもう以前のような明るさもなく、激しい感情の嵐もなかった。まるで死んだ水のようで、一切の抵抗すらしようとしなかった。そんな高橋優子を見て、佐藤峻介はますます胸が痛んだ。彼は高橋優子が彼を叩いたり、罵ったりする方がまだましだと思っていた。争うこともなく、何も言わず、まるで見知らぬ人のように振る舞ったよりも。高橋優子は体を洗い流し、昨夜たくさん眠ったせいか全く眠くなく、上着を羽織って近くを散策すること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第320話
満天のホタルの光の中で、佐藤峻介の表情は特に真剣だった。高橋優子は乾いた唇を舐めながら、静かに尋ねた。「佐藤峻介、松本里美って結局、あなたの気まぐれなの？それとも初恋なの？」佐藤峻介は苦笑した。「もし本気で愛していたなら、どうして君と結婚したんだろう？優子ちゃん、君は本当に僕の気持ちがわからないの？」彼は彼女を傷つけたが、彼女に対する愛情も確かに存在していた。そうでなければ、彼女がこんなにも手放すことができないわけがなかった。「じゃあ、ただの気まぐれで、私を怒らせるためだったの？」2年が経ち、この結婚生活はもう終わっていたが、彼女はまだ自分にとっての答えを求めていた。佐藤峻介は突然彼女を抱きしめ、高橋優子は彼が耳元でため息をついたのを聞いた。「優子ちゃん、僕と彼女のことは、いずれ全部話すよ。でも今じゃない。優子ちゃん、最後にもう一度僕を信じてくれないか？」拒絶されるのを恐れているようで、佐藤峻介はさらに付け加えた。「外のニュースサイトが書いていることは信じないで。彼女は僕たちの界隈で育った妹のような存在なんだ。ただ……」彼は突然顔を上げ、高橋優子の瞳と目を合わせた。「僕の心の中には忘れられない初恋がある。でも、それは松本里美ではないんだ。彼女は……」高橋優子は彼の熱い眼差しを見つめていると、心臓が不規則に鼓動しているのがわかった。桜の花びらとホタルが二人の周りを舞い、ここはあまりにも美しくて、彼女が佐藤峻介に対して抱いていた嫌悪感さえもぼやけてしまった。佐藤峻介が口を開けようとしたその時、彼のポケットに入った携帯電話が絶えず震え始めた。静かな島で、夜には鳥たちもすでに巣に戻り、ただ振動音だけが響いていた。「出て」高橋優子は淡々と言った。佐藤峻介は一瞥をくれ、それが森本進からの電話だと確認した。このタイミングで電話をかけてくるということは、明らかに重要なことがあったのだろう。彼は仕方なく電話を取った。「もしもし」「佐藤総裁、大変なことが起きました」佐藤峻介はどの部分で問題が起きたのかわからなかった。彼は高橋優子を一瞥してから、一歩離れて電話を続けた。海風が正面から吹き、高橋優子の一時的に熱くなった頭も少し冷静になった。彼女は苦笑し、振り返ってその場を去った。今となっては、彼の忘れられな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第321話
佐藤峻介は高橋優子の顔の表情を一瞥してから続けた。「君はお母さんの病状を知っているのか？」「ええ、でも私は骨髄を提供するつもりはないわ」「それでいいんだ。個人的には君が彼女とこれ以上関わることを望んでいないしね。この数日、松本家は多くの労力を費やして彼女に適合する骨髄を探していたけど、君だけがまだ検査を受けていない」「あなたは松本家が私を諦めないと思うの？」「絶対に諦めないだろうね。僕は松本隼人の性格をよく知っている。君はこの言い方が気に入らないかもしれないが、彼は本当に君のお母さんを愛している。彼女を救うためなら、彼はどんな代償も惜しまないだろう」佐藤峻介は高橋優子の肩に両手を置き、説得するように言った。「優子ちゃん、僕たちの間にはいろいろな誤解があるかもしれない。僕は君を傷つけたことがあるけれど、君を守りたいという気持ちも本物だ。君のお父さんの件については、さらに人手を増やして捜索するよ。だからここでしばらく休んでいてくれないか？すべてが片付いたら、迎えに来るから」外の芝生ではヘリコプターのプロペラの音が響き、見えない催促の圧力が漂っていた。高橋優子は深く彼を見つめた。「わかったわ」佐藤峻介は彼女の後頭部を抱き寄せ、額に軽くキスをした。「優子ちゃん、少しだけ時間をくれ。必ず君に説明するよ。約束する、僕たちは元通りになれる。君が望むものはすべて手に入れてあげる」一瞬の間、高橋優子は彼をどう答えても怒らせないように言葉を選ばなければならなかった。佐藤峻介はポケットから2つの指輪を取り出した。それは彼と高橋優子の結婚指輪だった。彼は高橋優子の指にその指輪をはめようとした。その真剣な眼差しは、あの頃とまったく同じだった。高橋優子には理解できなかった。こんな男がどうして心変わりをしたのだろうか？しかし、佐藤拓海の存在は彼の不純の象徴である。指輪は彼女の痩せた指には大きすぎて、隙間ができた。彼女はたくさん痩せてしまい、手の指もさらに細くなっていた。高橋優子は軽く笑った。「ほら、私たちは離婚したから、結婚指輪も合わなくなったのね」佐藤峻介の目が一瞬輝いたが、怒りを見せることなく、慎重に指輪を外した。「優子ちゃん、指輪が大きければ直せばいい。人もまた、過ちを改めることができる。誰もが完璧じゃないんだ」彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第322話
佐藤峻介の予想通り、松本隼人がやはり連絡してきた。当時、自分が命の危機に瀕していたとき、松本家の中で「松本里美を助けて高橋優子を見殺しにする」という声が多くあったが、唯一松本隼人だけは何も選択しなかった。高橋優子は電話を切らずに、礼儀正しくも冷たく答えた。「はい、私です」「やはり君は生きていたんだね！」松本隼人の声は明らかに興奮していた。彼女が電話を持っていることが知らせてくれたおかげで、彼女が生きていることを知ったのだ。本来、松本隼人は試しに彼女の番号に電話をかけただけだったが、まさか本当に繋がるとは思わなかった。「松本叔父さん、私が生きているからといって、あなたの奥さんに骨髄を提供するわけではありません」彼が何かを言う前に、高橋優子ははっきりと彼の意図を拒絶した。「優子、君と話がしたいんだ」「それは無理な相談です」高橋優子は気怠そうにデッキチェアに横たわり、手に持ったココナッツを抱え、そよ風が顔を優しく撫でるような感覚を楽しんでいた。ほら、海風でさえ母親よりも優しい。「優子、里美ちゃんや松本家に対して心の中にわだかまりがあるのは知っているよ。君たち若者のことを、私たち年配者がどうこう言うのは良くないと思う」高橋優子はすぐに遮った。「じゃあ、何も言わないで。私はあなたの評価も謝罪も必要ありません」「優子、私が何を言っても君の心の中の怨みは変わらないことは分かっている。ただ君に伝えたいんだ。君の母親の状態は良くない。これまで彼女が日本に戻ってこなかったのは、私の立場が特別で、日本に戻るのが難しかったからだ。君の母親は本当に君に会いたがっているんだ！」「......」高橋優子は、そんな無駄な議論に反論する気にもならなかった。彼はここでただのでたらめを言っているだけだ。山田麻衣が日本に戻れなかったとしても、電話くらいはできただろう？山田麻衣が外国に行ってすぐ、高橋優子は高橋信也を促して彼女の海外の番号を手に入れた。彼女は毎日、母親が向こうで順応しているかどうかを心配していた。海外の生活は日本とは大きく異なり、彼女は何かとこだわりがある人だったので、適応できなかったらどうしようと心配していた。電話が繋がったとき、高橋優子はまだ挨拶もできていないのに、山田麻衣は高橋信也の声を聞いた瞬間、「私たち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第323話
松本隼人は感情を込めて話し続けていた。彼の言葉には少しの作り物の要素もなく、彼自身も話に引き込まれていた。しかし、高橋優子の一言で、彼はその場で言葉を失った。もともと続けて話すつもりだったことが、今はすべて喉の奥で詰まってしまった。「優子、これら話すことは叔父さんの心からのもので、少しの嘘もない」「分かっています。だから私は電話を切らなかったのです」松本隼人は松本家で唯一正直な人と言えた。高橋優子は彼を嘲笑せず、礼儀正しく彼の話を最後まで聞いた。「優子、言い忘れていましたが、健康な人が骨髄を提供することは身体に何の影響もない。だいたい十日くらいで回復するんです。腎臓の移植とは違って、不可逆的なダメージを与えることはありません」「松本叔父さん、私は医学を学んでいるので、あなたの言っていることは全て理解しています」「それなら……」「でも、私は提供したくありません」松本隼人はため息をついた。「君を無駄に苦しませるつもりはない。条件を出してくれ。いくらでも払うよ」「お金では買えないものもあります。例えば母の愛です。松本叔父さん、あなたが良い人だからこそ、私は我慢してこうして話をしています。松本夫人が私の死を選んだ瞬間、私たちの母娘の縁は断たれました」「優子、血のつながりは切ることができないんだよ」「以前は彼女がそうしたかったからそうしただけです。今は私が望めばそれでいいのです。用事がありますので、これで失礼します」松本隼人は電話から聞こえるツーツーという音を聞き、再びかけ直しても電源が切れていた。高橋優子は日除けのパラソルの下でだらりと横になり、海風が彼女の顔を優しく撫でたのを感じていた。ここは霧ヶ峰市よりもずっと暖かかった。おそらく赤道に近いのだろう。彼女はもともと原生植物から自分のいる場所の緯度経度を判断しようとしていたが、この島は佐藤峻介が数年かけて莫大な資金を投入して作り上げたもので、人工的な痕跡が多かった。島には一般的な苔や特徴のない原生植物以外には目立ったものがなく、位置を特定するための手がかりはほとんど見つからなかった。この牢獄はあまりにも豪華で、佐藤峻介の手腕には驚かされた。「高橋様、アフタヌーンティーの準備が整いました。こちらでお召し上がりになりますか？それとも他の場所にしますか？
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
