第316話

その夜、佐藤峻介の腕の中で、雷鳴が轟き、時折船が微かに揺れる中、高橋優子はなぜか不思議と深い眠りについた。

彼女は長い間、眠れなかったし、よく眠れることもなかった。夢の中でも、また誘拐されるのではないかと怯えていた。

もう一度そんなことが起こったら、自分は生き延びられないと確信していた。

夢の中で、高橋優子は何度もつぶやいていた。「あなたは一体誰なの？なぜ私を殺そうとするの！」

「いや！」

佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、優しく耳元でなだめた。「優子ちゃん、怖がらないで、僕がいるから」

高橋優子の感情は次第に落ち着いていったが、佐藤峻介は全く眠れなかった。

彼は微かな光の中で高橋優子の痩せた輪郭を見つめ、彼女の細い手を撫でていた。

頭の中には、かつての高橋優子の姿が浮かんできた。あれほどよく笑う女の子だったのに。

彼女が自分と結婚したばかりの頃、顔にはまだ少し赤ちゃんのようなふっくらとした感じがあり、輪郭には若々しさが漂っていた。

今の彼女は随分と痩せてしまい、顔の輪郭はより繊細になっていたが、過去の面影は全く見えなかった。

最近の二人の再会を思い出すと、どれも悲劇的な終わり方ばかりで、彼はもう長い間、彼女の心からの笑顔を見ていないことに気づいた。

佐藤峻介は心の中で理解していた。この二年間の苦しみがなければ、あの強くて明るい性格の高橋優子が、こんなにも早く枯れてしまうことはなかった。

佐藤峻介は手を伸ばして彼女の顔に触れようとしたが、彼女の頬にあと少しで触れるというところで手を止めた。

心の中に溢れ出す罪悪感が彼を襲い、自分はなんと臆病になってしまったのだろうかと思った。

たとえ彼が彼女を治癒するために余生を捧げる準備ができていたとしても、この数年彼女が受けた傷を思うと、自分が彼女に触れる資格がないと感じた。

高橋優子はこの夜、長い時間眠り続けた。それは、ここ数日間の寝不足をすべて取り戻すかのようだった。

彼女が再び目を開けたとき、外の雷雨はすでに止み、窓の外を見ると、風は穏やかで日差しが心地よく、天気は素晴らしかった。

彼女のそばには佐藤峻介の姿はなく、猫用ベッドにいた白い猫も姿を消していた。

高橋優子は新しい服に着替えて外に出ると、船はすでに岸に着いていたが、それは港ではなく、小さな島に停泊していた。

白い猫は甲板に