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第320話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第321話
佐藤峻介は高橋優子の顔の表情を一瞥してから続けた。「君はお母さんの病状を知っているのか？」「ええ、でも私は骨髄を提供するつもりはないわ」「それでいいんだ。個人的には君が彼女とこれ以上関わることを望んでいないしね。この数日、松本家は多くの労力を費やして彼女に適合する骨髄を探していたけど、君だけがまだ検査を受けていない」「あなたは松本家が私を諦めないと思うの？」「絶対に諦めないだろうね。僕は松本隼人の性格をよく知っている。君はこの言い方が気に入らないかもしれないが、彼は本当に君のお母さんを愛している。彼女を救うためなら、彼はどんな代償も惜しまないだろう」佐藤峻介は高橋優子の肩に両手を置き、説得するように言った。「優子ちゃん、僕たちの間にはいろいろな誤解があるかもしれない。僕は君を傷つけたことがあるけれど、君を守りたいという気持ちも本物だ。君のお父さんの件については、さらに人手を増やして捜索するよ。だからここでしばらく休んでいてくれないか？すべてが片付いたら、迎えに来るから」外の芝生ではヘリコプターのプロペラの音が響き、見えない催促の圧力が漂っていた。高橋優子は深く彼を見つめた。「わかったわ」佐藤峻介は彼女の後頭部を抱き寄せ、額に軽くキスをした。「優子ちゃん、少しだけ時間をくれ。必ず君に説明するよ。約束する、僕たちは元通りになれる。君が望むものはすべて手に入れてあげる」一瞬の間、高橋優子は彼をどう答えても怒らせないように言葉を選ばなければならなかった。佐藤峻介はポケットから2つの指輪を取り出した。それは彼と高橋優子の結婚指輪だった。彼は高橋優子の指にその指輪をはめようとした。その真剣な眼差しは、あの頃とまったく同じだった。高橋優子には理解できなかった。こんな男がどうして心変わりをしたのだろうか？しかし、佐藤拓海の存在は彼の不純の象徴である。指輪は彼女の痩せた指には大きすぎて、隙間ができた。彼女はたくさん痩せてしまい、手の指もさらに細くなっていた。高橋優子は軽く笑った。「ほら、私たちは離婚したから、結婚指輪も合わなくなったのね」佐藤峻介の目が一瞬輝いたが、怒りを見せることなく、慎重に指輪を外した。「優子ちゃん、指輪が大きければ直せばいい。人もまた、過ちを改めることができる。誰もが完璧じゃないんだ」彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第322話
佐藤峻介の予想通り、松本隼人がやはり連絡してきた。当時、自分が命の危機に瀕していたとき、松本家の中で「松本里美を助けて高橋優子を見殺しにする」という声が多くあったが、唯一松本隼人だけは何も選択しなかった。高橋優子は電話を切らずに、礼儀正しくも冷たく答えた。「はい、私です」「やはり君は生きていたんだね！」松本隼人の声は明らかに興奮していた。彼女が電話を持っていることが知らせてくれたおかげで、彼女が生きていることを知ったのだ。本来、松本隼人は試しに彼女の番号に電話をかけただけだったが、まさか本当に繋がるとは思わなかった。「松本叔父さん、私が生きているからといって、あなたの奥さんに骨髄を提供するわけではありません」彼が何かを言う前に、高橋優子ははっきりと彼の意図を拒絶した。「優子、君と話がしたいんだ」「それは無理な相談です」高橋優子は気怠そうにデッキチェアに横たわり、手に持ったココナッツを抱え、そよ風が顔を優しく撫でるような感覚を楽しんでいた。ほら、海風でさえ母親よりも優しい。「優子、里美ちゃんや松本家に対して心の中にわだかまりがあるのは知っているよ。君たち若者のことを、私たち年配者がどうこう言うのは良くないと思う」高橋優子はすぐに遮った。「じゃあ、何も言わないで。私はあなたの評価も謝罪も必要ありません」「優子、私が何を言っても君の心の中の怨みは変わらないことは分かっている。ただ君に伝えたいんだ。君の母親の状態は良くない。これまで彼女が日本に戻ってこなかったのは、私の立場が特別で、日本に戻るのが難しかったからだ。君の母親は本当に君に会いたがっているんだ！」「......」高橋優子は、そんな無駄な議論に反論する気にもならなかった。彼はここでただのでたらめを言っているだけだ。山田麻衣が日本に戻れなかったとしても、電話くらいはできただろう？山田麻衣が外国に行ってすぐ、高橋優子は高橋信也を促して彼女の海外の番号を手に入れた。彼女は毎日、母親が向こうで順応しているかどうかを心配していた。海外の生活は日本とは大きく異なり、彼女は何かとこだわりがある人だったので、適応できなかったらどうしようと心配していた。電話が繋がったとき、高橋優子はまだ挨拶もできていないのに、山田麻衣は高橋信也の声を聞いた瞬間、「私たち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第323話
松本隼人は感情を込めて話し続けていた。彼の言葉には少しの作り物の要素もなく、彼自身も話に引き込まれていた。しかし、高橋優子の一言で、彼はその場で言葉を失った。もともと続けて話すつもりだったことが、今はすべて喉の奥で詰まってしまった。「優子、これら話すことは叔父さんの心からのもので、少しの嘘もない」「分かっています。だから私は電話を切らなかったのです」松本隼人は松本家で唯一正直な人と言えた。高橋優子は彼を嘲笑せず、礼儀正しく彼の話を最後まで聞いた。「優子、言い忘れていましたが、健康な人が骨髄を提供することは身体に何の影響もない。だいたい十日くらいで回復するんです。腎臓の移植とは違って、不可逆的なダメージを与えることはありません」「松本叔父さん、私は医学を学んでいるので、あなたの言っていることは全て理解しています」「それなら……」「でも、私は提供したくありません」松本隼人はため息をついた。「君を無駄に苦しませるつもりはない。条件を出してくれ。いくらでも払うよ」「お金では買えないものもあります。例えば母の愛です。松本叔父さん、あなたが良い人だからこそ、私は我慢してこうして話をしています。松本夫人が私の死を選んだ瞬間、私たちの母娘の縁は断たれました」「優子、血のつながりは切ることができないんだよ」「以前は彼女がそうしたかったからそうしただけです。今は私が望めばそれでいいのです。用事がありますので、これで失礼します」松本隼人は電話から聞こえるツーツーという音を聞き、再びかけ直しても電源が切れていた。高橋優子は日除けのパラソルの下でだらりと横になり、海風が彼女の顔を優しく撫でたのを感じていた。ここは霧ヶ峰市よりもずっと暖かかった。おそらく赤道に近いのだろう。彼女はもともと原生植物から自分のいる場所の緯度経度を判断しようとしていたが、この島は佐藤峻介が数年かけて莫大な資金を投入して作り上げたもので、人工的な痕跡が多かった。島には一般的な苔や特徴のない原生植物以外には目立ったものがなく、位置を特定するための手がかりはほとんど見つからなかった。この牢獄はあまりにも豪華で、佐藤峻介の手腕には驚かされた。「高橋様、アフタヌーンティーの準備が整いました。こちらでお召し上がりになりますか？それとも他の場所にしますか？
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第324話
高橋優子の顔は目に見えてふっくらとし、肌の色つやも良くなっていた。胃もここしばらく痛まなくなっていた。時間がこの島で止まったかのようだった。島には多くの使用人がいて、料理を作るシェフだけでも十数名、庭師や雑草取りの人が二十名、雑用や他の仕事をする使用人が数十名、さらには一名の医者もいた。その多くは以前佐藤家や新居で働いていた古くからの使用人たちだった。見ての通り、佐藤峻介が彼女を大切にする時は本当に大切にしてくれた。彼女の孤独感をなくすために、これらの古い知り合いがまるで年長者のように彼女の世話をしてくれていた。実際、彼女は島でまったく退屈しなかった。ここにはたくさんの鶏やアヒル、ガチョウが飼われていた。高橋優子は最近、ウサギの出産を手伝ったり、鶏舎で卵を集めたり、子羊の毛を刈ったりするのに夢中になっていた。彼女が気に入っていた一匹の羊は、もともとローストラムにする予定だったが、その羊は毎日彼女の後ろをメエメエと鳴きながらついて回ったので、高橋優子は結局ローストラムを食べる気をなくしてしまった。毎日島中で鶏が飛び回り、羊が鳴き、豚でさえも幸福感に満ち溢れて、自由に走り回り、丘の上で転げ回っていた。たまにはカゴを持って菜園で野菜を摘んだり、果樹園で果物を選んだりすることもあった。熱帯地域なので、マンゴーやパイナップル、バナナなどはよく育っていた。佐藤峻介という金を使うことに無頓着な男は、なんと温度調整された野菜と果物のエリアまで作り上げていた。この島は完全に自給自足が可能だった。佐藤峻介は彼女のために小さな書斎も建ててくれた。そこには医書から各国の小説、日本の古典文学まで、さまざまなジャンルの本が揃っていた。隣の小屋はアトリエで、中には絵具がいっぱい置かれていた。その次の小屋はダンススタジオとピアノ室だった。彼はほぼすべてのものを考慮してくれたので、ここで高橋優子は毎日とても充実した時間を過ごしていた。彼女の穏やかな生活とは対照的に、霧ヶ峰市は完全に混乱していた。まず松本家だが、どうやら山田麻衣の運が悪いのか、いくら人を探しても彼女に合う骨髄は見つからなかった。彼女の体調はどんどん悪化していき、松本隼人は懸命に彼女を看病し、自分自身も痩せていった。松本里美はたまに山田麻衣の見舞いに来ること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第325話
山田麻衣は当時、高橋優子がただの冗談で言ったのだと思っていた。しかし彼女は本当に医学を学び、医科大学に進学した。その時は特に何も感じず、ただ子供の戯言のように思っていた。多くの子供が「大きくなったら先生になる」とか「宇宙飛行士になる」と言うのと同じようなものだと思っていた。今、高橋優子のあの真剣な顔を思い出すと、山田麻衣の心はまるで針で刺されたかのように痛んだ。彼女はベッドに横たわりながら、以前自分が忘れ去った多くの記憶をふと思い出した。自分は予期せぬ妊娠でこの子を授かり、妊娠から出産まで、この子に何の期待も持たなかった。高橋優子の顔立ちは自分にも高橋信也にも似ておらず、彼女に対する親しみも感じられなかった。出産後、高橋信也は自分の休息を妨げないようにと、赤ん坊を病院のスタッフに任せてしまった。高橋優子は彼女の母乳を一度も飲んだことがなく、生まれた時から粉ミルクで育てられた。幸いなことに、その子は体が丈夫で、小さい頃からほとんど病気をしなかった。一方で、山田麻衣は長年の憂鬱な気分が原因でずっと病気が絶えず、心の全てを過去の思い出に費やしていた。彼女は、優子がいつ歯が生えたのか、初めて「ママ」と呼んだのはいつなのか、全く気にも留めなかった。優子が歩くことを覚え、ふらふらしながら自分の足元に突っ込んできた時でさえ、自分の最初の反応は彼女を抱き上げることではなく、突き放すことだった。こんなにも冷たく接していたのに、その子はまるで何も気にしていないかのように、幼い頃からいつも自分にべったりだった。「ママ、クマの形のクッキーが食べたい」「ママ、大きくなったら私がご飯作るね」「ママ、学校で親子運動会があるんだけど、来てくれる？」「ママ、悲しまないで。すぐによくなるから。私が大きくなってお医者さんになったら、ママはもう病気にならないよ」「ママ、お水飲んでね。お医者さんが言ってたよ、たくさんお湯を飲むと早く治るって。早く飲んで、飲んだらまた注いでくるから」「ママ、私はこんなにあなたを愛しているのに、どうしてあなたは私を愛してくれないの？」「ああ！わかった。きっと私の愛が足りないんだ。だからママは私が好きじゃないんだ。私はもっと立派な人になる。毎日ママに誇りに思ってもらえるように」「ママ、遊園地に連れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第326話
松本里美は山田麻衣を何度も蹴り、それでも気が収まらず、彼女の耳元で悪態をつき続け、高橋優子への不満まで山田麻衣にぶつけていた。次第に山田麻衣の顔色は青白くなり、額にはびっしりと汗が浮かび始めた。彼女はもう何も反論する力がなく、頭を垂れた。松本里美はつま先で彼女を軽く蹴りながら、「ちょっと、死んだふりなんかしないでよ......」と言った。その時、松本家に戻って身支度を整えて急いで駆けつけた松本隼人がこの光景を目にした。「何をしているんだ？」松本隼人が怒鳴った。その声はまるで怒れるライオンのようだった。松本里美はその場で驚いて固まり、すぐに口を開いた。「パパ、彼女がわざと倒れて、あなたを心配させようとしてるの。騙されないで、彼女はただの......」言葉が終わらないうちに、松本隼人はすでに山田麻衣を抱き起こしていた。山田麻衣が顔を上げると、鼻から大量の血が流れ出していた。一瞬のうちにその血は彼女の服全体を濡らしてしまった。松本里美も怯えてしまった。彼女は山田麻衣が自分と同じように小さな策略を使っているだけだと思っていた。流れ出た大量の血を見て、彼女は自分が大変なことをしてしまったと悟った。松本隼人は彼女に向かって怒鳴った。「早く医者を呼べ！」松本里美はようやく気づき、急いでベルを押した。医者は看護師を連れて急いで駆けつけ、緊急治療に当たった。松本里美はその瀕死の女性を見つめ、心には何も感じなかったが、山田麻衣が死んでしまえば、自分の責任となり、父は絶対に自分を許さないだろうと理解していた。つまり、山田麻衣が死ぬのは構わないが、自分の手で死なせるわけにはいかないということだ。「パパ、聞いて、私は本当に何もしてないの」「パシッ」という乾いた音が響き渡った。松本隼人は松本里美の顔を一発平手打ちし、「君の叔母さんに何かあったら、僕は君を許さない！出て行け！」と怒鳴った。山田麻衣がこれまで松本里美に尽くしてきたことは、彼の目にははっきりと映っていた。実の娘ではないにもかかわらず、山田麻衣は実の母以上に優しく、松本里美を無条件に甘やかしてきた。山田麻衣がどれだけ尽くしても、松本里美はまるで良心の欠片もないかのようだった。これまでは山田麻衣に敬意を払わなかったことは許せても、今や彼女が病に倒れているとい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第327話
松本里美は飲み込んだ言葉を喉の奥に押し戻し、いつからか佐藤峻介が彼女に一言も話したくなくなったのかを思い出していた。「峻介、私の顔が見えないの？」佐藤峻介はようやく彼女の方を見上げ、頬が赤く染まり、指の跡がついているのに気づいた。「誰が殴ったんだ？」「父なのよ」「それなら仕方がないな」佐藤峻介は椅子に座り直し、書類を開いた。彼が松本隼人に文句を言えるわけがなかった。松本家に関係がなくても、彼は松本隼人を非常に尊敬していたのだ。松本里美は彼の無関心さに苛立ち、すぐに彼の元に駆け寄った。「もし高橋優子が怪我をしていたら、あなたはこんなに冷淡でいられるの？」佐藤峻介は「君が彼女と比べる資格があるのか？」と言おうとしたが、亡くなった鈴木蓮のことを思い出し、その言葉を飲み込んだ。「森本昇に送迎を頼むから、病院に行け」「私はあなたの婚約者なのよ！」松本里美は彼の冷淡な態度に不満を持っていた。以前も彼は彼女に親しげではなかったが、少なくとも紳士的であり、尊重してくれていた。しかし今では、彼は最低限の尊重さえも示さず、彼女に対する嫌悪感が明らかに表れていた。「婚約式に君は来なかっただろう」佐藤峻介が指摘した。「どういうこと？あなた、私たちの婚約を認めたくないの？忘れないで。あなたは鈴木蓮に私たちを一生守ると約束したのよ！もし鈴木蓮がいなかったら、あなたはとっくに死んでいたのよ」この言葉を松本里美は何度も口にした。例えば、彼女が高価なネックレスを欲しがったとき、佐藤峻介が「だめだ」と言うと、彼女は鈴木蓮の死を持ち出してきた。彼女が明海別荘を欲しがったときも、もともとは高橋優子へのサプライズだったが、結局は鈴木蓮の名前を出され、佐藤峻介は泣く泣く手放すことになった。さらには、佐藤峻介が何年もかけて準備してきた病院も、入札、認可、土地取得、建設に至るまで、多大な労力を費やしてきた。本来は高橋優子が子供を産んだときの贈り物として考えていた。彼は高橋優子の善良さを知っていて、病気で困っている人々のための慈善基金まで設立した。彼は高橋優子がそのことを知ったとき、どれほど喜ぶかを想像していた。しかし、松本里美がその情報を知り、病院の株式を欲しがり、名前さえも変更してしまった。その時期、妹の復讐の怒りもあり、彼は高橋優子に対して憎
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第328話
佐藤峻介と鈴木蓮は従兄弟同士で、二人はもともと少し似ていた。鈴木蓮は幼い頃から松本里美のことが好きだったが、松本里美が好きだったのは佐藤峻介だった。三人の恋愛関係は確かに複雑だった。その後、松本里美の誕生日に佐藤峻介は来なかったが、鈴木蓮は来た。彼女は酔った勢いで鈴木蓮を佐藤峻介と間違え、その後妊娠した。その頃、鈴木蓮はとても喜んでいて、松本里美に非常に気を配り、彼女と結婚する準備をしていた。彼は佐藤峻介に「最後の任務を終えたら、こんな生活から抜け出して、松本里美と子供のために家を作りたい」と言ったことがある。佐藤峻介も彼を自由にすると約束した。しかし、神は人を弄ぶかのように、鈴木蓮は最後の任務で命を落とし、最期の瞬間に松本里美を託していった。実は鈴木蓮は知らなかったが、松本里美は最初から彼を愛してはいなかった。あの夜、酔わなければそんなことはしなかっただろう。その後、妊娠を知った彼女は堕胎を考えたが、ちょうどその時に鈴木蓮の死の知らせが届いた。佐藤峻介が彼女の前に現れ、鈴木蓮の最後の血筋を絶やさないよう懇願し、どんなことがあっても子供を産んでほしいと言った。子供を産む条件として、佐藤峻介は彼女と結婚することになった。最初の頃の松本里美は今のように傲慢ではなく、不安だった。まさか佐藤峻介が本当に同意するとは思わなかった。彼は彼女にもう少し時間をくれと言った。なぜならその時、高橋優子も妊娠が発覚していたからだった。佐藤峻介は既に高橋優子に対して冷淡になり始めていたが、彼女が妊娠している間に離婚で傷つけるつもりはなかった。この子供は彼と彼女がずっと待ち望んでいたもので、その後の生活で佐藤峻介は高橋優子を冷たくし、松本里美に気を配った。松本里美が何を望んでも、彼はそれを与えた。たとえそれが高橋優子を悲しませることであっても、彼の態度は変わらなかった。松本里美の欲望はますます大きくなり、最後には高橋優子を傷つけることを目的とするまでになった。佐藤峻介は鈴木蓮への負い目を心に抱きながら、何度も彼女を甘やかした。その結果、松本里美は当たり前のように全てを享受し、次々と要求を突きつけるようになった。佐藤峻介は今まで我慢してきたが、松本里美は鈴木蓮の死を盾に取って彼を脅し続けた。「私の子供がどうやってで
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
