第312話

風が激しく吹く中、高橋優子は海に落ちることはなかった。佐藤峻介と小塚悠人が同時に手を伸ばし、彼女の手を掴んだからだ。

初めての協力にもかかわらず、二人の動きはまるで息が合ったかのようで、スムーズに彼女を岸に引き上げた。

佐藤峻介は高橋優子を抱き寄せ、その冷たい体をしっかりと抱きしめた。「優子ちゃん、ごめん」

高橋優子は彼に答えず、佐藤峻介は彼女を抱き上げて船室に戻った。

小塚悠人とすれ違う瞬間、二人は一瞬目を合わせた。小塚悠人は何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。

彼は数分前に高橋優子が甲板で小声で話した言葉を思い出していた。「悠人、私が少し極端な方法を使って君を助けるから。分かれたらすぐに霧ヶ峰市を離れて、しばらくは戻ってこないで」

「優子お姉さん、無茶はしないで。僕は大丈夫だから。もう失敗する覚悟はできている。君が僕のために無茶をする必要はない」

高橋優子は苦笑し、目には揺るぎない決意の光があった。

「安心して、私はまだ命を懸けて真相を追うつもりだから、死ぬわけにはいかない」

高橋優子は冷静に言った。「もし簡単にやってしまったら、私たちは終わりだわ」

小塚悠人はこの時初めて高橋優子がこの芝居を打った理由を理解した。彼女は決して本気で死のうとしていたのではなく、窮地から脱しようとしていたのだ。

彼女はこうすることで、自分と彼に新たな道を見つけようとしていた。

もし以前のように佐藤峻介に捕まってしまえば、待っているのは暗い囚われの生活だった。

高橋優子はやむを得ず、この自殺を装った芝居を演じたのだ。

これは佐藤峻介を操る唯一の方法だったが、その結果、しばらくの間彼女に会えなくなるということだった。

佐藤峻介はこの期間、高橋優子の相次ぐ行動に何度も驚かされ、彼女がいなくなるのを何よりも恐れていた。

なんとかして高橋優子を助け出した彼は、当面は彼女を再び囚うことはしないだろう。

佐藤峻介は高橋優子をベッドに寝かせ、優しくドライヤーで彼女の濡れた髪を乾かし、熱いタオルで彼女の涙の跡を拭いてあげた。

最後に、高橋優子の荷物からパジャマを見つけて彼女に着替えさせた。

白い猫はじっと彼を見つめていたが、佐藤峻介は毛のあるペットが好きではないと高橋優子は知っていた。

結婚したとき、彼女は白い猫を一緒に連れて行かなかった。

それでも