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第304話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第305話
空が徐々に暗くなり、雨も少し強くなって、海上の大きな波が船に打ち寄せていた。高橋優子は暖かい船室に座り、海水の中で上下に揺れる無重力感を感じていた。彼女はあまりこの感覚が好きではなく、非常に不安を感じていた。小塚悠人は細やかな気配りを見せ、彼女のために事前に部屋を飾り直し、ほぼ彼女の昔の部屋のスタイルと同じようにしていた。白い猫はキャットハウスの中でぐっすりと眠り、部屋には彼女を落ち着かせるアロマが焚かれ、静かな音楽が流れていた。テーブルには和菓子、大福、雷門糕、和風、マカロンなどの小さなお菓子も置かれていた。高橋優子はあまり食欲がなく、本を手に取っても数行しか読めずに視線を逸らした。彼女は熱くなった鍋の上のアリのように部屋の中を不安そうに行ったり来たりしていた。その時、船が突然止まった。これが彼女をさらに不安にさせ、本を置いて立ち上がり、何が起こったのかを尋ねに行こうとした。ドアのそばで小塚悠人と鉢合わせになった。彼の口元には淡い微笑みが浮かんでいた。「優子お姉さん」「悠人、何が起きたの？」「何でもないよ、優子お姉さん。君はちょっと緊張しすぎているよ」小塚悠人は高橋優子の不安と焦燥を明らかに感じ取って、笑顔で慰めた。「どうしても落ち着かないなら、お風呂に入ってみたら？リラックスできる精油を用意したんだ、試してみて」しかし高橋優子は首を振った。「船がどうして止まったの？私たちはまだ出国していないでしょう？」「心配しないで。海警が任務を遂行しているだけで、通常は密輸や麻薬の取り締まりをしているんだ。僕たちは協力するだけですぐに解放されるよ」小塚悠人は優子の頭を軽く撫でて、「もう外に出ているから、佐藤峻介は君を見つけられないよ」と優しく言った。その優しい表情はまるで弟ではなく、信頼できる兄のようだった。高橋優子は彼が自分よりも年下だったことを思い出したが、それでも彼には幼さが全くなかった。「悠人、君はまだ学生なのに、どうして怖がらないの？」彼女には小塚悠人が多くの困難を経験して、今の冷静な性格に鍛えられたように見えた。小塚悠人は隠さずに言った。「僕は子供の頃から海外に放り出されて、確かに多くの苦労を経験した。でも、自分の立場をよく理解しているから、誰にも頼ることはできないと知っていた。海外は日本
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第306話
高橋優子はドアに寄りかかり、顔は青ざめ、体が不安で震えていた。頭の中に佐藤峻介が佐藤拓海を抱えて海島に現れた時のことが再び浮かんできた。彼はあの時、島にいる全員の命を盾にして自分を脅迫するような強硬な態度を取った。あの日、彼女はあまりにも惨めに懇願し、一生島を離れないことを条件として島の人々を救ったのだ。しかし、彼女はその約束を破ってしまった。高橋優子の頭の中には佐藤峻介の冷酷な顔が浮かび、彼の口元が動くのが見えた。「逃げられないって言ったはずだ！」小塚悠人は、ドアのそばで青白い顔をして風に髪が乱れた高橋優子の姿を見て、急いで駆け寄った。「優子お姉さん、どうしたの？顔色が悪いよ。胃がまた痛み出したの？」高橋優子はようやく我に返り、海風に吹かれて全身が寒くなり、震えながら唇をかすかに動かした。「悠人、私、後悔してる」彼女は今にも泣き出しそうな表情をしていて、小塚悠人はそれを見て胸が痛んだ。「優子お姉さん、一体何を言ってるの？僕たちは自由まであと一歩だけあるよ。もう少し頑張って、もうすぐ勝利できる」高橋優子は首を横に振り、「違うの、あの人は私を許さない。悠人、私を戻して。私は彼に約束した、この一生霧ヶ峰市を離れないって。もし彼に捕まったら、君にまで怒りが及ぶわ」「優子お姉さん、僕が言ったじゃないか。ただの海警の通常の任務だよ。余計なことを考えないで。高橋伯父さんのことを考えて。すぐに彼と再会できるんだよ」小塚悠人は耐えて優しく言った。「僕はもう島をしっかり掃除してもらったよ。とても綺麗で、色とりどりの梅がたくさん咲いてるんだ」「それに、それに、道の両側にはたくさんのココナッツの木があって、気軽に摘んでストローを挿して飲めるんだ。僕も飲んだけど、新鮮で甘いんだよ」「あそこの海はとても綺麗で、泳いでる魚が見えるほど透き通ってるんだ。優子お姉さん、君はダイビングが好きだろう？その時は僕も一緒に海に潜って、綺麗なサンゴ礁やチョウチョウウオを見に行こう」「君と高橋伯父さんは島でゆっくりと体を休めて、好きなだけ寝ていいんだ」それは高橋優子が夢見ていた生活だった。彼女の目には憧れの色が見えた。「私たち、本当に行けるの？」「もちろんだよ、優子お姉さん。僕がいつ君を騙したことがある？さあ、外は風が強いから中に入ろう」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第307話
高橋優子は安心できず、急いでメイクをして肌の色を暗くし、顔に細かいそばかすを描いた。たとえ知り合いが目の前に立っていても、彼女だとは気づかないかもしれなかった。彼女はゆっくりと布団を下げ、黒く塗った顔を見せた。「警察さん、何かご用ですか？少し船酔いしているんです。すみません」「麻薬密売人を捜しています。簡単な調査にご協力お願いします」女性警官はメモ帳を取り出して質問を始めた。「お名前は？職業は？どこに行く予定ですか？船には何人いますか？」高橋優子は落ち着いて、静かに質問に答えた。「分かりました。問題ありません。お邪魔しました」女性警官が立ち去ろうとしたとき、何かを思い出したようにポケットから酔い止め薬を一錠取り出した。「ちょうど酔い止めがありますよ。効果はとても良いです」「ありがとうございます」高橋優子は手を差し出したが、その瞬間、女性警官の目は彼女の白くて滑らかな手に注がれた。高橋優子は内心で動揺した。まずい、顔の色と手の色がかなり違う。幸い、女性警官は何も言わず、小さなノートをバッグにしまい、立ち上がって別れを告げた。「では、ゆっくり休んでください」女性警官が去った後、高橋優子の背中には冷や汗がびっしりと浮かんでいた。あの瞬間、彼女の心臓は飛び出しそうだった。二人が去った後、化粧をした小塚悠人と高橋優子は顔を見合わせて笑った。「もう大丈夫だね。もう少ししたら出発できるかもしれない」「うん」空はますます暗くなり、まるで墨で染められたようだった。雨も止む気配はなく、窓ガラスに当たってぱらぱらと音を立てていた。高橋優子はシャワーを浴びて、白いコーラルフリースのナイトガウンを着てベッドに寄りかかっていた。白い猫は彼女の腕の中で気持ちよさそうに丸くなって寝息を立てていた。本を手に取って読み進めていたが、気づかぬうちに半分も読んでしまっていた。しかし、船はまだ動き出していなかった。窓越しに外を見ると、黒い海の上にぼんやりと光がいくつか見えて、それはまるで海に散らばった真珠のようだった。彼女はあくびをして、眠気が襲ってきたので、本を閉じて眠ろうとした。「ゴォーッ」しかし、ヘリコプターのローター音が海を越えてはっきりと耳に届いた。高橋優子の眠気は一瞬で吹き飛んだ！こんなに大雨で、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第308話
佐藤峻介からの恐怖の圧力が一気に高橋優子に襲いかかり、彼女の全身は震えを抑えられなかった。頭の中はただ一つのことだけでいっぱいだった。彼女はもう終わった！小塚悠人は落ち着いていて、彼女の隣で傘をさし、風雨を防いでくれていた。彼の声もとても穏やかだった。「優子お姉さん、外は寒いから、中で待ちましょう」どうせ今の彼らはもう鳥籠の中の鳥で、高橋優子がどうしようと結末を変えることはできなかった。高橋優子は船首に立っていた佐藤峻介をぼんやりと見つめ、その人が近づくにつれて目が離せなくなった。二隻の船が接近した瞬間、船がまだ安定していないのに、佐藤峻介は最初に彼らの小さな船に飛び乗った。高橋優子は魔法にかけられたように、その場に立ち尽くし、反応することも動くことも忘れてしまった。ただ彼が大雨の中から歩いてきたのを見つめるだけだった。大海が彼の後ろで咆哮していた。たったこれだけの短い距離が、高橋優子には魂を吸い取られたかのように感じられた。彼女は佐藤峻介にどう向き合うべきかも、彼が小塚悠人と自分にどんな対策を用意しているのかも分からなかった。彼がコートを脱いで彼女の肩にかけたその瞬間、高橋優子の魂はようやく自分の体に戻ってきたかのようだった。彼女は思わず震えた。「どうしてこんな格好で外に出てきたんだ？」続けざまに、彼は彼女を慣れ親しんだ胸に引き寄せた。高橋優子は抵抗することもできず、おとなしく布の人形のようになった。佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、その顔を少し傾け、彼女の耳元に顔を寄せて、熱い息が均等に彼女の耳にかかった。「優子ちゃん、君を探すのはとても大変だったよ」まるで悪魔の囁きのような呟きに、高橋優子の喉は少し乾いた。佐藤峻介の声はとても静かだった。「でも、君は僕に約束したんだよね。この一生霧ヶ峰市を離れないって。約束を破った人には、どういう罰を与えるの？」高橋優子の体がさらに硬直するのを感じたのか、彼は指先で彼女の顔を軽くなぞった。彼は外で長く待っていたため、指先はとても冷たかった。高橋優子は少し震えた。佐藤峻介は軽く笑って言った。「心配しないで、小さなおバカさん。僕は君をこんなに愛しているんだから、どうして君を傷つけることができるんだ？」高橋優子は突然顔を上げて彼を見つめた。その目には不
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第309話
森本昇とは対照的に、森本進はずっと冷静だった。彼は冷静な表情で淡々と話し始めた。「奥様、あなたは自分の立場を理解しているはずです。佐藤総裁はあなたを見つけるために何日も何夜も寝ずに探していました。しかし今、あなたは他の男性の前に立っています。佐藤総裁の気持ちを考えたことがありますか？」高橋優子にはその気持ちが分からないわけではないが、彼女には他に選択肢がなかった。「この子は私の隣の家の弟です。私が頼んで彼に連れて行ってもらったんです。すべては私の過ちです。彼に手を出さないでください」小塚悠人は彼女のそんなに焦っている様子を見て、軽く微笑んだ。「優子お姉さん、もう言わなくていいよ。無駄だ。この結末は僕も覚悟していた」彼は危険を冒し、高橋優子の人生を賭けた。あと一歩で彼は勝利を手に入れるところだったが、結局は運が足りなかった。彼は想像しなかった。佐藤峻介という商界で名を馳せる王者が、どうして海上保安庁を自由に動かせるのか？佐藤峻介の視線は彼の顔にまっすぐ注がれ、その声は冷たく響いた。「君は賢い」「僕は佐藤総裁には及ばない。神様でさえあなたの味方だ。僕はあと一歩だったけど、それでも負け犬だ」小塚悠人は堂々と立ち、まるで一筋の玉竹のように凛としていた。佐藤峻介はこの少年を少し評価していた。彼には勇気も知恵もあり、彼の年齢に似つかわしくない野心もあった。「野心を持つのはいいことだが、彼女は誰でも思い通りにできるわけじゃない」佐藤峻介はただ一言こう評価した。「昔から、勝者が王だ」「理解しています」海上保安庁の船も徐々に姿を消し、静かな大海原には二隻の船だけが残っていた。甲板の明かりはそれほど明るくなく、佐藤峻介の上に落ちても彼の冷たさを消し去ることはできなかった。彼はまっすぐ高橋優子を見て口を開いた。「こっちへ来い」高橋優子は焦っていた。彼女は佐藤峻介を怒らせたくなかったが、小塚悠人の前からも離れたくなかった。それでも森本昇が軽く咳払いをした。「奥様、佐藤総裁が怒ると本当に怖いですよ」高橋優子はゆっくりと佐藤峻介に近づき、哀れな目で彼を見つめた。しかし佐藤峻介は何も言わず、高橋優子を引っ張って船室に入った。その瞬間、高橋優子の体は斜めに降る雨でびしょ濡れになり、髪には細かな水滴がついていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第310話
森本昇は素早く小塚悠人を縛り上げ、船の縁まで担いでいき、次の瞬間には彼を海に投げ込もうとしていた。そんな行動は彼らにとってとても簡単なことで、顔には報復の笑みすら浮かべていた。高橋優子は恐怖に襲われ、佐藤峻介の脅しも構わず、急いで外へ飛び出していった。「奥様、外は雨が激しいです。中に入ってください。風邪を引いたら、結局苦しむのはあなたと佐藤総裁です」森本進は冷静な顔で忠告した。「佐藤総裁はあなたを見つけるためにいろんな方法を尽くしました。もしもう少し遅れていたら、小塚悠人はあなたを連れて行ってしまったでしょう。これが彼の当然の報いです」高橋優子は何も答えず、素早く欄干に上った。森本進は状況がまずいと気づき、すぐに人を呼び止めようとしたが、既に遅かった。高橋優子は必死の思いで素早く登っていった。佐藤峻介も追いかけてきて、顔を真っ青にして彼女を見つめながら低い声で言った。「高橋優子、降りてこい！」「優子お姉さん、そんなことしないで！」高橋優子は船の縁に立ち、背後の大海はまるで凶暴な怪物のように唸り声を上げていて、まるで次の瞬間にでも彼女を飲み込んでしまいそうだった。彼女の顔は悲痛な表情で満ち、頬を伝う水滴は雨水なのか涙なのか見分けがつかなかった。彼女は佐藤峻介を見つめ、大声で叫んだ。「あなたは神じゃない。他人の生死を決める権利がないよ。そうだよ、私はあなたに霧ヶ峰市に留まると約束した。でも、その約束を破ったのは私なのよ。罰するなら私を罰して、どうして他の人に八つ当たりするの？」佐藤峻介は高橋優子が本気で海に飛び込むつもりだと理解していた。彼女が冗談で言っているわけではないのだ。ここ2年間、彼女は次々と多くの打撃を受け、精神的な病気が重くなり、彼女の心の中の世界はすでに崩壊しているようだった。佐藤峻介は今の状況で彼女を刺激することはできなかった。「僕は彼に八つ当たりしているわけじゃない。まずは降りてこい。話をしよう」高橋優子は軽く笑った。「佐藤峻介、あなたとちゃんと話をしたいけど、ちゃんと話しても無駄でしょう？あなたは独断専行の人で、他の人の話を聞こうとしないんだから」「なんて自分勝手なの？松本里美と婚約して、新しい生活を始めたのに、どうしてまだ私に絡んでくるの？」「優子ちゃん、だって君を愛しているから.
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第311話
高橋優子の言う通りだった。佐藤峻介はまさにそうしていたのだ。彼は彼女を失う苦しみに耐えられなくなり、彼女を自分のそばに留め、いつでも彼女を見られるようにしたいと思った。「優子ちゃん、君を自由にしてあげようとしたんだ。君が自由に生きられるようにって、でも結局こうなってしまったんだ」佐藤峻介の顔には抑えきれない苦しみが満ちていて、一言一言を噛み締めるように話した。「我慢したんだ」彼の我慢は無駄だった。高橋優子が暗闇から抜け出すのを待つことができず、かえって彼女をさらに遠ざけてしまった。彼女が行方不明だった数日間、佐藤峻介はまるで生きる屍のようだった。人間らしさを失っていた。彼は決心したのだ。たとえ高橋優子にどれだけ嫌われても、彼女が見えなく、触れられない毎日を送るよりはましだと。彼は毎日、魂を抜き取られたような苦しみを感じていたのだから。高橋優子は彼の苦しんでいた顔を見つめていた。「どうして私たちはこんなことになってしまったのか……」彼女と佐藤峻介の関係は、解けない鎖に絡まれたようで、何があっても、どれだけの時間が経っても、二人をますます締め付けるばかりで、決して解けることはなかった。時間が経つにつれて、最終的にはその鎖が二人をますます締め付け、命が尽きるまで解けない運命だった。「佐藤峻介、私はそんなつもりじゃなかったのに。始まりも終わりも、お互いに顔を立てれるようにしたかった。だけど、今となっては私たちのことがこんなに騒がれて……」「ネットで何を言われようが気にするな。高橋優子、君はただ一つのことだけを知っていればいい。僕の君への気持ちは一度も変わったことはない」高橋優子は苦笑しながら彼を見つめた。「知ってる？半年前なら、あなたのこの言葉を聞いて私はとても嬉しかったでしょうね。でも佐藤峻介、今やあなたの愛は私にとってただの重荷でしかない」「わかった」佐藤峻介は両手を広げた。「まず降りてこい。君が望むこと、じっくり話し合おう。君の言うことを聞くよ。君が彼を傷つけてほしくないんだろう？森本昇、彼の縄を解け」森本昇はすぐに小塚悠人の縄を解いた。小塚悠人は顔の雨水を拭いながら、高橋優子に駆け寄った。「優子お姉さん、見て、僕は無事だよ。まず降りて、話し合おう」「悠人、ごめんね。あなたが言ってた島を見ることはでき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第312話
風が激しく吹く中、高橋優子は海に落ちることはなかった。佐藤峻介と小塚悠人が同時に手を伸ばし、彼女の手を掴んだからだ。初めての協力にもかかわらず、二人の動きはまるで息が合ったかのようで、スムーズに彼女を岸に引き上げた。佐藤峻介は高橋優子を抱き寄せ、その冷たい体をしっかりと抱きしめた。「優子ちゃん、ごめん」高橋優子は彼に答えず、佐藤峻介は彼女を抱き上げて船室に戻った。小塚悠人とすれ違う瞬間、二人は一瞬目を合わせた。小塚悠人は何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。彼は数分前に高橋優子が甲板で小声で話した言葉を思い出していた。「悠人、私が少し極端な方法を使って君を助けるから。分かれたらすぐに霧ヶ峰市を離れて、しばらくは戻ってこないで」「優子お姉さん、無茶はしないで。僕は大丈夫だから。もう失敗する覚悟はできている。君が僕のために無茶をする必要はない」高橋優子は苦笑し、目には揺るぎない決意の光があった。「安心して、私はまだ命を懸けて真相を追うつもりだから、死ぬわけにはいかない」高橋優子は冷静に言った。「もし簡単にやってしまったら、私たちは終わりだわ」小塚悠人はこの時初めて高橋優子がこの芝居を打った理由を理解した。彼女は決して本気で死のうとしていたのではなく、窮地から脱しようとしていたのだ。彼女はこうすることで、自分と彼に新たな道を見つけようとしていた。もし以前のように佐藤峻介に捕まってしまえば、待っているのは暗い囚われの生活だった。高橋優子はやむを得ず、この自殺を装った芝居を演じたのだ。これは佐藤峻介を操る唯一の方法だったが、その結果、しばらくの間彼女に会えなくなるということだった。佐藤峻介はこの期間、高橋優子の相次ぐ行動に何度も驚かされ、彼女がいなくなるのを何よりも恐れていた。なんとかして高橋優子を助け出した彼は、当面は彼女を再び囚うことはしないだろう。佐藤峻介は高橋優子をベッドに寝かせ、優しくドライヤーで彼女の濡れた髪を乾かし、熱いタオルで彼女の涙の跡を拭いてあげた。最後に、高橋優子の荷物からパジャマを見つけて彼女に着替えさせた。白い猫はじっと彼を見つめていたが、佐藤峻介は毛のあるペットが好きではないと高橋優子は知っていた。結婚したとき、彼女は白い猫を一緒に連れて行かなかった。それでも
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1276話
優子は静かに部屋を出た。廊下で目を閉じて休んでいた智哉に出会い、彼が優子を見ると、目を開けて言った。「高橋先生」智哉は細かいことに気を配る人で、特にその深い黒い瞳には、優子は何となく自分に対して警戒心を抱いていたのを感じた。優子は心の中で慌てていたが、顔には平静を保って、声をかけた。「彼は寝ていますので、できれば少し休ませてください」「分かりました、高橋先生。それでは、お願いがあるのですが、腰のあたりが一日中痛くて、見てもらえませんか？」今回の出張で他の医者を連れていなかったため、優子は今すぐにでも離れたかったが、智哉の頼みを断るわけにはいかなかった。何か気づかれてしまうのが怖かった。「分かりました。服を少し上げてください。しっかりと診ます」「ここでは不便です。もし他の国の使者に見られたら、良くありません。俺についてきてください」智哉は足を進めて部屋を出ていった。優子は心の中で不快感を覚えながらも、疾風と連絡を取らなくてはならなかった。彼女は急いで足を速め、智哉に診察を終えたら早くその場を離れたかった。薬の効力を強めたため、普通の人なら一晩で眠れるはずだった。しかし、裕也の意志力は並外れており、どれほど効いているのか分からなかった。幾つもの曲がり角を通り、優子は智哉について小さな部屋に入り、ドアが彼女の背後で閉まった。ドアが閉まると同時に、優子は何かが違うと敏感に感じ取った。部屋は静まり返っていたが、香が灯されており、優子は軽くその匂いを嗅いだだけで中身を簡単に識別できた。睡眠薬と幻覚作用のある成分が含まれており、彼女が裕也に与えた薬よりも強いものだった。だが、優子はすでに薬に耐性ができており、これくらいの薬量では効かなかった。背後で智哉から殺気を感じ取った。「ああ、思い出しました。少し用事があるから、明日また診察しよう」優子はドアを開けようとした。その瞬間、智哉が手を伸ばして優子の進行を阻んだ。智哉は大きな体を持ち、片手をドアの辺りに置き、その冷徹な気配が強くなった。「高橋先生、まだ診察していませんよ。どうしてそんなに急いでいるのですか？」その声はいつもと違い、冷徹で不気味な雰囲気を帯びていた。「何のつもりですか？」智哉が一歩踏み出し、優子は本能的に後ろに下がり、距離を取った。「高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1275話
天が徐々に暗くなり、優子が到着したときには夜が始まったばかりで、空気には優しい花の香りが漂っていた。やっぱり桜の湯だった。優子は一人だけ別の温泉に案内された。まさか裕也は本当に良心を取り戻したのだろうか？美しい景色と時間に心を奪われそうになったが、優子は温泉に浸かる気にはなれなかった。前方、警備の人々が囲んでいたのを見て、今裕也が客人と会っていることを理解した。今夜、彼女は成功するのだろうか？一時間ほどが過ぎ、優子は庭園で星を眺めながら、耳に虫の声を聞き、桜の花びらが舞い落ちたのを見ていた。泉の水面に花びらが浮かんでおり、その光景は美しく幻想的だった。突然、門を叩く音がした。「高橋先生、もう温泉から上がりましたか？」優子は我に返り、声の主を確認すると、それは尚人だった。「うん」彼女はドアを開け、「何か用ですか？」と聞いた。「ついて来てください」尚人は優子を別の小道へ案内した。石畳の道の両側には木々が立ち並び、淡い光に照らされてとても美しく見えた。数分歩いた後、優子は足を止め、一面に広がっていた美しい星影草を見つけた。花びらが閉じると、その姿は星形になり、月夜に開花した。淡黄色の花びらが広がる瞬間、まるで少女のケーキのように重なり、空の月を照らしてその美しさを引き立てた。こんなに広がった星影草！灯りと月光の中で、その美しさは際立っていた。優子は驚きの表情を浮かべ、「これは……」と言葉を失った。そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。「お前が探していた星影草だよ」優子は振り返り、近づいてきた男性を見た。彼は普段の服装を捨て、雪の国特有の服を身にまとっていた。大きな服は腰の紐で締められ、男らしい腰回りと肩のラインを際立たせていた。まるで彫刻のような顔が木々の間でぼんやりと浮かび、暗闇が彼に神秘的なヴェールをかけていた。「これだけあれば、お前を十分に償ったことになるか？」「十分だ、もう十分だわ」「それじゃ、前に提案したことを考えてくれたか？」裕也が尋ねた。優子は突然話題を変えた。「今夜、針を打ってあげようか。終わったら教えてあげる」自分から治療を申し出た優子の言葉に、裕也は驚き、喜びを隠せなかった。「本当に？」「うん、今でいい？」優子は持ってきた道具を見せながら言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1274話
裕也は相変わらずの横柄な態度を取っていた方がよかったが、今は逆に優子に罪悪感を抱かせていた。彼女は最初から任務を帯びてここに来ており、彼にとって大切なものを奪うつもりだったからだ。「どうして突然、別人のようになったの？」「この数日間、色々と考えたんだ。お前の医術は素晴らしいと、病院の人たちも絶賛している。もし興味があれば、病院で働くことができるし、お前の旦那さんと子供たちもこちらに呼んで、最高の教育を受けさせることができる。お前の旦那さんにも良い仕事を紹介できる」彼は一歩後退して優子との距離を取った。「お前に少し好意を持っているのは認めるが、もう考えがまとまった。お前は才能のある人だ。だから、お前をここに残したいんだ。もし条件があれば、何でも言ってくれ」「考えておくわ。もう遅いから、帰って休んで」優子の心はますます重くなった。裕也は一体、どうして急に態度を変えたのだろう？その夜、優子は安らかに眠れなかった。何度も同じ悪夢を見た。夢の中で、裕也の声が繰り返し響いた。「どうして俺を騙したんだ？なぜだ！」太陽が昇ったのを見ながら、優子は自分が決断を下さなければならないことを悟った。先延ばしにすればするほど、ますます面倒になる。優子は約束通り、あの場所に花を置いた。任務は続いた。その日、裕也は忙しそうだった。峻介が予定より早く到着したため、数国の会議が前倒しになった。裕也はもちろん、峻介の姿さえ見当たらなかった。「高橋先生、どうしてトウキをウコンに入れましたか？何を考えていますか？」大翔が近づいてきた。数日の間に、彼は優子の熱心なファンになっていた。優子はその瞬間、気づいた。慌てて薬を分けた。「何でもないの、ちょっとホームシックになっただけ」「ちらっと聞いてしまったんですが、高橋先生はうちのボスに無理やり連れてこられたんですよね？ホームシックになるのも無理はありません。ボスは一見怖そうだけど、実は僕ら仲間にはとても優しいんですよ」大翔はコーヒーを差し出し、優子と一緒に花壇の辺りに座った。庭には多くの薬草が植えられており、雪の国の首都の気温は年間を通して穏やかで、特に薬草の栽培に適していた。「ボスが高橋先生にここで働くように言ったんだから、高橋先生を外部の人間だとは思っていません。外ではボスに対して悪い評価が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1273話
優子は張り詰めた空気に息が詰まる思いをして、冷たい目で言った。「もういい、あなたたちは出て行って、私の診察を邪魔しないで」裕也は自分の鼻を指さして言った。「俺？」「違うの？私は彼がどんな大事な客であろうと、ここではただの患者よ。あなたたちの確執は治療が終わった後にでも話しなさい、今すぐ出て行って！」優子はドアの方を指差した。裕也は彼女を何度か睨んだが、何も言わずに背を向けて去っていった。昇たちはその様子を呆然と見ていた。「ええと……高橋先生、あなたの職業は医者じゃなくて、むしろ動物の調教師のようですね。あの人がこんなに言うことを聞くなんて、すごいです！」優子は冷たい目で昇を睨み、容赦なく言った。「あんたもさっさと出て行きなさい」「わかりました」昇はしゅんとした様子で肩を落とした。進は彼の腕を引いて峻介に向かって言った。「心配しないで、俺たちが守りますよ。でも、裕也は多分ずっと待っているだろうから、二人とも長くはここにいない方がいいです。疑いを招かないように」みんなが去った後、二人は特に何もせず、優子は彼がよく眠れずに頭痛がしていたことを理解し、しっかりと治療をしていた。「久しぶりにマッサージしてあげるわ」「君、あいつにもマッサージしてたのか？」峻介は優子の手を掴み、冷たい目で問いかけた。「ええ……」優子は隠すことなく答えた。「何かされたか？」「何もされていないわ。峻介、私は他の人に触らせることはない」優子は彼の胸に顔を埋め、優しく言った。「もう怒らないで、お願い」峻介は優子の甘える声に抵抗できなかった。彼はただ腕を強く締めつけた。「優子ちゃん、どうして欲しいんだ？俺はどうすればいいんだ？」優子は彼と二時間以上一緒に過ごし、しっかりとマッサージをしてあげた後、安眠のために香を焚いて、ようやくゆっくりと部屋を出た。進は両手を胸に組んでドアの脇に寄りかかり、優子が出てきたのを見て目を開け、体をピンと伸ばした。「彼はもう寝たわ。皆さん、起こさないでください」進も口を開いた。「高橋先生、ちょっと待ってください。あなたが何をしているのかはわかりませんが、ここ数日、ボスは食事も寝ることもできていません。あなたのために、彼は予定を早めて来たんです。あまり彼に迷惑をかけないでください。もし何かあったら、影響は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1272話
峻介は反対側の裕也の反応を見つめた。二人は長い付き合いがあり、裕也の性格が非常に短気で爆発的なのを知っていた。今の立場を考えると当然だが、裕也が以前何も持っていなかった時代でも、他人にこんな態度を取られることは許さなかった。彼を罵った者たちは、容赦なく命を奪われていた。しかし、優子が彼を罵った後、裕也は顔に全く怒りの表情を見せなかった。彼の背後に立つ二人も変わらず冷静で、どうやら優子が彼を罵るのはこれが初めてではないようだった。どうやら、裕也は単に優子が好きなだけではないようだった。男は男をよく理解した。特別に好きでなければ、決して自分の頭上に女性が乗るのを許さない。峻介はパンツの裾に置いた指を強く握りしめた。彼は優子を早く連れて行かなければならなかった。昇は驚きの表情を浮かべた。裕也という狂人が、どうして優子の言うことをこんなに素直に聞くのか？これは非常に変だった。彼の目には、裕也は高校時代の問題児そのもので、どんな教師の言うことも聞かなかった。しかし、突然おとなしくなるなんて、いったいどういう理屈だろうか？進の目は優子と裕也の間を行き来し、少し事情を察し始めた。事態は最悪の結末に向かっているようだった。優子が怒鳴った後、場はしんと静まり返り、誰も口を開かなかった。裕也は優子が針を刺す手首に目を凝らした。細く白い手首が針を一気に刺し、完璧に美しく見えた。彼女はただの普通の顔立ちの女性なのに、なぜこんなに彼を引き付けるのだろうか。裕也は思わず自分の怒りを隠してしまっていた。彼女が驚かせてしまうのを恐れたからだ。「うーん、終わったら、俺にも針を刺してくれ」裕也はここ数日、優子に話しかけることすら恥ずかしがっていた。二人の間には少し冷たい空気が流れていた。彼がその言葉を口にすると、峻介の気配が明らかに冷たくなったのを感じた。峻介は冷笑を浮かべて言った。「人を取られた上に、俺のところにまで来るとは、裕也、お前はすごいな。お前の病院の医者は針を刺すこともできないのか？」「俺の人に針を刺してもらうことが、お前に関係あるか？」裕也は不機嫌に言った。「お前は何者だ、俺の前で威張るな」「俺の人だと？高橋先生に言わせてみろ。彼女が一体誰の人間なのか、な」二人はその場で激しく言い合い、優子は呆れた顔で見てい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1271話
峻介は突然、自分と優子の感情が以前とは大きく変わったことに気づいた。以前、彼が優子を好きだったのは、家で飼っている猫や犬に対する感情に似ていた。優子は彼に伴侶としての存在と感情的な価値を与えてくれたが、彼は彼女が本当に何を求めているのかを考えたことがなかった。しかし今、優子が彼から離れたことで、彼女はより自信に満ちて自由で、そんな彼女は非常に魅力的で、同時に彼を恐れさせた。二人の関係において、今や彼は立場が低く、卑屈な存在になってしまった。峻介はソファに片膝をつき、優子の首筋に沿ってゆっくりと下がり、囁くように言った。「優子ちゃん、もう少しだけ俺を愛してくれないか？」優子はまるで彼の神様のように、手を伸ばして峻介の顔を包み込んだ。「おとなしくして」何日も会わなかった二人は、少し大胆になり、体を通じて互いに会いたい気持ちを表現した。すると、ドアをノックする音が聞こえ、進の声が届いた。「ボス、裕也がもうすぐ着くって」峻介は眉をひそめ、地面に膝をついて彼女に靴を履かせながら、不満そうに言った。「彼は何をしに来るんだ？優子ちゃん、彼は……」優子は隠さず答えた。「峻介、彼、私のことが好きみたい」「優子ちゃん」峻介が怒っている隙に、優子は身をかがめ、彼の唇を激しく奪った。「峻介、私の心にはあなたしかいない、分かってるでしょ」二人の呼吸が乱れ、峻介の瞳には欲望が深く宿った。「優子ちゃん、君は俺の命を奪いたいのか」「峻介、私を連れて行って」優子は優しく彼を見つめた。峻介は彼女の顔を撫でながら、「分かった」と答えた。裕也は外で待たされ、昇は冷ややかな顔で言った。「すみません、うちのボスは治療中なので、外の人には会いません」「外の人？」裕也は冷笑を浮かべ、「ここで外の人なんてお前らだろう」昇は手をひらひらと振り、「いやいや、俺たちは尊貴なお客様だよ。どうしたんだ、お前ら、最も基本的なもてなしの心もないのか？」と言った。「こんな無駄話に付き合う暇はない。どけ！」裕也はそう言って怒鳴った。昇は心の中で緊張していた。彼はこれ以上できることはなかった。もし裕也に二人の関係がバレたら、優子は命を落とすだろう。しかし、昇も少し気になっていた。たかが一人の医者が治療に来ただけで、裕也がわざわざ自分で来るなんて、どうしてだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1270話
優子はわざとらしくなく、両手を使って峻介の首に手を回し、彼に身を委ねた。優子は、彼のキスに息が止まりそうになるほど強く引き寄せられた後、やっと離れた。力なく彼の胸に頭を預け、彼の心臓が力強く打つ音を感じながら。「峻介、会いたかった」優子は彼の胸で微笑みながら言った。峻介は怒った顔を少し和らげて言った。「君が何をしているか分かっているのか？最近一晩もぐっすり寝られてないんだ！」優子は小さな猫のように彼の頬に顔を寄せて、甘えるように言った。「ごめんね」「その顔で俺に擦り寄ってくると、なんだか他の誰かと浮気している気がするんだ」峻介は眉をひそめた。優子が他人の顔で彼と親しくするのがどうしても嫌だった。彼は手を伸ばしてその顔を外そうとしたが、優子はその手を止めて言った。「ダメよ。もし壊れたら、ここには修理するための材料がないから」峻介は彼女をソファに座らせて、「今、はっきりと教えてくれ。どうしてあの人の指輪を取ったんだ？」と尋ねた。優子は再び彼に身を寄せ、甘い声で言った。「こんなに長い間会わなかったんだよ？私のこと、ちょっとは気にしない？」「話を逸らさないで、優子ちゃん」峻介は真剣な眼差しで彼女を見つめた。まるで彼女の魂の深くまで見透かすように。「答えてくれ」「峻介、私たち以前、約束したじゃない。これは私の仕事なんだよ」「もしその仕事が君を危険にさらすものだとしたら、俺はどうやって安心していられるんだ？」峻介は彼女を抱きしめながら、「優子ちゃん、俺は昔君を傷つけたことを知っている。でも、今は本当に変わったんだ。君がいなくなってから、俺がどう過ごしてきたか知ってるか？毎日不安で、眠っても悪夢を見る。今日、君が現れなかったら、俺はすごく心配しただろう！」と言った。優子はその腕の中で彼を抱き返した。「分かってる。だって昔、私もずっとそうやって過ごしてきたから。君と連絡が取れなかったあの時、待つしかできなかったんだ」峻介は顔を固くして、「優子ちゃん、俺は……」と言いかけた。彼は少し理解したようだった。今の彼の経験は、まさに昔の優子が感じていたことなのだ！その頃、彼女は彼を卑怯なく愛し、彼の状況を見守っていた。優子は彼の腰に足を絡ませて、彼の首を抱えながらキスをした。「だから、私は結婚したくない。束縛されるのが嫌
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1269話
大翔は興奮した表情で頭を寄せ、「高橋先生、何の研究を考えているんですか？俺も参加できますか？前に言っていた桜花の精って、俺は聞いたことがありません。薬草って本当にたくさんあるんですよね」と話しかけてきた。優子はますます恥ずかしくなった。考えているテーマは、恐らく子供向けではなかった。彼女は、大翔に峻介の服をどうやって引き裂いて、どうやってキスして彼の思いを解消しようかなんて話すわけにはいかないだろう。「後で話すわ」彼女は急いで二口ほどご飯を食べ、裕也の薬を煎じ、扇子で火をあおぎながら、峻介を待った。彼の立場では、裕也と何とかやり取りしなければならなかった。二人がどれだけお互いを嫌っていようが、いくら相手を刺し殺したいと思っても、メディアの記録があるから、二人は一緒に食事をし、会話をし、手を握り、偽りの笑顔を交わすことになった。そして食後にもたくさんの手順があった。峻介と裕也はどちらも気が乗らない様子だった。裕也が言った。「上将、長旅お疲れ様でした。もてなしが足りなくて申し訳ありません」峻介が答えた。「昼食の料理は美味しかった。故郷の味を感じました」裕也は言った。「上将に気に入っていただけてよかったです。どうぞ、もう少しゆっくり滞在していってください」二人はまるで無理に話を続けているかのように、そんな調子で大半の時間を過ごした。裕也と峻介の口元は笑顔が固まっていた。夜が深くなり、峻介が国宴の際に自分の治療をしてくれるような人物を呼んでほしいと提案した。部下たちは手を抜かず、急いで優子を探し出した。「高橋さん、この方は雪の国の貴客ですから、診察はどうか慎重にお願いします」尚人は何度も注意した。優子は薬箱を持ちながら、少しうんざりした様子で答えた。「分かりました。元首の薬はもう煎じてあります。今夜は睡眠薬も入れておきましたので、忘れずに飲ませてください」「はい、高橋さん、お心遣いありがとうございます。しかし……」尚人は、ここ数日ますます気性が荒くなっていた裕也のことを思い出した。夜も寝られず、兄弟たちを引きずって拳を交え、ヘトヘトになるまでやらなければ寝つけないと言っていた。これ以上続けば、裕也が狂う前に、彼らの方が狂ってしまうだろう！「うん？」優子は急いで尚人を見た。尚人は歯を食いしばって一気に言っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1268話
優子は峻介の情報を探ろうと別の理由を考えていたが、まさか彼が自分から現れるとは思っていなかった。浜田院長はこの数日間、優子と話すうちに彼女の医術が自分よりはるかに優れていることに気づき、安心して優子に患者の診療を任せていた。相手は大変な身分の持ち主で、万が一にも問題があってはならないと思い、低い声で尋ねた。「高橋先生、どうでしたか？」優子は峻介の脈を離し、淡然とした表情で答えた。「大したことはありません。この方は疲労と低血糖症で突然倒れたようです」その言葉を聞いて、皆がほっとした。今日は桜華国から非常に重要な人物が来ており、その顔には半分の面具がかけられていて、簡単には顔を見せなかった。もし彼がここで倒れたら、大変なことになってしまう。優子は自分の鍼灸袋を取り出し、峻介の体に針を打った。しばらくして、その男はゆっくりと目を覚まし、演技が始まった。「俺はどうなったんだ？」「大丈夫です、先ほど倒れてしまいましたが、この医聖が素早く手を打ってくれたおかげで助かりました。本当に、この若い方がこんなに見事な医術を持っているなんて思いもしませんでした……」優子は昇の賛辞を聞いて、ちょっと困惑した。この小僧、急に甘い言葉を使い出したのか？優子は笑いを堪えて、真顔で命じた。「もしかして、まだ食事を取っていなかったのですか？」「はい、この数日間、元首は忙しくて夜を徹していたし、長時間の飛行機移動もあって、今朝も朝食を抜いていました」「低血糖症です。これからは必ず朝食を摂ること、どうしてもダメなら、身の回りに糖分を準備しておいてください」峻介は優子の胸に寄りかかり、謙虚に聞いた。「ありがとうございます、先生。心に刻みます」皆はようやく安心し、大事には至らなかった。峻介は話題を変えた。「でも、最近頭痛と動悸がひどくて、また診てもらえますか？」「わかりました」優子は彼を立たせ、裕也に言った。「ただの事故ですので、皆さん、心配しないでください。終わった後、この方をしっかり診察します」裕也は何かおかしいと感じた。峻介と何度も対立してきた彼は、こんなに凶暴な男が、初対面で倒れるとは思えなかった。だが、優子の表情は真剣で、峻介との関係について何も感じさせる素振りはなかった。誰も、二人が知り合いで、しかも同じベッドで寝た関係だと
