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第296話
最終更新日:
2024-09-04 19:07:15関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第297話
高橋優子のスマホの画面を手が遮った。「優子姉さん、今、すごく焦って木村真奈を見つけて問い詰めたいと思っているんじゃないかな」小塚悠人は一目で高橋優子の考えを見抜いた。高橋優子はうなずいた。「そうなの、悠人。私がこの二年間受けたすべての不幸は、佐藤葵の死によって引き起こされたものなの。佐藤峻介との関係がもう元には戻らないことは分かっているけど、私はずっと証拠を探してきた。証拠を彼の顔に叩きつけて、私の父がそんな人じゃなかったって、佐藤峻介が間違っていたって伝えたいの」高橋優子は小塚悠人の袖をぎゅっと握りしめ、「やっと少し希望が見えてきたのに、私……」「優子姉さん、これがまたあなたをおびき出す罠かもしれないとは考えなかったの？」小塚悠人の黒い瞳には真剣さが宿っていた。「佐藤峻介はあなたの導きによって、このところ彼の妹の死について再調査を始めた。その人が苦労して仕掛けた罠はもう失敗している。彼女の駒は次々と回収されているのに、なぜ木村真奈は堂々と辞職して霧ヶ峰市を離れようとしているのか？」高橋優子は彼の言葉に続けて、「彼女は私が現れるのを待っているのね」「その通りだ」「あなたが九死に一生を得て、彼女の計画を狂わせた。そして、あなたの唯一の弱点である高橋伯父さんも僕が先に移しておいた。彼女にはもうあなたを捕まえる手がかりがない。それでこんな手に出たんだ」高橋優子の顔は暗くなった。「そうだね。彼女は狡猾だわ」婚約の日に自分をおびき出そうとした田中健一のことを思い出し、高橋優子は唇を噛んで対策を考えた。突然、彼女の目が輝いた。「思いついたわ」小塚悠人は彼女を見て、「どうしたの？」と尋ねた。「佐藤峻介がこの件を調べているなら、さらに追い風を吹かせてあげるわ。この情報を佐藤峻介に伝えてちょうだい。本当なのか嘘なのかに関係なく、彼に判断させればいい」小塚悠人はうなずいた。「分かった、優子姉さん。僕も少し不安になってきた。どうやら僕たちは予定を早めて出発するべきだね」高橋優子は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「わかった、あなたに従う」今、信じられるのは小塚悠人だけだった。高橋優子は枕の下からクマの形をした電話腕時計を取り出し、「これを松本夫人に返してもらえる？彼女の母性愛を受け取る資格はないの」と言った。「うん」
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第298話
森本進は続けた。「その女性たちは最初、確かに成績が良かったんです。高橋先生の支援を受けた後、皆大都市に進学しました。一部の女性たちは初志を貫き、しっかりと勉学に励み、さらに学業の道を深め続けました」「しかし、多くの女性たちはこの華やかな世界に惑わされ、最終的には女性の居場所は男性に従うことだと感じるようになりました。ある者は学業を疎かにして家庭を持つ中年男性と付き合い始め、ある者は富裕層の二世と関わり、またある者は毎週金曜日に女子大学生を迎えに来る援助交際の車にそのまま乗り込んで行きました」「多少マシな者は卒業後に結婚して専業主婦になりましたが、悪い者は今でもこの都市で荒れた生活を送っています。高橋先生は彼女たちを非常に心配し、何度も正しい道に戻るように説得しようとしましたが、逆に彼女たちは誰かに買収されて、高橋先生が不適切な行為をしたと嘘をつきました」「私が何人かを捕まえて脅かすと、彼女たちは真実を話し始めました。確かに誰かが最初から彼女たちを選び、金銭を与えて、高橋先生に不利なデマを故意に流させました」「そして、その中で精神的に問題のある者は精神病院に入院するか、すでに自殺しています。彼らの家族も行方不明で、高橋先生を非難していない学生たちからは、高橋先生は常に彼女たちに良くしてくれて、良い人だったという証言が得られました。当初も誰かが彼女たちを買収しようとしました」「佐藤総裁、他のことについては断言できませんが、少なくとも高橋先生の評判に関しては、我々は騙されていた可能性が高いと思います」森本進は最後にまとめた。佐藤峻介は資料を掴んだ指を強く握りしめ、平らだった紙が引き裂かれるように深いシワを刻んでいた。彼の関節は力を入れすぎて真っ白になっていた。頭の中には、ここ2年間高橋優子に対して冷淡だったことや、松本里美を利用して彼女を傷つけた場面が何度も浮かんでいた。「最初から、お前は僕の手の中の駒に過ぎなかった」「高橋優子、これはお前の家が僕に負った借りだ！」「高橋優子、なぜ死ぬのがお前じゃなくて僕の妹だったんだ！」「高橋優子、僕はお前を生きながら地獄に落とすつもりだ！」自分が言った一言一言が、自分の顔に強烈なビンタとして返ってきたようだった。佐藤峻介は頭が裂けるような痛みを感じ、まるで誰かが彼の頭を強く引き裂いて
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第299話
佐藤峻介は森本昇の言葉に耳を貸さず、すぐに箱を開けた。中には湊愛未や他の人物の資料が入っていた。湊愛未、この女性には少し記憶があった。しばらく前、高橋優子がこっそりと彼の書斎で調べていたのが湊愛未に関する資料で、その後彼女は精神病院に入れられ、そしてその日に誰かが飛び降りた。この出来事は佐藤峻介も知っていた。高橋優子は資料を非常に丁寧に整理しており、湊愛未が子供を産んだことについても記載してあった。佐藤峻介は最後のページに書かれている住所に目を留め、顔を曇らせながら言った。「この住所を調べさせろ。何か意外な収穫があるかもしれない」「かしこまりました」「それから、木村真奈を捕まえろ。彼女から何か真相を引き出せ」佐藤峻介を苛立たせていたのは、長年かけてサトーグループにいくつかのスパイが配置されていたことで、厳しく調査を進めても、日常的に部屋を掃除していた清掃員さえも姿を消しており、影も形も見つからないことだった。相手は用意周到で、彼に見つかることを最初から予想していたに違いない。もし木村真奈がその人物の手先であるなら、絶対に逃がすわけにはいかない。「分かりました、佐藤総裁。すぐに手配しますが、そもそも誰がこの情報を提供してくれたのでしょうか？」佐藤峻介はまだ少し痛むこめかみを揉みながら、この件が高橋優子によって仕組まれたことを知っていた。彼女はこのような方法で高橋信也の汚名を晴らそうとしているのだ。彼女はそんなにも自分を憎んでいるのか？憎んで、メッセージ一つ、電話一つさえもしてこないほどに。佐藤峻介の心情は複雑で、真実を知りたいと思いつつも、真実が明らかになるその日が、おそらく高橋優子と完全に決別する時なのではないかと恐れていた。「まだ彼女の居場所は分からないのか？」「すべてのホテル、高橋家、アパート、彼女の友人の住まいも探しましたが、奥様はどこにもいませんでした。奥様は本気で隠れているようです。ただ、彼女が隠れているのは佐藤総裁から逃れるためとは限りません」たとえ彼女が自分から逃げていなくても、佐藤峻介は高橋優子が今後自分を信じることはないと確信していた。彼は両手で裂けそうな頭を抱え、無力な苦笑を浮かべた。ここまで来てしまった以上、結局は自分の過ちの結果だった。自分が一歩一歩、高橋
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第300話
森本昇は彼の傍らに立ち、汗だくの佐藤峻介を見て、その表情はさらに陰鬱だった。昨夜、睡眠薬の効果で佐藤峻介はようやく眠りについたが、一晩中うわごとを呟き続けていた。「佐藤総裁、悪い夢でも見たのですか？」佐藤峻介は目を覚ましたばかりで、声はかすれていた。「なんだか嫌な予感がする」「最近、いろいろなことが起きているからでしょう……」佐藤峻介は森本昇の慰めを冷たく遮った。「各所のチェックポイントをしっかりと確認させろ。優子ちゃんが霧ヶ峰市を離れるかもしれない」「離れる？でも、高橋先生の行方もわからない今、彼は奥様が唯一気にかけている人なのに、奥様がこんな時に離れるなんて……」「その日、高橋信也を奪い合ったのが四つのグループだと言っていたが、その中の一つが彼女の関係者だった可能性はないか？」「その可能性は低いと思います。奥様は長年、親しい関係者もいなかったはずですし、傭兵なんて知るはずもありません。佐藤総裁がその場にいなかったので、彼らの冷酷な様子をご覧になっていないのです」佐藤峻介は眉間にシワを寄せてベッドに寄りかかり、表情はいつも通りの冷淡だった。「それなら、どうして優子ちゃんが霧ヶ峰市にいるのに、私たちは彼女の痕跡を全く見つけられないんだ？」「佐藤総裁、奥様に助けがあるということでしょうか？」「その可能性も否定できない」佐藤峻介は布団を剥いで、そのまま浴室へ向かった。高橋優子はどこに隠れているのか？彼が探せる場所はすべて探した。今の時代、電子決済がこれほど普及しているのに、彼女は現金もなく、消費記録もなかった。どうやって生活しているのだろう？彼女には必ず助けがいるはずだった。それは誰なのか？福田真澄は歌を口ずさみながらハイヒールで歩いていた。あの毎日彼女を搾取する上司ですら、今日は気にならなかった。最近はろくに食事もしていないし、今日は何を食べようか？隣の商業エリアに新しく焼肉店がオープンしたと聞いた。新鮮なレタスで香ばしい豚バラを巻いて食べるのを想像するだけで、よだれが出そうだった。彼女はよだれをすするようにして、角を曲がったところで壁にもたれて煙草を吸っている佐藤峻介を見つけた。人はよく「角を曲がれば愛に出会う」と言うが、彼女の場合は違っていて、「角を曲がれば変態に出会う」だった
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第301話
高橋優子の名前が出ると、福田真澄は笑顔を引っ込めた。「佐藤総裁、想像力が豊かですね。小説でも書いたらどうですか？」佐藤峻介は一言一言を噛み締めるように言った。「昨夜、君がご飯二杯とスープ二杯、そしておかず三品を食べたと聞いたよ」「残業に疲れてる人が美味しいものを食べちゃいけないの？」「それまで君はまるで生ける屍のように生きていて、毎日半分も食べられなかったのに、昨日は新しいスカートも買った」福田真澄は言い逃れしようとしたが、佐藤峻介の目が彼女をじっと見つめていて、まるで全てを見透かしているかのようだった。「話してくれないか、どこで優子ちゃんに会ったんだ？」その口調は探りではなく、確信を持っているものだった。福田真澄はテーブルを叩いて立ち上がり、怒りの表情で言った。「あんた、頭おかしいんじゃないの？私が毎日何を食べてるかまで覚えてるなんて、私の生理の日とか便秘の日も覚えてるんじゃないの？」佐藤峻介はため息をついた。それを見た福田真澄は驚いた。彼がため息をついたなんて！「福田真澄、君は優子ちゃんとのすべてを知っている。彼女が誘拐されたのは私の望んだことじゃない。この数日間、私はずっと彼女を探している。もし君が何か知っているなら、私に教えてほしい」あの高慢な男が頭を下げたなんて！福田真澄は外に出て、今日の太陽がどちらから昇ったのか見てみたくなった。この状況はあまりにも普通じゃない。佐藤峻介は再び口を開いた。「優子ちゃんとは離れたけれど、私は今でも彼女を愛していて、守りたいと思っている。今、私以外にも彼女を探している人がいる。彼女が一人で外にいるのはとても危険だ」「誘拐した人たちのことを言ってるの？」「そうだ。その組織は国際的に知られる非常に厄介な組織で、冷酷無比だ。もし優子ちゃんが彼らの手に落ちたら、結末は……」福田真澄は真剣な表情に戻り、しばらく考えた後に答えた。「実は、彼女に直接会ったわけじゃない。ただ、彼女が一度私を見に来たことがあるの」「直接見てないのに、どうして分かるんだ？」福田真澄は財布からくしゃくしゃの紙を取り出して広げた。「この筆跡、見覚えがあるでしょう？」そこには「気をつけて」と５文字だけが書かれていた。佐藤峻介の目に鋭い痛みが走った。やはり高橋優子は去るつもりだった。彼女は
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第302話
ドアの近くにいた佐藤峻介はすぐに振り返り、「伯母さん、今なんて言いましたか？」と尋ねた。山田麻衣は泣きながら、小熊の形をした電話腕時計を掲げて言った。「これは、あなたが婚約する前夜に優ちゃんにあげたものです。彼女が子供の頃、私は彼女と約束しました。テストで一位になったら、その年の最新モデルの腕時計をプレゼントすると。でも、その年に私はいなくなってしまった。だから、この時計を埋め合わせに送ったのです」山田麻衣は電話腕時計を胸に抱きしめ、「優ちゃんが来たのは間違いありません。彼女は電話腕時計も、私という母も必要ないのです。それは私のせいです、すべて私のせいです」と言った。佐藤峻介はすでに走り出していた。広い病院の中は人でいっぱいだったが、彼が必死に探しているその人の姿はどこにも見当たらなかった。「優子ちゃん！」佐藤峻介は大声で高橋優子の名前を呼んだが、誰からも返事はなかった。森本進が彼のそばに来て言った。「佐藤総裁、調査が済みました。腕時計を置いたのは病院の清掃員で、誰かからお金をもらってこうしたと言っています。奥様はここに来ていないようです」佐藤峻介の心は次第に沈んでいった。高橋優子は重病にかかった山田麻衣にさえ会いに来なかった。彼女はすでに心の中でこの親子関係を断ち切ってしまったのだ。彼女が生みの母親さえも切り捨てることができるのなら、自分のことはどうなのだろう？佐藤峻介は目の前がぐるぐると回り、身体が倒れそうになった。森本進が彼の腕をしっかりと支え、「佐藤総裁、大丈夫ですか？」と声をかけた。佐藤峻介は心の中の悲しみをこらえながら、「森本進、優子ちゃんはもう僕を必要としていないんだ」と言った。空からいつの間にか小雨が降り始め、佐藤峻介は森本進の支えを振り払い、ふらふらと足元もおぼつかず前へと進んでいった。冷たい風に混じる雨が彼の顔に叩きつけ、佐藤峻介は数歩進んだところで突然振り返った。「分かった！」「何がですか？」「飛行機でも新幹線でも、優子ちゃんがチケットを買えば、すぐに分かるはずだ。そしてすべての高速道路の出口にチェックポイントを設けてあるから、彼女がリスクを冒してまで逃げることはない」森本進は佐藤峻介を見つめ、「佐藤総裁、それではつまり……」「彼女は水路を使っているんだ！」佐藤峻介
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第303話
小塚悠人はそれを見て、急いでしゃがんで赤い小さなボールを拾おうとしたが、それよりも先に骨ばった手がそのボールを拾い上げ、手の中で弄び始めた。「この小さなボール、なかなか風変わりだな」声は穏やかで柔らかかった。小塚悠人は声の方向を見て、その人物を見上げた。話しかけてきた男は眉目秀麗で整った顔立ちをしており、黒と白のオーダーメイドのスーツを着ていたが、その雰囲気は佐藤峻介とはまるで正反対だった。一人は鋭利で冷酷だが、もう一人は柔和で温かい。彼の眉と目はまるで春の三月の太陽のように、見る者をほっとさせるようだった。彼は佐藤峻介の友人の一人であり、桐原清十郎であった。こんなに近くで彼の香りを嗅ぐことができ、薬草が混じり合ったような淡い冷たい香りが漂ってきた。小塚悠人は穏やかに笑い、「手作りのものです。今の機械製品とは違います。ありがとうございます」と言った。桐原清十郎はその小さなボールを小塚悠人の手のひらに返しながら言った。「若旦那が車の鍵を拾うこともできないほど、この小さなボールは君にとってとても大切なものなんだね」「大切な友人からの贈り物なので、当然大切にしています。お邪魔してすみません」小塚悠人は車の鍵を拾い、大きな袋を持ちながら身を引いて道を開けた。桐原清十郎はそれ以上何も言わず、長い足で軽食店に入っていった。小塚悠人が去った後、桐原清十郎は携帯電話を取り出し、気だるそうに電話をかけた。電話がつながると、佐藤峻介の苛立った声が聞こえてきた。「何か用か？」「用もなく電話しちゃいけないのか？まだ君の優子ちゃんを見つけてないのか？」桐原清十郎の声には、どこか茶化すような響きがあった。「笑い物にしたいなら他の日にしてくれ。今は時間がない」そう言って佐藤峻介が電話を切ろうとしたその時、桐原清十郎は得意げに笑い、「でも、僕はもう見つけたんだよ」と言った。佐藤峻介は電話を切る手を止め、声を高めた。「なんだって！優子ちゃんはどこにいる？」「さっき少年に会ったんだ。彼の車の鍵から祈りの赤い小さなボールが落ちたんだけど、その編み方が昔君が持っていたものと全く同じだった」あの頃、佐藤峻介は毎日大切に持ち歩いていた赤い小さなボールを思い出した。「そいつはどこにいる？」「3分前まではここにいたけど、今はもう行
最終更新日 : 2024-09-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第304話
佐藤峻介は貨物船が出航しようとする中、ついに現場に到着した。森本昇は一隊の執行官たちを引き連れて貨物船に乗り込んだ。「密輸品が船に積まれているという通報がありました。税関が検査を行う必要がありますので、今日は出航できません」船主らしき男は慌てて言った。「お役人さん、私はちゃんと手続きを踏んでいます。この航路を十年以上も走っていますが、密輸するはずなんてありません！」「密輸品があるかどうかは、こちらが調べてからわかることです。どいてください」すぐに広い甲板には黒い服を着た大勢の人々が集まった。佐藤峻介はその中に囲まれて、まるで神のように彼らを見下ろしていた。彼は船の管理者たちに一瞥をしたが、小塚悠人の姿は見当たらなかった。佐藤峻介は顎を上げて問うた。「小塚悠人はどこだ？」「坊ちゃんですか？彼はこんな泥臭い仕事には関わりませんよ。紳士さん、冗談を言わないでください」森本昇はその男の襟を冷たく掴み、「時間を無駄にするな。彼が船にいることは分かっている。出てこさせろ」と怒鳴った。彼らは監視カメラを調べて、小塚悠人が乗っていた車が2時間前に港に到着していたことを確認していた。「お役人さん、私たちはただの真面目な商人です。あなたを騙して何の得があるか？」佐藤峻介はこれ以上商売の場数を踏んだ彼らと話すつもりはなく、直接船内に足を踏み入れた。「お役人さん、ここには貨物はありません。私たちの住む場所です。中に入っては、目を汚すだけですよ」森本昇はその男を一蹴し、「どけ」と命じた。佐藤峻介は大股で船室を一つ一つ蹴り開けた。何度も何度も高橋優子は彼の忍耐を試し、彼に再び離れないと約束したのに。結局、彼女は約束を破った。彼女は成長したのか、それとも他の男と逃げることを学んだのか。佐藤峻介の頭の中は、高橋優子を捕まえた後どうするかで一杯だった。部屋を一つ一つ蹴り開けるたびに、佐藤峻介の眉間の皺はますます深くなっていった。そこは船員たちの居住区で、あまり見栄えが良いとは言えず、大多数の部屋には濃い靴下の匂いが漂っていた。最後の部屋にたどり着くと、佐藤峻介はそれを蹴り開けたが、そこには一人の太った女性がいて、彼が入ってくると悲鳴を上げた。「佐藤総裁、こんなに目立つ場所にはいないでしょう。きっと下の部屋にいるか
最終更新日 : 2024-09-04
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1178話
愛子は少し気が散っていた。娘よりも涼音が優子に対して示す特別な態度が気がかりだった。彼は絶対に優子を知っている！その時、外では大きな雪が舞っていて、颯月が自ら運転して、前後には車が警戒して進んでいた。颯月はバックミラー越しに涼音をちらりと見た。涼音は窓の外の雪を見つめ、険しい表情で何かを考えているようだった。「父さん、高橋さんのことを知っているのか？」涼音は軽くため息をつき、答えなかった。颯月はハンドルを握りしめ、少し緊張しているようだった。何か大きなことが起こりそうな気がしてならなかった。優子は部屋に戻り、快適なホームウェアに着替えた。峻介が部屋に入ると、彼女を抱きしめて離さなかった。「もう、私たちまだ何も食べてないわ。ちょっとご飯を作るから、放して」峻介は大きな犬のように彼女の首に顔を擦りつけ、「うん」と言った。優子はしばらく家にいなかったため、冷蔵庫の中の野菜はすでにしおれていた。仕方なく、彼女は2箱のパスタを使うことにした。すぐにパスタを作り終え、峻介の前に差し出した。「先に食べて」峻介の顔にあった険しい表情はすっかり消えていた。以前は濡れていた髪も、今は半乾きで、いつもの鋭さが少し和らぎ、温かみが感じられた。「優子ちゃん、実は俺が望んでいたのはこんな生活だったんだ。外の雪がどんなに強くても、必ず一つの灯りが俺を待っていてくれる場所がある」彼は優子の手のひらに手を重ね、「過去は俺が大切にしなかった。でも、優子ちゃん、もう一度チャンスをくれれば、君に家を作るよ」と言った。彼の目には必死なお願いの色が浮かんでいた。これまでの優子との接触から見て、彼は本当に変わったように感じられた。自分のために、秋桜家の面子すらも気にせず、どんな時でも彼女を守るために最初に立ち上がった。彼の瞳には、自分の顔が映っていた。優子が何かを言う前に、玄関のベルが鳴った。モニターで外の長い黒い車列を見た優子は、秋桜家の人々がこんなに早く来るとは思わなかった。どうやって断ろうかと考えているうちに、一人が車のドアを開け、ゆっくりとした足取りで彼女の家の前に向かって歩いてきた。モニターには涼音の顔が映し出されていた。彼の肩には雪が積もっていて、顔は優しく、穏やかな表情でカメラを見つめていた。「優子、俺だ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1177話
梨花はようやくことの重大さ理解したようだった。。彼女の父は常に厳格で、子供の頃、兄が間違ったことをしたとき、梨花は父が兄に上半身を裸にさせ、雪の中でひざまずかせ、鞭で激しく打っているのを目の当たりにした。自分が女の子で、しかも父と一緒に育っていなかったため、父は何度も自分に寛容でいてくれた。しかし、今日の出来事がついに堪忍袋の緒を切らせた。涼音は完全に爆発した。颯月はすべての客を見送り、急いで駆けつけた。こんなことがあった後では、誰も食事を続ける気にはならなかった。彼が部屋に入ると、母娘の泣き声が聞こえてきた。「どうしたんだ？」「兄さん、ちょうどよく来てくれた。あなたはいつも私を一番大切にしてくれるから、お願い、父さんに言ってよ。父さんが私を秋桜家から追い出して、父娘の縁を切るって言うの」颯月は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「父さん、この件は確かに妹が間違ったけど、家から追い出すのはちょっと過剰じゃないか？あの子は一人でどうやって生きていけるんだ？」「もし彼女が生きられないなら、家が破産して両親も亡くなった人がどうして世界的な名医になれる？」その言葉を聞いて、颯月は涼音を見た。「父さん、どうしてそんなに詳しく知っているんだ？」颯月は以前、優子についてあまり知識がなかった。峻介が愛していた元妻だとしか思っていなかったが、ここ数日で優子の背景について調べたばかりだった。彼はただ、優子も可哀想な人だと思っていただけだ。しかし、涼音は何気なく彼女の履歴を話し、明らかに今夜涼音は初めてその身元を知ったばかりだ。颯月はもちろん知らなかった。峻介が初めて優子と一緒に授賞式に現れたとき、そのニュースは日本中で報じられ、涼音もその顔を見ていた。そのため、涼音は裏で調査したが、結局その情報が自分に関係ないと判断して調べるのをやめた。その後、優子は三年間姿を消し、今日再び目の前に現れた。以前はスクリーンでしか見ていなかったが、今は生身の人間として目の前に現れた。涼音はその瞬間、故人に再会したかのように思い、感情を抑えきれなかった。誰もが涼音の優子に対する態度が不自然だと感じていた。「俺のことは説明する必要はない。梨花、明日までに荷物をまとめておけ。明日からお前のこの愚かな顔は見たくない」愛子はさらに懇願しようと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1176話
梨花の頭の中で轟音が鳴り響き、顔色が一変した。涼音は何を言っているのか？彼女は自分の耳が聞き間違ったのではないかと思った。「お父さん、まさか、私があいつに少し水をかけたぐらいで、父娘の縁を切るつもりなの？」涼音は主席に座り、身に纏った冷気が一層強まっていた。彼の声は決して大きくはなかったが、その圧力は凄まじく、梨花も愛子も彼を直視することができなかった。「昔、俺の周りには危険が多かった。君を巻き込みたくなくて、お母さんに頼んで田舎に送った。あの頃は忙しくて、君の教育に時間を割けなかったが、まさかこんな娘を育ててしまうとは思わなかった。君がしたこと、何も知らないと思っているのか？」涼音は梨花の過去を非難し始めた。「学生時代の成績はひどかったな。文系に進みたくなくて、武道を選ぶと言って、祖国に貢献したいだなんて言ってたが、実際は峻介が好きだからその決断をしたんだろう。俺は、君が自衛隊で性格を鍛えられると思っていたが、結果はどうだった？」「君はサボってズルをして、他人の三等功労、二等功櫓を奪って、ただ君の身分で誰も文句が言えなかっただけだ。みんな、君を甘やかして、持ち上げてきた」「七年前、君の愚かさのせいで、特別自衛隊が全滅したのを覚えているか？国がどれだけの時間をかけてそんな人材を育てようとしているか分かっているのか？その背後にはどれだけの家族がいると思っているんだ？ただ君みたいな馬鹿を守るために！」涼音はとにかく才能を惜しんでいた。胸に手を当てて、心底悔しそうに言った。「君は他人の命をゴミのように扱って、俺は年齢が若いからといって、過剰に責めなかった。君が戻ってきた理由も、一人の看護師が峻介の手当てをしているとき、少し言葉を交わしたことが原因で、その看護師が飛び降りた。君は愚かで、しかも悪い！こんなゴミをどうして俺が生んだのか」涼音は梨花のこれまでの行動を一通り述べ、梨花と愛子の顔色はどんどん白くなった。二人は、これらのことは涼音が知っているはずがないと思っていたが、今日、涼音は愛子よりもずっと多くのことを知っていることに気付いた。「涼音、怒らないで、体を大事にして……」何も言わなければよかったが、愛子が言葉を発した途端、その怒火はすぐに彼女に向けられた。涼音は指を愛子の顔に向けて言った。「君の育て方が悪かった。毎回、梨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1175話
梨花は呆然とした。どうしてこんなことになったのか？峻介はますます彼女が嫌いになった！涼音は彼女を責めなかったが、彼が去る前に自分を一瞥したその眼差しに、梨花は戦慄を覚えた。梨花が物心ついた頃から、父親は毎日忙しくて、一年のうちに会える回数は数えるほどしかなかった。それでも、父親がいなくても、何か良いものがあれば、必ず一番に自分の庭に持ってきてくれ、父親の温かさを感じることができた。彼女の成長は非常に幸せで、後に涼音が官界で昇進するにつれて、梨花はまるで王女のような存在となり、どこへ行っても他の人々に持ち上げられていた。しかし、今、父親にこんなに嫌われるなんて、彼女は自分がまた失敗したのだと感じていた。愛子が後を追い、涼音に媚びるように言った。「涼音、キッチンにまだ料理があるよ。体が完全に回復していないから、しっかりと栄養を取らなきゃ」涼音は手に一串の珠を握っていた。その表面はすでにピカピカに光っていた。彼は心が乱れると、いつもこの珠を使って冷静になろうとする。今、彼の心情はまるで火山が噴火しそうで、あと一押しで爆発しそうだった。「腹は減っていない、出て行ってくれ」彼は感情を押し込めて、家族には悪い感情を持ち込まないようにしているが、すべて一人で飲み込んでいた。ところが愛子は気が利かなかった。「あの峻介も、本当に何なの？あなたの治療をするのは恥ずかしいことじゃないのに、隠してるなんて。梨花は、誰かがあなたの身元を隠すことで不利になるんじゃないかと思って、好意で悪いことをしたんですよ……」涼音は感情を抑えきれなかった。梨花の話をするなら、もう耐えられなかった。彼は前に置かれた陶器のカップを砕いた。それは彼のお気に入りの陶器セットで、今や愛子の足元に散らばっていた。この娘に対して、涼音はもはや忍耐がなかった。「好意で悪いことをした？それが好意だとでも言うのか？あれは俺を笑い者にしようとした純粋な悪意だ。以前、彼女が間違いを犯したとき、俺はまだ年齢が若いからといって許した。しかし、何度も何度も同じ過ちを繰り返すなんて、もう許せない」「今日は絶対に梨花が仕組んだことではない。きっと翠星だ。彼はこれを利用して峻介を攻撃したんだ」「もし梨花が賛成しなかったら、こんなことは起こらなかった。結局、彼女は考えること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1174話
みんなは涼音の様子がいつもと違うことに気づき、愛子は慌てた。彼女が涼音と結婚して何年も経つが、こんな涼音の姿を見たことはなかった。この女は一体何者なのか？愛子だけでなく、会場にいる全員が涼音の優子を見つめる目が異常だと感じていた。峻介も当然それを感じ取った。彼は優子を強く抱きしめ、二人ともずぶ濡れだったが、どこか寂しげに見えた。その目は冷徹で、まるで人を食い殺すような鋭さがあった。「先生、藤城さん、見ての通り、こちらは優子、俺の元妻です。怪しい人間ではありません。性格が控えめで顔を出すのを好まないだけです。当初も俺が頼み込んで手術をしてもらったんです。こんなことになるとは思ってもみませんでした。秋桜さんはずっと優子を侮辱し、いじめ続けてきましたが、俺たちは先生の体調を優先して耐えてきました。今回はまた同じ手段を使い、こんな大勢の前で優子を侮辱しました。申し訳ありませんが、俺はもう見ていられません。あなたの体調もだいぶ良くなったのですから、他の医師をお呼びください」優子は部分的に濡れていただけだったが、峻介は全身ずぶ濡れだった。彼は冷たい顔をして優子を無理やり連れ出した。誰もがこんな展開になるとは予想していなかった。颯月が数歩前に進み、「こんな寒い日に、まず着替えた方がいいですよ。風邪を引いてしまいますから、他のことは後で話しましょう」と言った。峻介は頑固に、「言うことはない。さようなら」と言い、周囲の目を無視して優子を連れて行った。ドアを開けると、冷たい風が迎えに来た。優子はほんの少し濡れただけで寒さを感じ、峻介は顔色一つ変えなかった。「寒いか？」「寒くない。車に予備の服がある」昇はすでに暖房をつけて、服を準備していた。優子はコートが濡れた程度で、コートを脱ぎ、頭の水分を拭い、峻介も着替えた。「帰ろう」峻介はかなり怒っていた。彼はあれだけ多くの人の前で颯月の顔を立てなかったので、今の彼の気分がいかに悪いかがわかった。優子は彼の手を取って揺すり、「もう怒らないで」と言った。峻介は優子を自分の胸に引き寄せ、「優子ちゃん、すまない、君を連れてきたことを後悔している」と言った。優子は彼のセーターで顔をこすりながら、「もしかしたら、ありがとうって言わなきゃいけないかもしれない」と言った。茶室にあった絵
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1173話
優子があまりにも冷静な様子を見て、梨花は心の中で不安を感じた。彼女の口調からは、まるで自分を知っているかのような印象を受けた。梨花は必死に思い返してみたが、思い当たる人物は誰もいなかった。違う、きっとこの女はただの茶番だ。自分はもう騙されない！愛子と涼音は互いに目を合わせ、これからの展開がどうなるのか、まったく予測がつかない様子だった。優子は指で水に濡れた仮面の端を触れ、ゆっくりとそれを剥がし始めた。長年仮面をつけていたせいか、彼女の素肌は非常に白く、顎は尖っていて、赤い唇には化粧をしていなかったが、自然なピンク色がほんのり浮かんでいた。小さな鼻の穴に高い鼻梁、まさに芸能人が憧れるような形だった。額は豊かで光沢があり、大きく輝く目がその顔を引き立てていた。梨花の目の前にその顔が現れた瞬間、三年前に初めて優子を見た時の光景が鮮やかに蘇った。その晩、優子は血の跡をまとい、髪は乱れて、細い体を廊下に立てかけていた。美しさの中に、壊れかけた儚さを感じさせた。女性である梨花は、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。世界にこんなにも驚くほど美しい女性がいるなんて。優子は眉を少しだけひそめるだけで、誰もが心を打たれるような、優しさと憐れみを感じさせた。梨花はやっと理解した。なぜ峻介が彼女のために全てを捧げ、命までも賭けたのか。それは、まさにこの完璧な顔のせいだ。梨花は嫉妬と怒りに震え、つい人前で優子に手を挙げてしまった。あの頃、優子はただ目を見開いて梨花の手のひらを受け入れるしかなかった。梨花はこの方法で二人の立場をはっきりと示そうとした。これが、彼女が優子に勝った唯一の瞬間だった。しかし、何年か後に再びこの恐ろしいほど完璧な顔を目の当たりにすることになった。優子の壊れた感じは消え去り、まるで輝く小さな太陽のように、明るく自信に満ちた姿になっていた。今日は、梨花が到達できない高さに立っている。今や尊敬される医聖で、父親すらも彼女に特別な好意を持っていた。梨花は二歩後退した。思い描いていた結果とはまったく違っていて、彼女は大きなショックを受け、「どうして、あなたなの？」と呟いた。翠星も、自分が一生懸命仕掛けた罠が、結局は峻介の元妻だと判明するとは思っていなかった。「パチン」涼音が手にしていた箸を陶器
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1172話
梨花は優子のそばに歩み寄り、「こっちに来て、ちゃんと話そう」と言った。優子も梨花が何を企んでいるのか見極めたかった。涼音は険しい表情で言った。「梨花、また何をするつもりだ？」彼は愛子を見た。愛子は少し困った様子で言った。「涼音、今回は本当に私には関係ないの。彼女が何を考えているのか、私も分からないわ」愛子は心の中で誓っていた。この数日間、対策を練っていたが、万全の準備ができていなければ動かないつもりだった。今日の状況を見て、彼女はすでに事情を察していた。きっと梨花が翠星に話をしたのだろう。今日の企画は翠星の案だった。彼らはみんなの前でその女の正体を暴こうとしていた。結果が良ければそれで良いが、梨花にはまだ証拠が何もなかった。少なくとも現段階では、優子が涼音に害を及ぼす証拠は見当たらなかった。これまでの梨花の行動ですでに涼音はかなり失望していた。もし今回も失敗すれば、完全に信頼を失うことになるだろう。愛子はすぐに梨花を呼び止めた。「梨花、何をしているの？さっさとこっちに来て、ちゃんと食べなさい。みんなに笑われるわよ。私の娘はちょっと活発すぎるの」「奥様、気にしないでください。活発なほうがいいですから」神谷家の人々はすぐにお世辞を言った。ここまで来た以上、梨花はもう後戻りすることはできなかった。彼女は峻介に証明しようとしていた。このVanessaというのは、あの蛇を操る娘と同じく、妖女だと。村で溜め込んでいた怒りを、梨花は今日、完全に解消しようとしていた。「みんな、ちょっと待ってください。私はただ一つ疑問を提起したいだけです。あの日、父が海上博物館で刺された時、Vanessaが立ち向かって助けてくれましたよね？」「秋桜さん、それは私たちが目撃したことです。疑いようもありません」峻介はすでに梨花の目的に気づき、すぐに冷たい顔で言った。「いい加減にしなさい！」「いい加減？峻介お兄さん、私はただあなたに彼女がどんな女なのか見てほしいだけです。彼女はあなたが思っているほど良い人じゃない」優子は軽く微笑んで言った。「私は秋桜さんの目には、どんな女に映っているのか分かりませんけど」「あなたとあなたの娘は一緒です。あなたたち、妖女で、怪物だわ！」「梨花！いい加減にしなさい！」「お父さん、お兄さん、あの日、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
