第296話

「優ちゃん」

福田真澄は目をこすり、この数日間、何度もこのような幻覚に悩まされていた。彼女が再び我に返ると、高橋優子の姿はすでに消えていた。

やはり、結局は自分の幻想に過ぎなかったのだ。

福田真澄は無念そうに頭を振り、傘をさして人混みの中へと歩き出した。そのとき、傘の骨に挟まっていた一枚の紙が突然落ち、福田真澄の手に収まった。

見覚えのある筆跡が目に飛び込んできた。

「お体に気をつけて」

これ以上ないほど簡単な数文字だった。急いで書かれたためか、文字は乱れていた。

福田真澄は傘で顔を隠しながら、涙を頬に流しつつも、口元には大きな笑みが広がった。

高橋優子はまだ生きていて、この方法で自分に知らせてくれたのだ。

福田真澄は賢明で、きっと高橋優子が自分に直接連絡を取ることができない状況にあると理解していた。だからこそ、こうして自分がまだ生きていることを知らせるための手段を使ったと思った。

彼女が無事であることを知り、福田真澄は心の中で安堵した。彼女はその紙をしっかりと握りしめ、まるで宝物のように大切にした。

高橋優子がまだ生きている、それだけで彼女も安心できた。

再び傘を上げたとき、福田真澄の顔には悲しみが浮かんでいた。

この演劇はすでに始まっており、彼女は演じ続けるしかなかった。

高橋優子は再び車に乗り込み、小塚悠人が彼女の涙の跡を指でぬぐい、「優子姉さん、泣かないで。あなたの友達はとても努力しているし、きっと幸せになるよ」と言った。

高橋優子はすでに人混みに溶け込んで、背中さえ見えなくなった福田真澄を見つめ、口元に微笑みを浮かべた。

「うん、彼女を信じている」

福田真澄は、たとえ最も賢くなくても、最も努力を惜しまない人だった。

もう男性に縛られることもなく、彼女の未来は明るいものになるだろう。

そのとき、彼女のスマホに突然森田陽菜からのメッセージが届いた。

それは数日前に彼女が森田陽菜に結果を問い合わせた時の返事で、その時森田陽菜は「もうすぐ調べがつく」と言っていた。

メッセージには、「その時会社でこっそりと携帯を使っていたのが木村真奈だ」と、はっきりと書かれていた。

木村真奈。

高橋優子の脳裏に、あのきびきびとした顔が浮かんだ。彼女は自分を何度も皮肉っていたB組のリーダーだった。

彼女が他の人たちと同じように、自分が突