第294話

夜が更けるにつれて、高橋優子はなかなか眠れなかった。

彼女は窓辺に寄りかかり、桜を見つめていた。白い猫が木の下でのんびりと伸びをして、爪を木の根元で引っ掻いていた。

高橋優子は小塚悠人の提案に従い、霧ヶ峰市を離れることを決めたが、なぜか心がざわついて落ち着かなかった。

小塚悠人が提案した選択が、自分にとって最善のものだということは理解していた。

父親の病気は長引けば長引くほど危険が増す。小塚悠人は沖野豊を見つけてくれたし、他の人たちにも彼女の胃がん治療を任せることもできる。彼女が去ることは良いことだった。

しかし、高橋優子はその決断をした後、心が重く感じられた。まるで霧が晴れないような不安が心に渦巻いていた。

何かが間違っているような気がしてならなかった。

突然、小塚悠人の部屋から鋭い叫び声が聞こえてきた。

「やめて、殴らないで！」

高橋優子は急いでドアを開けた。小塚悠人の部屋は乱れていて、彼は壁の隅に怯えた犬のように縮こまって震えていた。

「悠人、怖がらないで、私だよ」

高橋優子は慎重に彼に近づいた。少年は大きな犬のように突然彼女に飛びついて抱きしめた。

「優子姉さん、また母さんが死んだ夜の夢を見たんだ。父さんがアイロンを持って僕を焼こうとして、彼は悪魔のように笑っていた」

高橋優子は彼の傷口を避けて、そっと肩を叩きながら言った。「怖がらないで、それはただの夢だよ」

彼の体からは異様な体温が感じられたので、高橋優子は彼の額に手を伸ばして触れた。

「あなた、熱があるわ。早く横になって」

傷口の炎症が原因で高熱が出ているのだろう。高橋優子は慌てて出たり入ったりして、彼の熱を下げるために動き回った。

小塚悠人はずっと不安な眠りについていて、彼女の手を握ったまま名前を呼び続けた。

その可哀そうな少年を見ていると、この世界で不幸な人々は皆似ているのだと感じた。彼女自身も決して最も惨めな存在ではなかった。

高橋優子は辛抱強く彼のそばに付き添い、一晩で彼の看病をした後、ようやく熱が下がった。

朝の陽光が隙間から差し込み、高橋優子のまつげが震えた。

ベッドが空っぽなのを見て、彼女は慌ててドアを開けて外に出た。

庭には少年が清潔な白いシャツを着て、桜の木の下で微笑んで立っていた。

彼の顔はまだ病的なほど青白く、血の気が全くなかった。