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第291話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第292話
万全の準備をしていて、高橋優子が事前に連絡を取っていても、高橋信也を移送する際には予想外の事態が起こった。約束の時間になっても、小塚悠人はまだ帰ってこなかった。今夜の闇はまるで墨で染められたかのように濃く、空には星ひとつ見えなかった。庭はまだ温かく、淡い灯りの下で桜が舞っていた。高橋優子は特に祈りの玉を作り、木の枝に掛けていた。風が祈りの玉に付けられた鈴を揺らし、音が響くたびに高橋優子は不安に駆られ、小塚悠人のことを思いながら心配した。「チリンチリン......」鈴が激しく揺れると、木の枝にしっかりと掛かっていたはずの小さな赤い玉が風に吹かれて落ち、不安な音を立てた。赤い玉は白い石の道をころころと転がり、高橋優子が手を伸ばして掴もうとする前に、一人の足元に転がり込んだ。小塚悠人が赤い玉を拾い上げ、木灯りの下で高橋優子に満面の笑みを浮かべた。「優子姉さん、僕帰ってきたよ」高橋優子は数歩駆け寄り、顔に緊張の色を浮かべた。「悠人、無事だったの？」小塚悠人は首を横に振り、細長い指で手の中の赤い玉を弄んでいた。「姉さんの真摯な祈りがあるから、僕が無事だ。ちょっと手間取ったけど、何とか高橋伯父さんを連れてきたよ。さっき彼を安全な場所に送ってきたから、少し時間がかかってしまって、優子姉さんを心配させちゃったね」その言葉を聞いて、高橋優子はようやく安堵の息をついた。「何かトラブルに巻き込まれたの？」「僕たちの他にも数グループいて、その連中は無関係の市民にまで銃を向けるほどだったんだ。佐藤峻介の部下たちも来ていた」高橋優子は背中に冷たいものを感じ、「きっと彼女ね、私をおびき出すために父を利用しようとしているんだわ！負傷者は出なかった？」小塚悠人は倒れた人々と、白い壁を染める血のことを思い出しながらも、口元にはまだ無邪気な笑みを浮かべていた。「その時は混乱していて、高橋伯父さんのことしか頭になかったんだ。あの時雇ったのが傭兵だったし、姉さんが残してくれた人たちが僕たちに道を開いてくれたおかげで、今日はどうにか無事にここにたどり着けたよ」小塚悠人が肩を少し縮めたのを見て、高橋優子はすぐに一歩前に出た。「怪我してるの？」「いや、優子姉さん心配しないで」「悠人！」高橋優子は両手を腰に当て、彼女はもう強い血の匂いを感じ取ってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第293話
高橋優子は泣き止んで、すすり泣きながらも涙に濡れた目で小塚悠人の澄んだ瞳を見つめた。その瞳には自分の顔がはっきりと映っていて、格好いい顔には少年らしい幼さが全くなく、むしろ珍しいほどの成熟と真剣さが見えた。未練はないのか？高橋信也のことは彼がすでに解決してくれた。復讐のことは、自分が生きてさえいれば、いつか必ず戻ってくる。脳裏に佐藤峻介の顔が浮かんだが、高橋優子はその顔をすぐに振り払った。「何もない。ただ、出発する前に父に会いたいの。いいの？」「いいよ、僕が手配する」高橋優子は傷口の手当てを続け、ガーゼを何重にも巻きながら、小塚悠人の引き締まった背中を包んでいった。彼の体に傷が多いことに驚いて、高橋優子は言った。「悠人、どうしてこんなにたくさんの傷があるの？」小塚悠人は軽く笑った。「優子姉さん、僕が自分の家族のことを話したことがなかったっけ？聞いてみたい？」「うん」高橋優子は一盆の温かい水を持ってきて、優しく彼の体から血の跡を拭き取った。「僕の母は早くに亡くなったんだけど、それが父のせいであることは一度も言ったことがなかった。父はひどい家庭暴力を振るっていたんだ」高橋優子は熱いタオルを絞る手を止め、顔を横に向けて小塚悠人を見た。少年の顔はほの暗い壁灯の光の中で幼さを失い、特に成熟して見えた。それは彼の体格も同じで、記憶にある姿とは違っていた。小塚悠人は少し頭を上げて喉仏を見せ、かすれた声で笑った。「父は生涯お金と酒が大好きだった。仕事でうまくいかないことがあると、酔って帰ってきては母を殴っていた。僕の体にあるこれらの傷の多くは父に殴られた時のものだ。母は僕のためにずっと耐え忍んでいたけれど、あの雪の夜、父が株で損をした時、アイロンで僕の体を焼こうとしたんだ」「優子姉さん、熱くなったアイロンが皮膚に触れる音を聞いたことがある？まるで炭火で焼かれる豚バラ肉のような音だったよ」「母は僕を守ろうとしたけど、半分しか守れなかった。半分は彼女の体に、もう半分は僕の背中に。それで、その夜、母は初めて反抗しようとしたけど、父に突き飛ばされて階段から落ちて死んだんだ」高橋優子の視線は彼の腰にある明らかに焼かれた痕に落ちた。彼女にはそれがどれほどの痛みだったのか想像もつかなかった。「警察が僕を聴取に連れて行
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第294話
夜が更けるにつれて、高橋優子はなかなか眠れなかった。彼女は窓辺に寄りかかり、桜を見つめていた。白い猫が木の下でのんびりと伸びをして、爪を木の根元で引っ掻いていた。高橋優子は小塚悠人の提案に従い、霧ヶ峰市を離れることを決めたが、なぜか心がざわついて落ち着かなかった。小塚悠人が提案した選択が、自分にとって最善のものだということは理解していた。父親の病気は長引けば長引くほど危険が増す。小塚悠人は沖野豊を見つけてくれたし、他の人たちにも彼女の胃がん治療を任せることもできる。彼女が去ることは良いことだった。しかし、高橋優子はその決断をした後、心が重く感じられた。まるで霧が晴れないような不安が心に渦巻いていた。何かが間違っているような気がしてならなかった。突然、小塚悠人の部屋から鋭い叫び声が聞こえてきた。「やめて、殴らないで！」高橋優子は急いでドアを開けた。小塚悠人の部屋は乱れていて、彼は壁の隅に怯えた犬のように縮こまって震えていた。「悠人、怖がらないで、私だよ」高橋優子は慎重に彼に近づいた。少年は大きな犬のように突然彼女に飛びついて抱きしめた。「優子姉さん、また母さんが死んだ夜の夢を見たんだ。父さんがアイロンを持って僕を焼こうとして、彼は悪魔のように笑っていた」高橋優子は彼の傷口を避けて、そっと肩を叩きながら言った。「怖がらないで、それはただの夢だよ」彼の体からは異様な体温が感じられたので、高橋優子は彼の額に手を伸ばして触れた。「あなた、熱があるわ。早く横になって」傷口の炎症が原因で高熱が出ているのだろう。高橋優子は慌てて出たり入ったりして、彼の熱を下げるために動き回った。小塚悠人はずっと不安な眠りについていて、彼女の手を握ったまま名前を呼び続けた。その可哀そうな少年を見ていると、この世界で不幸な人々は皆似ているのだと感じた。彼女自身も決して最も惨めな存在ではなかった。高橋優子は辛抱強く彼のそばに付き添い、一晩で彼の看病をした後、ようやく熱が下がった。朝の陽光が隙間から差し込み、高橋優子のまつげが震えた。ベッドが空っぽなのを見て、彼女は慌ててドアを開けて外に出た。庭には少年が清潔な白いシャツを着て、桜の木の下で微笑んで立っていた。彼の顔はまだ病的なほど青白く、血の気が全くなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第295話
高橋優子は少し考えてから、「友達に会いたい。ただ遠くから見るだけでいいから、別れを言う必要はないの」と言った。福田真澄は最近、完全に仕事の鬼になってしまった。彼女は毎日残業に追われているが、あのニュースを見ているに違いない。この期間、きっと私のことを探し回っていたはずだと高橋優子は思った。高橋優子は彼女と別れを告げる勇気がなかったし、彼女の周りにはすでに多くの目が光っているのではないかと恐れていた。ここまで来るのにやっとたどり着いたのに、高橋優子は誰にも計画を邪魔されたくなかった。「わかった、手伝うよ」彼女のお願いに対して、小塚悠人はいつもどおり、何でも聞いてくれた。その日の昼休み、高橋優子は福田真澄に会った。彼女は以前一緒に愚痴をこぼしていた会社の制服を着ていて、まるで魂を抜かれた人形のように力なくカフェに入ってきた。注文を済ませると、彼女はテーブルに突っ伏し、時折スマホが振動すると、急いでスマホを取り出して確認し、すぐに失望の表情を浮かべていた。失意に満ちた彼女は食事をする気力もなく、ただひたすら口に物を詰め込んでいるだけだった。満腹になればいいというだけで、何を食べているかは気にしていないようだった。彼女が大嫌いなセロリを食べても、全く気づかないほどだった。数口食べた後、彼女は箸を置いてスマホを手に取った。高橋優子は彼女の後ろに回り込み、スマホの画面を覗くと、そこには昔一緒に撮った学生時代の写真が映っていた。その写真は、彼女が「黒歴史」と呼び、結婚式の際にループ再生するんだと言っていた写真だった。結局、高橋優子は結婚式を挙げることはなかったし、彼女も高校時代に憧れていたように、愛する人と結婚して専業主婦になることもできなかった。涙が一粒一粒画面に落ちていった。高橋優子は彼女の泣きそうなかすれた声を聞いた。「優ちゃん……」ただ二文字で、高橋優子の涙はもう止まらなかった。福田真澄は目をこすり、会計を済ませると、ぼんやりとバッグを持って店を出た。もし彼女が以前のように観察力に優れていたならば、高橋優子の存在に気付かないはずがなかった。しかし、彼女の頭の中は、ただ高橋優子の行方不明と生死不明のニュースに埋め尽くされていた。この数日、彼女はそんな風に過ごしていた。最初は食事も取らず飲まず
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第296話
「優ちゃん」福田真澄は目をこすり、この数日間、何度もこのような幻覚に悩まされていた。彼女が再び我に返ると、高橋優子の姿はすでに消えていた。やはり、結局は自分の幻想に過ぎなかったのだ。福田真澄は無念そうに頭を振り、傘をさして人混みの中へと歩き出した。そのとき、傘の骨に挟まっていた一枚の紙が突然落ち、福田真澄の手に収まった。見覚えのある筆跡が目に飛び込んできた。「お体に気をつけて」これ以上ないほど簡単な数文字だった。急いで書かれたためか、文字は乱れていた。福田真澄は傘で顔を隠しながら、涙を頬に流しつつも、口元には大きな笑みが広がった。高橋優子はまだ生きていて、この方法で自分に知らせてくれたのだ。福田真澄は賢明で、きっと高橋優子が自分に直接連絡を取ることができない状況にあると理解していた。だからこそ、こうして自分がまだ生きていることを知らせるための手段を使ったと思った。彼女が無事であることを知り、福田真澄は心の中で安堵した。彼女はその紙をしっかりと握りしめ、まるで宝物のように大切にした。高橋優子がまだ生きている、それだけで彼女も安心できた。再び傘を上げたとき、福田真澄の顔には悲しみが浮かんでいた。この演劇はすでに始まっており、彼女は演じ続けるしかなかった。高橋優子は再び車に乗り込み、小塚悠人が彼女の涙の跡を指でぬぐい、「優子姉さん、泣かないで。あなたの友達はとても努力しているし、きっと幸せになるよ」と言った。高橋優子はすでに人混みに溶け込んで、背中さえ見えなくなった福田真澄を見つめ、口元に微笑みを浮かべた。「うん、彼女を信じている」福田真澄は、たとえ最も賢くなくても、最も努力を惜しまない人だった。もう男性に縛られることもなく、彼女の未来は明るいものになるだろう。そのとき、彼女のスマホに突然森田陽菜からのメッセージが届いた。それは数日前に彼女が森田陽菜に結果を問い合わせた時の返事で、その時森田陽菜は「もうすぐ調べがつく」と言っていた。メッセージには、「その時会社でこっそりと携帯を使っていたのが木村真奈だ」と、はっきりと書かれていた。木村真奈。高橋優子の脳裏に、あのきびきびとした顔が浮かんだ。彼女は自分を何度も皮肉っていたB組のリーダーだった。彼女が他の人たちと同じように、自分が突
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第297話
高橋優子のスマホの画面を手が遮った。「優子姉さん、今、すごく焦って木村真奈を見つけて問い詰めたいと思っているんじゃないかな」小塚悠人は一目で高橋優子の考えを見抜いた。高橋優子はうなずいた。「そうなの、悠人。私がこの二年間受けたすべての不幸は、佐藤葵の死によって引き起こされたものなの。佐藤峻介との関係がもう元には戻らないことは分かっているけど、私はずっと証拠を探してきた。証拠を彼の顔に叩きつけて、私の父がそんな人じゃなかったって、佐藤峻介が間違っていたって伝えたいの」高橋優子は小塚悠人の袖をぎゅっと握りしめ、「やっと少し希望が見えてきたのに、私……」「優子姉さん、これがまたあなたをおびき出す罠かもしれないとは考えなかったの？」小塚悠人の黒い瞳には真剣さが宿っていた。「佐藤峻介はあなたの導きによって、このところ彼の妹の死について再調査を始めた。その人が苦労して仕掛けた罠はもう失敗している。彼女の駒は次々と回収されているのに、なぜ木村真奈は堂々と辞職して霧ヶ峰市を離れようとしているのか？」高橋優子は彼の言葉に続けて、「彼女は私が現れるのを待っているのね」「その通りだ」「あなたが九死に一生を得て、彼女の計画を狂わせた。そして、あなたの唯一の弱点である高橋伯父さんも僕が先に移しておいた。彼女にはもうあなたを捕まえる手がかりがない。それでこんな手に出たんだ」高橋優子の顔は暗くなった。「そうだね。彼女は狡猾だわ」婚約の日に自分をおびき出そうとした田中健一のことを思い出し、高橋優子は唇を噛んで対策を考えた。突然、彼女の目が輝いた。「思いついたわ」小塚悠人は彼女を見て、「どうしたの？」と尋ねた。「佐藤峻介がこの件を調べているなら、さらに追い風を吹かせてあげるわ。この情報を佐藤峻介に伝えてちょうだい。本当なのか嘘なのかに関係なく、彼に判断させればいい」小塚悠人はうなずいた。「分かった、優子姉さん。僕も少し不安になってきた。どうやら僕たちは予定を早めて出発するべきだね」高橋優子は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「わかった、あなたに従う」今、信じられるのは小塚悠人だけだった。高橋優子は枕の下からクマの形をした電話腕時計を取り出し、「これを松本夫人に返してもらえる？彼女の母性愛を受け取る資格はないの」と言った。「うん」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第298話
森本進は続けた。「その女性たちは最初、確かに成績が良かったんです。高橋先生の支援を受けた後、皆大都市に進学しました。一部の女性たちは初志を貫き、しっかりと勉学に励み、さらに学業の道を深め続けました」「しかし、多くの女性たちはこの華やかな世界に惑わされ、最終的には女性の居場所は男性に従うことだと感じるようになりました。ある者は学業を疎かにして家庭を持つ中年男性と付き合い始め、ある者は富裕層の二世と関わり、またある者は毎週金曜日に女子大学生を迎えに来る援助交際の車にそのまま乗り込んで行きました」「多少マシな者は卒業後に結婚して専業主婦になりましたが、悪い者は今でもこの都市で荒れた生活を送っています。高橋先生は彼女たちを非常に心配し、何度も正しい道に戻るように説得しようとしましたが、逆に彼女たちは誰かに買収されて、高橋先生が不適切な行為をしたと嘘をつきました」「私が何人かを捕まえて脅かすと、彼女たちは真実を話し始めました。確かに誰かが最初から彼女たちを選び、金銭を与えて、高橋先生に不利なデマを故意に流させました」「そして、その中で精神的に問題のある者は精神病院に入院するか、すでに自殺しています。彼らの家族も行方不明で、高橋先生を非難していない学生たちからは、高橋先生は常に彼女たちに良くしてくれて、良い人だったという証言が得られました。当初も誰かが彼女たちを買収しようとしました」「佐藤総裁、他のことについては断言できませんが、少なくとも高橋先生の評判に関しては、我々は騙されていた可能性が高いと思います」森本進は最後にまとめた。佐藤峻介は資料を掴んだ指を強く握りしめ、平らだった紙が引き裂かれるように深いシワを刻んでいた。彼の関節は力を入れすぎて真っ白になっていた。頭の中には、ここ2年間高橋優子に対して冷淡だったことや、松本里美を利用して彼女を傷つけた場面が何度も浮かんでいた。「最初から、お前は僕の手の中の駒に過ぎなかった」「高橋優子、これはお前の家が僕に負った借りだ！」「高橋優子、なぜ死ぬのがお前じゃなくて僕の妹だったんだ！」「高橋優子、僕はお前を生きながら地獄に落とすつもりだ！」自分が言った一言一言が、自分の顔に強烈なビンタとして返ってきたようだった。佐藤峻介は頭が裂けるような痛みを感じ、まるで誰かが彼の頭を強く引き裂いて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第299話
佐藤峻介は森本昇の言葉に耳を貸さず、すぐに箱を開けた。中には湊愛未や他の人物の資料が入っていた。湊愛未、この女性には少し記憶があった。しばらく前、高橋優子がこっそりと彼の書斎で調べていたのが湊愛未に関する資料で、その後彼女は精神病院に入れられ、そしてその日に誰かが飛び降りた。この出来事は佐藤峻介も知っていた。高橋優子は資料を非常に丁寧に整理しており、湊愛未が子供を産んだことについても記載してあった。佐藤峻介は最後のページに書かれている住所に目を留め、顔を曇らせながら言った。「この住所を調べさせろ。何か意外な収穫があるかもしれない」「かしこまりました」「それから、木村真奈を捕まえろ。彼女から何か真相を引き出せ」佐藤峻介を苛立たせていたのは、長年かけてサトーグループにいくつかのスパイが配置されていたことで、厳しく調査を進めても、日常的に部屋を掃除していた清掃員さえも姿を消しており、影も形も見つからないことだった。相手は用意周到で、彼に見つかることを最初から予想していたに違いない。もし木村真奈がその人物の手先であるなら、絶対に逃がすわけにはいかない。「分かりました、佐藤総裁。すぐに手配しますが、そもそも誰がこの情報を提供してくれたのでしょうか？」佐藤峻介はまだ少し痛むこめかみを揉みながら、この件が高橋優子によって仕組まれたことを知っていた。彼女はこのような方法で高橋信也の汚名を晴らそうとしているのだ。彼女はそんなにも自分を憎んでいるのか？憎んで、メッセージ一つ、電話一つさえもしてこないほどに。佐藤峻介の心情は複雑で、真実を知りたいと思いつつも、真実が明らかになるその日が、おそらく高橋優子と完全に決別する時なのではないかと恐れていた。「まだ彼女の居場所は分からないのか？」「すべてのホテル、高橋家、アパート、彼女の友人の住まいも探しましたが、奥様はどこにもいませんでした。奥様は本気で隠れているようです。ただ、彼女が隠れているのは佐藤総裁から逃れるためとは限りません」たとえ彼女が自分から逃げていなくても、佐藤峻介は高橋優子が今後自分を信じることはないと確信していた。彼は両手で裂けそうな頭を抱え、無力な苦笑を浮かべた。ここまで来てしまった以上、結局は自分の過ちの結果だった。自分が一歩一歩、高橋
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
