第275話

生死はもう重要ではなかった。高橋優子にとって重要なのは、死ぬ前に山田麻衣が自分の元へ駆け寄ってくる姿を見ることだった。

それを確認することで、彼女が長年待ち続けていた時間が無駄ではなかったこと、彼女たちはお互いに向かって歩み寄っていたことを実感できるのだから。

高橋優子が求めているのは、山田麻衣からの本物の母性愛であり、ただ口先だけの「愛している」という言葉ではなかった。

目隠しをされている高橋優子は、山田麻衣の表情を見ることができず、焦りと不安に苛まれていた。

彼女はすでに松本里美に一度負けており、二度目の敗北は避けたいと思っていた。

山田麻衣の返答が得られないまま、ついにパンダの着ぐるみを着た相手が苛立ちを見せ、「どうした？ 実の娘と継娘の選択がそんなに難しいのか？ それなら、私が代わりに決めてあげよう。誰か、二本のロープを切りなさい」と命じた。

「やめて！」山田麻衣は叫び声を上げ、「里美ちゃんを選ぶわ」と答えた。

その場にいた観客たちは皆、唖然としてしまった。

「耳鳴りでもしているのか？ 彼女が継娘を選ぶなんて信じられない」

「まさか、本当に実の娘を愛さない母親がいるなんて、びっくりした」

「若者たちにはわからないだろうが、彼女は松本家に嫁いだからには、松本家の利益を優先せざるを得ないんだ。そうしなければ、これからの彼女の人生はどうなるんだ？」

「自分の将来のために実の娘を犠牲にするなんて、後悔しないのか？」

「母親に見捨てられた娘の心境はどれほど苦しいだろうか？」

観客たちは高橋優子の心情を推し量り、その気持ちに共感しようとした。

高橋優子の目から、これまで一滴も落ちなかった涙が、山田麻衣の言葉を聞いた瞬間、静かにこぼれ落ちた。

「どうして……どうして私はいつも見捨てられるんだ？」

涙は彼女の尖った顎を伝い、一滴ずつ床に落ちた。

この光景を目にした多くの人々が、涙を浮かべた。

彼女は怒鳴り声を上げることもなく、誰かを責めることもなかった。

まるで傷だらけのボロ人形のように、彼女は最後の一息を残し、最も親しい人にその一息を奪われたのだ。

その相手は正しかった。彼女を生き地獄に追い込むのは、親しい人の手で殺すことが一番だと。

山田麻衣は、高橋優子の独り言のようなつぶやきを聞き、その言葉が彼女の心を痛めつけた。

高橋優子