佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 291 - チャプター 300

高橋優子はもともとこのことを他人に知らせるつもりはなかったが、小塚悠人はずっと彼女を助けてくれていて、さらには彼女の将来のことまで考えてくれている。だから、高橋優子はすべてを彼に打ち明けた。小塚悠人は話を聞いて驚いた。「だから、あの人がそんなことをして、佐藤さんに優子姉さんと松本里美のどちらかを選ばせることになったの？」「そうだよ、悠人。あなたが描いてくれた未来の計画にはとても心惹かれるけれど、私がどうしても捨てきれないのはこのことなの。彼女は高橋家を壊して、父を苦しめて、私を命の危機に追いやり、父の名誉も台無しにした。それなのに、結局彼女が誰かさえ私は知らないのよ。だから私は何も知らずに日本から去ることはできないわ」高橋優子は両手をきつく握りしめ、「私は長い時間をかけて、このことを計画した。多くの人を犠牲にしてまでね。私はそのことを考えるたびに心が痛む。いったい私は何を間違えたのか、どうしてこんな人が私を敵に回してしまったのか、本当にわからないわ」と言った。小塚悠人は軽く言った。「もしかしたら、間違っているのは優子さんではなく、誰かが精神的に異常なのかもしれない」高橋優子は彼に疑問の目を向け、「悠人、今何か言った？」「何でもないよ。僕が言いたかったのは、優子姉さんはとても優しい人だから、きっと何も間違っていないってことさ。仮に間違いがあったとしても、それは他の人のせいだよ。この世の中には、生まれながらに悪い人間もいるんだから」高橋優子はあきれたように首を振った。「そんなに肩を持たないで」「本当だよ。僕の優子姉さんは世界で一番優しい女性だよ。佐藤峻介が君を大事にしないのは、彼が愚かなだけだ」小塚悠人は澄んだ声で言った。「優子姉さん、君が海に飛び込む前に言ったあの言葉、佐藤峻介はきっとこれからも真相を追求し続けると思う。彼は君よりもきっともっと真実に近づけるはずだ。だから、このことは心配しないで。必ず真相は明らかになる。僕としては、彼が今君の遺体を捜している間に、少しの時間差をつけて、早く霧ヶ峰市を離れる計画を立てたいんだ。そうでなければ、彼が目を覚ましたら、その時には僕たちは逃げることもできなくなる」高橋優子は迷いの中で徐々に決心を固め、真剣な表情で小塚悠人を見つめた。「悠人、あなたを信じていいの？」小塚悠人は彼女の手を握

高橋優子は泣き止んで、すすり泣きながらも涙に濡れた目で小塚悠人の澄んだ瞳を見つめた。その瞳には自分の顔がはっきりと映っていて、格好いい顔には少年らしい幼さが全くなく、むしろ珍しいほどの成熟と真剣さが見えた。未練はないのか？高橋信也のことは彼がすでに解決してくれた。復讐のことは、自分が生きてさえいれば、いつか必ず戻ってくる。脳裏に佐藤峻介の顔が浮かんだが、高橋優子はその顔をすぐに振り払った。「何もない。ただ、出発する前に父に会いたいの。いいの？」「いいよ、僕が手配する」高橋優子は傷口の手当てを続け、ガーゼを何重にも巻きながら、小塚悠人の引き締まった背中を包んでいった。彼の体に傷が多いことに驚いて、高橋優子は言った。「悠人、どうしてこんなにたくさんの傷があるの？」小塚悠人は軽く笑った。「優子姉さん、僕が自分の家族のことを話したことがなかったっけ？聞いてみたい？」「うん」高橋優子は一盆の温かい水を持ってきて、優しく彼の体から血の跡を拭き取った。「僕の母は早くに亡くなったんだけど、それが父のせいであることは一度も言ったことがなかった。父はひどい家庭暴力を振るっていたんだ」高橋優子は熱いタオルを絞る手を止め、顔を横に向けて小塚悠人を見た。少年の顔はほの暗い壁灯の光の中で幼さを失い、特に成熟して見えた。それは彼の体格も同じで、記憶にある姿とは違っていた。小塚悠人は少し頭を上げて喉仏を見せ、かすれた声で笑った。「父は生涯お金と酒が大好きだった。仕事でうまくいかないことがあると、酔って帰ってきては母を殴っていた。僕の体にあるこれらの傷の多くは父に殴られた時のものだ。母は僕のためにずっと耐え忍んでいたけれど、あの雪の夜、父が株で損をした時、アイロンで僕の体を焼こうとしたんだ」「優子姉さん、熱くなったアイロンが皮膚に触れる音を聞いたことがある？まるで炭火で焼かれる豚バラ肉のような音だったよ」「母は僕を守ろうとしたけど、半分しか守れなかった。半分は彼女の体に、もう半分は僕の背中に。それで、その夜、母は初めて反抗しようとしたけど、父に突き飛ばされて階段から落ちて死んだんだ」高橋優子の視線は彼の腰にある明らかに焼かれた痕に落ちた。彼女にはそれがどれほどの痛みだったのか想像もつかなかった。「警察が僕を聴取に連れて行

高橋優子は少し考えてから、「友達に会いたい。ただ遠くから見るだけでいいから、別れを言う必要はないの」と言った。福田真澄は最近、完全に仕事の鬼になってしまった。彼女は毎日残業に追われているが、あのニュースを見ているに違いない。この期間、きっと私のことを探し回っていたはずだと高橋優子は思った。高橋優子は彼女と別れを告げる勇気がなかったし、彼女の周りにはすでに多くの目が光っているのではないかと恐れていた。ここまで来るのにやっとたどり着いたのに、高橋優子は誰にも計画を邪魔されたくなかった。「わかった、手伝うよ」彼女のお願いに対して、小塚悠人はいつもどおり、何でも聞いてくれた。その日の昼休み、高橋優子は福田真澄に会った。彼女は以前一緒に愚痴をこぼしていた会社の制服を着ていて、まるで魂を抜かれた人形のように力なくカフェに入ってきた。注文を済ませると、彼女はテーブルに突っ伏し、時折スマホが振動すると、急いでスマホを取り出して確認し、すぐに失望の表情を浮かべていた。失意に満ちた彼女は食事をする気力もなく、ただひたすら口に物を詰め込んでいるだけだった。満腹になればいいというだけで、何を食べているかは気にしていないようだった。彼女が大嫌いなセロリを食べても、全く気づかないほどだった。数口食べた後、彼女は箸を置いてスマホを手に取った。高橋優子は彼女の後ろに回り込み、スマホの画面を覗くと、そこには昔一緒に撮った学生時代の写真が映っていた。その写真は、彼女が「黒歴史」と呼び、結婚式の際にループ再生するんだと言っていた写真だった。結局、高橋優子は結婚式を挙げることはなかったし、彼女も高校時代に憧れていたように、愛する人と結婚して専業主婦になることもできなかった。涙が一粒一粒画面に落ちていった。高橋優子は彼女の泣きそうなかすれた声を聞いた。「優ちゃん……」ただ二文字で、高橋優子の涙はもう止まらなかった。福田真澄は目をこすり、会計を済ませると、ぼんやりとバッグを持って店を出た。もし彼女が以前のように観察力に優れていたならば、高橋優子の存在に気付かないはずがなかった。しかし、彼女の頭の中は、ただ高橋優子の行方不明と生死不明のニュースに埋め尽くされていた。この数日、彼女はそんな風に過ごしていた。最初は食事も取らず飲まず

高橋優子のスマホの画面を手が遮った。「優子姉さん、今、すごく焦って木村真奈を見つけて問い詰めたいと思っているんじゃないかな」小塚悠人は一目で高橋優子の考えを見抜いた。高橋優子はうなずいた。「そうなの、悠人。私がこの二年間受けたすべての不幸は、佐藤葵の死によって引き起こされたものなの。佐藤峻介との関係がもう元には戻らないことは分かっているけど、私はずっと証拠を探してきた。証拠を彼の顔に叩きつけて、私の父がそんな人じゃなかったって、佐藤峻介が間違っていたって伝えたいの」高橋優子は小塚悠人の袖をぎゅっと握りしめ、「やっと少し希望が見えてきたのに、私……」「優子姉さん、これがまたあなたをおびき出す罠かもしれないとは考えなかったの？」小塚悠人の黒い瞳には真剣さが宿っていた。「佐藤峻介はあなたの導きによって、このところ彼の妹の死について再調査を始めた。その人が苦労して仕掛けた罠はもう失敗している。彼女の駒は次々と回収されているのに、なぜ木村真奈は堂々と辞職して霧ヶ峰市を離れようとしているのか？」高橋優子は彼の言葉に続けて、「彼女は私が現れるのを待っているのね」「その通りだ」「あなたが九死に一生を得て、彼女の計画を狂わせた。そして、あなたの唯一の弱点である高橋伯父さんも僕が先に移しておいた。彼女にはもうあなたを捕まえる手がかりがない。それでこんな手に出たんだ」高橋優子の顔は暗くなった。「そうだね。彼女は狡猾だわ」婚約の日に自分をおびき出そうとした田中健一のことを思い出し、高橋優子は唇を噛んで対策を考えた。突然、彼女の目が輝いた。「思いついたわ」小塚悠人は彼女を見て、「どうしたの？」と尋ねた。「佐藤峻介がこの件を調べているなら、さらに追い風を吹かせてあげるわ。この情報を佐藤峻介に伝えてちょうだい。本当なのか嘘なのかに関係なく、彼に判断させればいい」小塚悠人はうなずいた。「分かった、優子姉さん。僕も少し不安になってきた。どうやら僕たちは予定を早めて出発するべきだね」高橋優子は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「わかった、あなたに従う」今、信じられるのは小塚悠人だけだった。高橋優子は枕の下からクマの形をした電話腕時計を取り出し、「これを松本夫人に返してもらえる？彼女の母性愛を受け取る資格はないの」と言った。「うん」

佐藤峻介は森本昇の言葉に耳を貸さず、すぐに箱を開けた。中には湊愛未や他の人物の資料が入っていた。湊愛未、この女性には少し記憶があった。しばらく前、高橋優子がこっそりと彼の書斎で調べていたのが湊愛未に関する資料で、その後彼女は精神病院に入れられ、そしてその日に誰かが飛び降りた。この出来事は佐藤峻介も知っていた。高橋優子は資料を非常に丁寧に整理しており、湊愛未が子供を産んだことについても記載してあった。佐藤峻介は最後のページに書かれている住所に目を留め、顔を曇らせながら言った。「この住所を調べさせろ。何か意外な収穫があるかもしれない」「かしこまりました」「それから、木村真奈を捕まえろ。彼女から何か真相を引き出せ」佐藤峻介を苛立たせていたのは、長年かけてサトーグループにいくつかのスパイが配置されていたことで、厳しく調査を進めても、日常的に部屋を掃除していた清掃員さえも姿を消しており、影も形も見つからないことだった。相手は用意周到で、彼に見つかることを最初から予想していたに違いない。もし木村真奈がその人物の手先であるなら、絶対に逃がすわけにはいかない。「分かりました、佐藤総裁。すぐに手配しますが、そもそも誰がこの情報を提供してくれたのでしょうか？」佐藤峻介はまだ少し痛むこめかみを揉みながら、この件が高橋優子によって仕組まれたことを知っていた。彼女はこのような方法で高橋信也の汚名を晴らそうとしているのだ。彼女はそんなにも自分を憎んでいるのか？憎んで、メッセージ一つ、電話一つさえもしてこないほどに。佐藤峻介の心情は複雑で、真実を知りたいと思いつつも、真実が明らかになるその日が、おそらく高橋優子と完全に決別する時なのではないかと恐れていた。「まだ彼女の居場所は分からないのか？」「すべてのホテル、高橋家、アパート、彼女の友人の住まいも探しましたが、奥様はどこにもいませんでした。奥様は本気で隠れているようです。ただ、彼女が隠れているのは佐藤総裁から逃れるためとは限りません」たとえ彼女が自分から逃げていなくても、佐藤峻介は高橋優子が今後自分を信じることはないと確信していた。彼は両手で裂けそうな頭を抱え、無力な苦笑を浮かべた。ここまで来てしまった以上、結局は自分の過ちの結果だった。自分が一歩一歩、高橋