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第273話
最終更新日:
2024-08-29 11:18:11関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第274話
松本里美は大スクリーンに映し出された二人の映像を見つめていた。まるで彼女たちの心情に配慮するかのように、相手は高精細なクローズアップ映像を用意していた。そのため、彼女たちの現在の状態が鮮明に映し出されていた。松本里美の身に纏う華やかなダイヤモンドは、太陽の光を反射してまばゆい輝きを放っていた。目隠しに使われた黒い布は涙でびしょ濡れになり、朝時間をかけて丁寧に仕上げた化粧もすっかり崩れてしまっていた。しかし、彼女にとって今はそんなことを気にしている場合ではなかった。彼女がただ望むのは生き延びることだけだった。一方、高橋優子は松本里美とは対照的だった。目は隠されていて彼女の感情を知ることはできなかった。また、彼女の固く結ばれた唇からは、最初から一言も助けを求める言葉を発していなかった。誰かが彼女はすでに気を失っているのではないかと推測したり、彼女の額にびっしりと浮かんだ汗に気づいた者もいた。不思議なことに、それは汗であって涙ではなかった。彼女は化粧をしていないにもかかわらず、肌は異様なほど白く、唇に至っては不健康な白さを帯びていた。「この前妻って、冷静すぎない？これが生死の境だっていうのに、どうして彼女はそんなに平静でいられるんだ？」「死ぬのが怖くないのか？」「助けを求めるのは、助かる希望があると思っているからだろう。彼女は何も言わず、もしかしたら最初から自分が見捨てられる運命だと予感していたんじゃないか。どう抗おうと結果は変わらないんだから、無駄なことに時間を費やす意味はないってね」人々はそれぞれに意見を述べ、これまで姿を現したことのない前妻に対して同情の声も上がっていた。その中で、ずっと口を閉ざしていた高橋優子が静かに口を開いた。「お母さん、私も聞いてみたいの。私と松本里美、どっちを選ぶの？」今回は「松本夫人」とは呼ばず、久しぶりに「お母さん」と呼んだ。もし他の場面であれば、山田麻衣はこの呼び方に喜んだかもしれないが、今はそういう時ではなかった。高橋優子は静かに続けた。「私、幼い頃からお母さんが冷たかったことも、その年に突然いなくなったことも責めてないよ。だってお父さんが言ってたの。お母さんは幸せじゃなかったから離れたんだって。お父さんを捨てたのは、自分の幸せを追い求めたからだって」「お父さんと
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第275話
生死はもう重要ではなかった。高橋優子にとって重要なのは、死ぬ前に山田麻衣が自分の元へ駆け寄ってくる姿を見ることだった。それを確認することで、彼女が長年待ち続けていた時間が無駄ではなかったこと、彼女たちはお互いに向かって歩み寄っていたことを実感できるのだから。高橋優子が求めているのは、山田麻衣からの本物の母性愛であり、ただ口先だけの「愛している」という言葉ではなかった。目隠しをされている高橋優子は、山田麻衣の表情を見ることができず、焦りと不安に苛まれていた。彼女はすでに松本里美に一度負けており、二度目の敗北は避けたいと思っていた。山田麻衣の返答が得られないまま、ついにパンダの着ぐるみを着た相手が苛立ちを見せ、「どうした？ 実の娘と継娘の選択がそんなに難しいのか？ それなら、私が代わりに決めてあげよう。誰か、二本のロープを切りなさい」と命じた。「やめて！」山田麻衣は叫び声を上げ、「里美ちゃんを選ぶわ」と答えた。その場にいた観客たちは皆、唖然としてしまった。「耳鳴りでもしているのか？ 彼女が継娘を選ぶなんて信じられない」「まさか、本当に実の娘を愛さない母親がいるなんて、びっくりした」「若者たちにはわからないだろうが、彼女は松本家に嫁いだからには、松本家の利益を優先せざるを得ないんだ。そうしなければ、これからの彼女の人生はどうなるんだ？」「自分の将来のために実の娘を犠牲にするなんて、後悔しないのか？」「母親に見捨てられた娘の心境はどれほど苦しいだろうか？」観客たちは高橋優子の心情を推し量り、その気持ちに共感しようとした。高橋優子の目から、これまで一滴も落ちなかった涙が、山田麻衣の言葉を聞いた瞬間、静かにこぼれ落ちた。「どうして……どうして私はいつも見捨てられるんだ？」涙は彼女の尖った顎を伝い、一滴ずつ床に落ちた。この光景を目にした多くの人々が、涙を浮かべた。彼女は怒鳴り声を上げることもなく、誰かを責めることもなかった。まるで傷だらけのボロ人形のように、彼女は最後の一息を残し、最も親しい人にその一息を奪われたのだ。その相手は正しかった。彼女を生き地獄に追い込むのは、親しい人の手で殺すことが一番だと。山田麻衣は、高橋優子の独り言のようなつぶやきを聞き、その言葉が彼女の心を痛めつけた。高橋優子
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第276話
この言葉が出た瞬間、全員の視線が佐藤峻介に集中した。松本里美はなおも必死に叫び続け、松本悠真の冷ややかな声が響いた。「何をためらっている？彼女に言え、里美ちゃんを選ぶと」松本隼人は佐藤峻介の肩に手を置き、「この件は君自身で決めてくれ。誰を選んでも、私は君を責めることはない」と言った。パンダの着ぐるみが、いつの間にか砂時計を置き、「考える時間は1分だ。もしその間に選べなければ、私が代わりに選んでやる」と告げた。砂時計の砂はどんどん落ちていき、まるで今の時間が飛ぶように過ぎ去っていくかのようだった。佐藤峻介は何も言わず、ただ静かに二人を見つめていた。松本里美は助けを求め続けるが、高橋優子は一言も発しなかった。山田麻衣が口を開いたときには、少なくとも何か言って状況を争ったのに、高橋優子はなぜ自分に何も言わないのだろうか？佐藤峻介の頭に、1年前の冬の情景が浮かんだ。あの夜、空からは大きな雪が舞い降りていた。高橋優子と松本里美が同時に海に落ちたとき、彼が最初に思い浮かべたのは、自分を救うために命を落とした鈴木蓮のことだった。松本里美は彼の子供を妊娠していた。森本進も飛び込んだことから、佐藤峻介は高橋優子を救う自信があったため、振り返らずに松本里美を救いに行ったのだった。しかし、彼は高橋優子の足が漁網に絡まれていたことを知らず、救助が遅れたために優子が早産してしまった。これらは彼が望んでいたことではなかった。彼は一度も高橋優子に説明したことがなかった。彼の心にいる人は最初から最後まで高橋優子だけだった。今日の状況は当時とは明らかに異なっていた。世の中に二つの正解はなく、誰かを守れば、誰かを失うということだった。彼が目を閉じると、血まみれの鈴木蓮が笑顔で言った言葉が脳裏に蘇る。「泣かないで、将軍は……死んではいけないんだ。あなたのために死ぬのは喜んでいるよ」「私の妻を……頼む」そう言って、鈴木蓮は静かに手を垂れた。彼らは元々いとこであり、幼い頃から一緒に育った。鈴木蓮は彼に似ているため、彼の身代わりとしての役割も果たしていた。こうした身代わりは多くいたが、鈴木蓮は最も長く彼と共に過ごし、肉親同然の兄弟だった。彼は鈴木蓮の命を借りていたため、松本里美が高橋優子のすべてを奪い取ることを許していた。
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第277話
高橋優子は、佐藤峻介の言葉を聞いた瞬間、驚きのあまり動けなくなった。彼が以前のように、彼女を置き去りにしたことなく、彼女のために命を賭ける決意を見せたのだ。パンダの着ぐるみの中の人物も、彼のこの答えに驚き、すべての計画が狂ってしまったようだった。佐藤峻介の手には、いつの間にかナイフが現れ、それをしっかりと握りしめた彼は、冷静にカメラに向かって言った。「君が彼女たちを捕らえた理由はわからないが、もし今日のこの婚約式を血で汚さなければならないのなら、その血は私のものであってほしい。私が死ぬから彼女たちを解放しろ。」「佐藤峻介、お前は狂っているのか！」松本悠真は激怒し、「誰か、彼を止めろ！」と叫んだ。しかし、佐藤峻介は冷静な顔を崩さず、「彼らを止めろ」と命じた。森本昇や森本進だけでなく、彼の秘書チームの四人も群衆の中から現れ、松本悠真の部下を阻止した。六人は佐藤峻介を囲むように守り、彼はナイフを自分の胸に向けた。「峻介、何をしているの？やめて！」松本里美は慌てふためき、「高橋優子を殺して！彼女が死ぬなら当然だよ！」と叫んだ。パンダの着ぐるみの中の人物は、少し驚いた声で「嘘をつくな。君が自分を傷つける覚悟があると信じると思っているのか？」と言った。「そうか？」佐藤峻介は冷笑し、ナイフを自分の胸に深く突き刺した。その動作は迷いのない、鮮やかで冷酷なものだった。観衆はみな、胸に痛みを感じた。この男は本当に自らの命を賭けているのだと。佐藤峻介は黒いスーツを着ており、普段の仕事着と大差はなかった。血が白いシャツにじわじわと広がっていったが、彼の表情は変わらなかった。「この誠意は十分か？彼女たちを解放しろ。私は自殺する」高橋優子の頭の中は、突然現れた混乱でいっぱいになり、まるでその場の喧騒のように、思考が乱れた。佐藤峻介が本当に自殺しようとしていた。その行動によって、高橋優子の平静な心が乱され、彼女は理解できずに問いかけた。「なぜ？」これは、彼女が捕らえられて以来、佐藤峻介に向けて発した最初の言葉だった。「明らかにあなたは私を諦めていいのに、なぜ私を救おうとするの？」高橋優子の視界は今も遮られているが、佐藤峻介は微笑みを浮かべた。まるで二人が恋愛中だった頃のように、彼女を愛しんでいるかのような笑顔だっ
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第278話
耳元の雑音の中で、高橋優子は山田麻衣と佐藤峻介の声をはっきりと聞き取ることができた。彼女はこの状況がとても皮肉に思えた。彼女の家族は彼女の死を願い、憎んでいたはずの男は、自分の命を賭けて彼女を救おうとしていた。このような家族に、彼女はもう何かを期待することができるだろうか？かつて、彼女は山田麻衣が去った道を見つめながら家の前で待ち続けた。そして、佐藤峻介との冷戦の間も、彼女は同じように待ち続けた。冷めた食事を何度も温め直し、玄関の階段に座って何度も待ち続けた。庭の草花が春から夏、秋を経て雪に覆われた冬へと移り変わったのを見つめながら。しかし、彼女が待ち望んでいた人は、結局現れなかった。彼女の人生は、まるで一つの大きな笑い話のようだった。高橋優子は鼻で軽く笑い、一言一言を噛みしめるように言った。「松本夫人、私は来世など望みません。たとえ本当に生まれ変わりがあるとしても、私は来世こそあなたとは二度と会わないことを願います！」「優ちゃん、ママにはどうしようもなかったの。本当にどうしようもなかったのよ……」山田麻衣は涙を流しながら言った。彼女もこんな結末を望んでいたわけではなかった。しかし、彼女は松本隼人をあまりにも愛していたのだ。愛しているがゆえに、松本隼人が唯一の娘を失うことを望まなかった。彼女は早年に流産して以来、子供を産むことができなかった。もし松本里美が死んでしまうなら、松本家は後継ぎを失ってしまう。どうしても松本里美を守らなければならなかった。たとえそれが最も愛する家族の命を犠牲にしても。高橋優子は山田麻衣の言葉を無視し、続けて言った。「佐藤峻介、こんな日々はもう十分だ。あなたが私に負ったものは、この命一つでは到底償えない」彼女は微笑みを浮かべながら言った。「覚えておいて、私を殺したのは彼女だ！恨みを晴らす相手は彼女だ。私が死んだ後、彼女に落とし前をつけて」佐藤峻介は不安を感じた。「優子ちゃん、何をするつもりだ？お願いだから無茶はしないでくれ」高橋優子は目を閉じた。彼女は船に打ち寄せる波の音を聞き、遠くから海鳥の鳴き声が一、二回聞こえてきた。それは自由の香りだった。カメラに映らない場所で、彼女は背後に隠していたナイフで少しずつロープを切っていた。ロープが今にも切れそうになった瞬間、彼女は佐藤峻介
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第279話
「誰が彼女を殺すように仕向けたんだ！」海に落ちる前、騒がしい海風の中で高橋優子は男の声が聞こえた。それは誰だろう？ここで言う「彼女」とは、もしかして自分のことだろうか？高橋優子は手に持ったナイフの刃を強く握りしめた。それが唯一、自分が生き延びるための希望だった。海に入るとすぐに彼女は手足の束縛を簡単に断ち切った。今日の出来事を通じて、彼女は真の黒幕が女性であることを確信した。その女性は佐藤峻介を傷つけることができず、松本里美をも欺き、真に狙っていたのは自分であり、自分を生き地獄に追いやろうとしていた。高橋優子は何度考えても、どうして自分がそんな厄介ごとに巻き込まれたのか理解できなかった。高橋家の全部は、その人物のせいで失われたも同然だ。だからこそ、彼女は死ぬわけにはいかなかった。彼女の頭の中にはただ一つの考えしかなかった——生き延びること。たとえ全身が傷だらけになろうと、どれだけ辛い状況になろうと、泥沼のような世界で生き延びることのだった。そしてその人物を地獄に引きずり込み、同じ苦しみを味わわせてやるのだと。高橋優子は泳ぐのが得意だった。かつて彼女は失った子供に囚われ、茫然自失の状態で悪夢の中を彷徨っていた。海辺に近づくたびに、彼女はその子供の声が聞こえてくるような気がした。だからこそ、抵抗を諦め、自ら海に沈み、その子供に近づこうとした。しかし今日は、彼女は自分を閉じ込めていた蛹を自ら破り、そこから這い出でたのだ。彼女は目隠しを外し、暗い瞳に光が差し込んできた。高橋優子は頭上の輝く青い海を見上げ、息を止めて逆方向へと泳ぎ始めた。この辺りには、海辺に打ち上げられた廃船がたくさんある。彼女はすでに目標を見つけていた。海面から声が聞こえ、人影が見えた。おそらく自分を殺そうとやってきた人物だろう。高橋優子は深く潜り、その人物の輪郭がはっきりと見えた。動きを小さくすれば、その人物に気づかれずに済む。幸いなことに、近くに廃船があった。胃の痛みがますます激しくなり、何度も力が抜けそうになった。彼女は激痛をこらえ、生き延びるために、どうしても生き延びなければならないと自分に言い聞かせた。高橋優子はようやく船体に近づき、それを利用してその人物の視線を遮った。どれほどの年月が経ったのかわ
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第280話
高橋優子は、その人物の殺意を感じ取った。相手は反探知能力が非常に高く、自分は何としてでも隠れなければならなかった。幸いにも、この船はボロボロではあるが、かなり大きかった。相手の人数は少なく、全てを細かく捜索することは不可能だろう。高橋優子は素早く船室へと走り込んだ。船は少し沈んでおり、半分が海上に、半分が水中にあった。しかも、船内の海水は汚れており、非常に嫌な臭いを放っていた。彼女は今日、誰にも助けてもらえないことを理解していた。自分自身で生き延びるしかなかった。たとえ前方の道がどれほど危険で汚れていても、もはや引き返すことはできなかった。彼女は一歩一歩、悪臭を放つ水中へと進んでいった。案の定、すぐに船上から人の足音が聞こえてきた。高橋優子は鼻をつまみ、水中に沈んでいった。海水が彼女の体を完全に覆った。彼女の位置は死角にあり、相手が水中に入らない限り、発見されることはないだろう。やがて、誰かが急いで降りてくる足音がした。高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。相手はここまで徹底的に探す必要があるのだろうか？その人物は手に持った強力な懐中電灯で水面を照らし始めた。水中は濁っており、かすかに古い物の輪郭が見えるだけだった。その光に照らされて、高橋優子は近くに一体の遺体があることに気づいた。その遺体はまだ死んでから間もなく、体は膨張し、まるで膨れ上がった饅頭のようだった。元の顔立ちもわからず、水中に散らばった長い髪から女性であることがわかる程度だった。以前、湊愛未と一緒に死体に遭遇したことがあったが、今回の死体も彼女と同じくらいひどい状態だった。顔は魚に食べられて一部がなくなっており、目の中から魚が一匹泳ぎ出てきた。それが自分の手のそばを泳いでいった。高橋優子は激しく鼓動する心臓を抑え、声を出さないよう必死に耐えた。この場所は人がほとんど来ないため、遺体を投棄するには絶好の場所だった。彼女は追い詰められてここに来たが、中に遺体があるとは思わなかった。「発見した！」田中健一の声が聞こえた。高橋優子は服の裾をしっかりと握りしめ、目を閉じた。ここまでなのだろうか？彼女は手の中でナイフを握りしめ、最期の覚悟を決めていた。田中健一が近づいてきたら、間違いなく彼に一撃を加えるつもりだった。
最終更新日 : 2024-08-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第281話
高橋優子は岸に上がり、胃のむかつきと恐怖を抑えながら、その女性の遺体を注意深く観察し、身元を確認できるものを探した。遺体の女性が身に着けていた衣服は高価で、有名ブランドの高級品だった。耳には大きなダイヤモンドのピアスが光り、指にはコレクション級のサファイアの指輪がはめられていた。彼女を殺した犯人は金目当てではなかったことが明らかだった。もしそうなら、宝石類はすでに奪われているはずだった。服にも乱れた様子はなく、胸には一発の銃弾による致命傷が見られた。明らかに、一撃で命を奪われたのだろう。この女性はおそらく裕福な家の令嬢だったに違いない。しかし最近、高橋優子はどこかの令嬢が失踪したという話を耳にしたことはなかった。高橋優子は軽く息を吐いた。ここから脱出したら警察に通報し、この遺体の身元を明らかにしてもらうと考えた。結局、この女性もまた不運な犠牲者なのだ。遠くからヘリコプターの音がかすかに聞こえ、パンダの着ぐるみを着た人物たちはすでに退散していた。佐藤峻介が到着したのだ。だが、高橋優子は姿を現さなかった。自分が表に出れば、再びあの女性の罠にはまるだけだった。ようやく死地を脱した彼女は、今回こそあの女性の正体を突き止めるつもりだった。それに、せっかく佐藤峻介から逃れたのだ。高橋優子は雑物の中に身を潜め、佐藤峻介が海岸に放置された松本里美に近づいたのを見ていた。彼の胸にはまだ血の跡が広がっていたが、遠くて佐藤峻介の表情は見えなかった。森本進は医師に松本里美の体を診察させ、医者は「松本里美さんはただ気絶しているだけで、身体に大きな問題はありません」と言った。佐藤峻介は無反応で、目は空中に垂れ下がった切れたロープを見つめていた。高橋優子が海に落ちたシーンが彼の頭から離れず、声を絞り出した。「彼女を見つけてくれ！生きていようが、死んでいようが……遺体でもいいから見つけてくれ」森本進はどう慰めていいかわからなかった。「佐藤総裁、奥様はきっと無事で、幸運に守られています。どうか焦らないでください」そう言ったものの、自分でも信じていなかった。たとえ高橋優子が海で生き延びていたとしても、あの人々が彼女を見逃すはずがなかった。佐藤峻介が急いで駆けつけるまでの間に、彼女はすでに命を奪われていたかもしれなかった。もちろん、
最終更新日 : 2024-08-29
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
