佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 181 - チャプター 190

佐藤峻介が部屋に入ると、高橋優子の顔から血の気が引き、明らかに青ざめた病的な様子が見えた。彼女の手が少し震えていたようで、佐藤峻介は眉をひそめ、大股で高橋優子のもとへ向かった。「何を見ているんだ？」高橋優子は隠すことなかった。佐藤峻介の目に飛び込んだのは、悲惨な交通事故現場の映像だった。その血生臭い光景を見て、高橋優子の顔色が悪くなるのも無理はなかった。「こんなもの、見る価値はない」佐藤峻介は、彼女が偶然目にした動画だと思い、消そうとしたが、違和感を覚えた。これは最近の事故ではなかった。高橋優子は携帯電話を閉じ、何気ない様子で尋ねた。「私の父が事故に遭った日、現場にいたの？」佐藤峻介は高橋優子が当初、佐藤拓海に手を下そうとした理由を知らなかったが、彼女が突然この話を持ち出したことで、彼女の目を見つめ、「そうだ」と答えた。「その日は商会に行く予定だったが、途中で事故に遭い、迂回したんだ。そして偶然、君の父親の事故現場に出くわした」高橋優子の予想通り、すべて誰かに背後で操られていたのだ。そして彼女は、もう少しで利用されるところだった。墓石を破壊した件で佐藤峻介に誤解させ、事故の件で彼女自身も佐藤峻介を誤解するように仕向けた。二人が今日この状況に至ったのも、すべてが計画されたことだった。計画者は、本当に残酷な心を持っていた。高橋優子の表情がますます暗くなるのを見て、佐藤峻介も異変に気づいた。「まさか、僕がすべて計画したと思っているのか？」彼は高橋優子の肩を掴み、彼女の顔を正面に向け、非常に厳しい表情で言った。「優子、不合理な妄想をやめろ。もし僕が君の父親を片付けるつもりだったら、とうの昔に死んでいるだろう」佐藤峻介の口調は冷たかった。「たとえ僕が手を下すとしても、無実の人を巻き込んだり、他人の命を利用して真実を隠そうとはしない。もし僕が本気なら、殺人の方法は百通りでも千通りでもある……」彼が言い終わる前に、高橋優子は突然彼の胸に飛び込み、彼の腰に腕を回した。「信じてる」佐藤峻介は彼女の顎を掴み、自分の目を見させた。彼は怒り狂った獣のように冷たく高橋優子を見つめていた。「君が何を考えているのか分からないが、そうだ、僕たちの別れはあまりにも醜かった。この二年間、僕は君に良くなかった。君が僕を憎み、責めるのも理

鈴木蒼は高橋優子の頼みを躊躇うことなく引き受けた。三人はしばらくの間、昔話をしていた。「優子姉さん、あなたが離れた後、蒼兄も島を離れて霧ヶ峰市に行ったんだ。彼の助けが必要なら、個人的に連絡を取ってみて」「彼の素性を知っているの？」高橋優子は鈴木蒼がとても神秘的だと感じていた。彼は多くの武器を持っている男で、その姿すら知らないままだった。植野眞が調べたことには限りがあるが、鈴木蒼なら、特別なルートでさらに多くの情報を得ることができるかもしれなかった。さらに、鈴木蒼は十分に神秘的で、その存在を知る者はほとんどいなかった。「蒼兄は数年前、私たちの島に漂着したんだ。瀕死の状態で来て、祖母が彼を救ったんだ。彼には親族がいないみたいで、島に住み着くことになったんだけど、蒼兄はすごい人だと思う。彼の銃の腕前は本当にすごいんだ」その話になると、渡辺涼介は恥ずかしそうに頭をかいた。「姉さん、あの日は緊張しすぎて、危うく撃ちそうになったけど、あなたの元夫は結構いい人だった。条件反射であなたを守ったんだ」彼は素直な性格で、嫌いなことは嫌い、褒めるべきところは素直に褒める人だった。高橋優子はこの話題を続けたくなかったので、彼の頭を優しく撫でながら言った。「君は特別なルートで学校に入ったんだから、これからはしっかり勉強して。成功して祖母を喜ばせてあげて」「分かってるよ、姉さん」まだ就職前だったが、高橋優子は特別に二人の子供を地元で有名な画展に連れて行った。渡辺陽斗にとっては、初めて芸術品に触れる機会だった。彼は大いに感動し、どこを見ていいか分からない様子だった。渡辺涼介にはその感情が理解できず、肩をすくめた。「他の人はみんな本の虫だけど、彼は絵の虫だな。このくだらない絵の何がそんなにいいんだ？立ち止まるほどのことかよ！」高橋優子は軽く笑って言った。「絵が好きじゃないから、こういう繊細な感情が理解できないのよ」二人と一緒にいると、高橋優子は一時的に復讐心を忘れ、まるで島で過ごした自由な日々に戻ったかのようだった。渡辺陽斗が一枚の絵の前に長い間立っているのを見て、彼女は近づいていった。「何を見ているの？そんなに夢中になって」渡辺陽斗はようやく我に返り、目を輝かせて言った。「姉さん、この絵、すごく巧妙に描かれてるんだ」高橋優子はそ

佐藤峻介の心は、表面では大人しく見える高橋優子の言動に、言いようのない苛立ちを感じていた。彼女を島から連れ戻したとき、彼の性格からすれば、彼女を身近に囚えておくべきだったと思った。しかし、彼は自分の心を抑え、彼女に自由を与え、何を求められても応じた。島から連れてきた二人の少年たちにも特別な配慮をした。自分がこれほどまでに尽くしたのだから、高橋優子が以前のように輝く目を見せてくれると思っていた。しかし、彼女の目はまるで静かな湖のようで、どれだけ尽くしても、彼女の心に波紋を起こせなかった。佐藤峻介の冷たい瞳には、高橋優子の澄んだ顔が映っていた。「高橋優子、いい加減にしろ」佐藤峻介の声には抑えきれない怒りが込められていた。「たとえ私が彼女と結婚しても、お前の地位には何の影響もない」彼の言葉は、まるで施しのようだった。高橋優子は嘲笑を隠さずに笑った。「彼女は既に佐藤夫人の座を得ているのに、私に何の地位が残っているというの？」佐藤峻介が答える前に、高橋優子は彼の襟を整え、その話題を避けた。最終的に事態が悪化するのを避けるため、彼を納得させるために口を開くことも多かった。「もういいわ、婚約者のもとに行きなさい。私は今の立場をわきまえているから、あなたに迷惑はかけない」そう言って一歩後退した。「渡辺涼介たちを助けてくれてありがとう」佐藤峻介は口を開けたまま、高橋優子が視界から消えるのを見つめていた。高橋優子は戻ってきたが、その心は戻ってこなかった。まるで空振りのパンチを繰り出したような気分だった。彼は自分に言い聞かせた。彼女は自分を愛している。ただ、今は一時的に落ち込んでいるだけだ。彼女はすぐに戻り、再び自分だけを見つめる小さな女の子に戻るだろう。高橋優子は子供たちを連れて多くの場所を訪れた。二人の少年は終始おしゃべりをやめなかった。彼女は二人の頭を撫でながら微笑んだ。「一生懸命勉強して、この街で自分たちの居場所を見つけなさい」「優子姉さん、私たちはあなたを失望させません」渡辺陽斗は小さな拳を振り上げた。「姉さん、こんなに才能があるのに、どうして画家にならなかったの？」彼は不思議そうに尋ねた。高橋優子はミルクティーのストローを噛みながら答えた。「絵を描くのは私の趣味だったの。でも、医者になる方が好きだった。だけど、ある人のために、私が最

高橋優子は鈴木蒼と共に裏口からこっそりと抜け出し、彼女は特別に変装をしていた。驚いたのは、鈴木蒼の巧みな変装技術だった。彼女の顔に少し何かを貼り付けただけで、簡単に顔立ちを変えてしまうほどだった。さらに暗色の粉を塗ると、一瞬で高橋優子は十数歳も年を取ったかのように見えた。鈴木蒼も同様に中年男性に変装しており、元の姿がまったく分からなかった。二人は再び豊源精神病院に向かい、高橋優子は湊愛未の遠い親戚を装って院長に会いに行った。一方、鈴木蒼は姿を見せず、手際よく精神病院の鉄柵を越え、院内に入った。その様子を見た高橋優子は驚きのあまり目を見張った。鉄柵には電気こそ通っていなかったものの、逆刺が付いていたのに、鈴木蒼はどうやって越えたのだろうか！二人は手分けで行動し、高橋優子は来訪の目的を説明した。院長は彼女を迎え入れ、悲しそうな顔をしていた。「この子は本当に可哀想だ。こんなに長い間ここに入れられて、両親は一度も会いに来なかった。遺体もまだ誰にも引き取られていないんです」高橋優子は遺体がすでに火葬されていると思っていたが、まだ葬儀場に安置されていることに驚いた。彼女の脳裏に湊愛未の若い顔が浮かんだ。生きている時も可哀想だったが、死んでからもさらに悲惨な運命をたどっていた。「院長、私たちが彼女を連れて帰り、きちんと葬るので安心してください。彼女の両親は海外にいて、日本に戻るのが難しいため、私が後の手続きをするつもりです。彼女の遺品も残っているでしょうか」「そうですね、彼女の遺品は私が保管してあります。こちらへどうぞ」高橋優子は以前訪れた病室の前で立ち止まり、「中を見てもいいですか？」と尋ねた。「どうぞ。彼女が亡くなってから他の患者は移動され、この部屋も空いています」高橋優子は扉を開けると、部屋の中は前回よりもさらに寂しい雰囲気を漂わせていた。病室にはベッドとキャビネットしかなく、壁は真っ白に塗り直されていた。窓から差し込む陽光が、部屋の中で舞い上がる埃を照らし出していた。冷たく寂しい部屋は、まるで湊愛未の悲しい人生を象徴しているかのようだった。「私の姪は本当に不幸でした。学校の成績は優秀で、彼女がこんなことになるとは誰も思いませんでした。彼女には家族の名誉を背負ってほしかったのに」院長も同調して、「本当に

高橋優子は家族の老人が亡くなったときの遺体を見たことがあったが、目の前のこの凄惨な遺体とは全く違っていた。湊愛未の顔をしっかりと見ることすらできなかったが、その一瞥でさえ高橋優子は恐怖で吐き気を催した。鈴木蒼は彼女の背中を軽く叩き、息を整えるのを手伝った。「大丈夫か？」「ごめんなさい」高橋優子は申し訳なさそうに言った。「普通の人は遺体を見たことがない。ましてや、こんな状態なんて。理解できるよ」「なぜ、あなたは怖くないの？」「僕は見慣れてるんだ。」鈴木蒼は淡々と答え、その深い瞳の奥には遠い記憶が漂っていた。「それに、生きている人間の方が、死んでいる人間よりもずっと怖い」高橋優子は、この男が一体どんな経験をしてきたのか知る由もなかった。明らかに彼女と年の差は少ないのに、その全身に神秘が漂っていた。もし苦しみを乗り越えていなければ、こんな目をしているはずがなかった。おそらく、この世で苦しんでいるのは自分だけではないのだろう。高橋優子は内心の恐怖を克服し、懐中電灯を取り出した。「光を当てるから、早く確認して」「分かった」鈴木蒼は静かに指示した。「目を閉じて、あとは任せて。」進行を妨げないために、高橋優子はすぐに目を閉じた。手首に温かい手が触れ、鈴木蒼の声が耳元に響いた。「失礼する」彼は彼女の手首をしっかりと握り、遺体の前に連れて行った。冷たい部屋の中で、彼の手の温もりがひときわ際立って感じられた。高橋優子は再び、かすかな物音を聞いた。それは鈴木蒼が遺体のズボンを脱がせている音だった。幸い、精神病院のズボンはゆったりしており、彼はさほど力を使うことなく脱がすことができた。彼女は見えないながらも、その音から彼の行動を想像することができた。彼女は懐中電灯を高く掲げ続けた。「もういいぞ」鈴木蒼は言った。「目を開けずに、僕が片付けるまで待っていてくれ。」高橋優子はすぐに尋ねた。「どうだった？」「彼女の子宮頸部は裂けている」「普通、子供を産んでいない女性の子宮頸部は円形だ。やはり子供を産んでいたということだ」「そうだ」鈴木蒼は高橋優子を連れてその場を離れ、湊愛未の葬儀費用を払い、きちんと埋葬されるよう手配した。「こんなに時間がかかってしまったけど、彼女はようやく安らかに眠ることができる。