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第181話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第182話
佐藤峻介が部屋に入ると、高橋優子の顔から血の気が引き、明らかに青ざめた病的な様子が見えた。彼女の手が少し震えていたようで、佐藤峻介は眉をひそめ、大股で高橋優子のもとへ向かった。「何を見ているんだ？」高橋優子は隠すことなかった。佐藤峻介の目に飛び込んだのは、悲惨な交通事故現場の映像だった。その血生臭い光景を見て、高橋優子の顔色が悪くなるのも無理はなかった。「こんなもの、見る価値はない」佐藤峻介は、彼女が偶然目にした動画だと思い、消そうとしたが、違和感を覚えた。これは最近の事故ではなかった。高橋優子は携帯電話を閉じ、何気ない様子で尋ねた。「私の父が事故に遭った日、現場にいたの？」佐藤峻介は高橋優子が当初、佐藤拓海に手を下そうとした理由を知らなかったが、彼女が突然この話を持ち出したことで、彼女の目を見つめ、「そうだ」と答えた。「その日は商会に行く予定だったが、途中で事故に遭い、迂回したんだ。そして偶然、君の父親の事故現場に出くわした」高橋優子の予想通り、すべて誰かに背後で操られていたのだ。そして彼女は、もう少しで利用されるところだった。墓石を破壊した件で佐藤峻介に誤解させ、事故の件で彼女自身も佐藤峻介を誤解するように仕向けた。二人が今日この状況に至ったのも、すべてが計画されたことだった。計画者は、本当に残酷な心を持っていた。高橋優子の表情がますます暗くなるのを見て、佐藤峻介も異変に気づいた。「まさか、僕がすべて計画したと思っているのか？」彼は高橋優子の肩を掴み、彼女の顔を正面に向け、非常に厳しい表情で言った。「優子、不合理な妄想をやめろ。もし僕が君の父親を片付けるつもりだったら、とうの昔に死んでいるだろう」佐藤峻介の口調は冷たかった。「たとえ僕が手を下すとしても、無実の人を巻き込んだり、他人の命を利用して真実を隠そうとはしない。もし僕が本気なら、殺人の方法は百通りでも千通りでもある……」彼が言い終わる前に、高橋優子は突然彼の胸に飛び込み、彼の腰に腕を回した。「信じてる」佐藤峻介は彼女の顎を掴み、自分の目を見させた。彼は怒り狂った獣のように冷たく高橋優子を見つめていた。「君が何を考えているのか分からないが、そうだ、僕たちの別れはあまりにも醜かった。この二年間、僕は君に良くなかった。君が僕を憎み、責めるのも理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第183話
その考えが高橋優子の頭の中を一瞬で駆け巡り、すぐに佐藤峻介の軽蔑した顔が彼女の脳裏に浮かんだ。佐藤峻介はこれまで何度も彼女が策略を弄すると嘲笑ってきた。今ここで話せば、彼が父親を弁護しようとしていると侮辱するのは目に見えていた。ましてや、まだ真実を突き止めていない段階で佐藤峻介に説明すれば、裏で糸を引く者に気づかれ、事態が変わる可能性もあった。そのため、彼女はその考えを飲み込んだ。裏で操る犯人がいるかどうかに関係なく、彼女と佐藤峻介の関係に影響はなかった。佐藤峻介の浮気は紛れもない事実だった。高橋優子は以前よりも冷静になり、「うん」と小さく答えた。求めていた答えを得て、高橋優子はさらに明晰になった。彼女は佐藤峻介の服をしっかりと握りしめ、真実を突き止めることだけが生きる意味となった。「119番通報をしてくれて、ありがとう」「過去のことだ。もう気にするな、寝よう」佐藤峻介は高橋優子が怖がっているだけだと思い、彼女を抱きしめて深い眠りについた。不思議なことに、高橋優子はそれ以来、佐藤峻介の前で松本里美のことを一切口にしなかった。二人はまるで過去に戻ったかのように見えた。だが、それは表面的な和解に過ぎなかった。佐藤峻介が眠りについた後、高橋優子は彼の腕の中でおとなしく寝ていたが、突然目を開け、身体をそっと動かし、ベッドの端まで移動して、彼との接触を避けた。翌朝、佐藤峻介は約束通り、早朝から家中に響く馴染みのある声が聞こえた。「わあ、なんて素敵な家だろう、渡辺陽斗、これを絵に描ける？」隣の少年は怯えたように彼の袖を引っ張りながら言った。「ここでは大人しくしていた方がいいよ。あの人がどれだけ怖いか忘れたの？」高橋優子はまだ階段から降りていなかったが、その声を聞くとすぐに駆け下りた。明るい顔をした少年が目の前に現れた。「優子お姉さん！」高橋優子は驚きと喜びの表情で急いで階段から降りた。「どうして来たの？」「昨日、島にたくさんの人が来て、測量したり、あちこち歩き回ったりしていたんだ。それに、たくさんの物資も送られてきた。今朝、僕たちはここに連れてこられたんだ。優子お姉さん、これってあなたが手配してくれたんじゃないの？」高橋優子は佐藤峻介の対応がこんなにも早いとは思わなかった。彼女は慌てて頷いた。すると、角
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第184話
鈴木蒼は高橋優子の頼みを躊躇うことなく引き受けた。三人はしばらくの間、昔話をしていた。「優子姉さん、あなたが離れた後、蒼兄も島を離れて霧ヶ峰市に行ったんだ。彼の助けが必要なら、個人的に連絡を取ってみて」「彼の素性を知っているの？」高橋優子は鈴木蒼がとても神秘的だと感じていた。彼は多くの武器を持っている男で、その姿すら知らないままだった。植野眞が調べたことには限りがあるが、鈴木蒼なら、特別なルートでさらに多くの情報を得ることができるかもしれなかった。さらに、鈴木蒼は十分に神秘的で、その存在を知る者はほとんどいなかった。「蒼兄は数年前、私たちの島に漂着したんだ。瀕死の状態で来て、祖母が彼を救ったんだ。彼には親族がいないみたいで、島に住み着くことになったんだけど、蒼兄はすごい人だと思う。彼の銃の腕前は本当にすごいんだ」その話になると、渡辺涼介は恥ずかしそうに頭をかいた。「姉さん、あの日は緊張しすぎて、危うく撃ちそうになったけど、あなたの元夫は結構いい人だった。条件反射であなたを守ったんだ」彼は素直な性格で、嫌いなことは嫌い、褒めるべきところは素直に褒める人だった。高橋優子はこの話題を続けたくなかったので、彼の頭を優しく撫でながら言った。「君は特別なルートで学校に入ったんだから、これからはしっかり勉強して。成功して祖母を喜ばせてあげて」「分かってるよ、姉さん」まだ就職前だったが、高橋優子は特別に二人の子供を地元で有名な画展に連れて行った。渡辺陽斗にとっては、初めて芸術品に触れる機会だった。彼は大いに感動し、どこを見ていいか分からない様子だった。渡辺涼介にはその感情が理解できず、肩をすくめた。「他の人はみんな本の虫だけど、彼は絵の虫だな。このくだらない絵の何がそんなにいいんだ？立ち止まるほどのことかよ！」高橋優子は軽く笑って言った。「絵が好きじゃないから、こういう繊細な感情が理解できないのよ」二人と一緒にいると、高橋優子は一時的に復讐心を忘れ、まるで島で過ごした自由な日々に戻ったかのようだった。渡辺陽斗が一枚の絵の前に長い間立っているのを見て、彼女は近づいていった。「何を見ているの？そんなに夢中になって」渡辺陽斗はようやく我に返り、目を輝かせて言った。「姉さん、この絵、すごく巧妙に描かれてるんだ」高橋優子はそ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第185話
渡辺陽斗は高橋優子の前に立ちふさがり、「姉さん、見ないで」と言った。渡辺涼介はすかさず、「さっき言ったことを撤回する。あいつは全然いい男じゃない。妻を裏切るなんて、ただの道徳的に堕落した男だ。姉さん、こんなクズを見ると気分が悪くなるから、見るのはやめておけ」と罵った。高橋優子の心臓は一瞬痛んだ。たとえ佐藤峻介が彼女を側に置き、毎晩一緒に眠っても、彼が松本里美と結婚する事実は変わらなかった。松本里美は自分の立場を固めるために、佐藤峻介との愛情を誇示する行動を頻繁に公共の場で見せていた。彼女は高橋優子と出くわすとは思わず、優子の目の前で佐藤峻介の腕に絡みつき、自分の勝利を見せつけるように振る舞った。その方法はシンプルだったが、効果的だった。佐藤峻介は高橋優子を見つめた後、子供を連れて展覧会の別のエリアへと向かい、松本里美の手から腕を抜いた。かつて佐藤峻介は彼女に対してそれなりに礼儀を持って接していたが、今ではその最低限の表面的な態度すら取ることを避けていた。松本里美の美しく化粧した顔に、ねじれた表情が浮かび、低い声で囁いた。「またあの女を探しに行くつもり？峻介、忘れないで、今の婚約者は私よ！」佐藤峻介は冷たい目で松本里美の怒りに満ちた姿を見下ろしていた。かつて彼は兄弟としての情や、幼少期からの関係を考慮し、松本里美に対して従順で、敬意を払っていた。しかし、松本里美の本性を知ってからは、彼女を見るのすら嫌悪を感じるようになった。「あなたが望んだ通り、私はあなたに付き合ってきた」佐藤峻介は冷淡に言い放ち、その目には一切の情けがなかった。「今、すべての人が私たちを愛し合うカップルだと思っている」松本里美は佐藤峻介が去る背中を見つめ、その顔は歪み、胸中には憎しみが沸き上がっていた。彼女は嫌な予感を抱いた。佐藤峻介の高橋優子に対する憎しみが次第に薄れ、逆に彼女への愛情が深まっていると感じたのだ。彼女はここまで辿り着くのに苦労したが、このままでは完全に佐藤峻介を失ってしまう。怒りでいっぱいの松本里美は、一歩離れてから見知らぬ番号に電話をかけた。すると、男か女か判別できない声が返ってきた。「あなたの提案を考えてみたけど、承諾するわ」「松本さんは賢明な判断をしたね」その声は微笑みを帯びていた。「私はどうすればいいの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第186話
佐藤峻介の心は、表面では大人しく見える高橋優子の言動に、言いようのない苛立ちを感じていた。彼女を島から連れ戻したとき、彼の性格からすれば、彼女を身近に囚えておくべきだったと思った。しかし、彼は自分の心を抑え、彼女に自由を与え、何を求められても応じた。島から連れてきた二人の少年たちにも特別な配慮をした。自分がこれほどまでに尽くしたのだから、高橋優子が以前のように輝く目を見せてくれると思っていた。しかし、彼女の目はまるで静かな湖のようで、どれだけ尽くしても、彼女の心に波紋を起こせなかった。佐藤峻介の冷たい瞳には、高橋優子の澄んだ顔が映っていた。「高橋優子、いい加減にしろ」佐藤峻介の声には抑えきれない怒りが込められていた。「たとえ私が彼女と結婚しても、お前の地位には何の影響もない」彼の言葉は、まるで施しのようだった。高橋優子は嘲笑を隠さずに笑った。「彼女は既に佐藤夫人の座を得ているのに、私に何の地位が残っているというの？」佐藤峻介が答える前に、高橋優子は彼の襟を整え、その話題を避けた。最終的に事態が悪化するのを避けるため、彼を納得させるために口を開くことも多かった。「もういいわ、婚約者のもとに行きなさい。私は今の立場をわきまえているから、あなたに迷惑はかけない」そう言って一歩後退した。「渡辺涼介たちを助けてくれてありがとう」佐藤峻介は口を開けたまま、高橋優子が視界から消えるのを見つめていた。高橋優子は戻ってきたが、その心は戻ってこなかった。まるで空振りのパンチを繰り出したような気分だった。彼は自分に言い聞かせた。彼女は自分を愛している。ただ、今は一時的に落ち込んでいるだけだ。彼女はすぐに戻り、再び自分だけを見つめる小さな女の子に戻るだろう。高橋優子は子供たちを連れて多くの場所を訪れた。二人の少年は終始おしゃべりをやめなかった。彼女は二人の頭を撫でながら微笑んだ。「一生懸命勉強して、この街で自分たちの居場所を見つけなさい」「優子姉さん、私たちはあなたを失望させません」渡辺陽斗は小さな拳を振り上げた。「姉さん、こんなに才能があるのに、どうして画家にならなかったの？」彼は不思議そうに尋ねた。高橋優子はミルクティーのストローを噛みながら答えた。「絵を描くのは私の趣味だったの。でも、医者になる方が好きだった。だけど、ある人のために、私が最
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第187話
暗いクローゼットの中で、高橋優子は震え上がっていた。こんなに怖いとは思わなかった。もし知っていたら、絶対に来なかっただろう。彼女が激しく震えているのを見て、暗闇の中から突然、聞き覚えのある低い笑い声が聞こえた。この笑い声、どこかで聞いたことがあるような気がした。そのとき、彼が道具のライトをつけ、幽緑の光がその白い顔に落ちた。高橋優子が叫ぼうとした瞬間、聞き覚えのある声が言った。「僕だ」高橋優子は一瞬驚き、唾を飲み込みながらおそるおそる彼の名前を呼んだ。「鈴木蒼？」「そうだ」普段は笑顔を見せない彼の声に笑いが混じっていた。「こんな形で会うことになって申し訳ない。君がこんなに怖がりだとは思わなかった」実際、彼は高橋優子を驚かせるつもりはなかった。こんな姿をしているのは、単にボディガードを避けるためだった。だが、彼女と会った瞬間、何も言わずに彼女に引っ張られて走る羽目になった。高橋優子は胸を抑えながら言った。「人を驚かせるなんて、心臓に悪いわ」高橋優子と初めて会ったとき、彼女の首にナイフを突きつけても、こんなに怖がることはなかった。それに比べて、今の彼女はずいぶんと生き生きしていた。「さて、本題に入ろう。君が調べてくれと言った人物についての情報が手に入った」鈴木蒼はもう彼女をからかわず、すぐに得た情報を伝えた。「何が分かったの？」「君が言っていた田中健一は、最近帰国したばかりではない。実際は、ここ数年間たまに出張で海外に行っていただけだ」やはり田中健一には問題があった。裏で糸を引く者は、佐藤峻介や自分の周りに駒を配置していた。当時、自分が追い詰められていたとき、田中健一はその者が自分のそばに置いた駒だった。いわゆる探偵の関本さんが調べたものは、その者が自分に知ってほしい内容に過ぎなかった。佐藤峻介が持っていた報告書には、真実と偽りが混在していた。病床で眠り続ける高橋信也がすべての真実を覆い隠していた。その者は高橋信也が高橋優子にとってどれほど重要かを知っていた。これは最も重要な駒であり、最も重要な局面で使われるに違いなかった。「田中健一の背後にいる人物を突き止めることはできる？」鈴木蒼は眉をひそめた。顔には白い染料が塗られていたが、彼女がじっくり見ると、その顔の輪郭が鋭く、非常に攻撃的な印象を与え
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第188話
高橋優子は鈴木蒼と共に裏口からこっそりと抜け出し、彼女は特別に変装をしていた。驚いたのは、鈴木蒼の巧みな変装技術だった。彼女の顔に少し何かを貼り付けただけで、簡単に顔立ちを変えてしまうほどだった。さらに暗色の粉を塗ると、一瞬で高橋優子は十数歳も年を取ったかのように見えた。鈴木蒼も同様に中年男性に変装しており、元の姿がまったく分からなかった。二人は再び豊源精神病院に向かい、高橋優子は湊愛未の遠い親戚を装って院長に会いに行った。一方、鈴木蒼は姿を見せず、手際よく精神病院の鉄柵を越え、院内に入った。その様子を見た高橋優子は驚きのあまり目を見張った。鉄柵には電気こそ通っていなかったものの、逆刺が付いていたのに、鈴木蒼はどうやって越えたのだろうか！二人は手分けで行動し、高橋優子は来訪の目的を説明した。院長は彼女を迎え入れ、悲しそうな顔をしていた。「この子は本当に可哀想だ。こんなに長い間ここに入れられて、両親は一度も会いに来なかった。遺体もまだ誰にも引き取られていないんです」高橋優子は遺体がすでに火葬されていると思っていたが、まだ葬儀場に安置されていることに驚いた。彼女の脳裏に湊愛未の若い顔が浮かんだ。生きている時も可哀想だったが、死んでからもさらに悲惨な運命をたどっていた。「院長、私たちが彼女を連れて帰り、きちんと葬るので安心してください。彼女の両親は海外にいて、日本に戻るのが難しいため、私が後の手続きをするつもりです。彼女の遺品も残っているでしょうか」「そうですね、彼女の遺品は私が保管してあります。こちらへどうぞ」高橋優子は以前訪れた病室の前で立ち止まり、「中を見てもいいですか？」と尋ねた。「どうぞ。彼女が亡くなってから他の患者は移動され、この部屋も空いています」高橋優子は扉を開けると、部屋の中は前回よりもさらに寂しい雰囲気を漂わせていた。病室にはベッドとキャビネットしかなく、壁は真っ白に塗り直されていた。窓から差し込む陽光が、部屋の中で舞い上がる埃を照らし出していた。冷たく寂しい部屋は、まるで湊愛未の悲しい人生を象徴しているかのようだった。「私の姪は本当に不幸でした。学校の成績は優秀で、彼女がこんなことになるとは誰も思いませんでした。彼女には家族の名誉を背負ってほしかったのに」院長も同調して、「本当に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第189話
高橋優子がこのような場所に来るのは初めてで、部屋の中は凍えるほど寒かった。寒気が足元から全身に広がり、背後には無数の目に見られているような感覚があった。ただ立っているだけでも、高橋優子は全身の力を使い果たしてしまいそうだった。「怖がるな」鈴木蒼の低い声が聞こえ、高橋優子の手には冷たい汗がにじんでいた。彼女は震える声で答えた。「彼女にお別れを言いたい」「分かった。時間は長くならないように。外で待っています」スタッフが部屋を出ると、どこからともなく冷たい風が吹き込み、高橋優子は驚いて鈴木蒼の胸に飛び込んだ。鈴木蒼は彼女の腰を抱きしめ、ため息をつくように言った。「君は本当にこういう場所に向いてない。外で待っていてくれ、すぐに出てくるから」「でも……」鈴木蒼の表情は真剣だった。「僕は今までにもたくさんの死体を見てきた。どんな状態のものでもだ。」高橋優子は何を言ってもその場を離れず、鈴木蒼は仕方なく言った。「じゃあ、目を閉じて、僕が状況を説明する」「分かった。」高橋優子はようやく彼の提案に同意した。彼女は鈴木蒼の背後に退き、彼の黒いジャケットの刺繍に目を注いだ。鈴木蒼は力強く腕を動かし、滑らかに遺体を引き出した。その瞬間、強烈な悪臭が彼女に襲いかかってきた。高橋優子はもともと胃の調子が悪かったため、今度はさらに激しく嘔吐しそうになり、すぐに口を押さえた。彼女が目を開けようとした瞬間、突然手のひらが彼女の目を覆った。鈴木蒼の手は温かく、すべての光を遮っていた。耳元で鈴木蒼の声が聞こえた。「見ないで。遺体は……かなりひどい状態だ」高橋優子は、ニュースで見た湊愛未の死亡写真がモザイクで覆われていたことを思い出した。その赤いモザイクの下には、きっと大量の血が流れていたのだと感じた。実際、それだけではなかった。これだけの時間が経ち、遺体は冷凍庫にあってもかなり変質していた。鈴木蒼は結局、遺体の状態を説明することはなかった。彼女の長いまつげが、彼の手のひらにかすかに触れる感触があった。まるで小さな動物の細かい毛を撫でるような感触だった。遺体の前でこんなことを考えるのは、彼だけかもしれなかった。高橋優子の声が聞こえた。「何かおかしいと感じたことは？」鈴木蒼はようやく我に返り、「少し待ってくれ」と
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
