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第188話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第189話
高橋優子がこのような場所に来るのは初めてで、部屋の中は凍えるほど寒かった。寒気が足元から全身に広がり、背後には無数の目に見られているような感覚があった。ただ立っているだけでも、高橋優子は全身の力を使い果たしてしまいそうだった。「怖がるな」鈴木蒼の低い声が聞こえ、高橋優子の手には冷たい汗がにじんでいた。彼女は震える声で答えた。「彼女にお別れを言いたい」「分かった。時間は長くならないように。外で待っています」スタッフが部屋を出ると、どこからともなく冷たい風が吹き込み、高橋優子は驚いて鈴木蒼の胸に飛び込んだ。鈴木蒼は彼女の腰を抱きしめ、ため息をつくように言った。「君は本当にこういう場所に向いてない。外で待っていてくれ、すぐに出てくるから」「でも……」鈴木蒼の表情は真剣だった。「僕は今までにもたくさんの死体を見てきた。どんな状態のものでもだ。」高橋優子は何を言ってもその場を離れず、鈴木蒼は仕方なく言った。「じゃあ、目を閉じて、僕が状況を説明する」「分かった。」高橋優子はようやく彼の提案に同意した。彼女は鈴木蒼の背後に退き、彼の黒いジャケットの刺繍に目を注いだ。鈴木蒼は力強く腕を動かし、滑らかに遺体を引き出した。その瞬間、強烈な悪臭が彼女に襲いかかってきた。高橋優子はもともと胃の調子が悪かったため、今度はさらに激しく嘔吐しそうになり、すぐに口を押さえた。彼女が目を開けようとした瞬間、突然手のひらが彼女の目を覆った。鈴木蒼の手は温かく、すべての光を遮っていた。耳元で鈴木蒼の声が聞こえた。「見ないで。遺体は……かなりひどい状態だ」高橋優子は、ニュースで見た湊愛未の死亡写真がモザイクで覆われていたことを思い出した。その赤いモザイクの下には、きっと大量の血が流れていたのだと感じた。実際、それだけではなかった。これだけの時間が経ち、遺体は冷凍庫にあってもかなり変質していた。鈴木蒼は結局、遺体の状態を説明することはなかった。彼女の長いまつげが、彼の手のひらにかすかに触れる感触があった。まるで小さな動物の細かい毛を撫でるような感触だった。遺体の前でこんなことを考えるのは、彼だけかもしれなかった。高橋優子の声が聞こえた。「何かおかしいと感じたことは？」鈴木蒼はようやく我に返り、「少し待ってくれ」と
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第190話
高橋優子は家族の老人が亡くなったときの遺体を見たことがあったが、目の前のこの凄惨な遺体とは全く違っていた。湊愛未の顔をしっかりと見ることすらできなかったが、その一瞥でさえ高橋優子は恐怖で吐き気を催した。鈴木蒼は彼女の背中を軽く叩き、息を整えるのを手伝った。「大丈夫か？」「ごめんなさい」高橋優子は申し訳なさそうに言った。「普通の人は遺体を見たことがない。ましてや、こんな状態なんて。理解できるよ」「なぜ、あなたは怖くないの？」「僕は見慣れてるんだ。」鈴木蒼は淡々と答え、その深い瞳の奥には遠い記憶が漂っていた。「それに、生きている人間の方が、死んでいる人間よりもずっと怖い」高橋優子は、この男が一体どんな経験をしてきたのか知る由もなかった。明らかに彼女と年の差は少ないのに、その全身に神秘が漂っていた。もし苦しみを乗り越えていなければ、こんな目をしているはずがなかった。おそらく、この世で苦しんでいるのは自分だけではないのだろう。高橋優子は内心の恐怖を克服し、懐中電灯を取り出した。「光を当てるから、早く確認して」「分かった」鈴木蒼は静かに指示した。「目を閉じて、あとは任せて。」進行を妨げないために、高橋優子はすぐに目を閉じた。手首に温かい手が触れ、鈴木蒼の声が耳元に響いた。「失礼する」彼は彼女の手首をしっかりと握り、遺体の前に連れて行った。冷たい部屋の中で、彼の手の温もりがひときわ際立って感じられた。高橋優子は再び、かすかな物音を聞いた。それは鈴木蒼が遺体のズボンを脱がせている音だった。幸い、精神病院のズボンはゆったりしており、彼はさほど力を使うことなく脱がすことができた。彼女は見えないながらも、その音から彼の行動を想像することができた。彼女は懐中電灯を高く掲げ続けた。「もういいぞ」鈴木蒼は言った。「目を開けずに、僕が片付けるまで待っていてくれ。」高橋優子はすぐに尋ねた。「どうだった？」「彼女の子宮頸部は裂けている」「普通、子供を産んでいない女性の子宮頸部は円形だ。やはり子供を産んでいたということだ」「そうだ」鈴木蒼は高橋優子を連れてその場を離れ、湊愛未の葬儀費用を払い、きちんと埋葬されるよう手配した。「こんなに時間がかかってしまったけど、彼女はようやく安らかに眠ることができる。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第191話
高橋優子は少し驚いた。佐藤峻介が自分を迎えに来るとは思わなかったからだ。すべてを鈴木蒼に任せたものの、高橋優子が車に乗るとき、緊張感が湧いてきた。まるで佐藤峻介が自分の心をすべて見透かしているかのように感じた。車に乗り込むと、彼が珍しく質問をしてきた。「楽しかったか？」「まあまあかな。ちょっと怖かったけど。涼介が叫んでた」彼女はそう言いながらも、顔には特に表情がなかった。佐藤峻介は彼女の顔から視線を外した。彼は、高橋優子が子供たちと一緒に時間を過ごさせれば、彼女が以前のように明るくなるだろうと思っていた。だが、二人の関係だけでなく、高橋優子自身も戻らないことがわかった。以前は、二人が一緒に座ると、彼女は自分の腕にしがみつき、おしゃべりをやめることがなかった。彼女の小さな口はほとんど止まることがなかった。今では、彼女はまっすぐに座り、手はハンドルを握りしめ、目は窓の外を見つめている。彼が一言問いかけた後、彼女は一言で答え、それ以外はまるで千山万水を隔てたような無言の時間が続いた。沈黙が重く、息苦しいほどの雰囲気の中、道中は一言も言葉を交わさなかった。高橋優子は、佐藤峻介の視線が自分に向けられているのを感じていた。心の中で不安が募った。彼は自分がこっそり外出したことに気づいたのではないか？昨夜、彼は厳しく警告したばかりだった。島の開発や島民の生活条件の改善は許すが、一つだけ条件があると言った。それは、鈴木蒼と二度と会わないことだった。彼女は約束したばかりだったのに、翌日にはその約束を破ってしまった。佐藤峻介がどう思っているのか、彼女にはわからなかった。彼が何も言わずに、ただ高橋優子を見つめる視線は、まるで彼女を責め立てているようだった。佐藤家の別荘に到着し、彼が何も言わなかったことで、高橋優子はようやくほっとした。佐藤峻介は冷たく言った。「今夜は夕食を取らない」「そう、わかったわ」高橋優子は車のドアを開けて降りようとした。だが、突然手首に痛みが走り、彼女は力強く引き戻され、体が佐藤峻介の胸に落ちた。彼女の手は力なく彼の胸に置かれた。彼女は不思議そうに彼を見上げ、その瞳には迷いがあった。「どうしたの？」佐藤峻介は眉をひそめ、一言一言を押し出すように言った。「優子、僕は松本家で夕食を取る
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第192話
高橋優子は考える間もなく答えた。「今夜は家に帰らないの？」その真剣な表情に、佐藤峻介は喜びを見つけた。自分が帰らないと言って脅しているのに、彼女はむしろ嬉しいのか？高橋優子は確かに少し嬉しかった。最近、佐藤峻介と同じベッドで寝ることが続いており、何度か彼と性行為に至りそうになったからだ。佐藤峻介が彼女に対して何を考えているのかはわからないが、とにかく今はできるだけ彼から離れたいと思っていた。佐藤峻介は彼女の顎をつかみ、親指で唇をなぞりながら尋ねた。「本当は僕が家に帰らない方がいいのか？」高橋優子は、過去の自分が人を不快にさせていたことを思い出し、一層真剣な表情で答えた。「もちろん。今は松本里美さんが婚約者だし、婚約が間近に迫っているわ。私のせいで問題が起きてはいけないし、あなたと私の間に変な噂が立てば、佐藤グループの株価にも影響が出るかもしれない」そう言って、彼女はさらに彼の手を軽く叩いて保証するように言った。「安心して。もう過去のようにしつこく付きまとったりしないから。今夜は静かに過ごしてもらえるようにするわ」高橋優子はこれで佐藤峻介が彼女を理解し、これ以上困らせないだろうと考えた。彼女は、彼を喜ばせるつもりで言ったが、逆に佐藤峻介の顔がどんどん険しくなることに気づいていなかった。彼の手が彼女の顎を強く握りしめるほどに。彼女は、さらにどうすればいいのかと眉をひそめながら考えた。佐藤峻介は彼女の表情から、わずかな未練や悲しみを読み取ることができず、手を引き戻し、冷たく耳元で囁いた。「君の望み通りにしよう。今夜は松本家に泊まる」「わかった。じゃあ、私は先に食事に戻るね」佐藤峻介が彼女の顔に悲しみを見つける間もなく、高橋優子は彼が手を放した後すぐに車のドアを開け、素早く降りた。彼女は一度も振り返らず、背中には全く悲しみがなかった。二人が離婚してまだ三ヶ月も経っていないというのに、高橋優子はすでに彼を完全に吹っ切ったのだろうか？森本昇はバックミラー越しに佐藤峻介の冷たい顔を見て、慎重に尋ねた。「佐藤総裁、すぐに出発しますか？」佐藤峻介は深く息を吸い、「彼女が今日何をしていたか、誰に会っていたか報告しろ」と命じた。「特に何もありませんでした。彼女は画展を見に行って、ショッピングモールを散策し、午後は若者向けの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第193話
酒が進むと、松本隼人が手に持っていた酒杯をテーブルに激しく叩きつける音が響いた。戦場で鍛え上げられた彼の威圧感と冷たさが場を包み、普段から厳しい顔をしている松本隼人は冷たく言い放った。「食べたいならさっさと食べろ、食べないなら出て行け！」山田麻衣はすぐに彼の腕にしがみつき、笑顔で場を取り繕うように言った。「何を言ってるの？峻介がせっかく来てくれたのに、誰にそんな怒りをぶつけてるの？彼があなたの部下の新兵だと思っているの？」そう言いながら、山田麻衣は佐藤峻介に向かっても笑顔を見せ、「峻介、気にしないでね。この人、軍隊にいた頃の習慣が抜けなくて、退役してからもまだ軍隊にいるように振舞っているのよ」と続けた。松本里美も急いで言った。「お父さん、峻介は普段忙しいの。きっと何か仕事のことで考え事をしているのよ、理解してあげて」かつて松本隼人は佐藤峻介を非常に気に入っていたが、高橋優子が彼の元妻だと知ってから、多少の違和感を抱くようになった。同じ業界にいることもあり、佐藤峻介が高橋優子を見つけるためにどれだけの人員を動員したのか、彼にはすべてわかっていた。松本家の男性は皆、気性が激しかった。松本隼人は率直に言った。「里美と子供ができているのに、結婚を先延ばしにして、まだ婚約証書も取っていない。僕の娘を本当に娶る気があるのか？今日はっきりさせてもらおう」「お父さん、そんなに怒らないで、家族なんだから、ゆっくり話せばいいじゃない」「そうそう、落ち着いて。子供たちが怖がっちゃうわ」この件に関しては、山田麻衣と松本里美は一致団結していた。黙っていた松本悠真が、食器をテーブルに激しく叩きつけ、「女々しい！お前たち、黙れ！」と一喝した。松本祖父が一言を発するだけで、山田麻衣は震え上がり、彼の顔を正視することもできなかった。「お前が結婚していたことに異論はない。男なら若い頃に何人か女がいるものだ。だが、離婚したなら、過去のこととはきっぱり縁を切るべきだ。元妻との未練がましい関係はどういうつもりだ？」年老いてはいるものの、松本悠真の声には力があった。「僕の松本家の娘をどう扱うつもりだ？」全員の視線が佐藤峻介に集まり、彼は慌てることなく、スマートフォンをしまった。最後に画面に目を留めたが、高橋優子からのメッセージは届いていなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第194話
二人の言葉が次々と飛び交い、佐藤峻介には拒絶する余地が全くなかった。状況がここまで進んでしまった以上、彼が松本里美と結婚することは既に決定事項だった。松本里美は、最近の佐藤峻介が高橋優子に対して微妙な感情を抱いていることを感じ取っていた。彼女は不安から自分の衣服をぎゅっと握りしめ、佐藤峻介が何か言い出さないかと恐れていた。しかし、佐藤峻介は骨ばった指で酒杯を持ち上げ、平然と答えた。「はい」それを聞いて、松本里美はようやく安堵し、笑顔が戻った。「おじいちゃん、お父さん、だから言ったじゃないですか。峻介は私を裏切ったりしませんよ」松本悠真はじっと彼を見つめ、「その通りであってほしい」と一言つぶやいた。松本隼人も一言忠告した。「優子は麻衣の実の娘だから、松本家の一員とも言える。君が面倒を見なくても、松本家が彼女をちゃんと世話する。彼女のことは僕が手配するから、明日から二人の関係が続くことは望まない」佐藤峻介は酒杯を握っていた手を一瞬止め、目が暗く沈んだが、結局何も言わなかった。もともとは高橋優子に腹を立てて言った「帰らない」という言葉だったが、今では本当に帰れなくなってしまった。彼は松本家の別荘に閉じ込められ、松本里美と同じ部屋で過ごすことを強いられた。夜が深まる中、松本里美はシャワーを浴び、わざわざセクシーなシルクのナイトウェアに着替え、ゆっくりとソファに座っていた彼のもとへ歩み寄った。佐藤峻介は彼女に背を向けたまま、座っている間もその背筋は決して曲がることはなかった。彼は片手を肘掛けに置き、もう一方の手でスマートフォンをしっかりと握りしめ、眉間には解消されない悩みの色が浮かんでいた。松本里美は彼が以前とは違っていることをはっきりと感じていた。言葉を交わす時でさえも、彼は慎重だった。「峻介、何か大事な電話を待っているの？」佐藤峻介は視線を上げることもなく、「ああ」とだけ答えた。「ええと、もう遅いわ。先にシャワーを浴びたらどうかしら、私は……」彼女は顔を赤らめ、恥じらいながら続けた。「ここであなたを待ってるわ」薄暗い夜の中、木の上を飛び去るフクロウがグーグーと鳴いた。佐藤家の別荘は建てられてから長い年月が経ち、周囲の環境は素晴らしく、時折野生動物が現れることも珍しくなかった。高橋優子はようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第195話
自分ではもう気にしていなかったが、いざその瞬間が訪れると、高橋優子はこの男を完全に自分の世界から切り離すことができなかった。長年の愛情を、たった数ヶ月で捨て去ることなどできなかった。彼女は膝を抱え、頭を膝に乗せながら、佐藤峻介が今、松本里美とベッドにいる光景を思い浮かべ、心が切り裂かれるような痛みを感じていた。こうして夜が明けるまで耐え続け、ようやく大きなフクロウが去る頃には、彼女も一夜を明かしてしまっていた。高橋優子は冷たくなったベッドを見つめ、自嘲気味に笑った。その時、ベッドサイドの携帯電話が鳴り響き、彼女はすぐに通話ボタンを押した。山田麻衣の声が聞こえ、彼女は何度も高橋優子に家に来るよう頼んだ。彼女が好きな朝食を用意したこと、そして松本隼人も会いたがっていることを伝えた。高橋優子は冷たく電話を切ったが、足は自分の意思に反してベッドから降りた。母親の朝食を口にするのは、何年ぶりだろうか。記憶の中で、山田麻衣は非常に家庭的で、料理が得意だった。彼女がキッチンに立つことは滅多にないが、料理するたびに高橋優子を驚かせていた。気がつけば、彼女は既に松本家の前に立っていた。使用人たちは彼女を丁寧に迎え入れ、山田麻衣はかつてのように優雅で気品があった。松本隼人が彼女を大切にしていることが見て取れた。最近の彼女は笑顔が多かった。かつて高橋信也の側にいた時は、ほとんど笑顔を見せることはなかった。愛しているかどうかは顔に出るものだ。あの頃、彼女は高橋信也や自分に対しても冷たく、料理をするのも気分が良い時だけだった。高橋優子は幼い頃から両親の間の雰囲気の違いを感じ取っていたので、できるだけ良い子でいようとしていた。母親の料理が大好きで、学校の父母会にはいつも山田麻衣に来てほしいと思っていたが、彼女は決してそのことを口に出すことはなかった。彼女は、自分がもっと良い成績を取り、もっと言うことを聞けば、父と母が仲良くなり、誕生日には一緒に遊園地に連れて行ってもらえるのではないかと期待していた。しかし、最終的に彼女が待ち受けていたのは、別れだけだった。山田麻衣は彼女が玄関に立っているのを見つけると、急いで駆け寄り、彼女の手を取った。「優ちゃんが来たのね。早くこっちに来て。お腹が空いているでしょう。朝ごはんを食べましょう」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第196話
佐藤峻介と松本里美のことは既に決まっていたことだが、知っているのと実際に見るのとでは全く別のことだった。高橋優子は部屋から出てきたその男をじっと見つめ、二人の目が空気の中で交わった。佐藤峻介の黒い瞳に一瞬の驚きが走り、彼は何か言おうと口を開いたが、結局何も言わなかった。山田麻衣が口を開き、「峻介、昨晩はどうだった？もし慣れないなら、後であなたたちに合う枕を注文させるわね。結婚後はここで過ごすことになるんだから、自分の家だと思って、何か必要なものがあれば何でも言って」と説明した。その時、松本里美も温かい笑顔を浮かべ、「お母さん、やっぱり気が利くわ。峻介と私は昨晩、あまりよく眠れなかったの」と母子の和やかな場面を演じた。松本里美の顔には少しばかりの恥じらいが浮かび、その言葉には明らかな意味が含まれていた。高橋優子はようやく、この朝食の意味を理解した。山田麻衣が自分を呼んだのは、ただ自分を脅かすためだったのだ。自分に現実を突きつけ、諦めさせようとするために。なんという皮肉だろう。実の母親が、今、自分の継娘に笑顔を見せ、彼女の好みをすべて覚えている一方で、自分が好きな朝食の一品すらも思い出せなかった。もしかしたら、自分が生まれたこと自体がそもそも予定外のことだったのかもしれない。かつて高橋優子は、山田麻衣には何か理由があるのだろうと思っていた。この世に自分の娘を愛さない母親などいるはずがないと。しかし今、高橋優子は知った。世の中には本当にそういう母親がいるのだと。愛がないからこそ、自分の好みを全く知らなかった。そして松本里美は彼女が愛する人の娘だからこそ、彼女は一生懸命に取り入ろうとしていた。高橋優子は、彼ら家族四人を見つめながら、自分が完全に蚊帳の外にいることを感じた。佐藤峻介に裏切られたことが一番の痛みではなく、最も痛いのは、自分が十数年もの間思い続けた女性が、その痛みを引き抜いたことだった。そして、その女性は自分に息つく暇も与えず、再びその刃を自分の胸に突き刺そうとした。何度も、何度も、繰り返し痛みを与え続けた。高橋優子は冷たく視線を外し、その場にいる数人を見つめると、一瞬でも長くここにいるのが嫌になった。「松本夫人、おめでとうございます。ついに望みが叶いましたね。あなたが新しい生活を
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
