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第191話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第192話
高橋優子は考える間もなく答えた。「今夜は家に帰らないの？」その真剣な表情に、佐藤峻介は喜びを見つけた。自分が帰らないと言って脅しているのに、彼女はむしろ嬉しいのか？高橋優子は確かに少し嬉しかった。最近、佐藤峻介と同じベッドで寝ることが続いており、何度か彼と性行為に至りそうになったからだ。佐藤峻介が彼女に対して何を考えているのかはわからないが、とにかく今はできるだけ彼から離れたいと思っていた。佐藤峻介は彼女の顎をつかみ、親指で唇をなぞりながら尋ねた。「本当は僕が家に帰らない方がいいのか？」高橋優子は、過去の自分が人を不快にさせていたことを思い出し、一層真剣な表情で答えた。「もちろん。今は松本里美さんが婚約者だし、婚約が間近に迫っているわ。私のせいで問題が起きてはいけないし、あなたと私の間に変な噂が立てば、佐藤グループの株価にも影響が出るかもしれない」そう言って、彼女はさらに彼の手を軽く叩いて保証するように言った。「安心して。もう過去のようにしつこく付きまとったりしないから。今夜は静かに過ごしてもらえるようにするわ」高橋優子はこれで佐藤峻介が彼女を理解し、これ以上困らせないだろうと考えた。彼女は、彼を喜ばせるつもりで言ったが、逆に佐藤峻介の顔がどんどん険しくなることに気づいていなかった。彼の手が彼女の顎を強く握りしめるほどに。彼女は、さらにどうすればいいのかと眉をひそめながら考えた。佐藤峻介は彼女の表情から、わずかな未練や悲しみを読み取ることができず、手を引き戻し、冷たく耳元で囁いた。「君の望み通りにしよう。今夜は松本家に泊まる」「わかった。じゃあ、私は先に食事に戻るね」佐藤峻介が彼女の顔に悲しみを見つける間もなく、高橋優子は彼が手を放した後すぐに車のドアを開け、素早く降りた。彼女は一度も振り返らず、背中には全く悲しみがなかった。二人が離婚してまだ三ヶ月も経っていないというのに、高橋優子はすでに彼を完全に吹っ切ったのだろうか？森本昇はバックミラー越しに佐藤峻介の冷たい顔を見て、慎重に尋ねた。「佐藤総裁、すぐに出発しますか？」佐藤峻介は深く息を吸い、「彼女が今日何をしていたか、誰に会っていたか報告しろ」と命じた。「特に何もありませんでした。彼女は画展を見に行って、ショッピングモールを散策し、午後は若者向けの
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第193話
酒が進むと、松本隼人が手に持っていた酒杯をテーブルに激しく叩きつける音が響いた。戦場で鍛え上げられた彼の威圧感と冷たさが場を包み、普段から厳しい顔をしている松本隼人は冷たく言い放った。「食べたいならさっさと食べろ、食べないなら出て行け！」山田麻衣はすぐに彼の腕にしがみつき、笑顔で場を取り繕うように言った。「何を言ってるの？峻介がせっかく来てくれたのに、誰にそんな怒りをぶつけてるの？彼があなたの部下の新兵だと思っているの？」そう言いながら、山田麻衣は佐藤峻介に向かっても笑顔を見せ、「峻介、気にしないでね。この人、軍隊にいた頃の習慣が抜けなくて、退役してからもまだ軍隊にいるように振舞っているのよ」と続けた。松本里美も急いで言った。「お父さん、峻介は普段忙しいの。きっと何か仕事のことで考え事をしているのよ、理解してあげて」かつて松本隼人は佐藤峻介を非常に気に入っていたが、高橋優子が彼の元妻だと知ってから、多少の違和感を抱くようになった。同じ業界にいることもあり、佐藤峻介が高橋優子を見つけるためにどれだけの人員を動員したのか、彼にはすべてわかっていた。松本家の男性は皆、気性が激しかった。松本隼人は率直に言った。「里美と子供ができているのに、結婚を先延ばしにして、まだ婚約証書も取っていない。僕の娘を本当に娶る気があるのか？今日はっきりさせてもらおう」「お父さん、そんなに怒らないで、家族なんだから、ゆっくり話せばいいじゃない」「そうそう、落ち着いて。子供たちが怖がっちゃうわ」この件に関しては、山田麻衣と松本里美は一致団結していた。黙っていた松本悠真が、食器をテーブルに激しく叩きつけ、「女々しい！お前たち、黙れ！」と一喝した。松本祖父が一言を発するだけで、山田麻衣は震え上がり、彼の顔を正視することもできなかった。「お前が結婚していたことに異論はない。男なら若い頃に何人か女がいるものだ。だが、離婚したなら、過去のこととはきっぱり縁を切るべきだ。元妻との未練がましい関係はどういうつもりだ？」年老いてはいるものの、松本悠真の声には力があった。「僕の松本家の娘をどう扱うつもりだ？」全員の視線が佐藤峻介に集まり、彼は慌てることなく、スマートフォンをしまった。最後に画面に目を留めたが、高橋優子からのメッセージは届いていなかった。
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第194話
二人の言葉が次々と飛び交い、佐藤峻介には拒絶する余地が全くなかった。状況がここまで進んでしまった以上、彼が松本里美と結婚することは既に決定事項だった。松本里美は、最近の佐藤峻介が高橋優子に対して微妙な感情を抱いていることを感じ取っていた。彼女は不安から自分の衣服をぎゅっと握りしめ、佐藤峻介が何か言い出さないかと恐れていた。しかし、佐藤峻介は骨ばった指で酒杯を持ち上げ、平然と答えた。「はい」それを聞いて、松本里美はようやく安堵し、笑顔が戻った。「おじいちゃん、お父さん、だから言ったじゃないですか。峻介は私を裏切ったりしませんよ」松本悠真はじっと彼を見つめ、「その通りであってほしい」と一言つぶやいた。松本隼人も一言忠告した。「優子は麻衣の実の娘だから、松本家の一員とも言える。君が面倒を見なくても、松本家が彼女をちゃんと世話する。彼女のことは僕が手配するから、明日から二人の関係が続くことは望まない」佐藤峻介は酒杯を握っていた手を一瞬止め、目が暗く沈んだが、結局何も言わなかった。もともとは高橋優子に腹を立てて言った「帰らない」という言葉だったが、今では本当に帰れなくなってしまった。彼は松本家の別荘に閉じ込められ、松本里美と同じ部屋で過ごすことを強いられた。夜が深まる中、松本里美はシャワーを浴び、わざわざセクシーなシルクのナイトウェアに着替え、ゆっくりとソファに座っていた彼のもとへ歩み寄った。佐藤峻介は彼女に背を向けたまま、座っている間もその背筋は決して曲がることはなかった。彼は片手を肘掛けに置き、もう一方の手でスマートフォンをしっかりと握りしめ、眉間には解消されない悩みの色が浮かんでいた。松本里美は彼が以前とは違っていることをはっきりと感じていた。言葉を交わす時でさえも、彼は慎重だった。「峻介、何か大事な電話を待っているの？」佐藤峻介は視線を上げることもなく、「ああ」とだけ答えた。「ええと、もう遅いわ。先にシャワーを浴びたらどうかしら、私は……」彼女は顔を赤らめ、恥じらいながら続けた。「ここであなたを待ってるわ」薄暗い夜の中、木の上を飛び去るフクロウがグーグーと鳴いた。佐藤家の別荘は建てられてから長い年月が経ち、周囲の環境は素晴らしく、時折野生動物が現れることも珍しくなかった。高橋優子はようやく
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第195話
自分ではもう気にしていなかったが、いざその瞬間が訪れると、高橋優子はこの男を完全に自分の世界から切り離すことができなかった。長年の愛情を、たった数ヶ月で捨て去ることなどできなかった。彼女は膝を抱え、頭を膝に乗せながら、佐藤峻介が今、松本里美とベッドにいる光景を思い浮かべ、心が切り裂かれるような痛みを感じていた。こうして夜が明けるまで耐え続け、ようやく大きなフクロウが去る頃には、彼女も一夜を明かしてしまっていた。高橋優子は冷たくなったベッドを見つめ、自嘲気味に笑った。その時、ベッドサイドの携帯電話が鳴り響き、彼女はすぐに通話ボタンを押した。山田麻衣の声が聞こえ、彼女は何度も高橋優子に家に来るよう頼んだ。彼女が好きな朝食を用意したこと、そして松本隼人も会いたがっていることを伝えた。高橋優子は冷たく電話を切ったが、足は自分の意思に反してベッドから降りた。母親の朝食を口にするのは、何年ぶりだろうか。記憶の中で、山田麻衣は非常に家庭的で、料理が得意だった。彼女がキッチンに立つことは滅多にないが、料理するたびに高橋優子を驚かせていた。気がつけば、彼女は既に松本家の前に立っていた。使用人たちは彼女を丁寧に迎え入れ、山田麻衣はかつてのように優雅で気品があった。松本隼人が彼女を大切にしていることが見て取れた。最近の彼女は笑顔が多かった。かつて高橋信也の側にいた時は、ほとんど笑顔を見せることはなかった。愛しているかどうかは顔に出るものだ。あの頃、彼女は高橋信也や自分に対しても冷たく、料理をするのも気分が良い時だけだった。高橋優子は幼い頃から両親の間の雰囲気の違いを感じ取っていたので、できるだけ良い子でいようとしていた。母親の料理が大好きで、学校の父母会にはいつも山田麻衣に来てほしいと思っていたが、彼女は決してそのことを口に出すことはなかった。彼女は、自分がもっと良い成績を取り、もっと言うことを聞けば、父と母が仲良くなり、誕生日には一緒に遊園地に連れて行ってもらえるのではないかと期待していた。しかし、最終的に彼女が待ち受けていたのは、別れだけだった。山田麻衣は彼女が玄関に立っているのを見つけると、急いで駆け寄り、彼女の手を取った。「優ちゃんが来たのね。早くこっちに来て。お腹が空いているでしょう。朝ごはんを食べましょう」
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第196話
佐藤峻介と松本里美のことは既に決まっていたことだが、知っているのと実際に見るのとでは全く別のことだった。高橋優子は部屋から出てきたその男をじっと見つめ、二人の目が空気の中で交わった。佐藤峻介の黒い瞳に一瞬の驚きが走り、彼は何か言おうと口を開いたが、結局何も言わなかった。山田麻衣が口を開き、「峻介、昨晩はどうだった？もし慣れないなら、後であなたたちに合う枕を注文させるわね。結婚後はここで過ごすことになるんだから、自分の家だと思って、何か必要なものがあれば何でも言って」と説明した。その時、松本里美も温かい笑顔を浮かべ、「お母さん、やっぱり気が利くわ。峻介と私は昨晩、あまりよく眠れなかったの」と母子の和やかな場面を演じた。松本里美の顔には少しばかりの恥じらいが浮かび、その言葉には明らかな意味が含まれていた。高橋優子はようやく、この朝食の意味を理解した。山田麻衣が自分を呼んだのは、ただ自分を脅かすためだったのだ。自分に現実を突きつけ、諦めさせようとするために。なんという皮肉だろう。実の母親が、今、自分の継娘に笑顔を見せ、彼女の好みをすべて覚えている一方で、自分が好きな朝食の一品すらも思い出せなかった。もしかしたら、自分が生まれたこと自体がそもそも予定外のことだったのかもしれない。かつて高橋優子は、山田麻衣には何か理由があるのだろうと思っていた。この世に自分の娘を愛さない母親などいるはずがないと。しかし今、高橋優子は知った。世の中には本当にそういう母親がいるのだと。愛がないからこそ、自分の好みを全く知らなかった。そして松本里美は彼女が愛する人の娘だからこそ、彼女は一生懸命に取り入ろうとしていた。高橋優子は、彼ら家族四人を見つめながら、自分が完全に蚊帳の外にいることを感じた。佐藤峻介に裏切られたことが一番の痛みではなく、最も痛いのは、自分が十数年もの間思い続けた女性が、その痛みを引き抜いたことだった。そして、その女性は自分に息つく暇も与えず、再びその刃を自分の胸に突き刺そうとした。何度も、何度も、繰り返し痛みを与え続けた。高橋優子は冷たく視線を外し、その場にいる数人を見つめると、一瞬でも長くここにいるのが嫌になった。「松本夫人、おめでとうございます。ついに望みが叶いましたね。あなたが新しい生活を
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第197話
山田麻衣は何のためらいもなく答えた。「そうじゃないの？聞いたところによると、あなたたちは今も一緒に住んでいるそうね。優ちゃん、あなたは本当に離婚の意味が分かっているの？まだ若いんだから、こんなことを続けていたら、自分に迷惑をかけるだけでなく、峻介と里美ちゃんにも世間の目が向けられるわ。二人の結婚生活に第三者がいたら、幸福なんてないのよ」高橋優子は、自分の心臓が痛いのか、それとも胃が痛いのか、もう分からなくなっていた。内臓全体が、まるで小さな蟻にかじられているかのように痛み、身体中が傷だらけになっていくようだった。高橋優子は必死に悲しみをこらえ、言いたいことはたくさんあったが、口から出たのはわずかな笑みだけだった。「あなたは私のことをそんなふうに見ていたんですね」「お母さん、そんなことを言わないでください。優ちゃんはまだ若いんだから、分からないことがあっても仕方ないでしょう。私たちは家族なんだから、お互いに包容し合うべきです。私は大丈夫ですから」その時の松本里美は非常に寛大で、逆に高橋優子が小さなことにこだわっているかのように見えた。山田麻衣は一層毅然とした表情で、「里美ちゃん、心配しなくていいわ。優ちゃんは私が産んだ娘だから、ちゃんと責任を取るわ。もう二度と彼女があなたと峻介の関係を邪魔することはないわ」と言った。高橋優子は、まるで自分の内臓が出血しているかのように感じ、喉には濃厚な血の味が広がっていた。しかし、彼女はこの場で自分の弱さを見せたくはなかったため、必死にその感情を飲み込んだ。血の味が口の中に広がり、彼女が言葉を発しようとした瞬間、佐藤峻介が冷ややかな声で口を開いた。「高橋優子は何も壊していません。彼女を支えたいのは私の意思です」「峻介、あなたは本当に情に厚い子ね。でも、彼女の肩を持つ必要はないわ。彼女は小さい頃から嘘をつく子だったのよ。私は彼女の性格をよく知っているの。何かをしようと決めたら、手段を選ばずに目的を達成しようとするんだから」高橋優子は、手が白くなるほどに拳を握りしめ、衣服の裾まで変形するほど強く掴んでいた。彼女はもう何も説明する気にはなれなかった。そう、確かに彼女は子供の頃、病気を装ったことがあった。それのは、同級生たちが病気になると、忙しい母親が仕事を休んで家にいて、優しく世話をしてくれる
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第198話
結果として、山田麻衣は朝早くに家を出て、美容院に行き、アフタヌーンティーを楽しみ、音楽会に出かけていた。執事からの電話がかかってきても、彼女は冷淡に言い放った。「私に言ってどうするの？医者じゃないんだから、病気なら医者に診てもらえばいいじゃない」高橋優子は高熱でうわごとを言いながら、夢の中でずっとケーキを求め続けた。彼女は一日中ケーキを求め、やっと熱が下がり、外には雪がしんしんと降り積もっていた。執事がクマの形をしたケーキを持ってきて、彼女は満面の笑みを浮かべた。「これは絶対にお母さんが作ったんですよね？」「うん」後になって、高橋優子はそのケーキがシェフの手によるものであり、母親は彼女を世話するどころか、彼女のことを一度も気にかけていなかったことを知った。時が経ち、目の前の顔が記憶の中と重なるのを見て、高橋優子は思わず冷たい笑みを浮かべた。正直に言えば、その冷たく厳しい顔は、彼女にとって時に残酷にさえ感じられた。母親の微笑みを一目でも見たかった。高橋優子は、クラスメートが親は成績の良い子供を好むと言っていたのを信じて、誰よりも勉強に打ち込んだ。彼女は常にクラスのトップだった。彼女はいつも、もう少しだけ頑張れば、母親が自分にもっと注目してくれるのではないかと考えていた。たとえ試験の成績が一時的に2位に落ちても、彼女は寝食を忘れて努力し、再び1位に返り咲こうとした。しかし、そんな彼女の執念は、母親の目には誇りではなく、固執や手段を選ばない性格として映っていたのだ。高橋優子は突然、冷笑を漏らした。その笑みは人をゾッとさせるもので、佐藤峻介は眉をひそめ、彼女のために何か言おうとしたが、山田麻衣は話を続けた。「優ちゃん、里美ちゃんは本当に良い子なの。やっとのことで自分の家庭を築いたの。お願いだから峻介を解放してあげて。お母さんは、彼女がこれ以上苦しむ姿を見たくないの」「ふふ、初めて聞きましたよ。良い子が他人の結婚に割り込むものだなんて。松本夫人、あなたは彼女の苦しみを心配している間に、私が家庭を壊された時の感情について考えたことはありますか？」「過去のことは知らないから、私には評価できないわ。でも、あなたたちは今、離婚しているんだから、きちんと線引きするべきよ。あなたはたったの21歳。私はあなたを海外の学校に送る
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第199話
高橋優子は目を閉じ、幼い頃からずっと山田麻衣の後を追いかけていた自分の姿を思い浮かべた。あの頃、彼女はまだ小さく、母がなぜいつも不機嫌なのか理解できなかった。もっと良い子になれば、母が喜んでくれるかもしれないと考えていた。長年の別離を経て、彼女は山田麻衣のことを考えるたびに、母がただ父を愛していなかっただけで、自分のことを愛しているのだと納得させてきた。自分は彼女の娘であり、母には何か苦しい事情があるのだろうと思っていた。長い間会っていなかったが、彼女は母親が依然として温かく、優しいイメージで、自分を心配しているのだと信じていた。しかし今となっては、人の感情は決して同じではないことが分かった。高橋優子は深く息を吸い込み、喉の奥から再び湧き上がってくる血の味を飲み込んだ。再び目を開けたとき、その瞳は澄んだ光を取り戻していた。高橋優子は一言一言を噛み締めるように言った。「山田麻衣さん、松本夫人、これからはあなたと私は完全に縁を切ります。あなたは私を産まなかったことにし、私もあなたを母親だと思わないことにします」パチンと音が響き、山田麻衣は高橋優子の頬を平手打ちした。「優子、あなたは自分が何を言っているのか分かっているの？どうしてこんな反抗的な娘を産んでしまったのかしら！あなたの教養はどこに行ったの？」山田麻衣は胸を押さえ、怒りをあらわにして高橋優子を睨んだ。「あなたはどうしてこんな風になってしまったの？」松本隼人はすぐに山田麻衣を支えに来た。愛する女性を守りたい一心で、彼は山田麻衣の側に立った。「優子、君のお母さんは君のためを思ってこうしているんだ。彼女が心臓に問題を抱えているのを知らないのかい？どうしてこんなに怒らせるんだ？早く謝りなさい」普段なら松本里美はこの状況を面白がるだろうが、今は高橋優子がいる。彼女はこの機会を逃さず、高橋優子を嫌がせるチャンスを見逃すわけがなかった。彼女は山田麻衣を支えながら、非難するように言った。「高橋優子さん、あなたが私に怒っているのは分かります。峻介を奪ったと思っているのでしょう。でも、だからといって、あなたの母親をこんなに怒らせるべきではないわ。お母さん、大丈夫ですか？執事さん、早くお水を持ってきてください」叩かれたのは高橋優子だったが、非難の目を向けられたのも彼女だった。
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
