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第198話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第199話
高橋優子は目を閉じ、幼い頃からずっと山田麻衣の後を追いかけていた自分の姿を思い浮かべた。あの頃、彼女はまだ小さく、母がなぜいつも不機嫌なのか理解できなかった。もっと良い子になれば、母が喜んでくれるかもしれないと考えていた。長年の別離を経て、彼女は山田麻衣のことを考えるたびに、母がただ父を愛していなかっただけで、自分のことを愛しているのだと納得させてきた。自分は彼女の娘であり、母には何か苦しい事情があるのだろうと思っていた。長い間会っていなかったが、彼女は母親が依然として温かく、優しいイメージで、自分を心配しているのだと信じていた。しかし今となっては、人の感情は決して同じではないことが分かった。高橋優子は深く息を吸い込み、喉の奥から再び湧き上がってくる血の味を飲み込んだ。再び目を開けたとき、その瞳は澄んだ光を取り戻していた。高橋優子は一言一言を噛み締めるように言った。「山田麻衣さん、松本夫人、これからはあなたと私は完全に縁を切ります。あなたは私を産まなかったことにし、私もあなたを母親だと思わないことにします」パチンと音が響き、山田麻衣は高橋優子の頬を平手打ちした。「優子、あなたは自分が何を言っているのか分かっているの？どうしてこんな反抗的な娘を産んでしまったのかしら！あなたの教養はどこに行ったの？」山田麻衣は胸を押さえ、怒りをあらわにして高橋優子を睨んだ。「あなたはどうしてこんな風になってしまったの？」松本隼人はすぐに山田麻衣を支えに来た。愛する女性を守りたい一心で、彼は山田麻衣の側に立った。「優子、君のお母さんは君のためを思ってこうしているんだ。彼女が心臓に問題を抱えているのを知らないのかい？どうしてこんなに怒らせるんだ？早く謝りなさい」普段なら松本里美はこの状況を面白がるだろうが、今は高橋優子がいる。彼女はこの機会を逃さず、高橋優子を嫌がせるチャンスを見逃すわけがなかった。彼女は山田麻衣を支えながら、非難するように言った。「高橋優子さん、あなたが私に怒っているのは分かります。峻介を奪ったと思っているのでしょう。でも、だからといって、あなたの母親をこんなに怒らせるべきではないわ。お母さん、大丈夫ですか？執事さん、早くお水を持ってきてください」叩かれたのは高橋優子だったが、非難の目を向けられたのも彼女だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第200話
佐藤峻介はずっとドアの外に立ち、険しい表情で眉をひそめていた。つい最近、高橋優子に全身の健康診断を受けさせたばかりで、彼女に異常はないはずだった。しかし、彼女の鼻血は尋常ではないほど多く、勢いよく流れ出し、見る者を不安にさせるほどだった。彼の心配そうな様子を見て、山田麻衣はようやく事態を理解し、口を開いた。「心配しないでください。この子は小さい頃から病気を装うのが好きなんです」松本里美もそれに同調した。「お母さん、私は妹がこんなも策士だとは思っていませんでした。注目を集めるためにこんなことをするなんて」「そうだよ。この子は小さい頃から心根が正しくなかった。父親が甘やかしすぎたせいで、今のようなわがままな子になってしまったんです！」そう言いながら、山田麻衣は佐藤峻介の方に顔を向けた。「峻介、絶対に彼女に騙されないでください。彼女の身体はずっと健康そのもので、私が軽く顔に触れただけで鼻血が出るなんてあり得ないわ。鼻に触れてすらいないんですから」松本隼人は注意を促すように言った。「もう言うな。鼻血は嘘じゃないだろう」「今の時代、何だって誤魔化せるものよ」山田麻衣は反論した。すると、佐藤峻介は冷たく彼女を見つめ、「本当に高橋優子はあなたの実の娘なんですか？」と問いかけた。山田麻衣は一瞬躊躇った。「もちろんそうです」「私には、松本里美があなたの実の娘だとしか思えませんね。」佐藤峻介のその言葉は、どれほど皮肉に満ちていたか。山田麻衣は顔をしかめ、どう答えていいか分からなかった。彼女はさらに何か言おうとしたが、その時、ドアの鍵が動き、高橋優子が現れた。彼女の胸元には、避けきれずに付いた大きな血の染みがあり、鼻にはティッシュが詰められていた。元々痩せていた彼女の顔はさらに青白く、見る者を不安にさせるほどだった。まるで風に吹かれれば倒れてしまいそうなほどだった。山田麻衣は少しも反省せず、「言ってごらんなさい。さっき鼻には触れなかったのに、演技でもしているの？」と詰め寄った。今となっては、山田麻衣の第一の反応は心配することではなく、むしろ自分を非難することだった。高橋優子はもう言葉を交わす気もなく、力強く彼女を押しのけ、外へと歩き出した。母親の愛など、最初から期待するべきではなかったのだ。佐藤峻介が彼女の手首を掴んだ。「待って、病院に送るように手配す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第201話
佐藤峻介は、周りの人の視線を浴びたことで、断る余地が全くなかった。高橋優子を見つめながらも、口からはこう言葉が出た。「婚約を解消するつもりはありません」松本里美は緊張して唾を飲み込み、急いで彼を見た。「峻介、つまり私を選ぶってこと？」佐藤峻介は静かに頷いた。松本里美は不安が瞬く間に消え去り、感激して佐藤峻介の元へ駆け寄って彼の腕にしがみついた。「峻介、やっぱりあなたの心には私がいるのね。お父さん、おじいさん、聞きましたよね」松本悠真の表情の冷淡さが少し薄れた。「男なら約束を守るべきだ。お前の言葉を信じているぞ」「娘を頼むぞ」松本隼人は彼の肩を軽く叩いた。この結果は、高橋優子にとって予想の範囲内のことだった。しかし、彼女は佐藤峻介の選択を既に知っていたにも関わらず、その瞬間が訪れた時、心に冷たい風が吹き抜けたように感じた。彼女は佐藤峻介の手から自分の手を引き抜き、口を開いた。「佐藤峻介、あなたの選択を尊重します」佐藤峻介は彼女が徐々に去っていくのを見つめながら、松本悠真の前ではどうすることもできなかった。山田麻衣は考え込み、急いで後を追った。高橋優子は背筋を伸ばし、まるで孤独な狼のように、傷だらけの身体を引きずりながら、木の下で傷を癒していた。「優ちゃん」山田麻衣は足早に高橋優子に追いついた。「ちょっと話せない？」高橋優子は息を切らしていた彼女を見て、今日の出来事でこの女性の心の内がさらに鮮明になったと感じた。これからは、もう夢を見ることはない。「松本夫人、ご安心ください。もうあなたの娘婿にしつこく絡むことなんてしません」彼女は冷たく言い放った。山田麻衣は彼女の行先を塞ぎ、「優ちゃん、五分だけ話をさせて。たったの五分でいいの」高橋優子は無表情で彼女を見つめ、「今、あなたの目的は達成されましたわ。これから見張るべき相手は佐藤峻介であって、私ではありません。他にご用がないのであれば、これで失礼いたします。「優ちゃん」高橋優子は喉にまた鉄の味が広がり、眉をひそめた。邪魔をした山田麻衣を一気に押しのけ、その場から早足で立ち去った。彼女は山田麻衣が背後で声をかけ、その直後に気を失ったのに気づいた。高橋優子は振り返って彼女を見つめ、無意識に山田麻衣を助け起こそうとした。どうやら彼女が心臓病だと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第202話
高橋優子は、今回本当に死んでしまうだろうと本気で思っていた。化学療法後、体は最初こそ虚弱だったが、胃の調子は確かに良くなっていた。海島での生活は心が穏やかで、体調も回復しているように感じていたし、ここしばらくは血を吐くこともなかった。今日、何かに刺激されたのかもしれない。これまでの出血量とは比べ物にならないほどだった。彼女はその鮮やかな赤に目を奪われながら、悔しさを抱えて意識を失った。再び目を開けたとき、消毒液の匂いが鼻をつき、壁が雪のように白かったのを見た。胃の痛みは少し和らいでいて、それほど痛くはなかった。「優子姉さん、目が覚めたんですね！少しは楽になりましたか？」聞き慣れた男の声がし、高橋優子はその声の方を向いた。そこには、以前クルーズ船で会った小塚悠人がいた。少年の清らかな顔には心配の色が浮かんでいた。高橋優子は、目覚めたばかりで声にまだ弱々しさが残っていた。「あなたが私を助けてくれたの？」「うん、出かけようとしたら、道端であなたが倒れていたのを見つけたんだ。その時は血まみれで、すごく驚いたよ」小塚悠人は頭を掻きながら、少し申し訳なさそうに言った。「優子姉さん、ごめんね。船上の件で謝りたかったんだけど、ずっと電話が通じなくて」「いいえ、気にしないで。ただの事故だったんだから」高橋優子は、自分の手背に刺さっている針と、半分しか流れていない点滴を見つめた。「ところで、高橋信也おじさんは元気ですか？日本に戻ったばかりで、見舞いに行きたかったんだけど、突然すぎて失礼かと思って」高橋信也のことを聞くと、高橋優子の表情は暗くなった。「彼の状態は良くないわ。まだ目を覚ましていないの。気持ちはありがたいけど、今は誰とも面会ができない状態なの」「そうなんですね。優子姉さん、どうか強くいてください。きっと良くなりますよ」彼は慰めるように言い、さらに尋ねた。「姉さん、病気なんですか？服にたくさん血がついていましたが、外傷は見当たりませんでした」高橋優子は、弱々しく笑った。「大丈夫。ちょっと前に鼻をぶつけて、鼻血が出ただけです。驚かせちゃったかしら？」小塚悠人は胸を軽く叩き、「あの血痕を見たときは確かに驚いたよ。でも、無事で良かった」と言った。「心配しないで、私がどうにかなるわけがないでしょう？」高橋優子は、ベ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第203話
高橋優子は山田麻衣を見た瞬間、彼女とは少しだけ縁があるが、それほど深くはないと思った。彼女がその場を去ろうとしたとき、山田麻衣が急いで追いかけてきた。「優ちゃん、ちょっと待って。本当に話したいことがあるの」高橋優子は立ち止まるどころか、むしろ足早に歩き続けたが、その時、後ろから別の看護師の焦った声が聞こえた。「松本さん、少しゆっくりしてください。心臓に負担がかかりますよ！」その言葉を聞いて、高橋優子は立ち止まり、山田麻衣が息を切らしながら彼女の手をつかむことができた。「優ちゃん、ちょっと待って」化粧をしていないせいか、彼女の顔は明らかに青白く、虚弱そうで、唇も少し紫がかっていた。「松本夫人、私たちの話はもう終わったと思っていました」「優ちゃん、五分だけ話す時間をちょうだい。五分だけでいいから、お願い」山田麻衣は懇願した。そばにいた若い看護師がすぐに忠告した。「お姉さん、松本夫人は心臓が弱いんです。どうか彼女を刺激しないでください」この看護師の言葉は、明らかに彼女に道徳的な圧力をかけていた。拒否することは許されない状況になった。「わかりました。話す時間を五分だけあげます」彼女は自分の病室に先に入り、山田麻衣も慌てて後を追った。二人はソファ－に向かい合って座り、山田麻衣は高橋優子の隣に移動し、彼女の手をしっかりと握った。高橋優子は二度ほど手を振り払おうとしたが、また彼女を刺激するのを恐れて、やめざるを得なかった。「どうやら松本隼人はあなたにそれほどの愛情を注いでいるわけではなさそうね。少なくともあなたが高橋家にいたときは、体調が悪くなかったはずよ」心臓病は先天的なものもあるが、後天的なものは悪い生活習慣が原因であり、彼女とは関係なかった。原因はただ一つ、精神的なストレスが大きすぎるということだった。山田麻衣は首を振り、「彼は私によくしてくれるわ。本当に良くしてくれるのよ」おそらく高橋優子を不快にさせるのを避けたかったのだろう、彼女はすぐに話題を変えた。「あの頃、私が去ったとき、あなたはまだ小さかった。だから、あなたのお父さんのことも何も言わなかったのかもしれない。でも、優ちゃん、どうして私が去ったのか知りたくはないの？」高橋優子はソファ－の片隅をぎゅっと握りしめた。「あなたが他の人に心変わりしたから
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第204話
山田麻衣は過去の出来事を話しながら、涙を流し鼻をすすり、松本隼人とのすれ違いと誤解を悲痛に語った。高橋優子の一言で、山田麻衣は困惑し、涙をためた目で戸惑った表情を見せた。その滑稽な様子は、彼女が自分の悲惨さに共感を得られないことに戸惑っているように見えた。彼女は自分が冷酷すぎると思っていたのだろうか？「松本夫人、あなたにとって最も辛い出来事は松本隼人を失ったことかもしれませんが、家族を失い、何もできない無力感を経験したことはありますか？幼い頃から大切にされてきた私が、路上に追いやられた苦しみを知っていますか？」高橋優子は冷笑して言った。「あなたの世界では、蚊に刺されたくらいで救急車を呼ぶでしょうが、私が生き延びるためにどれだけの力を費やしているか、あなたには理解できないでしょううね」高橋優子は母親である山田麻衣を羨んでいた。彼女は典型的な利己的な人間だった。どんなことも自分の感情より重要ではなく、常に彼女を愛し続けた高橋信也や彼女の注意を引こうと必死だった自分さえも、彼女の愛のために犠牲にされた。山田麻衣は高橋優子の言葉に困惑し、自分の不幸な過去を話せば同情を得られると思っていたが、彼女の冷静な態度に驚かされた。山田麻衣は少し挫折感を覚えたが、幼い頃は自分の言うことをよく聞いていたことを思い出し、最後の手段に出た。「優ちゃん、あなたがこれまでどんなに苦労してきたか、お母さんは分かっています。今までそばにいなくてごめんね。でも、もう二度と誰にもあなたを傷つけさせません」高橋優子は彼女の真剣な眼差しを見つめ、一瞬、心が揺れ動いた。しかし、次の瞬間、山田麻衣は言った。「里美ちゃんは私が見守ってきた子供で、本当に優れた女の子です。母さんは彼女と峻介がとてもお似合いだと思います。どうか母さんの言うことを聞いて、峻介を彼女に譲ってくれませんか？」高橋優子は驚愕したが、あまり驚くことでもなかった。山田麻衣は彼女の沈黙を見て続けた。「母さんは里美ちゃんをひいきしているわけではありません。あなたと峻介はすでに離婚しているのに、彼に執着し続けるとあなたの名誉に関わるでしょう。それに、彼らには愛の結晶もあったのだから、どうか子供のためにも、拓海の両親を引き裂かないで」高橋優子は幼い頃から自分が母親に拾われたのではないかと感じていたが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第205話
松本家の人はドアのそばでこの光景を見て、すぐに激怒した。特に松本隼人は素早く前に進んできた。以前は高橋優子に対してまだ穏やかな態度を見せていたが、今やその目は高橋優子を刺し貫くかのように鋭かった。「麻衣、何をしているんだ？」松本隼人は厳しい口調で山田麻衣を立ち上がらせた。高橋優子が何も言わないうちに、松本隼人の厳しい言葉が飛び出した。「優子さん、彼女にどんな思いがあろうと、彼女はあなたを生み育てた母親だ。ここ何年もの間、彼女はあなたを思い続け、病を患い、心臓も弱っている。そんな彼女を何度も刺激することで、あなたの心が満たされるのか？」「旦那様、もうやめてください」山田麻衣は懇願した。松本隼人は彼女の手を軽く叩きながら、感情を抑えきれない様子で、「優子さん、あなたが信じるかどうかは別として、私はあなたを憐れんでいるし、本当に娘のように大切にしたいと思っていた。麻衣が母親としての責任を果たせるようにね。しかし、今になって、佐藤峻介があなたと離婚した理由が少し分かった気がするよ！」高橋優子は目が覚めてから少し胃が楽になったと感じていたが、この二人に責め立てられ、怒りで何も言えなくなった。胃の痛みは全身に広がり、苦しさで眉間にしわが寄った。彼女は全力を振り絞り、一言だけ問いかけた。「どうして？」「こんな女が、誰かに好かれる資格なんてあるはずがないだろう！彼女を産んだ母親に対しても不孝で、こんな扱いをするなんて、神の罰を恐れないのか？」松本隼人は、何の根拠もない罪を次々と高橋優子に押し付け、身体的にも精神的にも彼女を追い詰めた。高橋優子は口の中の血を飲み込み、松本隼人を睨みつけた。「もう十分言ったでしょう？それなら出て行って」彼女は今、もう一言も言いたくなかった。こんな相手に言い訳をするのは時間の無駄だった。カラスの世界では、白鳥は常に罪があるものとされた。高橋優子は激しい痛みに襲われ、ただ静かに休みたかった。争う気力もなかった。しかし、松本家の人々は、この機会を逃さなかった。特にこの数日間気持ちを抑え込んでいた松本里美はついに機会を見つけた。ここには佐藤峻介も高橋家の人もおらず、孤立無援の高橋優子だけだった。松本里美は溜まっていた怒りを全て高橋優子にぶつけ、激しく押し倒した。「高橋優子、あなたって本当に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第206話
松本里美は、明らかに個人的な復讐を果たそうとしていた。彼女は、高橋優子に地面に押さえつけられ殴られたことを永遠に忘れないだろう。彼女は目が見えないわけではなく、高橋優子の顔色が悪いことくらい分かっていた。しかし、彼女はその弱みに乗じて、徹底的に高橋優子を痛めつけようとしていた。高橋優子が起き上がれない間に、松本里美は力いっぱい彼女を蹴り続け、心の中の怒りを思う存分に発散した。「里美ちゃん、もう蹴るのはやめなさい」山田麻衣は手を伸ばして止めようとした。しかし、松本里美は普段から母親の言葉を気にかけておらず、この時も全く意に介さなかった。「お母さん、あの子はいつも同情を引こうとするのよ！蹴らないと、私たちが彼女をいじめていると思われるわ」と言った。そう言ってさらに何度も蹴り、さらには高橋優子の顔を平手打った。「卑怯者、何を装ってるの！」高橋優子は反論しようとしたが、口に出そうとした言葉が出てこず、意識がどんどん遠ざかっていくのを感じた。ぼんやりとした中で、誰かに支えられていたのを感じ、耳元で誰かが話していたが、その言葉ははっきりと聞こえなかった。高橋優子はぼんやりとした意識の中で、「家に帰りたい...」とつぶやいた。耳元で聞こえた男性の優しい声が応えた。「分かった、家に連れて行くよ」その後、彼女は誰かの背中に運ばれ、頭をその肩にそっと乗せた。その人はしっかりとした足取りで、彼女を連れ去って行った。高橋優子は、突然多くの年を遡った記憶が蘇った。彼女は一群の悪い子供たちに突き倒された。子供たちは彼女に小石や泥団子を次々と投げつけた。「お前は母親のいない野良ガキだ！」「聞いたぞ、お前の母親は他の男と逃げたんだって。お前の母親は恥知らずだ！」彼女は怒りに任せて反撃し、子供たちと乱闘になった。その結果、彼女は一群の子供たちに打ち負かされ、全身に傷を負った。高橋信也が彼女を見つけ、彼女は泣きながら彼の手を引いて言った。「みんな、私を母親のいない野良ガキだって言うの」高橋信也は優しく笑い、彼女の頭を撫でながら言った。「バカだな、君にはお父さんがいるじゃないか」「でも...お母さんに会いたい」「君の母さんは別の国にいるけど、遠く離れていても、母さんもお前のことを思っているよ」彼女の小さな顔に
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
