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第202話
最終更新日:
2024-08-21 21:03:28関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第203話
高橋優子は山田麻衣を見た瞬間、彼女とは少しだけ縁があるが、それほど深くはないと思った。彼女がその場を去ろうとしたとき、山田麻衣が急いで追いかけてきた。「優ちゃん、ちょっと待って。本当に話したいことがあるの」高橋優子は立ち止まるどころか、むしろ足早に歩き続けたが、その時、後ろから別の看護師の焦った声が聞こえた。「松本さん、少しゆっくりしてください。心臓に負担がかかりますよ！」その言葉を聞いて、高橋優子は立ち止まり、山田麻衣が息を切らしながら彼女の手をつかむことができた。「優ちゃん、ちょっと待って」化粧をしていないせいか、彼女の顔は明らかに青白く、虚弱そうで、唇も少し紫がかっていた。「松本夫人、私たちの話はもう終わったと思っていました」「優ちゃん、五分だけ話す時間をちょうだい。五分だけでいいから、お願い」山田麻衣は懇願した。そばにいた若い看護師がすぐに忠告した。「お姉さん、松本夫人は心臓が弱いんです。どうか彼女を刺激しないでください」この看護師の言葉は、明らかに彼女に道徳的な圧力をかけていた。拒否することは許されない状況になった。「わかりました。話す時間を五分だけあげます」彼女は自分の病室に先に入り、山田麻衣も慌てて後を追った。二人はソファ－に向かい合って座り、山田麻衣は高橋優子の隣に移動し、彼女の手をしっかりと握った。高橋優子は二度ほど手を振り払おうとしたが、また彼女を刺激するのを恐れて、やめざるを得なかった。「どうやら松本隼人はあなたにそれほどの愛情を注いでいるわけではなさそうね。少なくともあなたが高橋家にいたときは、体調が悪くなかったはずよ」心臓病は先天的なものもあるが、後天的なものは悪い生活習慣が原因であり、彼女とは関係なかった。原因はただ一つ、精神的なストレスが大きすぎるということだった。山田麻衣は首を振り、「彼は私によくしてくれるわ。本当に良くしてくれるのよ」おそらく高橋優子を不快にさせるのを避けたかったのだろう、彼女はすぐに話題を変えた。「あの頃、私が去ったとき、あなたはまだ小さかった。だから、あなたのお父さんのことも何も言わなかったのかもしれない。でも、優ちゃん、どうして私が去ったのか知りたくはないの？」高橋優子はソファ－の片隅をぎゅっと握りしめた。「あなたが他の人に心変わりしたから
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第204話
山田麻衣は過去の出来事を話しながら、涙を流し鼻をすすり、松本隼人とのすれ違いと誤解を悲痛に語った。高橋優子の一言で、山田麻衣は困惑し、涙をためた目で戸惑った表情を見せた。その滑稽な様子は、彼女が自分の悲惨さに共感を得られないことに戸惑っているように見えた。彼女は自分が冷酷すぎると思っていたのだろうか？「松本夫人、あなたにとって最も辛い出来事は松本隼人を失ったことかもしれませんが、家族を失い、何もできない無力感を経験したことはありますか？幼い頃から大切にされてきた私が、路上に追いやられた苦しみを知っていますか？」高橋優子は冷笑して言った。「あなたの世界では、蚊に刺されたくらいで救急車を呼ぶでしょうが、私が生き延びるためにどれだけの力を費やしているか、あなたには理解できないでしょううね」高橋優子は母親である山田麻衣を羨んでいた。彼女は典型的な利己的な人間だった。どんなことも自分の感情より重要ではなく、常に彼女を愛し続けた高橋信也や彼女の注意を引こうと必死だった自分さえも、彼女の愛のために犠牲にされた。山田麻衣は高橋優子の言葉に困惑し、自分の不幸な過去を話せば同情を得られると思っていたが、彼女の冷静な態度に驚かされた。山田麻衣は少し挫折感を覚えたが、幼い頃は自分の言うことをよく聞いていたことを思い出し、最後の手段に出た。「優ちゃん、あなたがこれまでどんなに苦労してきたか、お母さんは分かっています。今までそばにいなくてごめんね。でも、もう二度と誰にもあなたを傷つけさせません」高橋優子は彼女の真剣な眼差しを見つめ、一瞬、心が揺れ動いた。しかし、次の瞬間、山田麻衣は言った。「里美ちゃんは私が見守ってきた子供で、本当に優れた女の子です。母さんは彼女と峻介がとてもお似合いだと思います。どうか母さんの言うことを聞いて、峻介を彼女に譲ってくれませんか？」高橋優子は驚愕したが、あまり驚くことでもなかった。山田麻衣は彼女の沈黙を見て続けた。「母さんは里美ちゃんをひいきしているわけではありません。あなたと峻介はすでに離婚しているのに、彼に執着し続けるとあなたの名誉に関わるでしょう。それに、彼らには愛の結晶もあったのだから、どうか子供のためにも、拓海の両親を引き裂かないで」高橋優子は幼い頃から自分が母親に拾われたのではないかと感じていたが
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第205話
松本家の人はドアのそばでこの光景を見て、すぐに激怒した。特に松本隼人は素早く前に進んできた。以前は高橋優子に対してまだ穏やかな態度を見せていたが、今やその目は高橋優子を刺し貫くかのように鋭かった。「麻衣、何をしているんだ？」松本隼人は厳しい口調で山田麻衣を立ち上がらせた。高橋優子が何も言わないうちに、松本隼人の厳しい言葉が飛び出した。「優子さん、彼女にどんな思いがあろうと、彼女はあなたを生み育てた母親だ。ここ何年もの間、彼女はあなたを思い続け、病を患い、心臓も弱っている。そんな彼女を何度も刺激することで、あなたの心が満たされるのか？」「旦那様、もうやめてください」山田麻衣は懇願した。松本隼人は彼女の手を軽く叩きながら、感情を抑えきれない様子で、「優子さん、あなたが信じるかどうかは別として、私はあなたを憐れんでいるし、本当に娘のように大切にしたいと思っていた。麻衣が母親としての責任を果たせるようにね。しかし、今になって、佐藤峻介があなたと離婚した理由が少し分かった気がするよ！」高橋優子は目が覚めてから少し胃が楽になったと感じていたが、この二人に責め立てられ、怒りで何も言えなくなった。胃の痛みは全身に広がり、苦しさで眉間にしわが寄った。彼女は全力を振り絞り、一言だけ問いかけた。「どうして？」「こんな女が、誰かに好かれる資格なんてあるはずがないだろう！彼女を産んだ母親に対しても不孝で、こんな扱いをするなんて、神の罰を恐れないのか？」松本隼人は、何の根拠もない罪を次々と高橋優子に押し付け、身体的にも精神的にも彼女を追い詰めた。高橋優子は口の中の血を飲み込み、松本隼人を睨みつけた。「もう十分言ったでしょう？それなら出て行って」彼女は今、もう一言も言いたくなかった。こんな相手に言い訳をするのは時間の無駄だった。カラスの世界では、白鳥は常に罪があるものとされた。高橋優子は激しい痛みに襲われ、ただ静かに休みたかった。争う気力もなかった。しかし、松本家の人々は、この機会を逃さなかった。特にこの数日間気持ちを抑え込んでいた松本里美はついに機会を見つけた。ここには佐藤峻介も高橋家の人もおらず、孤立無援の高橋優子だけだった。松本里美は溜まっていた怒りを全て高橋優子にぶつけ、激しく押し倒した。「高橋優子、あなたって本当に
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第206話
松本里美は、明らかに個人的な復讐を果たそうとしていた。彼女は、高橋優子に地面に押さえつけられ殴られたことを永遠に忘れないだろう。彼女は目が見えないわけではなく、高橋優子の顔色が悪いことくらい分かっていた。しかし、彼女はその弱みに乗じて、徹底的に高橋優子を痛めつけようとしていた。高橋優子が起き上がれない間に、松本里美は力いっぱい彼女を蹴り続け、心の中の怒りを思う存分に発散した。「里美ちゃん、もう蹴るのはやめなさい」山田麻衣は手を伸ばして止めようとした。しかし、松本里美は普段から母親の言葉を気にかけておらず、この時も全く意に介さなかった。「お母さん、あの子はいつも同情を引こうとするのよ！蹴らないと、私たちが彼女をいじめていると思われるわ」と言った。そう言ってさらに何度も蹴り、さらには高橋優子の顔を平手打った。「卑怯者、何を装ってるの！」高橋優子は反論しようとしたが、口に出そうとした言葉が出てこず、意識がどんどん遠ざかっていくのを感じた。ぼんやりとした中で、誰かに支えられていたのを感じ、耳元で誰かが話していたが、その言葉ははっきりと聞こえなかった。高橋優子はぼんやりとした意識の中で、「家に帰りたい...」とつぶやいた。耳元で聞こえた男性の優しい声が応えた。「分かった、家に連れて行くよ」その後、彼女は誰かの背中に運ばれ、頭をその肩にそっと乗せた。その人はしっかりとした足取りで、彼女を連れ去って行った。高橋優子は、突然多くの年を遡った記憶が蘇った。彼女は一群の悪い子供たちに突き倒された。子供たちは彼女に小石や泥団子を次々と投げつけた。「お前は母親のいない野良ガキだ！」「聞いたぞ、お前の母親は他の男と逃げたんだって。お前の母親は恥知らずだ！」彼女は怒りに任せて反撃し、子供たちと乱闘になった。その結果、彼女は一群の子供たちに打ち負かされ、全身に傷を負った。高橋信也が彼女を見つけ、彼女は泣きながら彼の手を引いて言った。「みんな、私を母親のいない野良ガキだって言うの」高橋信也は優しく笑い、彼女の頭を撫でながら言った。「バカだな、君にはお父さんがいるじゃないか」「でも...お母さんに会いたい」「君の母さんは別の国にいるけど、遠く離れていても、母さんもお前のことを思っているよ」彼女の小さな顔に
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第207話
高橋優子の視線が徐々に焦点を合わせ、見えたのは白いシャツだった。視線を上げると、佐藤峻介のしっかりした顎のラインが目に入った。彼女の目に浮かんでいた希望は一瞬で消えた。そうだ、高橋信也はまだ病院で昏睡状態のままで、ここにいるわけがなかったのだ。「どうして鼻血が出たんだ？」佐藤峻介が開口一番に尋ねたのは、このことだった。彼の体からは見知らぬボディーソープの香りが漂い、高橋優子は昨晩、彼が松本里美と一緒にいたことを思い出し、彼の腕の中から即座に身を引いた。「前に鼻をぶつけたんだけど、母が電話をかけてきたときにちょうどその傷口に触れてしまったの」高橋優子は冷静に答えた。佐藤峻介は彼女の表情を凝視し、嘘をついていた証拠を見つけようとした。高橋優子は堂々と彼を見つめ返し、「どうしたの？信じられないの？あなたが前に言った通り、私の体はいつも健康だから、何も問題があるはずないでしょう？」「そうだな」佐藤峻介は同意するように言ったが、それが自分を納得させるためなのか、高橋優子を説得するためなのか、彼自身も分からなかった。彼は高橋優子の口元に浮かんだ冷笑を見逃していた。前回の健康診断の結果を彼は見ており、そこには何の問題もなかった。高橋優子は、自分が今いる場所が佐藤家ではなく、以前住んでいた海辺のアパートであることに気づいた。どうやら自分の騒動も無駄ではなかったらしい。松本家の圧力があるため、佐藤峻介は彼女と公然と一緒に住むことができなくなったのだ。「もう大丈夫なら、明日から会社に出社しなさい。人事部がすでに手配している」「分かった」高橋優子は冷静に答えた。「ここはもう大丈夫だから、帰っていいわ。松本家の人に誤解されると困るでしょう」この言葉が再び佐藤峻介を怒らせ、もともと険しかった表情がさらに険悪になった。彼は冷たく言った。「これがあなたの望みなのか？」高橋優子は平静に答えた。「そうよ。私はもうあなたと誰かの間に立ちたくない。かつては馬鹿なことをたくさんしたけれど、今はもう嫌なの」佐藤峻介は冷ややかに彼女を一瞥し、「後悔しないでくれよ」と言い残し、立ち去ろうとした。その背後から高橋優子の声が聞こえた。「他の人に八つ当たりしないで。佐藤峻介、私は約束する。今から死ぬまで、私はあなただけのものよ。たとえ一緒にいなくても
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第208話
一早、森本昇は高橋優子を迎えにマンションの下で待っていた。高橋優子は少しでも元気に見えるように、軽いメイクをしていた。会社に着いたとき、森本進がすでに車の前で待っていて、礼儀正しく「奥様」と声をかけた。高橋優子は首を振って、「もうその呼び方はやめてと言ったでしょう……」と嫌そうに言った。「申し訳ありません、習慣になってしまっていて。それから仕事の件ですが、佐藤総裁があなたを営業部に配属することに決めました」高橋優子は眉をひそめた。「でも、彼は以前、私を生活秘書にすると同意したはずです」森本進は少し困った顔をし、口元に手を当てて軽く咳をしながら答えた。「佐藤総裁は、優子さんが経験を積むためには、生活秘書よりも営業部の方が実戦経験も多いと考えたようです。これはあなたのためを思ってのことです」高橋優子はその真意を理解していた。もし自分が秘書として彼の側に残っていれば、松本家からの圧力に耐えきれなくなるだろう。これは自分が引き起こした結果だが、実際に彼が自分を避ける選択をした時に思ったよりも順応できていなかったことに気づいた。仕方がない、どの部署にいようとも、自分に手を出そうとする者は遅かれ早かれ現れるだろう。「わかりました、お手数をおかけしました」「いえいえ、人事部には話してありますので、上に行って手続きを済ませてください」森本進は、他人の目を気にし、エレベーターの前まで彼女を送るとそこで止まった。高橋優子の会社に入社した目的は、佐藤峻介の周りにいる怪しい人物を探るためだったが、まさか始める前に営業部に下げられるとは思ってもみなかった。頭を抱えてため息をつき、「既に来た場所でやるしかない」と自分に言い聞かせた。人事部で報告をしたとき、担当者は彼女を上から下までじろじろと見た。何を考えているのかは、想像に難くなかった。「さて、優子さん、あなたのデスクはあちらです。そこに行ってください」人事担当者は比較的丁寧な態度を保っていた。「ありがとうございます」高橋優子は自分の社員証を見て、少しの間、違和感を覚えた。彼女の人生で最初の仕事は医者ではなく、営業職だったのだ。ドアを出ると、すぐに中で何やら囁き声が聞こえてきた。「この女性、すごいわよ。森本昇総助理が自ら面接して提出した資料を持ってきたの。でも、何
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第209話
松本家のおかげで、高橋優子はようやく佐藤峻介から解放された。同じ会社にいても、営業部の一社員として、佐藤峻介と会う機会はほとんどなかった。唯一の心残りは、秘書室を離れたことだった。あの秘書たちとの距離が遠くなり、会社に来た当初の目的に反することになった。高橋優子はすべての望みを鈴木蒼に託し、彼が何か有用な情報を持ち帰ることを期待していた。そんなことを考えていると、耳元でため息が聞こえた。「ああ、また私が企画書を提出しに行かなきゃいけないの？」高橋優子が振り向くと、隣のデスクに座っていた森田陽菜の大きな目が見えた。彼女は親切で世話好きな人物だった。「どうしたの、陽菜さん？」陽菜は耳元の髪をかきあげながら、困った顔をして言った。「このプロジェクトの企画書を提出しなきゃならないんだけど、私たちCグループは先月も最下位だったから、秘書室に行くのが怖いのよ。もし森本昇総助理に会ったら、きっと心臓が止まっちゃうわ」「森本昇総助理って、そんなに怖いの？」「あなたは新入りだから知らないのね。佐藤総裁がもし魔王なら、森本昇総助理はその側近よ。彼は厳格で、前回も清掃員のおばさんの娘を泣かせたくらい怖いの」高橋優子は何かを思案しながら頷いた。「それなら私が行きますよ。新人だし、少し叱られるくらいなら問題ないです」「わあ、優子さん、本当に優しいね。感謝しきれないわ」森田陽菜はすぐにファイルを高橋優子に手渡した。高橋優子は手にしたファイルを見つめ、口元に微笑みを浮かべた。ちょうど秘書たちに接近する方法を探していたところだった。彼女が去った後、先ほどまで笑っていた同僚たちの表情は一変した。「本当に最近の若者は無鉄砲ね。また一人、分別のない新人が来たわ。今年に入って何人目かしら？」森田陽菜は腕を組み、不屈の態度で言った。「知っているでしょう？佐藤総裁に接近する唯一の方法なのよ。存在感を示せば、佐藤総裁に気に入られるかもしれないわ。さもなければ、誰が叱られるリスクを冒してまで行くもんですか？」「そうね、前の新人は総助理に腕を捻られて追い出されたんじゃなかった？」「ちょっと賭けをしない？高橋優子が何日で辞めるか」「私も入れて、負けた人はみんなにご飯をご馳走ね」高橋優子は最上階に上がり、廊下の端にあるオフィスのドアが閉まってい
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第210話
高橋優子は加藤凛に近づき、そっと箱を机の上に置いた。「凛さん、これ、私からのプレゼントです」と言った。加藤凛は顔を上げ、眼鏡を押し上げながら厳しい表情で言った。「サトーグループに入社したのは、こんなことで時間を浪費するためなの？」「まあまあ、優子さん、気にしないで。彼女はいつもこうだから、もしこのプレゼントがいらないなら、あなたも助かるわね」と、吉田結衣がウィンクしながら言った。「企画書は森本昇総助理に渡しておくから、安心して」「ありがとう、それじゃあ、お邪魔しませんね」高橋優子は加藤凛に視線を投げた後、軽く一礼して秘書室を後にした。加藤凛は再び仕事に没頭し、まるで彼女の世界には仕事以外のこと以外存在しないかのようだった。吉田結衣と加藤凛の性格はまったく対照的だった。もし問題があるとしたら、それはどちらなのだろう？高橋優子は、どんなに隠しても狐は必ず尻尾を見せるものだと信じていた。自分が動かなくても、相手は必ず動く。彼女は胸針に追跡装置を仕込んでおり、今回は自分が主導権を握るつもりだった。「ガンッ！」高橋優子は深く考え込んでいたため、静かなフロアに誰かがいるとは思わず、彼女は誰かの胸にぶつかってしまった。頭上から聞き慣れた声が響いた。「こんな歳になって、まだ歩き方もわからないのか？」高橋優子は慌てて彼の胸から離れた。佐藤峻介はオフィスにいたと思っていたため、まさかここで彼に遭遇するとは夢にも思わなかった。「申し訳ありません、佐藤総裁さん、急ぎの用事がありますので失礼します」彼女はほとんど彼の顔を見ることなく、頭を下げて急いで立ち去ろうとした。佐藤峻介に引き止められるのが怖かったからだ。高橋優子は数歩でエレベーターの前にたどり着き、ちょうどエレベーターのドアが開いたところで、森本進と森本昇が中から出てきた。同僚たちが言っていた悪魔の使者のイメージが頭に浮かび、二人をその役にぴったりと重ねてしまった。考えない方が良かったのに、一度考え始めると本当にそのように見えてきた。高橋優子は慌てて口を押さえながらエレベーターに乗り込んだ。佐藤峻介は、彼女の口元に浮かんだ笑みを見逃さなかった。この二日間、彼は彼女を探さなかったが、本当に彼から距離を置き、まるで完全に線を引いたかのようだった。彼は監視カメラ
最終更新日 : 2024-08-21
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
