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第206話
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高橋優子の視線が徐々に焦点を合わせ、見えたのは白いシャツだった。視線を上げると、佐藤峻介のしっかりした顎のラインが目に入った。彼女の目に浮かんでいた希望は一瞬で消えた。そうだ、高橋信也はまだ病院で昏睡状態のままで、ここにいるわけがなかったのだ。「どうして鼻血が出たんだ？」佐藤峻介が開口一番に尋ねたのは、このことだった。彼の体からは見知らぬボディーソープの香りが漂い、高橋優子は昨晩、彼が松本里美と一緒にいたことを思い出し、彼の腕の中から即座に身を引いた。「前に鼻をぶつけたんだけど、母が電話をかけてきたときにちょうどその傷口に触れてしまったの」高橋優子は冷静に答えた。佐藤峻介は彼女の表情を凝視し、嘘をついていた証拠を見つけようとした。高橋優子は堂々と彼を見つめ返し、「どうしたの？信じられないの？あなたが前に言った通り、私の体はいつも健康だから、何も問題があるはずないでしょう？」「そうだな」佐藤峻介は同意するように言ったが、それが自分を納得させるためなのか、高橋優子を説得するためなのか、彼自身も分からなかった。彼は高橋優子の口元に浮かんだ冷笑を見逃していた。前回の健康診断の結果を彼は見ており、そこには何の問題もなかった。高橋優子は、自分が今いる場所が佐藤家ではなく、以前住んでいた海辺のアパートであることに気づいた。どうやら自分の騒動も無駄ではなかったらしい。松本家の圧力があるため、佐藤峻介は彼女と公然と一緒に住むことができなくなったのだ。「もう大丈夫なら、明日から会社に出社しなさい。人事部がすでに手配している」「分かった」高橋優子は冷静に答えた。「ここはもう大丈夫だから、帰っていいわ。松本家の人に誤解されると困るでしょう」この言葉が再び佐藤峻介を怒らせ、もともと険しかった表情がさらに険悪になった。彼は冷たく言った。「これがあなたの望みなのか？」高橋優子は平静に答えた。「そうよ。私はもうあなたと誰かの間に立ちたくない。かつては馬鹿なことをたくさんしたけれど、今はもう嫌なの」佐藤峻介は冷ややかに彼女を一瞥し、「後悔しないでくれよ」と言い残し、立ち去ろうとした。その背後から高橋優子の声が聞こえた。「他の人に八つ当たりしないで。佐藤峻介、私は約束する。今から死ぬまで、私はあなただけのものよ。たとえ一緒にいなくても
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第208話
一早、森本昇は高橋優子を迎えにマンションの下で待っていた。高橋優子は少しでも元気に見えるように、軽いメイクをしていた。会社に着いたとき、森本進がすでに車の前で待っていて、礼儀正しく「奥様」と声をかけた。高橋優子は首を振って、「もうその呼び方はやめてと言ったでしょう……」と嫌そうに言った。「申し訳ありません、習慣になってしまっていて。それから仕事の件ですが、佐藤総裁があなたを営業部に配属することに決めました」高橋優子は眉をひそめた。「でも、彼は以前、私を生活秘書にすると同意したはずです」森本進は少し困った顔をし、口元に手を当てて軽く咳をしながら答えた。「佐藤総裁は、優子さんが経験を積むためには、生活秘書よりも営業部の方が実戦経験も多いと考えたようです。これはあなたのためを思ってのことです」高橋優子はその真意を理解していた。もし自分が秘書として彼の側に残っていれば、松本家からの圧力に耐えきれなくなるだろう。これは自分が引き起こした結果だが、実際に彼が自分を避ける選択をした時に思ったよりも順応できていなかったことに気づいた。仕方がない、どの部署にいようとも、自分に手を出そうとする者は遅かれ早かれ現れるだろう。「わかりました、お手数をおかけしました」「いえいえ、人事部には話してありますので、上に行って手続きを済ませてください」森本進は、他人の目を気にし、エレベーターの前まで彼女を送るとそこで止まった。高橋優子の会社に入社した目的は、佐藤峻介の周りにいる怪しい人物を探るためだったが、まさか始める前に営業部に下げられるとは思ってもみなかった。頭を抱えてため息をつき、「既に来た場所でやるしかない」と自分に言い聞かせた。人事部で報告をしたとき、担当者は彼女を上から下までじろじろと見た。何を考えているのかは、想像に難くなかった。「さて、優子さん、あなたのデスクはあちらです。そこに行ってください」人事担当者は比較的丁寧な態度を保っていた。「ありがとうございます」高橋優子は自分の社員証を見て、少しの間、違和感を覚えた。彼女の人生で最初の仕事は医者ではなく、営業職だったのだ。ドアを出ると、すぐに中で何やら囁き声が聞こえてきた。「この女性、すごいわよ。森本昇総助理が自ら面接して提出した資料を持ってきたの。でも、何
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第209話
松本家のおかげで、高橋優子はようやく佐藤峻介から解放された。同じ会社にいても、営業部の一社員として、佐藤峻介と会う機会はほとんどなかった。唯一の心残りは、秘書室を離れたことだった。あの秘書たちとの距離が遠くなり、会社に来た当初の目的に反することになった。高橋優子はすべての望みを鈴木蒼に託し、彼が何か有用な情報を持ち帰ることを期待していた。そんなことを考えていると、耳元でため息が聞こえた。「ああ、また私が企画書を提出しに行かなきゃいけないの？」高橋優子が振り向くと、隣のデスクに座っていた森田陽菜の大きな目が見えた。彼女は親切で世話好きな人物だった。「どうしたの、陽菜さん？」陽菜は耳元の髪をかきあげながら、困った顔をして言った。「このプロジェクトの企画書を提出しなきゃならないんだけど、私たちCグループは先月も最下位だったから、秘書室に行くのが怖いのよ。もし森本昇総助理に会ったら、きっと心臓が止まっちゃうわ」「森本昇総助理って、そんなに怖いの？」「あなたは新入りだから知らないのね。佐藤総裁がもし魔王なら、森本昇総助理はその側近よ。彼は厳格で、前回も清掃員のおばさんの娘を泣かせたくらい怖いの」高橋優子は何かを思案しながら頷いた。「それなら私が行きますよ。新人だし、少し叱られるくらいなら問題ないです」「わあ、優子さん、本当に優しいね。感謝しきれないわ」森田陽菜はすぐにファイルを高橋優子に手渡した。高橋優子は手にしたファイルを見つめ、口元に微笑みを浮かべた。ちょうど秘書たちに接近する方法を探していたところだった。彼女が去った後、先ほどまで笑っていた同僚たちの表情は一変した。「本当に最近の若者は無鉄砲ね。また一人、分別のない新人が来たわ。今年に入って何人目かしら？」森田陽菜は腕を組み、不屈の態度で言った。「知っているでしょう？佐藤総裁に接近する唯一の方法なのよ。存在感を示せば、佐藤総裁に気に入られるかもしれないわ。さもなければ、誰が叱られるリスクを冒してまで行くもんですか？」「そうね、前の新人は総助理に腕を捻られて追い出されたんじゃなかった？」「ちょっと賭けをしない？高橋優子が何日で辞めるか」「私も入れて、負けた人はみんなにご飯をご馳走ね」高橋優子は最上階に上がり、廊下の端にあるオフィスのドアが閉まってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第210話
高橋優子は加藤凛に近づき、そっと箱を机の上に置いた。「凛さん、これ、私からのプレゼントです」と言った。加藤凛は顔を上げ、眼鏡を押し上げながら厳しい表情で言った。「サトーグループに入社したのは、こんなことで時間を浪費するためなの？」「まあまあ、優子さん、気にしないで。彼女はいつもこうだから、もしこのプレゼントがいらないなら、あなたも助かるわね」と、吉田結衣がウィンクしながら言った。「企画書は森本昇総助理に渡しておくから、安心して」「ありがとう、それじゃあ、お邪魔しませんね」高橋優子は加藤凛に視線を投げた後、軽く一礼して秘書室を後にした。加藤凛は再び仕事に没頭し、まるで彼女の世界には仕事以外のこと以外存在しないかのようだった。吉田結衣と加藤凛の性格はまったく対照的だった。もし問題があるとしたら、それはどちらなのだろう？高橋優子は、どんなに隠しても狐は必ず尻尾を見せるものだと信じていた。自分が動かなくても、相手は必ず動く。彼女は胸針に追跡装置を仕込んでおり、今回は自分が主導権を握るつもりだった。「ガンッ！」高橋優子は深く考え込んでいたため、静かなフロアに誰かがいるとは思わず、彼女は誰かの胸にぶつかってしまった。頭上から聞き慣れた声が響いた。「こんな歳になって、まだ歩き方もわからないのか？」高橋優子は慌てて彼の胸から離れた。佐藤峻介はオフィスにいたと思っていたため、まさかここで彼に遭遇するとは夢にも思わなかった。「申し訳ありません、佐藤総裁さん、急ぎの用事がありますので失礼します」彼女はほとんど彼の顔を見ることなく、頭を下げて急いで立ち去ろうとした。佐藤峻介に引き止められるのが怖かったからだ。高橋優子は数歩でエレベーターの前にたどり着き、ちょうどエレベーターのドアが開いたところで、森本進と森本昇が中から出てきた。同僚たちが言っていた悪魔の使者のイメージが頭に浮かび、二人をその役にぴったりと重ねてしまった。考えない方が良かったのに、一度考え始めると本当にそのように見えてきた。高橋優子は慌てて口を押さえながらエレベーターに乗り込んだ。佐藤峻介は、彼女の口元に浮かんだ笑みを見逃さなかった。この二日間、彼は彼女を探さなかったが、本当に彼から距離を置き、まるで完全に線を引いたかのようだった。彼は監視カメラ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第211話
これで事態は非常に深刻になったと感じた。普通なら佐藤峻介が直接コミュニケーションを取る相手は営業部長であり、決してグループリーダーではないはずだ。森田陽菜は先ほどまで笑顔だったが、次の瞬間にはすぐに態度を変えた。「高橋優子さん、前にも言ったけど、あなたはまだ経験が浅いのだから、Cグループでしっかり学ぶべきだったのよ。プロジェクトに集中せずに、くだらないことばかり考えていたから、社長を怒らせたんじゃない？「自分の容姿に多少の自信があるからって、好き勝手できると思っているのかしら？佐藤総裁が誰だと思っているの？前に彼を誘惑した女性社員がどうなったか知ってる？」高橋優子は最近本当に運が悪いと感じた。どこへ行っても、不運に見舞われていた。ただ秘書室に行っただけなのに、つい先ほどまで礼儀正しかった同僚たちが、今では一斉に非難し始め、容赦しなかった。高橋優子は冷静な表情で答えた。「私は総裁に会っていません。企画書を秘書室に渡しただけです。それでどうして私が総裁を怒らせたことになるんですか？」「以前、私たちが企画書を提出したときには何も問題はなかったのに、どうしてあなたが行くとこんなに事が大きくなるの？もういい加減にして、この件に関してはあなたが責任を負うべきよ」「そうだよ、リーダー、彼女も一緒に連れて行って」みんなが口々に話し、高橋優子を責任転嫁の対象にしようとしていた。これが職場というものだと、高橋優子は実感した。高橋優子は渡部春香の後ろに従い、彼女は厳しい顔をして言った。「優子、あなたには3ヶ月の試用期間があるの。私に入社申請書のサインをさせたいなら、今回の件はどうするべきか分かっているわよね？」ただ責任を負わせるつもりなのか？佐藤峻介がそんな簡単に騙されるとでも？高橋優子は冷笑し、「分かりました、リーダー」と答えた。エレベーターが開き、渡部春香は森本進を見るとすぐに90度のお辞儀をして、「ご苦労様です」と挨拶した。高橋優子が軽く頭を下げただけで、渡部春香は彼女の背中を叩いてお辞儀をさせようとした。森本進は急いで言った。「無駄話はやめて、佐藤総裁があなたたちを待っている」渡部春香のしっかりした表情には緊張の色が浮かび、「少しでもご助言をいただけませんか？佐藤総裁は……」と聞いた。「中に入ればわかるだろう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第212話
佐藤峻介の職場での姿を高橋優子は初めて見た。彼が自分だけに厳しいわけではないことが分かった。渡部春香はすっかり怯えてしまい、慌てて言った。「佐藤総裁、どうかお怒りをお鎮めください。この企画書は……優子、あなたから説明しなさい」彼女が高橋優子の方を振り返ると、この若い女性が恐怖を感じていないことに気づいた。彼女の背筋はまっすぐに伸び、堂々とした表情で佐藤峻介と視線を交わしていた。勇敢な人だ！いや、今はそんなことを考えている場合ではない。渡部春香は頭の中から不適切な考えを振り払った。高橋優子は彼女の助けを求めた目を受けながらも、その中に含まれた脅威を感じつつ口を開いた。「この企画書にどこかご不満がありますか？」佐藤峻介は目を細め、「この企画書は君が作ったのか？」と尋ねた。彼女が働いてからまだ二日しか経っていなかった。通常、これほど重要な企画書を新入りに任せることは考えにくい。これは今季の評価や年末のボーナスに関わるものであり、リーダーが彼女に責任を押し付けようとしているのは分かった。高橋優子も馬鹿ではなかった。「はい、私はこの企画書に関わりました」渡部春香はその答えに不満を感じた。関わっただけでは、完全に責任を押し付けることはできなかった。「具体何に関わった？」高橋優子はデザインを指差し、渡部春香の期待した目を見ながら真剣に言った。「この企画書の印刷を私が担当しました」渡部春香：「......」佐藤峻介は笑いをこらえた。彼だけが、高橋優子の従順でおとなしい態度が偽りであることを知っていた。この女は、もっと荒々しい一面を持っていた。彼の頭に何度物を投げつけたことか。それは数え切れないほどだった。渡部春香は歯を食いしばり、やっとのことで声を絞り出した。「優子、佐藤総裁の前で何を冗談言っているの？印刷の話なんかして、今回の企画書はあなたが提案したものじゃなかったの？佐藤総裁、彼女は入社して間もないので、まだルールをよく理解していないんです」高橋優子は昨日の午後の会議を思い出した。彼女が入社したばかりで、出所が不明なため、渡部春香は彼女が他のグループのスパイかもしれないと疑い、会議に参加させなかった。彼女はそもそも仕事をするために来たわけではなかったので、特に気にしなかった。しかし、今になってすべての責
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第213話
渡部春香はオフィスに入ると、手に持っていた企画書を高橋優子に投げつけた。「すぐに人事部に行って、退職手続きをしなさい。うちのチームはあまりにも低レベルだから、あなたのような専門家を留めておくことはできない」高橋優子は冷笑し、「渡部リーダーは大した権威ですね。私は何も間違えていないのに、追い出す権利があるんですか？」と答えた。渡部春香は、佐藤峻介から受けた屈辱をすべて高橋優子にぶつけ、彼女の顔は怒りで歪んでいた。もう一切、偽る気はなかった。「どうしてだって？職場には、あなたみたいな愚か者は必要ないのよ」「私が責任を負わなければ愚か者扱いされ、責任を負えば佐藤総裁が信じるとでも思うのですか？それとも、渡部リーダーは佐藤総裁の知能が自分と同じくらい低いとでも思っているのですか？」渡部春香は机を叩いて怒鳴った。「高橋優子！」「はい、渡部リーダー。他に用事がないなら、私は先に出ます。そうそう、私は契約を結んでいるので、私を解雇するなら、まずはサトーグループを買い取らないといけませんよ」そう言い残し、彼女は振り返らずに部屋を出て、給湯室で温かい水を入れ、胃薬を飲んだ。周囲の人がどんな目で見ようと、どんな酷いことを言おうと、彼女は全く気にしなかった。実際、誰もが心の中では分かっていた。この企画書の失敗は、彼女のような小さな社員には全く関係がなかったと。しかし、協力しなかった態度が渡部春香の怒りを買ったため、辞めない限り、彼女の職場生活を難しくするだろう。経験豊富な職場のベテランたちは、新人のためにリーダーを怒らせるようなことはせず、彼女を孤立させることで退職を促そうとしていた。もし今日辞めなければ、次の四半期の評価で、彼女は解雇されることになるだろう。既に彼女を仲間と見なしていない以上、親切な態度を取る理由もなかった。「おや、優子さんって意外と見た目とは違うのね。普段はおとなしく装っているけど、リーダーにまで反撃するとは思わなかったわ」「そりゃあ、空から降ってきたように私たちの部署に来たんだから、後ろ盾があるに違いない。だから、私たちよりも大きな声で話せるんだろうね」高橋優子はゆっくりと森田陽菜を見つめ、「陽菜さん、あなたも私に後ろ盾があると分かっているなら、そんな大声で私に話しかけるのはやめた方がいいわ。後ろ盾
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第214話
高橋優子は助手席に座りながら、佐藤峻介への怒りを込めて罵り続けた。それを聞いて、福田真澄は笑い転げていた。「もしこれを自分の目で見ていなかったら、佐藤峻介がこんなに子供っぽいことをするなんて信じられないわ。あんたが車に乗らなかったからって、泥水を浴びせるなんて、あまりにもひどいわ」高橋優子はタオルで泥水を拭き取りながら、顔をしかめていた。「彼は本当に執念深い人だわ！当時、私がどうして彼が好きになったのか、自分でも理解できない」「その可能性は十分にあるわね」と、福田真澄は彼女に同調して頷いた。彼女は高橋優子を上から下までじっくりと観察し、「最近あまり会っていなかったけど、元気そうでよかったわ」と言った。高橋優子は、少し前に血を吐いてしまったことを隠した。「うん、あの時の療法が効果あったみたい」福田真澄は、高橋優子の表情が以前よりも明るく、気持ちも少しは軽くなったように感じとれた。彼女はすかさず、「もう一度手術を考えたらどう？もし症状が改善して手術が可能な状態になれば、すぐにでも受けられるわ」と提案した。「実は……」高橋優子は頬に手を当てながら、窓の外の景色を見つめた。「もう少ししたら、再検査を受けるつもり」福田真澄の目が輝いた。「優ちゃん、考え直したの？」「少しでも長く生きたいと思うようになったわ。少なくとも、あの黒幕が誰なのか知りたい」「どの人のこと？」高橋優子は首を振って、「なんでもないわ」と答えた。たとえ地獄に落ちるとしても、罪の根源を一緒に引きずり込んでやるつもりだった。佐藤峻介は車内の後部座席から、泥水を浴びた高橋優子の姿をバックミラー越しに見て、胸の中の不快感が少しだけ和らいだ。彼は、高橋優子が彼との距離をこうやって取ろうとしていたことを理解していた。数ヶ月前には、彼女との関係を断ち切ることを最も望んでいたはずなのに、今となっては彼女が本当に離れようとしているのが耐えられなくなっていた。彼女の冷淡な眼差しを思い出すたびに、佐藤峻介の心の中には苛立ちが募っていた。彼はネクタイを引っ張りながら、「松本家に戻れ」と命じた。松本里美は、彼の訪問を心から喜び、特別な晩餐を用意して待っていた。山田麻衣は退院したばかりで、まだ顔色が悪かったが、それでも佐藤峻介に料理を勧め続けていた。
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
