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第185話
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2024-08-14 15:04:18Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第186話
佐藤峻介の心は、表面では大人しく見える高橋優子の言動に、言いようのない苛立ちを感じていた。彼女を島から連れ戻したとき、彼の性格からすれば、彼女を身近に囚えておくべきだったと思った。しかし、彼は自分の心を抑え、彼女に自由を与え、何を求められても応じた。島から連れてきた二人の少年たちにも特別な配慮をした。自分がこれほどまでに尽くしたのだから、高橋優子が以前のように輝く目を見せてくれると思っていた。しかし、彼女の目はまるで静かな湖のようで、どれだけ尽くしても、彼女の心に波紋を起こせなかった。佐藤峻介の冷たい瞳には、高橋優子の澄んだ顔が映っていた。「高橋優子、いい加減にしろ」佐藤峻介の声には抑えきれない怒りが込められていた。「たとえ私が彼女と結婚しても、お前の地位には何の影響もない」彼の言葉は、まるで施しのようだった。高橋優子は嘲笑を隠さずに笑った。「彼女は既に佐藤夫人の座を得ているのに、私に何の地位が残っているというの？」佐藤峻介が答える前に、高橋優子は彼の襟を整え、その話題を避けた。最終的に事態が悪化するのを避けるため、彼を納得させるために口を開くことも多かった。「もういいわ、婚約者のもとに行きなさい。私は今の立場をわきまえているから、あなたに迷惑はかけない」そう言って一歩後退した。「渡辺涼介たちを助けてくれてありがとう」佐藤峻介は口を開けたまま、高橋優子が視界から消えるのを見つめていた。高橋優子は戻ってきたが、その心は戻ってこなかった。まるで空振りのパンチを繰り出したような気分だった。彼は自分に言い聞かせた。彼女は自分を愛している。ただ、今は一時的に落ち込んでいるだけだ。彼女はすぐに戻り、再び自分だけを見つめる小さな女の子に戻るだろう。高橋優子は子供たちを連れて多くの場所を訪れた。二人の少年は終始おしゃべりをやめなかった。彼女は二人の頭を撫でながら微笑んだ。「一生懸命勉強して、この街で自分たちの居場所を見つけなさい」「優子姉さん、私たちはあなたを失望させません」渡辺陽斗は小さな拳を振り上げた。「姉さん、こんなに才能があるのに、どうして画家にならなかったの？」彼は不思議そうに尋ねた。高橋優子はミルクティーのストローを噛みながら答えた。「絵を描くのは私の趣味だったの。でも、医者になる方が好きだった。だけど、ある人のために、私が最
Last Updated : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第187話
暗いクローゼットの中で、高橋優子は震え上がっていた。こんなに怖いとは思わなかった。もし知っていたら、絶対に来なかっただろう。彼女が激しく震えているのを見て、暗闇の中から突然、聞き覚えのある低い笑い声が聞こえた。この笑い声、どこかで聞いたことがあるような気がした。そのとき、彼が道具のライトをつけ、幽緑の光がその白い顔に落ちた。高橋優子が叫ぼうとした瞬間、聞き覚えのある声が言った。「僕だ」高橋優子は一瞬驚き、唾を飲み込みながらおそるおそる彼の名前を呼んだ。「鈴木蒼？」「そうだ」普段は笑顔を見せない彼の声に笑いが混じっていた。「こんな形で会うことになって申し訳ない。君がこんなに怖がりだとは思わなかった」実際、彼は高橋優子を驚かせるつもりはなかった。こんな姿をしているのは、単にボディガードを避けるためだった。だが、彼女と会った瞬間、何も言わずに彼女に引っ張られて走る羽目になった。高橋優子は胸を抑えながら言った。「人を驚かせるなんて、心臓に悪いわ」高橋優子と初めて会ったとき、彼女の首にナイフを突きつけても、こんなに怖がることはなかった。それに比べて、今の彼女はずいぶんと生き生きしていた。「さて、本題に入ろう。君が調べてくれと言った人物についての情報が手に入った」鈴木蒼はもう彼女をからかわず、すぐに得た情報を伝えた。「何が分かったの？」「君が言っていた田中健一は、最近帰国したばかりではない。実際は、ここ数年間たまに出張で海外に行っていただけだ」やはり田中健一には問題があった。裏で糸を引く者は、佐藤峻介や自分の周りに駒を配置していた。当時、自分が追い詰められていたとき、田中健一はその者が自分のそばに置いた駒だった。いわゆる探偵の関本さんが調べたものは、その者が自分に知ってほしい内容に過ぎなかった。佐藤峻介が持っていた報告書には、真実と偽りが混在していた。病床で眠り続ける高橋信也がすべての真実を覆い隠していた。その者は高橋信也が高橋優子にとってどれほど重要かを知っていた。これは最も重要な駒であり、最も重要な局面で使われるに違いなかった。「田中健一の背後にいる人物を突き止めることはできる？」鈴木蒼は眉をひそめた。顔には白い染料が塗られていたが、彼女がじっくり見ると、その顔の輪郭が鋭く、非常に攻撃的な印象を与え
Last Updated : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第188話
高橋優子は鈴木蒼と共に裏口からこっそりと抜け出し、彼女は特別に変装をしていた。驚いたのは、鈴木蒼の巧みな変装技術だった。彼女の顔に少し何かを貼り付けただけで、簡単に顔立ちを変えてしまうほどだった。さらに暗色の粉を塗ると、一瞬で高橋優子は十数歳も年を取ったかのように見えた。鈴木蒼も同様に中年男性に変装しており、元の姿がまったく分からなかった。二人は再び豊源精神病院に向かい、高橋優子は湊愛未の遠い親戚を装って院長に会いに行った。一方、鈴木蒼は姿を見せず、手際よく精神病院の鉄柵を越え、院内に入った。その様子を見た高橋優子は驚きのあまり目を見張った。鉄柵には電気こそ通っていなかったものの、逆刺が付いていたのに、鈴木蒼はどうやって越えたのだろうか！二人は手分けで行動し、高橋優子は来訪の目的を説明した。院長は彼女を迎え入れ、悲しそうな顔をしていた。「この子は本当に可哀想だ。こんなに長い間ここに入れられて、両親は一度も会いに来なかった。遺体もまだ誰にも引き取られていないんです」高橋優子は遺体がすでに火葬されていると思っていたが、まだ葬儀場に安置されていることに驚いた。彼女の脳裏に湊愛未の若い顔が浮かんだ。生きている時も可哀想だったが、死んでからもさらに悲惨な運命をたどっていた。「院長、私たちが彼女を連れて帰り、きちんと葬るので安心してください。彼女の両親は海外にいて、日本に戻るのが難しいため、私が後の手続きをするつもりです。彼女の遺品も残っているでしょうか」「そうですね、彼女の遺品は私が保管してあります。こちらへどうぞ」高橋優子は以前訪れた病室の前で立ち止まり、「中を見てもいいですか？」と尋ねた。「どうぞ。彼女が亡くなってから他の患者は移動され、この部屋も空いています」高橋優子は扉を開けると、部屋の中は前回よりもさらに寂しい雰囲気を漂わせていた。病室にはベッドとキャビネットしかなく、壁は真っ白に塗り直されていた。窓から差し込む陽光が、部屋の中で舞い上がる埃を照らし出していた。冷たく寂しい部屋は、まるで湊愛未の悲しい人生を象徴しているかのようだった。「私の姪は本当に不幸でした。学校の成績は優秀で、彼女がこんなことになるとは誰も思いませんでした。彼女には家族の名誉を背負ってほしかったのに」院長も同調して、「本当に
Last Updated : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第189話
高橋優子がこのような場所に来るのは初めてで、部屋の中は凍えるほど寒かった。寒気が足元から全身に広がり、背後には無数の目に見られているような感覚があった。ただ立っているだけでも、高橋優子は全身の力を使い果たしてしまいそうだった。「怖がるな」鈴木蒼の低い声が聞こえ、高橋優子の手には冷たい汗がにじんでいた。彼女は震える声で答えた。「彼女にお別れを言いたい」「分かった。時間は長くならないように。外で待っています」スタッフが部屋を出ると、どこからともなく冷たい風が吹き込み、高橋優子は驚いて鈴木蒼の胸に飛び込んだ。鈴木蒼は彼女の腰を抱きしめ、ため息をつくように言った。「君は本当にこういう場所に向いてない。外で待っていてくれ、すぐに出てくるから」「でも……」鈴木蒼の表情は真剣だった。「僕は今までにもたくさんの死体を見てきた。どんな状態のものでもだ。」高橋優子は何を言ってもその場を離れず、鈴木蒼は仕方なく言った。「じゃあ、目を閉じて、僕が状況を説明する」「分かった。」高橋優子はようやく彼の提案に同意した。彼女は鈴木蒼の背後に退き、彼の黒いジャケットの刺繍に目を注いだ。鈴木蒼は力強く腕を動かし、滑らかに遺体を引き出した。その瞬間、強烈な悪臭が彼女に襲いかかってきた。高橋優子はもともと胃の調子が悪かったため、今度はさらに激しく嘔吐しそうになり、すぐに口を押さえた。彼女が目を開けようとした瞬間、突然手のひらが彼女の目を覆った。鈴木蒼の手は温かく、すべての光を遮っていた。耳元で鈴木蒼の声が聞こえた。「見ないで。遺体は……かなりひどい状態だ」高橋優子は、ニュースで見た湊愛未の死亡写真がモザイクで覆われていたことを思い出した。その赤いモザイクの下には、きっと大量の血が流れていたのだと感じた。実際、それだけではなかった。これだけの時間が経ち、遺体は冷凍庫にあってもかなり変質していた。鈴木蒼は結局、遺体の状態を説明することはなかった。彼女の長いまつげが、彼の手のひらにかすかに触れる感触があった。まるで小さな動物の細かい毛を撫でるような感触だった。遺体の前でこんなことを考えるのは、彼だけかもしれなかった。高橋優子の声が聞こえた。「何かおかしいと感じたことは？」鈴木蒼はようやく我に返り、「少し待ってくれ」と
Last Updated : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第190話
高橋優子は家族の老人が亡くなったときの遺体を見たことがあったが、目の前のこの凄惨な遺体とは全く違っていた。湊愛未の顔をしっかりと見ることすらできなかったが、その一瞥でさえ高橋優子は恐怖で吐き気を催した。鈴木蒼は彼女の背中を軽く叩き、息を整えるのを手伝った。「大丈夫か？」「ごめんなさい」高橋優子は申し訳なさそうに言った。「普通の人は遺体を見たことがない。ましてや、こんな状態なんて。理解できるよ」「なぜ、あなたは怖くないの？」「僕は見慣れてるんだ。」鈴木蒼は淡々と答え、その深い瞳の奥には遠い記憶が漂っていた。「それに、生きている人間の方が、死んでいる人間よりもずっと怖い」高橋優子は、この男が一体どんな経験をしてきたのか知る由もなかった。明らかに彼女と年の差は少ないのに、その全身に神秘が漂っていた。もし苦しみを乗り越えていなければ、こんな目をしているはずがなかった。おそらく、この世で苦しんでいるのは自分だけではないのだろう。高橋優子は内心の恐怖を克服し、懐中電灯を取り出した。「光を当てるから、早く確認して」「分かった」鈴木蒼は静かに指示した。「目を閉じて、あとは任せて。」進行を妨げないために、高橋優子はすぐに目を閉じた。手首に温かい手が触れ、鈴木蒼の声が耳元に響いた。「失礼する」彼は彼女の手首をしっかりと握り、遺体の前に連れて行った。冷たい部屋の中で、彼の手の温もりがひときわ際立って感じられた。高橋優子は再び、かすかな物音を聞いた。それは鈴木蒼が遺体のズボンを脱がせている音だった。幸い、精神病院のズボンはゆったりしており、彼はさほど力を使うことなく脱がすことができた。彼女は見えないながらも、その音から彼の行動を想像することができた。彼女は懐中電灯を高く掲げ続けた。「もういいぞ」鈴木蒼は言った。「目を開けずに、僕が片付けるまで待っていてくれ。」高橋優子はすぐに尋ねた。「どうだった？」「彼女の子宮頸部は裂けている」「普通、子供を産んでいない女性の子宮頸部は円形だ。やはり子供を産んでいたということだ」「そうだ」鈴木蒼は高橋優子を連れてその場を離れ、湊愛未の葬儀費用を払い、きちんと埋葬されるよう手配した。「こんなに時間がかかってしまったけど、彼女はようやく安らかに眠ることができる。
Last Updated : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第191話
高橋優子は少し驚いた。佐藤峻介が自分を迎えに来るとは思わなかったからだ。すべてを鈴木蒼に任せたものの、高橋優子が車に乗るとき、緊張感が湧いてきた。まるで佐藤峻介が自分の心をすべて見透かしているかのように感じた。車に乗り込むと、彼が珍しく質問をしてきた。「楽しかったか？」「まあまあかな。ちょっと怖かったけど。涼介が叫んでた」彼女はそう言いながらも、顔には特に表情がなかった。佐藤峻介は彼女の顔から視線を外した。彼は、高橋優子が子供たちと一緒に時間を過ごさせれば、彼女が以前のように明るくなるだろうと思っていた。だが、二人の関係だけでなく、高橋優子自身も戻らないことがわかった。以前は、二人が一緒に座ると、彼女は自分の腕にしがみつき、おしゃべりをやめることがなかった。彼女の小さな口はほとんど止まることがなかった。今では、彼女はまっすぐに座り、手はハンドルを握りしめ、目は窓の外を見つめている。彼が一言問いかけた後、彼女は一言で答え、それ以外はまるで千山万水を隔てたような無言の時間が続いた。沈黙が重く、息苦しいほどの雰囲気の中、道中は一言も言葉を交わさなかった。高橋優子は、佐藤峻介の視線が自分に向けられているのを感じていた。心の中で不安が募った。彼は自分がこっそり外出したことに気づいたのではないか？昨夜、彼は厳しく警告したばかりだった。島の開発や島民の生活条件の改善は許すが、一つだけ条件があると言った。それは、鈴木蒼と二度と会わないことだった。彼女は約束したばかりだったのに、翌日にはその約束を破ってしまった。佐藤峻介がどう思っているのか、彼女にはわからなかった。彼が何も言わずに、ただ高橋優子を見つめる視線は、まるで彼女を責め立てているようだった。佐藤家の別荘に到着し、彼が何も言わなかったことで、高橋優子はようやくほっとした。佐藤峻介は冷たく言った。「今夜は夕食を取らない」「そう、わかったわ」高橋優子は車のドアを開けて降りようとした。だが、突然手首に痛みが走り、彼女は力強く引き戻され、体が佐藤峻介の胸に落ちた。彼女の手は力なく彼の胸に置かれた。彼女は不思議そうに彼を見上げ、その瞳には迷いがあった。「どうしたの？」佐藤峻介は眉をひそめ、一言一言を押し出すように言った。「優子、僕は松本家で夕食を取る
Last Updated : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第192話
高橋優子は考える間もなく答えた。「今夜は家に帰らないの？」その真剣な表情に、佐藤峻介は喜びを見つけた。自分が帰らないと言って脅しているのに、彼女はむしろ嬉しいのか？高橋優子は確かに少し嬉しかった。最近、佐藤峻介と同じベッドで寝ることが続いており、何度か彼と性行為に至りそうになったからだ。佐藤峻介が彼女に対して何を考えているのかはわからないが、とにかく今はできるだけ彼から離れたいと思っていた。佐藤峻介は彼女の顎をつかみ、親指で唇をなぞりながら尋ねた。「本当は僕が家に帰らない方がいいのか？」高橋優子は、過去の自分が人を不快にさせていたことを思い出し、一層真剣な表情で答えた。「もちろん。今は松本里美さんが婚約者だし、婚約が間近に迫っているわ。私のせいで問題が起きてはいけないし、あなたと私の間に変な噂が立てば、佐藤グループの株価にも影響が出るかもしれない」そう言って、彼女はさらに彼の手を軽く叩いて保証するように言った。「安心して。もう過去のようにしつこく付きまとったりしないから。今夜は静かに過ごしてもらえるようにするわ」高橋優子はこれで佐藤峻介が彼女を理解し、これ以上困らせないだろうと考えた。彼女は、彼を喜ばせるつもりで言ったが、逆に佐藤峻介の顔がどんどん険しくなることに気づいていなかった。彼の手が彼女の顎を強く握りしめるほどに。彼女は、さらにどうすればいいのかと眉をひそめながら考えた。佐藤峻介は彼女の表情から、わずかな未練や悲しみを読み取ることができず、手を引き戻し、冷たく耳元で囁いた。「君の望み通りにしよう。今夜は松本家に泊まる」「わかった。じゃあ、私は先に食事に戻るね」佐藤峻介が彼女の顔に悲しみを見つける間もなく、高橋優子は彼が手を放した後すぐに車のドアを開け、素早く降りた。彼女は一度も振り返らず、背中には全く悲しみがなかった。二人が離婚してまだ三ヶ月も経っていないというのに、高橋優子はすでに彼を完全に吹っ切ったのだろうか？森本昇はバックミラー越しに佐藤峻介の冷たい顔を見て、慎重に尋ねた。「佐藤総裁、すぐに出発しますか？」佐藤峻介は深く息を吸い、「彼女が今日何をしていたか、誰に会っていたか報告しろ」と命じた。「特に何もありませんでした。彼女は画展を見に行って、ショッピングモールを散策し、午後は若者向けの
Last Updated : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第193話
酒が進むと、松本隼人が手に持っていた酒杯をテーブルに激しく叩きつける音が響いた。戦場で鍛え上げられた彼の威圧感と冷たさが場を包み、普段から厳しい顔をしている松本隼人は冷たく言い放った。「食べたいならさっさと食べろ、食べないなら出て行け！」山田麻衣はすぐに彼の腕にしがみつき、笑顔で場を取り繕うように言った。「何を言ってるの？峻介がせっかく来てくれたのに、誰にそんな怒りをぶつけてるの？彼があなたの部下の新兵だと思っているの？」そう言いながら、山田麻衣は佐藤峻介に向かっても笑顔を見せ、「峻介、気にしないでね。この人、軍隊にいた頃の習慣が抜けなくて、退役してからもまだ軍隊にいるように振舞っているのよ」と続けた。松本里美も急いで言った。「お父さん、峻介は普段忙しいの。きっと何か仕事のことで考え事をしているのよ、理解してあげて」かつて松本隼人は佐藤峻介を非常に気に入っていたが、高橋優子が彼の元妻だと知ってから、多少の違和感を抱くようになった。同じ業界にいることもあり、佐藤峻介が高橋優子を見つけるためにどれだけの人員を動員したのか、彼にはすべてわかっていた。松本家の男性は皆、気性が激しかった。松本隼人は率直に言った。「里美と子供ができているのに、結婚を先延ばしにして、まだ婚約証書も取っていない。僕の娘を本当に娶る気があるのか？今日はっきりさせてもらおう」「お父さん、そんなに怒らないで、家族なんだから、ゆっくり話せばいいじゃない」「そうそう、落ち着いて。子供たちが怖がっちゃうわ」この件に関しては、山田麻衣と松本里美は一致団結していた。黙っていた松本悠真が、食器をテーブルに激しく叩きつけ、「女々しい！お前たち、黙れ！」と一喝した。松本祖父が一言を発するだけで、山田麻衣は震え上がり、彼の顔を正視することもできなかった。「お前が結婚していたことに異論はない。男なら若い頃に何人か女がいるものだ。だが、離婚したなら、過去のこととはきっぱり縁を切るべきだ。元妻との未練がましい関係はどういうつもりだ？」年老いてはいるものの、松本悠真の声には力があった。「僕の松本家の娘をどう扱うつもりだ？」全員の視線が佐藤峻介に集まり、彼は慌てることなく、スマートフォンをしまった。最後に画面に目を留めたが、高橋優子からのメッセージは届いていなかった。
Last Updated : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
