佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 201 - チャプター 210

高橋優子は、今回本当に死んでしまうだろうと本気で思っていた。化学療法後、体は最初こそ虚弱だったが、胃の調子は確かに良くなっていた。海島での生活は心が穏やかで、体調も回復しているように感じていたし、ここしばらくは血を吐くこともなかった。今日、何かに刺激されたのかもしれない。これまでの出血量とは比べ物にならないほどだった。彼女はその鮮やかな赤に目を奪われながら、悔しさを抱えて意識を失った。再び目を開けたとき、消毒液の匂いが鼻をつき、壁が雪のように白かったのを見た。胃の痛みは少し和らいでいて、それほど痛くはなかった。「優子姉さん、目が覚めたんですね！少しは楽になりましたか？」聞き慣れた男の声がし、高橋優子はその声の方を向いた。そこには、以前クルーズ船で会った小塚悠人がいた。少年の清らかな顔には心配の色が浮かんでいた。高橋優子は、目覚めたばかりで声にまだ弱々しさが残っていた。「あなたが私を助けてくれたの？」「うん、出かけようとしたら、道端であなたが倒れていたのを見つけたんだ。その時は血まみれで、すごく驚いたよ」小塚悠人は頭を掻きながら、少し申し訳なさそうに言った。「優子姉さん、ごめんね。船上の件で謝りたかったんだけど、ずっと電話が通じなくて」「いいえ、気にしないで。ただの事故だったんだから」高橋優子は、自分の手背に刺さっている針と、半分しか流れていない点滴を見つめた。「ところで、高橋信也おじさんは元気ですか？日本に戻ったばかりで、見舞いに行きたかったんだけど、突然すぎて失礼かと思って」高橋信也のことを聞くと、高橋優子の表情は暗くなった。「彼の状態は良くないわ。まだ目を覚ましていないの。気持ちはありがたいけど、今は誰とも面会ができない状態なの」「そうなんですね。優子姉さん、どうか強くいてください。きっと良くなりますよ」彼は慰めるように言い、さらに尋ねた。「姉さん、病気なんですか？服にたくさん血がついていましたが、外傷は見当たりませんでした」高橋優子は、弱々しく笑った。「大丈夫。ちょっと前に鼻をぶつけて、鼻血が出ただけです。驚かせちゃったかしら？」小塚悠人は胸を軽く叩き、「あの血痕を見たときは確かに驚いたよ。でも、無事で良かった」と言った。「心配しないで、私がどうにかなるわけがないでしょう？」高橋優子は、ベ

山田麻衣は過去の出来事を話しながら、涙を流し鼻をすすり、松本隼人とのすれ違いと誤解を悲痛に語った。高橋優子の一言で、山田麻衣は困惑し、涙をためた目で戸惑った表情を見せた。その滑稽な様子は、彼女が自分の悲惨さに共感を得られないことに戸惑っているように見えた。彼女は自分が冷酷すぎると思っていたのだろうか？「松本夫人、あなたにとって最も辛い出来事は松本隼人を失ったことかもしれませんが、家族を失い、何もできない無力感を経験したことはありますか？幼い頃から大切にされてきた私が、路上に追いやられた苦しみを知っていますか？」高橋優子は冷笑して言った。「あなたの世界では、蚊に刺されたくらいで救急車を呼ぶでしょうが、私が生き延びるためにどれだけの力を費やしているか、あなたには理解できないでしょううね」高橋優子は母親である山田麻衣を羨んでいた。彼女は典型的な利己的な人間だった。どんなことも自分の感情より重要ではなく、常に彼女を愛し続けた高橋信也や彼女の注意を引こうと必死だった自分さえも、彼女の愛のために犠牲にされた。山田麻衣は高橋優子の言葉に困惑し、自分の不幸な過去を話せば同情を得られると思っていたが、彼女の冷静な態度に驚かされた。山田麻衣は少し挫折感を覚えたが、幼い頃は自分の言うことをよく聞いていたことを思い出し、最後の手段に出た。「優ちゃん、あなたがこれまでどんなに苦労してきたか、お母さんは分かっています。今までそばにいなくてごめんね。でも、もう二度と誰にもあなたを傷つけさせません」高橋優子は彼女の真剣な眼差しを見つめ、一瞬、心が揺れ動いた。しかし、次の瞬間、山田麻衣は言った。「里美ちゃんは私が見守ってきた子供で、本当に優れた女の子です。母さんは彼女と峻介がとてもお似合いだと思います。どうか母さんの言うことを聞いて、峻介を彼女に譲ってくれませんか？」高橋優子は驚愕したが、あまり驚くことでもなかった。山田麻衣は彼女の沈黙を見て続けた。「母さんは里美ちゃんをひいきしているわけではありません。あなたと峻介はすでに離婚しているのに、彼に執着し続けるとあなたの名誉に関わるでしょう。それに、彼らには愛の結晶もあったのだから、どうか子供のためにも、拓海の両親を引き裂かないで」高橋優子は幼い頃から自分が母親に拾われたのではないかと感じていたが

松本里美は、明らかに個人的な復讐を果たそうとしていた。彼女は、高橋優子に地面に押さえつけられ殴られたことを永遠に忘れないだろう。彼女は目が見えないわけではなく、高橋優子の顔色が悪いことくらい分かっていた。しかし、彼女はその弱みに乗じて、徹底的に高橋優子を痛めつけようとしていた。高橋優子が起き上がれない間に、松本里美は力いっぱい彼女を蹴り続け、心の中の怒りを思う存分に発散した。「里美ちゃん、もう蹴るのはやめなさい」山田麻衣は手を伸ばして止めようとした。しかし、松本里美は普段から母親の言葉を気にかけておらず、この時も全く意に介さなかった。「お母さん、あの子はいつも同情を引こうとするのよ！蹴らないと、私たちが彼女をいじめていると思われるわ」と言った。そう言ってさらに何度も蹴り、さらには高橋優子の顔を平手打った。「卑怯者、何を装ってるの！」高橋優子は反論しようとしたが、口に出そうとした言葉が出てこず、意識がどんどん遠ざかっていくのを感じた。ぼんやりとした中で、誰かに支えられていたのを感じ、耳元で誰かが話していたが、その言葉ははっきりと聞こえなかった。高橋優子はぼんやりとした意識の中で、「家に帰りたい...」とつぶやいた。耳元で聞こえた男性の優しい声が応えた。「分かった、家に連れて行くよ」その後、彼女は誰かの背中に運ばれ、頭をその肩にそっと乗せた。その人はしっかりとした足取りで、彼女を連れ去って行った。高橋優子は、突然多くの年を遡った記憶が蘇った。彼女は一群の悪い子供たちに突き倒された。子供たちは彼女に小石や泥団子を次々と投げつけた。「お前は母親のいない野良ガキだ！」「聞いたぞ、お前の母親は他の男と逃げたんだって。お前の母親は恥知らずだ！」彼女は怒りに任せて反撃し、子供たちと乱闘になった。その結果、彼女は一群の子供たちに打ち負かされ、全身に傷を負った。高橋信也が彼女を見つけ、彼女は泣きながら彼の手を引いて言った。「みんな、私を母親のいない野良ガキだって言うの」高橋信也は優しく笑い、彼女の頭を撫でながら言った。「バカだな、君にはお父さんがいるじゃないか」「でも...お母さんに会いたい」「君の母さんは別の国にいるけど、遠く離れていても、母さんもお前のことを思っているよ」彼女の小さな顔に

一早、森本昇は高橋優子を迎えにマンションの下で待っていた。高橋優子は少しでも元気に見えるように、軽いメイクをしていた。会社に着いたとき、森本進がすでに車の前で待っていて、礼儀正しく「奥様」と声をかけた。高橋優子は首を振って、「もうその呼び方はやめてと言ったでしょう……」と嫌そうに言った。「申し訳ありません、習慣になってしまっていて。それから仕事の件ですが、佐藤総裁があなたを営業部に配属することに決めました」高橋優子は眉をひそめた。「でも、彼は以前、私を生活秘書にすると同意したはずです」森本進は少し困った顔をし、口元に手を当てて軽く咳をしながら答えた。「佐藤総裁は、優子さんが経験を積むためには、生活秘書よりも営業部の方が実戦経験も多いと考えたようです。これはあなたのためを思ってのことです」高橋優子はその真意を理解していた。もし自分が秘書として彼の側に残っていれば、松本家からの圧力に耐えきれなくなるだろう。これは自分が引き起こした結果だが、実際に彼が自分を避ける選択をした時に思ったよりも順応できていなかったことに気づいた。仕方がない、どの部署にいようとも、自分に手を出そうとする者は遅かれ早かれ現れるだろう。「わかりました、お手数をおかけしました」「いえいえ、人事部には話してありますので、上に行って手続きを済ませてください」森本進は、他人の目を気にし、エレベーターの前まで彼女を送るとそこで止まった。高橋優子の会社に入社した目的は、佐藤峻介の周りにいる怪しい人物を探るためだったが、まさか始める前に営業部に下げられるとは思ってもみなかった。頭を抱えてため息をつき、「既に来た場所でやるしかない」と自分に言い聞かせた。人事部で報告をしたとき、担当者は彼女を上から下までじろじろと見た。何を考えているのかは、想像に難くなかった。「さて、優子さん、あなたのデスクはあちらです。そこに行ってください」人事担当者は比較的丁寧な態度を保っていた。「ありがとうございます」高橋優子は自分の社員証を見て、少しの間、違和感を覚えた。彼女の人生で最初の仕事は医者ではなく、営業職だったのだ。ドアを出ると、すぐに中で何やら囁き声が聞こえてきた。「この女性、すごいわよ。森本昇総助理が自ら面接して提出した資料を持ってきたの。でも、何

高橋優子は加藤凛に近づき、そっと箱を机の上に置いた。「凛さん、これ、私からのプレゼントです」と言った。加藤凛は顔を上げ、眼鏡を押し上げながら厳しい表情で言った。「サトーグループに入社したのは、こんなことで時間を浪費するためなの？」「まあまあ、優子さん、気にしないで。彼女はいつもこうだから、もしこのプレゼントがいらないなら、あなたも助かるわね」と、吉田結衣がウィンクしながら言った。「企画書は森本昇総助理に渡しておくから、安心して」「ありがとう、それじゃあ、お邪魔しませんね」高橋優子は加藤凛に視線を投げた後、軽く一礼して秘書室を後にした。加藤凛は再び仕事に没頭し、まるで彼女の世界には仕事以外のこと以外存在しないかのようだった。吉田結衣と加藤凛の性格はまったく対照的だった。もし問題があるとしたら、それはどちらなのだろう？高橋優子は、どんなに隠しても狐は必ず尻尾を見せるものだと信じていた。自分が動かなくても、相手は必ず動く。彼女は胸針に追跡装置を仕込んでおり、今回は自分が主導権を握るつもりだった。「ガンッ！」高橋優子は深く考え込んでいたため、静かなフロアに誰かがいるとは思わず、彼女は誰かの胸にぶつかってしまった。頭上から聞き慣れた声が響いた。「こんな歳になって、まだ歩き方もわからないのか？」高橋優子は慌てて彼の胸から離れた。佐藤峻介はオフィスにいたと思っていたため、まさかここで彼に遭遇するとは夢にも思わなかった。「申し訳ありません、佐藤総裁さん、急ぎの用事がありますので失礼します」彼女はほとんど彼の顔を見ることなく、頭を下げて急いで立ち去ろうとした。佐藤峻介に引き止められるのが怖かったからだ。高橋優子は数歩でエレベーターの前にたどり着き、ちょうどエレベーターのドアが開いたところで、森本進と森本昇が中から出てきた。同僚たちが言っていた悪魔の使者のイメージが頭に浮かび、二人をその役にぴったりと重ねてしまった。考えない方が良かったのに、一度考え始めると本当にそのように見えてきた。高橋優子は慌てて口を押さえながらエレベーターに乗り込んだ。佐藤峻介は、彼女の口元に浮かんだ笑みを見逃さなかった。この二日間、彼は彼女を探さなかったが、本当に彼から距離を置き、まるで完全に線を引いたかのようだった。彼は監視カメラ