강진수는 차가운 눈빛으로 운전사를 바라보며 손짓했다.“강 문주님, 알겠습니다!”정호는 자신 있게 대답하며 방아쇠를 당기려 했다. 하지만 그 순간, 임지환은 번개처럼 움직여 두 사람을 놀라게 했다.쉭!순간 정호는 눈앞이 갑자기 흐려지며 손에 쥐고 있던 총이 감쪽같이 사라진 것을 느꼈고 그 과정에서 아무런 반응도 할 수 없었다.“이제야 제대로 대화할 수 있어?”임지환은 원래 자리로 돌아왔고 조금 전까지 정호가 쥐고 있던 총은 이미 그의 손안에 들어와 있었다. 임지환은 총을 가볍게 돌리며 그것이 자기 연장인 양 능숙하게 다루었고 이 일련의 동작은 마치 흐르는 물처럼 자연스러웠다. 그 순간, 진태양과 강진수는 서로 눈을 마주치며 충격을 감추지 못했다. 두 사람 모두 대사급 강자였지만 전혀 임지환의 속도를 따라잡아 제지할 수 없었다.“임 대사님, 일단 총을 내려놓으시죠. 모든 건 대화로 해결할 수 있습니다.”내심 두려움을 느끼면서도 진태양은 억지로 웃음을 지으며 말했다. 오늘 진태양은 단순하게 중재하려고만 했지만 일이 이렇게 커질 줄은 몰랐다. 자칫 잘못하다가는 더 심각한 사태로 넘어갈 수도 있어 보였다.임지환은 빙그레 웃으며 손목을 휘둘러 총을 강진수 앞에 던지며 말했다. “내가 괘씸하지? 불만이 가득하지? 자, 나도 기회를 줄게. 네가 나한테 사과하든지, 아니면 직접 총을 쏘든지.”강진수는 가까이 놓인 총을 바라보며 한동안 말을 잇지 못했고 한참 후에야 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.“어휴, 이제 나도 나이를 속일 수 없군. 임 대사, 아까 내가 좀 경솔한 모습을 보였어요. 부디 용서해 주길 바랍니다.”천문 둘째 문주라는 거물급 인물이 어린 후배에게 진심으로 사과하는 모습을 지켜보던 진태양은 입을 벌린 채 한참 동안 할 말을 잃었다.“보아하니 당신이 천문 둘째 문주 자리에 앉은 게 단순히 운이 좋았던 것만은 아닌 것 같네요.”임지환은 가벼운 웃음을 지으며 말을 이었다. “자, 그럼 말해 보세요. 오늘 날 찾아온 진짜 이유가 대체 뭔
천문 문주 자리를 양보해라고?“임 대사님, 농담하시는 거 아니죠?”진태양은 한참 동안 얼이 빠져 있다가 겨우 정신을 차리고 놀란 얼굴로 물었다.“농담 아니야.”임지환은 진지하게 대답했다. “10억 달러로 천문 둘째 문주 자리를 바꾸는 건 어떻게 봐도 천문이 이득을 보는 거래야.”“흥, 우리 천문을 너무 만만하게 보네요. 10억은커녕, 100억 달러라도 이 자리를 바꿀 수는 없어요.”멍해 있던 강진수는 이내 정신을 차리고 냉랭하게 말했고 임지환을 바라보는 눈빛에 적대감이 짙게 깔려 있었다.“뭘 또 그렇게 긴장하세요? 그냥 농담한 겁니다.”임지환은 강진수의 불쾌한 시선을 느끼고 웃음을 터뜨렸다. “난 자유로운 걸 좋아해요. 강 문주가 진짜 자리를 준다고 해도 귀찮아서 맡지 않을 겁니다.”임지환의 말을 듣고 나서야 강진수는 한숨을 내쉬며 긴장을 풀었다.임지환이 문주 자리를 내놓으라고 할 배짱이 있을 줄은 꿈에도 몰랐고 진짜 깜짝 놀랄 일이기도 했다.“문주 자리가 아깝다면 내가 좀 양보할게요... 그 용두 지팡이를 나한테 이틀만 빌려주는 걸로 하죠.”임지환은 말을 마치고 강진수가 쥐고 있는 용두 지팡이를 가리키며 말했다.“그건 어려울 것 같네요. 이 용두 지팡이는 우리 천문 문주 상징입니다. 외부인에게 절대로 빌려줄 수 없어요.”강진수는 생각할 필요도 없이 단호하게 거절했다.용두 지팡이는 천문 지도층의 신분 상징이다. 용두 지팡이를 쥔 사람은 각 지역의 천문 제자들을 호령할 수 있는 권한이 있다. 사실 천문 둘째 문주라는 타이틀보다 용두 지팡이의 실제 용도가 더 선명했다.“내가 제시한 조건을 다 거절한다면 그건 당신이 성의가 없다는 뜻이죠. 그렇다면 이제 우리 사이엔 더 이상 할 말이 없겠네요. 지금 당장 운전사에게 차를 세우라고 말해요. 난 이만 내려가 볼게요.”임지환은 고개를 저으며 흥미를 잃은 듯한 표정을 지었다.강진수는 임지환의 태도를 보고 잠시 고민에 빠졌다.“임 대사, 아까 그 제안은 협상의 여지가 있어요. 임 대사가
임지환은 용두 지팡이를 받고 차에서 내렸다.“강 문주님, 방금 왜 저 자식을 총으로 쏴버리지 않았습니까? 저 녀석은 너무 건방지잖아요.” 임지환이 멀어지자 운전사 정호가 참지 못하고 임지환에 대한 불만을 털어놨다.“흥, 내가 총을 쏘고 싶지 않은 줄 알아? 방금 내가 조금이라도 움직였더라면 이미 저 녀석 손에 목이 꺾였을 거야.”강진수는 말을 마치고 손을 뻗어 바닥에 있는 총을 들어 정호에게 던졌다.“헉!”정호가 총을 집어 들고 자세히 보더니 본능적으로 차가운 숨을 들이마셨다.이 총의 총신은 이미 변형되어 있었고 강진수가 방금 총을 쏘려 했다면 임지환이 손을 대지 않더라도 총은 그 자리에서 폭발했을 것이다.“임지환이라는 녀석이 내가 상상했던 것보다 더 상대하기 어렵군. 그런데 저 녀석은 대체 왜 용두 지팡이를 빌려 갔을까?”창밖으로 멀어져 가는 임지환의 뒷모습을 바라보며 강진수는 의문에 가득 찼다.“어쨌든 임 대사님이 이번 의뢰를 받아들였으니...”진태양이 옆에서 웃으며 말을 이었다. “장로회에서 맡기신 일을 무사히 처리하면 다음 천문 문주 자리는 이미 강 문주님 손안에 있는 것과 다름없죠.”“저 녀석이 약속을 지켰으면 좋겠어. 그렇지 않으면...”말끝을 흐리며 일부러 꺼내지 않았지만 강진수의 눈에는 섬뜩한 빛이 번뜩였다....임지환이 저택 거실로 돌아오자 양서은이 바로 다가왔다.“임지환, 안전하게 돌아와서 다행이야. 네가 조금만 더 늦게 왔으면 나랑 허 교관이 널 구하러 갔을 거야.”양서은은 임지환이 무사한 것을 확인하고 안도의 한숨을 내쉬었다.“방금 임 선생님을 찾은 사람이 도대체 누구죠?”허청열은 양서은과 달리 침착한 말투로 물었다.“진태양이 천문의 둘째 문주를 데리고 와서 나랑 조금 얘기를 나눴어. 지금쯤 그들은 이미 떠났을 거야.”임지환은 나른한 목소리로 천천히 대답했다.“천문 사람들 말입니까? 혹시 그들이 임 선생님을 협박하려 한 겁니까?”허청열은 살기가 가득한 목소리로 말을 이었다. “제가 장군님께 보고
검은색 명패가 깔끔하게 두 조각으로 갈라졌다.그리고 그 명패의 중앙에는 뜻밖에도 둥글게 말린 양피지가 숨어 있었다.임지환은 그 양피지를 꺼내어 바닥에 펼쳤고 옆에 있던 용두 지팡이를 들어 용두 부분을 눌렀다.그러자 놀랍게도 용두 지팡이의 몸체도 명패처럼 깔끔하게 갈라지면서 그 안에서 또 다른 양피지가 나왔다.임지환은 그 양피지를 꺼내 천천히 펼쳤다.순식간에 두 장의 양피지가 합쳐져 하나의 완벽한 지도가 완성되었다.“홍 어르신이 거짓말을 한 게 아니었네. 과거 용파의 세 가지 보물에 진짜 엄청난 비밀이 숨겨져 있었네.”임지환은 완성된 지도를 보며 평소에 보기 드문 흥분한 감정을 드러냈다.“이건 아마 용파 보물창고의 지도일 거야. 그 창고 안의 보물들만 해도 가치가 조 단위를 넘나들 거야. 옛날 전쟁으로 인해 용파가 천문과 청파 두 세력으로 나뉘었지. 영룡반지는 아마 청파의 손에 있을 거야. 기회가 되면 반드시 손에 넣어야겠어.”잠시의 흥분을 뒤로하고 임지환은 곧 냉정을 되찾았다.보물창고의 지도는 손에 넣었지만 영룡반지가 없으면 보물창고에 도착해도 문을 열 수 없을 것이다.“나 원 참, 천문 문주 강진수가 이 용두 지팡이의 가치를 모를 줄이야. 세계 최고의 부자가 될 기회를 놓쳤다는 걸 알면 분명 땅을 치며 후회할 거야.”임지환은 고개를 절레절레 저으며 강진수가 참 한심하다고 비웃었다.임지환은 양피지 두 장을 조심스럽게 접어 상자 맨 안쪽에 넣었다.그 후, 다시 용두 지팡이와 흑룡령을 원래대로 복구했다.이 두 보물은 도대체 어떤 재료로 만들어졌는지 모르겠지만 다시 원 상태로 합쳐놓으니 틈새 하나 찾을 수가 없었다.막 이 모든 작업을 마치자 문밖에서 양서은의 목소리가 들려왔다.“임지환, 자고 있어? 아까 위준우에게 전화가 왔어. 병원에 가서 자기를 치료해달라고 부탁하더라고.”임지환은 흑룡령을 상자에 넣고 상자를 침대 밑으로 깊숙이 밀어 넣은 다음 자리에서 일어나 문을 열었다.“그 녀석이 생각보다 똑똑하네. 너에게 전화해서 대신 부탁
“임 선생님, 걱정 마세요. 탐랑만 잡아주시면 최선을 다해 도울게요.”허청열은 진지한 말투로 임지환과 약속했다....강한시 한의원.“쓸모없는 놈들! 의사란 놈들이 왜 이렇게 한결같이 쓸모없어? 이런 작은 병도 치료할 수 없는 놈들이 병원에 남아서 뭐 해? 너희들 다 해고해 버릴까?”위준우는 창백한 얼굴로 배를 움켜쥐며 욕설을 퍼부었다. 병원 의사들은 전부 숨도 제대로 내쉬지 못한 채 침묵을 지키고 있었고 그 누구도 위준우의 말에 반박할 용기를 내지 못했다.“위 도련님, 진정하세요. 이미 양서은에게 전화했으니 무슨 수를 써서라도 임지환을 데리고 곧 올 겁니다.”유진헌은 억지로 웃으며 위준우를 위안했고 팽팽한 분위기를 느슨하게 하려고 애썼다.“양서은 그년이 내 말 고분고분 듣는 게 좋을 거야. 안 그러면 내 전화 한 통으로 양씨 가문을 파산시켜 버릴 테니까.”위준우의 눈에는 차가운 빛이 서려 있었다.“윽!”말을 마치자마자 위준우는 극심한 고통이 그의 하복부를 찌르며 온몸으로 퍼져 나가 저도 몰래 신음이 새어 나왔다. 위준우는 삶은 새우처럼 몸을 굽히고 배를 움켜쥐며 구슬처럼 커다란 땀을 뻘뻘 흘렸다. 얼굴은 술에 취한 것처럼 붉게 달아올랐고 얼마 지나지 않아 그의 바지가 축축해지기 시작했다.뒤이어 방 안에 역한 냄새가 빠르게 퍼졌고 모든 사람이 고약한 냄새를 참지 못하고 코를 틀어막았다. 위씨 가문의 도련님 위준우가 이렇게 많은 사람들 앞에서 실수를 저지른 것이다.“심 원장님, 이게 도대체 어떻게 된 겁니까?”유진헌이 한의원 원장 심창진에게 조심스럽게 물었다.“우리가 조금 전에 위 도련님에게 이미 전신 검사를 했는데 결과에는 모든 수치가 정상이라고 나왔습니다. 이런 경우는 저도 처음 보는 겁니다.”심창진도 자기 의술로는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 안타까운 어조로 말했다.“빌어먹을 임지환 짓이 분명해. 그 자식이 오면 무조건 무릎 꿇고 내게 용서를 빌게 할 거야!”위준우는 이를 악물고 극심한 고통을 참아내며 임지환을 원망
순간 분위기가 숨 막힐 정도로 싸늘해졌다.“그래도 여기 온 이상, 내키지 않더라도 꾹 참고 위준우를 한 번 봐주는 게 어때?”양서은이 어색하게 웃으며 중재에 나섰다.“양 팀장, 오기 전에 난 이미 내 원칙을 말했어.”임지환은 고개를 절레절레 저으며 냉정하지만 단호하게 말했다. “저 자식이 반성하는 기색이 조금이라도 보여?”“그건...”양서은도 더 이상 할 말을 잃었다. 임지환의 말도 틀리지 않았다. 아까 병원에 오기 전에 임지환이 이미 양서은과 약속한 적이 있었다.“임지환, 너 좀 적당히 해! 내가 널 불렀으면 감사하게 받아들여야지 그 태도는 뭐야?”하지만 상황 파악이 여전히 안 된 위준우는 여전히 오만한 태도를 보이며 임지환이 전혀 안중에도 없는 태도로 일관했다.“너 스스로 네 태도에 따른 결과를 감당해야 할 거야.”임지환은 냉담한 표정으로 한 마디 남기고 돌아서서 나가려고 했다.“내 아들을 때려놓고 네가 그냥 나갈 수 있을 것 같아?”바로 그 순간, 병실 밖에서 얼음장 같은 쌀쌀한 목소리가 들려왔다.치파오를 입은 풍만한 여인이 여러 경호원의 호위를 받으며 병실로 들어왔다.그리고 여인의 뒤에는 검은 머리에 긴 수염을 가진 중년 남자가 있었다.그 남자는 다름 아닌, 한동안 자취를 감췄던 추문철이었다.“저 녀석이 여기 왜 있지?”임지환을 본 순간, 추문철의 눈에 놀라움이 어렸다.“어머니, 드디어 오셨네요. 제가 저놈에게 얼마나 괴롭힘을 당했는지 아시나요? 정말 죽고 싶은 마음마저 들었다구요.”위준우는 오매불망 바라던 구세주를 만난 듯 한달음에 그 여인에게 달려갔다.억지로 없는 눈물을 짜내며 왕따라도 당한 듯 억울한 표정을 지어 보이기까지 했다.하지만 여인에게 다가가자 순간 강렬한 악취가 코를 찔렀다.여인은 본능적으로 한 걸음 물러서며 코를 막고 물었다. “아들, 이건 무슨 냄새야?”“어머니, 다 저 임지환이란 놈 때문이에요.”위준우는 임지환을 가리키며 울먹이며 기다렸다는 듯 서둘러 고발했다. “내 인생에서 가장
도홍희가 데리고 온 경호원들 역시 참지 못하고 너도나도 한마디씩 내뱉기 시작했다.“큰아버지, 다 들으셨죠?”도홍희가 자랑스럽게 웃으며 말했다. “제가 오늘 이 녀석을 혼뜨검 내지 않으면 우리 경호원들조차도 참지 못하고 나 대신 나설 거예요.”“임지환, 오늘은 내 체면을 봐서라도 이 사람들과 시비하지 말아줘. 이렇게 부탁할게.”하지만 추문철은 도홍희를 아예 무시하고 임지환에게 간곡하게 부탁했다.“저 사람들이 선만 넘지 않으면 나도 가만히 있을 거야.”임지환은 고개를 끄덕이며 추문철의 부탁을 받아들였다.“이 빌어먹을 자식이 주제 파악이 도저히 안 되네. 너 뭐라도 되는 줄 아냐?”“우리가 널 때리면 네가 감히 반항이라도 할 수 있을 것 같아?”경호원들은 임지환의 말에 화가 치밀어 뼈가 우두둑 소리가 날 정도로 주먹을 꽉 쥐고 임지환을 호되게 때릴 준비를 했다.“잠깐! 저 자식을 때리기 전에 먼저 내 병을 좀 봐 달라고 해!”위준우는 경호원들에게 부축을 받으며 일어서서 그들을 제지했다.“임지환, 너에게 기회를 줄게. 내 병을 고쳐주면 어머니께 말해서 오늘 일은 그냥 넘어가는 걸로 하겠어. 네가 나에게 무릎 꿇고 사과만 하면 이 일은 끝이야. 어때? 내가 정말 너그럽지 않냐?”위준우는 임지환을 내려다보며 동정 섞인 말투로 선심을 베푸는 듯 말했다.“위 도련님, 부처님이 따로 없네요. 정말 인자하십니다. 내가 도련님이라면 먼저 저 자식 다리를 두 개 다 부러뜨렸을 겁니다.”위준우를 부축하던 키 큰 경호원이 입을 비쭉이며 위준우를 찬양했다.“너도 똑똑히 봤지? 내가 참을 수 있을 것 같아?”임지환은 추문철을 슬쩍 보고는 잔잔하게 웃으며 물었다.추문철은 속으로 차갑게 숨을 들이마시고는 빠르게 앞으로 걸어 나갔다.그러고는 임지환에게 무례한 말을 했던 경호원을 향해 잽싸게 귀싸대기를 날렸다.철썩!순간 병실 안에 있는 모든 사람들이 멍해졌다.“추 선생님, 이게 무슨...”그 키 큰 경호원은 얼굴을 감싸며 의아한 표정으로 추문철을 바라봤
임지환은 추문철의 행동을 힐끗 보고는 상황을 정확하게 파악했다. 임지환은 의자를 가져와 여유롭게 앉아 다리를 꼬고 말했다. “좋아, 할 수 있으면 어디 한번 해봐. 난 언제든지 상대해 줄 수 있어.”“얼씨구? 나중에 후회하지 마라?” 도홍희는 이를 악물고 옆에 있는 경호원에게 눈짓을 보냈다. 병실 안의 분위기는 순식간에 긴장감이 감돌며 팽팽해졌다.“어머님, 오해가 깊으시네요.” 상황이 심상치 않음을 느낀 양서은은 즉시 나서서 상황을 중재하려 했다. “임지환은 사실... 오늘 준우를 치료하기 위해서 병원에 온 거예요.”“서은아, 넌 우리 위씨 가문 예비 며느리야. 네 팔이 어찌 밖으로 굽을 수 있어?”양서은이 임지환을 변호하자 도홍희는 즉시 눈살을 찌푸리며 못마땅해했다.“엄마, 그 얘기는 꺼내지도 마세요. 이 여자 때문에 내가 괜히 누군가가 설치한 함정에 빠진 거예요.” 위준우는 냉랭하게 웃으며 의미심장한 말을 던졌다.“뭐라고?” 도홍희는 아들이 아프게 된 일에 그런 내막이 있을 줄은 몰랐다.“위준우, 헛소리하지 마. 분명 네가 먼저 아무런 근거도 없이 나를 모함했잖아.”양서은은 그 말을 듣고 화가 치밀어 올라 즉시 반격했다. “임지환이 네 모함을 듣고 참다못해 너에게 손을 댄 거야.”“이것 봐. 다들 들었지? 이 임지환이라는 녀석이 먼저 날 때린 게 분명하잖아. 내가 말실수했을지 몰라도 적어도 난 사람을 때리진 않았어.” 위준우는 비열하게 웃으며 옆에 있는 유진헌을 향해 물었다. “유 국장, 너도 이 상황을 처음부터 끝까지 지켜봤을 게 아니야? 어떻게 처리해야 할지 너도 대충 판단할 수 있겠지?”쭉 옆에서 상황을 지켜만 보고 있던 유진헌은 갑자기 이 뜨거운 감자가 자신에게 던져지자 화들짝 놀랐다. 그래서 유진헌은 마른침을 꿀꺽 삼키며 빠른 속도로 어떻게 대응할지 머리를 굴렸다. 머리가 터질 것 같을 정도로 힘겨운 고민 끝에 유진헌은 조심스럽게 말했다. “내 생각엔... 이건 당사자끼리 해결하는 게 좋을 것 같습니다.”